- Познакомиться? О нет. Венди не знакомится с людьми сверху. Она говорит, нельзя рассказывать о ней никому, кроме беспризорников.
- Но ты же мне рассказал!
- Ты друг. Друг на всю жизнь, Зиг. Я тебе верю.
- Ясно. Что ж, подумай, может, получится. Для меня очень важно познакомиться с такой выдающейся личностью.
- Я спрошу, но она ни за что не согласится.
Тут принесли еду, и все разговоры прекратились. Когда перед Эм-Эмом стоит тарелка с соевым бифштексом, с ним невозможно разговаривать. И смотреть на то, как он ест, тоже невозможно.
IV
Через два дня ко мне в контору нанес очередной визит один из моих любимцев - сводник и клоноторговец Нед Спиннер.
- Чего тебе надо, Спиннер? - спросил я, подождав, пока он задвинет за собой дверь и подойдет к столу. Он стоял напротив и пожирал меня взглядом.
Его курчавые светлые волосы, как и раньше, были подстрижены в стиле "цезарь", а одет он был в тот же самый темно-зеленый комбинезон из псевдобархата. Он все так же гнусавил, только в тот раз еще и раскачивался из стороны в сторону. Как всегда, он напомнил мне огромного задиру-переростка.
- Я слышал, что с тобой случилось. Вот, захотелось навестить тебя и убедиться, что с тобой все в порядке.
- Как трогательно с твоей стороны так беспокоиться о моем состоянии!
- Точно, Дрейер. Я очень забеспокоился, когда услышал, что тебе отрезали голову. В конце концов, ты - единственный, кому известно, где находится мой украденный клон. Я не хотел, чтобы тайна умерла вместе с тобой.
- Посмотрел на меня? Теперь можешь идти.
Он переминался с ноги на ногу.
- Послушай, Дрейер. Предлагаю тебе сделку. Я знаю, ты украл ее для того, чтобы попользоваться самому. Но поверь, то, что ты сейчас имеешь, не идет ни в какое сравнение с тем, что она может зарабатывать, если вернется в Дайдитаун. Она чертовски хороша, клиенты платят ей больше, чем другим…
- Спиннер, дверь у тебя за спиной.
- Псих, я предлагаю взять тебя в долю! - завизжал он. - Скажи мне, где она, и я ее заберу. Поселю на прежней квартирке в Дайдитауне, а тебе дам процент! Что может быть справедливее? В конце концов, она - мой клон! Она моя, и точка!
Я молча воззрился на него.
- Ну, - прогнусавил он, - что скажешь? Заманчивое предложение, правда? Ты согласен?
- Нет. Потому что, если я соглашусь, я стану таким же, как ты, Спиннер. А мне такая перспектива вовсе не кажется заманчивой.
Лицо его перекосилось гримасой, которую он, наверное, считал улыбкой.
- Ладно, Дрейер. Продолжай свои грязные игры. Но заруби себе на носу: я с тебя глаз не спускаю. И всегда буду следить за тобой.
- Вот теперь я могу спать спокойно.
- Рано радуешься, Дрейер! Рано или поздно я тебя поймаю. Помни: я не спускаю с тебя глаз. И однажды ты приведешь меня к моей собственности.
- Спиннер, твоя, как ты выражаешься, собственность находится в другой галактике. А поскольку я ни сейчас, ни в будущем не намерен улетать с Земли, тебе придется долго ждать своего часа.
- Ври дальше, Дрейер. Когда я застукаю вас с ней, я оторву тебе не только голову!
Как же мне уговорить его уйти и оставить меня в покое? Я всерьез заволновался. Похоже, он ни за что не отцепится от меня! Да и как отцепиться? Он шикарно жил, пока эксплуатировал клона, а оставшись без нее, вынужден существовать на пособие для малоимущих. А, ладно, попробую!
- Послушай, - сказал я наконец. - Даже если ты вернешь ее, от нее тебе не будет толку. Она откажется заниматься для тебя проституцией в дыре, которую ты называешь Дайдитауном. Так почему бы не взглянуть правде в лицо? Ты проиграл. Она победила. Она улетела с Земли навсегда и больше не вернется. Забудь ее!
Глаза его злобно сверкнули; он стукнул кулаком по столу.
- Ничего подобного! Она здесь, на Земле! Может быть, прямо тут, в нашем мегаполисе. И я ее найду! А если она откажется работать на меня, я сотру ей память, и мы начнем все сначала! Но я никогда не сдамся, Дрейер!
Хорошо, что после этого он сам ушел. Пока я представлял, как он стирает Джин память и снова запирает ее в Дайдитауне, меня так и подмывало его придушить.
Только я успокоился, как ко мне влетел Эм-Эм. Он плюхнулся на стул и изумленно воззрился на меня.
- Что случилось, малыш?
Он медленно покачал головой, словно не совсем понимая, о чем говорит:
- Не верю, Зиг. Но Венди сказала - она познакомится с тобой, повидает тебя.
Определенно, Эм-Эм слишком много времени проводил среди старых дружков. Придется заставить его посидеть перед видеофоном и послушать Информпоток, чтобы его речь перестала отдавать жаргоном беспризорников.
- Полагаю, ты дал мне отличную рекомендацию.
- Отличную, да, но она никогда - никогда! - не знакомится с людьми сверху.
- Когда она поднимается наверх, она же с кем-то встречается, разговаривает.
Он задумался.
- Можбыть. Но когда она уходит, никогда надолго. Всегда приходит утром.
Вполне понятно. Даже если великолепная Венди обожает беспризорников, ей иногда хочется пообщаться со взрослыми. Может быть, именно потому она и согласилась встретиться со мной. В конце концов, я избавил их от парочки злобных акул из "Невронекса". Да и Эм-Эм подтвердил, что я не подонок, который собирается эксплуатировать несчастных малышей.
- Когда же мы увидимся с твоей Венди?
- Сейчас, сегодня. Прямо сейчас.
- Не спеши, малыш. Сейчас я занят.
Я не был занят, но мне хотелось самому назначить день и час встречи с Венди.
- Она сказала - сейчас или никогда. Или, можбыть, очень долго.
Ее ультиматум меня не обрадовал, но ведь я сам настаивал на знакомстве с ней. Она согласилась, но выдвинула свои условия.
- Где?
- Там, внизу.
- В туннеле?
- Венди не любит наверху.
- Класс! - Меньше всего мне хотелось шататься по заброшенным шахтам подземки. - Сейчас возьму карманный фонарик, и ты покажешь мне дорогу.
Мы пролетели район Бэттэри и очутились у комплекса корпорации "Окумо-Слейтер", где я во время работы на лже-Хамбота встретил первую стайку беспризорников. Потом пролетели еще две остановки на север. Оттуда мы пошли пешком. Мы забирали все дальше в северном направлении, пока не подошли к средних размеров административному зданию. Эм-Эм провел меня подвалом к старому заваленному входу в подземку. Беспризорники давно разобрали завал. Эм-Эм пролез внутрь, я с трудом протиснулся за ним. Мы зажгли фонарики и поползли по нижним этажам мегаполиса.
Мы спускались вниз по бетонным ступенькам; в неярком свете карманных фонариков отражались бетонные стены, обложенные белой кафельной плиткой. Мы шли по коридору, заваленному обломками камня, спрыгивали с бетонных ограждений и шли вдоль рельсов подлинным туннелям, грубо проложенным в гранитной породе. Здесь, под землей, было душно и влажно; испарения со стен собирались в лужи, где-то мелкие, где-то такие широкие, что они преграждали нам путь, и нам приходилось ползти по самому краю. Когда мы обходили одну большую лужу, сзади что-то громко плюхнуло, и я почувствовал, как у меня волосы поднялись дыбом.
- А здесь не жарко, - заметил я.
Эм-Эм шел впереди; я увидел, как он пожал плечами.
- Всегда так. Не важно, что наверху, у нас внизу всегда прохладно.
После одного длинного туннеля, показавшегося мне бесконечным, я увидел, как где-то впереди слабо мерцает свет. По мере того как мы подходили ближе, свет делался ярче; когда мы завернули за угол, он стал почти ослепительным.
Мы очутились на бывшей станции - остановке старого метро. На свету сверкали оставшиеся на стенах кафельные плитки. В одном месте несколько синих и оранжевых плиток образовывали надпись: "Запад… 4-я". В дальнем углу росло что-то зеленое. Вся платформа была уставлена разнообразными хижинами, сделанными из обрывков эпоксидной резины и полимеров. Похоже было, куски эпоксидки наскоро, кое-как слепили вместе. Однако в целом станция оставляла впечатление чистоты и порядка. Я заметил нескольких малышей-беспризорников, которые играли вместе; несколько девяти-десятилетних мальчишек и девчонок подметали пол на платформе между хижинами. Делали уборку. Почти похоже, будто они ожидали гостей.
- Пропащие мальчишки, - сказал я.
- Точно!
Когда мы подошли поближе, я поднял голову и прищурился от яркого света, льющегося с потолка. Там, наверху, как ни странно, были прикреплены лампы дневного света. Я толкнул Эм-Эма и показал на потолок:
- Где вы их раздобыли?
- Украли - давно-давно. Две-три жизни беспризорника.
- Да, но для того, чтобы лампы светили, требуется энергия…
- Тоже украли. - Он сунул в карман свой фонарик. - Пошли. Познакомишься с моими друзьями.
Эм-Эм поднялся по короткому пролету на платформу. Пара детишек помахала ему рукой, когда заметила его; при виде меня они застыли на месте. Один из них издал вопль, и внезапно из хижин высыпалась целая толпа беспризорников всех размеров и возрастов. Только в нескольких случаях я сумел различить, где мальчики, а где девочки. Все были худые, все одеты в обноски. И волосы у всех были примерно одной длины.
И все старшие были вооружены и были готовы дать отпор.
Эм-Эм поспешил вперед и замахал руками.
- Нет, нет! - Он ткнул в меня пальцем. - Зигги! Зигги!
Они вытаращили глазенки и уставились на меня. Вдруг на платформе стало тихо. Дети начали придвигаться ко мне - медленно, как будто неуверенно.
В тот момент мне стало слегка не по себе. Их тут целая орава - не меньше пятидесяти, - и я всецело в их власти. Если дело дойдет до драки, я даже не смогу убежать. Я понятия не имел, куда бежать, если что. Поэтому я остался на месте и подпустил их поближе.
Их лица… на всех застыло одинаковое выражение. Неужели это благоговение? Передо мной!
Они обступили меня, отрезали меня от Эм-Эма, окружили, но держались на расстоянии - примерно в метре. Наконец какой-то малыш растолкал остальных и подошел прямо ко мне. Он - или она - с секунду смотрел на меня, потом обхватил мою ногу, неуклюже обнял и прошепелявил:
- Тигги.
Лед был сломан. Дети окружили меня. Кто-то хлопал меня по спине, кто-то мягко толкал в плечо, кто-то обнимал, и все тихо и как-то почтительно говорили:
- Зигги, Зигги, Зигги.
Что же происходит?!
Я огляделся в поисках Эм-Эма, но не сумел разыскать его. Потом толпа расступилась, пропуская кого-то. Взрослый человек. Женщина. Стройная, с прямыми темно-русыми волосами, спадающими на плечи. Отличная фигура.
Когда она улыбнулась, я узнал ее. У нее больше не было платиновых волос и макияжа. Но, клянусь Ядром, я узнал ее!
- Джин!!!
- Здравствуйте, мистер Дрейер, - сказала она спокойно и сухо, как будто мы с ней обедали вместе только вчера.
Она положила руку мне на плечо и поцеловала в щеку. Ребятишки, столпившиеся вокруг нас, захихикали и зашептались.
- Вы им понравились, - заметила она.
Поскольку на руках и на ногах у меня повисли гроздья малышни, я мог только молча глазеть на нее.
- Эм-Эм столько о вас рассказывал - вы чуть не погибли, ловя тех, кто похищал наших малышей. Под землей вас считают героем, мистер Дрейер. Все уличные банды знают о вас.
Я наконец обрел дар речи:
- Прошло два года, Джин. Я думал, ты далеко, там, куда улетают нормальные люди!
- Я там была. Я улетела на Нику и немного пожила там. Я думала, что все будет в порядке. Думала, сумею приспособиться. Но ничего не получилось.
- Но ведь ты не сказала им, что ты - клон?
- Нет. Не в том дело. Многие тамошние обитатели хотели на мне жениться.
- Я в этом не сомневаюсь.
Во внешних мирах еды в избытке, но зато там пока очень мало женщин.
- Но я быстро поняла, что меня никогда не будут считать подходящей спутницей жизни.
- Почему?
Она жалко дернула плечом:
- Я не могу иметь детей.
- Да. Верно.
Я совсем забыл. Всех клонов, и мужчин и женщин, по закону стерилизуют сразу после рождения - вернее, выведения или деинкубации. Им делают укол, и их половые железы прекращают производить половые клетки, не влияя в то же время на выработку гормонов.
Для жителей внешних миров женщина, которая не может произвести на свет потомство, - неполноценная.
- И я вернулась домой, - продолжала Джин, вымученно улыбаясь. Она положила руку на плечо одного малыша, взъерошила волосы другому. - И нашла здесь людей, которым я действительно нужна.
- Да, но на Нике ты была свободным человеком. Ты была вольна улетать и прилетать куда вздумается. А на Земле ты…
- Я мать. То, чем я больше нигде быть не могу.
Тут наконец я понял. Не сразу, но до меня дошло.
- Ты - Венди!
Она присела в книксене:
- К вашим услугам.
- Слышал, ты стала им настоящей матерью.
- Я пытаюсь.
- Венди самая лучшая мама! - вмешался Эм-Эм. Растолкав других, он прижался к ней и снизу вверх улыбался нам обоим. - А Зиг - лучший друг. Защитник.
В моем достойном сожаления мозгу наконец закрутились шарики, включились цепи, установились взаимосвязи.
- Значит, ты специально наняла актера, чтобы он…
Она кивнула и улыбнулась:
- Конечно! Я надела голокостюм Джоуи Хосе.
Все сошлось. Кто-то похищал ее детей и возвращал их порчеными. Она хотела положить конец беззаконию и пришла ко мне - вернее, подослала ко мне актера.
- Почему именно я?
- Потому что вы не бросаете дело на полпути.
Я пропустил ее слова мимо ушей. Лучше не лезть в бутылку.
- Почему ты не пришла ко мне сама?
- Я не была уверена в том, что вы согласитесь работать на меня. Я ведь помню, как вы относитесь к клонам. И потом, рядом с вами постоянно крутится Спиннер. Я не могла рисковать и позволить ему выследить меня.
- Сомневаюсь, что сейчас он бы тебя узнал.
- Так я выгляжу на самом деле, - сказала она, наматывая на палец прядь темно-русых волос.
- Ты прекрасно выглядишь, - выпалил я, прежде чем понял, что говорю.
- Спасибо большое, Зиг. - Она смотрела на меня большими глазами, полными слез. - Вы очень изменились!
Я покачал головой:
- Нисколько. Да и зачем бы мне меняться?
- Не знаю. Не могу сказать точно, в чем разница, но вы стали другим.
- Может быть, все дело в волосах - я сменил стрижку.
Это правда. Теперь, когда на месте проводков остался только маленький шрамик, я стал стричься короче; мне уже не нужно бояться, что кто-то заметит кусочек металла за ухом.
- Нет, я имею в виду другое. Вы изменились внутренне. Кстати, я целых два стандартных года собираюсь спросить…
Она невольно выдала себя, доказала, что провела какое-то время в другой галактике. Только жители внешних миров называют год "стандартным".
- …Я все время думаю о той грин-карте, которую вы вернули мне в космопорте.
Я напрягся. Мне не хотелось, чтобы она догадалась, что я способен на такую глупость, как замена подделки, которую дал ей Баркем, на подлинную - ну, почти подлинную! - карточку настоящего. Иначе она может все неправильно понять.
- А в чем дело?
- Она была… другая на ощупь.
- Но она ведь сработала, верно? Тебе не на что жаловаться. - Тут мне в голову пришла другая мысль. - Погоди-ка. Как же ты вернулась на Землю, а Спиннер ничего об этом не знает?
- Просто. - Она лукаво улыбнулась. - Я взяла гражданство Ники, сменила фамилию и вернулась по туристическому паспорту.
- Но по туристической визе ты можешь оставаться здесь очень недолго!
- Если свериться с Центральной базой данных, Джин Двойник прибыла на Землю в качестве гостя и исчезла.
- Джин Двойник, значит? С тех пор как ты улетела, ты очень поумнела.
- Я уже не так наивна, как два стандартных года назад, если вы это имеете в виду.
Я рассмеялся:
- Как и все мы!
Она тоже рассмеялась; мне понравилось, как звучит ее смех.
- Но неужели здесь то, к чему ты стремилась? - Я оглядел подземную деревушку пропащих мальчишек. - Неужели ты согласна провести здесь всю оставшуюся жизнь?
- Здесь не так плохо. - Она взяла меня под руку, и у меня странно закололо в плече. - Пошли. Я все вам покажу.
Дети расступились и толпой потянулись за нами. Джин показала мне свою "оранжерею". Я искоса наблюдал за ней. И она еще уверяет, будто я изменился? Она сама стала совершенно другой! Рядом со мной шел уже не тупой клон, не блондинка-пустышка, какой она была два года назад. Рядом со мной была взрослая, спокойная, уверенная в себе женщина. У нее изменился не только цвет волос. Мне показалось, что главные изменения произошли под волосами.
- Лампы дневного освещения были здесь еще до моего появления, но дети не понимали, как можно использовать преимущества дневного света. Я велела им принести из верхних туннелей земли, украсть саженцы из заоконных ящиков, и вот пожалуйста: теперь у нас есть свежие овощи.
- Отлично! - от всей души восхитился я.
Она провела меня по старой станции, показала всевозможные виды хижин. Я изо всех сил изображал заинтересованность, но не мог избавиться от мучившего меня вопроса. Наконец, когда она остановилась и показала мне собственную хижину, я не выдержал:
- Зачем ты понапрасну тратишь здесь свою жизнь?
Она накинулась на меня, как тигрица:
- Трачу? Я бы не сказала, что понапрасну трачу свою жизнь!
- Великолепно! Как же ты тогда назовешь то, чем занимаешься?
- Я творю добро! Я изменяю их жизнь! И мне не нужно одобрения ваших так называемых настоящих!
- Ты изменяешь их жизнь? - Тут уж я вспылил. - Каким образом? Они все равно вырастут и уйдут наверх, хотя и не будут признаны официально; оказавшись наверху, они начнут бороться за существование в преступном мире!
Она отвернулась.
- Знаю. Но может быть, они станут немного лучше после того, что я для них сделала. И может быть… может быть…
- Может быть - что?
- Может, они не все станут преступниками. Может, кому-то из них удастся попасть куда-то еще…
- Куда, например?
- Например, в другие миры.
Я лишился дара речи; а она повернулась ко мне и посмотрела мне в лицо. Глаза ее светились надеждой. У клона Джин Харлоу появилась Мечта. Большая и светлая.
Это может стать опасным.
- Ты что, летела в другую галактику и обратно в неэкранированной кабине? - воскликнул я, когда ко мне вернулся голос. - Наверное, после пребывания там ты повредилась умом!
- Я не сумасшедшая! - возразила она со своей блаженной улыбкой. - Сельскохозяйственные планеты, такие как Ника, стонут от отсутствия рабочих рук. И чем моложе будут новые поселенцы, тем лучше!
- Но у тебя на попечении малыши! Они еще не умеют…
- Малыши вырастают и становятся взрослыми.
- И как же ты намерена увезти их с Земли?
Она нахмурилась:
- В том-то и трудность.
- Не единственная, - заявил я. - Кто знает, как там с ними будут обращаться? Какой-нибудь подонок может превратить их в своих рабов - а то и похуже.