Эм-Эм держался молодцом - я оплатил его лечение по высшему разряду, чтобы не сомневаться в благоприятном исходе. Его правая рука срасталась хорошо, но все еще была в лубке. Зато он отлично навострился пользоваться левой рукой. Из нас двоих получилась вполне сносная личность.
- Ну мы с тобой и парочка инвалидов, - сказал я, когда мы сидели и смотрели видео.
Эм-Эм закинул в рот сырный шарик, а другой швырнул Игги.
- Лентяи.
- Точно. Я обленился. Пора возвращаться к работе.
Работа! Я вспомнил о своем единственном клиенте - мистере Эрле Хамботе.
Окрестные беспризорники проверили всех малышек в возрасте дочери Хамбота, но не обнаружили ни одной, чьи отпечатки ног хотя бы отдаленно походили на те, что дал мне ее отец. Не знаю, можно ли всецело полагаться на их способности, но выбора у меня не было. Анализ сетчатки был бы надежнее, но об этом и речи быть не могло.
Пора звонить клиенту и говорить, что я все еще ищу его дочь, хотя пока результат нулевой.
Странно… прошло столько времени, но Эрл Хамбот ни разу не позвонил узнать, как продвигается расследование. Вдвойне странно, если учесть, что он щедро заплатил мне золотом. Вперед.
Я подъехал к видеофону и назвал номер, который оставил мне клиент. Но тот мужчина, который появился на экране, не был моим клиентом. В ответ на мои расспросы он сообщил, что никогда не слыхал об Эрле Хамботе.
Остаток дня я названивал всем Эрлам Хамботам, проживающим в мегаполисе. Их оказалось не так много, но среди них моего клиента не оказалось.
- Что происходит? - сказал я, когда потух экран голокамеры после последнего звонка.
- Что такое? - спросил Эм-Эм.
- Меня нанял клиент, которого не существует в действительности; он просил найти ребенка, которого невозможно найти. Ты что-нибудь понимаешь?
- Может, нет ребенка.
- Может, ты прав.
- Загадка, сан.
- Мистер Дрейер. Да, вот уж точно загадка.
- Да ладно. Зато друг на всю жизнь, да? - Он ткнул себя пальцем в грудь и швырнул мне сырный шарик.
Я рассмеялся и швырнул шарик назад, ему. Наверное, с меня достаточно. Пока!
Часть третья
ДЕТКИ
Безобразия творятся повсеместно. Вы знаете, где сейчас ваш незаконный малыш?
Граффити из Информпотока
I
Прошло несколько недель, прежде чем мои голова и шея срослись окончательно. Примерно к тому же времени зажила и правая рука Эм-Эма.
Но тип, назвавшийся Эрлом Хамботом, все не шел у меня из головы. Кто он? Что можно сказать о клиенте, которого не существует?
Более того, что можно сказать о несуществующем клиенте, который платит золотом за то, чтобы вы нашли для него еще одну несуществующую личность?
Вы решите, что у меня тяжелая нервная дисфункция. Правильно?
Но так только кажется на первый взгляд. Эрл Хамбот солгал мне насчет своего имени, однако заплатил мне вперед звонкой монетой. Он хотел, чтобы я нашел его вымышленную дочь, которую он, по его словам, во младенчестве подкинул беспризорным детям.
Зачем?
Ни один разумный довод не приходил мне в голову.
Хотя и жаловаться повода не было. У меня осталось его золото; а золото едва ли назовешь тяжким бременем.
Однако спустя некоторое время стало ясно: мне непременно надо найти типа, который называл себя Эрлом Хамботом. Иначе я сойду с ума. И потом, мне не приходилось ради его поисков выкраивать минуты в плотном графике работы. В конце концов, пару лет назад я, так сказать, ушел на покой и сейчас отнюдь не страдал от перегрузок.
И вот я использовал избыток свободного времени и всем известную квалификацию для поисков Эрла Хамбота. Я понимал, что найти его будет непросто, однако я на собственной шкуре испытал, что значит понятие "одержимость", и уже не мог остановиться. Эрл Хамбот не давал мне покоя.
Каков скрытый смысл его действий?
Во всех своих поступках люди так или иначе пытаются преуспеть. Даже если они подают побрякушку малолетней попрошайке, взамен они чувствуют себя молодцами. Даже у психов есть свои доводы для совершения тех или иных поступков. Чаще всего их доводы не стоят ломаного гроша, но, по крайней мере, понятно, почему они поступают так или иначе. А с Хамботом я не мог даже ничего предположить. След уже остыл, однако мне было все равно. Мне нужно все выяснить! А для того, чтобы выяснить, надо его найти.
Жаль, что я не мог выйти на его след по официальным каналам. Но для этого у меня должен был быть отпечаток его большого пальца. В моем случае такой вариант исключался, потому что он заплатил мне золотом. Вначале я решил, что Хамбот просто демонстрирует таким способом доверие и добрую волю и, разумеется, не хочет, чтобы наши деловые отношения регистрировались в Центральной базе данных. Меня такая сделка вполне устраивала. Способ оплаты в точности соответствовал тому, что от меня требовалось: обнаружить предположительно незаконного ребенка.
Которого, вероятно, тоже не существует в природе.
Я потихоньку начал сходить с ума.
Куда клонил Хамбот? И какая ему выгода от нашей маленькой сделки?
Я ничего не знал, но был полон решимости все выяснить.
По крайней мере, мне так казалось.
Я тщетно обыскал весь мегаполис. Никто не мог припомнить, что хотя бы слышал его имя прежде; и хотя довольно много людей уверяло, что по описанию он кажется им смутно знакомым, никто не мог с уверенностью сказать, где он его видел. Эм-Эм даже пустил по следу Эрла Хамбота парочку банд беспризорников, но и их поиски окончились впустую.
Дело казалось безнадежным.
Поэтому представьте мое удивление, когда я обнаружил его у себя дома. Правильно. Я сидел в своем уютном кресле-трансформере, в моей уютной квартирке. Вообразите картину современного семейного уюта: мы с беспризорником и игуаной дружно глазеем в голокамеру. Идиллия!
Там-то я его и засек. Во время доброго старого выпуска новостей с моим любимым диктором четвертого канала.
Шла реклама средства для ращения волос "Версапили". Вы ее помните. Та, где вначале парень раскачивается взад и вперед, сверкая голографической лысиной, потом у него начинают расти усики, потом волосы на груди, на лобке; постепенно он обрастает волосами весь, а статисты у него за спиной танцуют и поют:
Все происходит автоматически!
Ты волосеешь гигиенически!
Это практично
И прагматично!
Полный экстаз!
Наши энзимы спасают молекулы!
Наш "Версапили" спасает фолликулы!
Признанная классика жанра. Все жители нашего славного мегаполиса запомнили тот ролик, потому что в нем действуют реальные люди. Настоящие, а не цифровые конструкции. И угадайте, кого я углядел на заднем плане? Кто расхаживал по сцене с напыщенным видом?
Правильно.
Я заорал как ненормальный:
- Это он! Он, клянусь Ядром!
Я жутко напугал Эм-Эма, который явился ко мне в гости после одной из отлучек домой, к пропащим мальчишкам. Он даже пролил на себя полчашки зеленого "Травяного пунша".
- Чего? Чего? - заволновался он, изворачиваясь своим костлявым телом в разные стороны и тараща огромные карие глаза. - Кто он? Кто такой?
- Вон тот тип на заднем плане, справа! С квадратной стрижкой! Это он! Хамбот! Эрл Хамбот!
- Точно? - переспросил Эм-Эм, пытаясь вытереться. Однако ему удалось лишь размазать липкую зеленую жидкость по всему комбинезону.
- Точнее не бывает.
Я придвинулся ближе, чтобы лучше рассмотреть его, но рекламный ролик уже закончился, и на экране голокамеры снова появился диктор. Я приказал видеопанели вернуть рекламу и поставил паузу, когда парень, привлекший мое внимание, на секунду выдвинулся на первый план. Я рассмотрел его и анфас, и в профиль.
Никаких сомнений - передо мной Хамбот. Или его клон.
Я велел видеопанели вернуть на экран Информпоток, уселся в кресло и стал думать о таинственном Эрле Хамботе - впрочем, вряд ли это его настоящее имя. Зато теперь я знал, что он певец и танцор. Не помню, сильно ли меня обрадовало мое открытие.
- Зигги-сан, как ты собираешься его найти? - спросил Эм-Эм.
На прошлой неделе он перестал называть меня "мистер Дрейер". Не скажу, чтобы "Зигги-сан" мне нравилось больше, но я не стал спорить. Эм-Эм ловко придумал, как счистить с комбинезона зеленую жижу, - посадил Игги на колени и дал ему вылизать свой комбинезон шершавым языком. Я и не знал, что игуане понравится "Травяной пунш". Возможно, зеленое приторное пойло кажется ему настоящим лакомством после квартирных тараканов.
- Придется наведаться в агентство по подбору актеров.
II
Найти Хамбота оказалось не так просто, как я думал. У меня ушло несколько дней на то, чтобы проникнуть в различные отделения "Версапили" корпорации "Лизон", пока наконец я не наткнулся на человека, который случайно помнил название компании, изготовившей тот рекламный ролик. Оказалось, что права на рекламу "Версапили" выкупила одна из новомодных авангардистских групп, которые из принципа нанимают живых актеров. Поскольку никто из сотрудников не помнил, как зовут второго парня справа на заднем плане, пришлось взять фамилии всех пяти статистов. Я вернулся к себе и принялся обзванивать их по алфавиту.
Удача улыбнулась мне на номере третьем.
Эрл Хамбот оказался Дином Кармо. Жил один в маленькой квартире в старом жилом комплексе в Куинсе. Невысокий дом был обернут в голограмму, изображающую верхнюю половину старого небоскреба компании "Крайслер". Одна только голограмма оповещала прохожих о том, что само здание внутри старое и убогое. "Крайслер" был одним из первых популярных голографических "конвертов". Подъезд подтвердил правильность первого впечатления.
Однажды утром я дождался, пока он выйдет из дому, и проник к нему. Это было легко. Защитные механизмы у него были рудиментарные. Оказавшись в его квартире, я понял, почему он не заботится о безопасности своего жилища. У парня просто нечего было красть. По сравнению с его конурой моя квартира казалась дворцом.
Очевидно, в наши дни певцам и танцорам из плоти и крови немного платят.
Я расположился поудобнее и стал ждать. Я приготовился к долгому ожиданию, но он удивил меня, вернувшись через пару десятых.
Войдя, он сначала даже не огляделся. Мурлыкал себе что-то под нос. Одет он был по последней моде - точно так, как в тот день, когда он объявился у меня. Настоящий красавчик. Дверь задвинулась у него за спиной, и только потом он заметил меня. От неожиданности он уронил пакет, который держал в руках.
- Что вы здесь делаете? Я позову охрану!
Он потянулся к кнопке вызова. Очевидно, не узнал меня.
- Ты меня удивляешь, Эрл, - быстро проговорил я. - Не узнаешь старых знакомых! Даже не поздоровался!
Его палец замер в миллиметре от кнопки.
- Меня зовут не…
Он взглянул на меня повнимательнее. И у него в голове прояснилось.
- Вы… вы тот самый…
- Частный детектив.
- Точно! - Он улыбнулся. - Как поживаете, мистер… Простите, забыл ваше имя.
- Неужели? Как можно забыть имя человека, которого вы наняли, чтобы найти свою дочь?
Улыбка у него на лице увяла; рука по-прежнему находилась поблизости от кнопки тревожного сигнала.
- Не уверен, что понимаю, о чем вы.
- Моя фамилия Дрейер. Зиг Дрейер. А как мне вас называть? Мистер Хамбот или мистер Кармо?
- Лучше Кармо.
- Отлично. Давайте побеседуем, мистер Кармо. Я здесь не для того, чтобы доставлять вам неприятности. Вы хорошо заплатили мне, и я не намерен скандалить. Но мне очень любопытно.
Наконец он убрал руку от кнопки сигнализации и сел на второй стул - в квартирке их было всего два.
- Мистер Дрейер, вряд ли вас обрадует то, что я вам расскажу.
- Почему?
- Потому что мне известно очень немного. Собственно говоря, мне почти ничего не известно.
- Позвольте уж мне решать. Можете начать с признания. Скажите, у вас на самом деле имеется незаконная дочь?
Он рассмеялся, но как-то нервно.
- О нет! Конечно нет! Дочь - это часть моей легенды.
- Но зачем вообще было что-то выдумывать?
- Я правда не знаю. Я актер. Меня наняли, чтобы я разыграл спектакль. - Он выразительно передернул плечами. - Вот я и сыграл.
- Кто вас нанял?
- Не знаю. На нем - или на ней - был голокостюм.
- Прелестно! - Я начал раздражаться и не скрывал своего состояния.
Кармо поморщился:
- Извините.
- И чей же на нем - или на ней - был костюм?
- Джоуи Хосе.
Мне захотелось чем-нибудь в него швырнуть. Я рассчитывал, разыскав Кармо, многое от него узнать, но мои надежды истаяли как дым. Его нанял какой-то тип, скрывшийся за голографическим изображением самого популярного комика во всем мегаполисе. Люди чаще всего заказывали именно голокостюмы Джоуи Хосе. Во всех прокатных фирмах, дающих в аренду голокостюмы, имелось штук двадцать изображений Джоуи Хосе - про запас. Никакой надежды на то, что я найду человека, нанявшего Кармо!
- А голос? Припомните, может, у него был какой-нибудь акцент?
Кармо снова поморщился:
- Он использовал голософон Джоуи.
Голокостюм и голософон. Кем бы ни был тип, нанявший Кармо, он позаботился о том, чтобы замести следы.
- Значит, тот неизвестный в голокостюме просто подошел к вам, передал золотую монету и велел: "Найди кого-нибудь, кто будет искать твою вымышленную незаконную дочь". И вы случайно напали на меня…
- О нет. Мой наниматель дал вполне четкие инструкции. Я должен был нанять Зигмундо Дрейера, и никого другого.
- Но я уже несколько лет как отошел от дел! Я открыл свою контору всего за два дня до того, как объявились вы.
Он снова передернул плечами:
- Что тут скажешь? Может, мой наниматель специально выжидал, пока вы снова откроете контору. Мне известно лишь следующее: он дал мне две золотые монеты и велел за одну нанять вас, а другую взять себе. Если мне удастся нанять вас, я получал еще два золотых. Наверное, не нужно говорить, что за такой гонорар я постарался сыграть свою роль как можно лучше.
Когда я встал, он съежился.
- Вы отличный актер, друг мой. Великолепно сыграли порученную вам роль.
Меня так и подмывало вкатить актеришке дозу сыворотки правды, но я подозревал, что не узнаю ничего нового. За ним кроется очень ловкий тип. Он не оставил следов и соблазнил актера заманчивым гонораром, позаботившись о том, чтобы Кармо не прикарманил денежки и сыграл как можно лучше.
- Надеюсь, я никому не причинил вреда, - сказал Кармо.
Я похлопал его по плечу, и он едва не упал.
- Нет. Никакого вреда. Мне просто захотелось выяснить, что за всем этим кроется. К сожалению, вы мне нисколько не помогли.
Я ушел, оставив успокоенного и насквозь вспотевшего актера в его квартирке.
III
- Давай ешь суши.
Эм-Эм скорчил гримасу:
- Недожарено!
- Так надо. Суши должны быть сырыми.
- Сырая рыба?
На лице его появилась гримаса такого отвращения, что меня проняло. Я с трудом удержался от смеха. Эм-Эм отвлек меня от отчаяния, в которое я погрузился после беседы с Кармо.
- Это не настоящая рыба. Только с виду похожа на рыбу. Вегетарианская рыба. Фальшивый тунец с рисом в уксусе. Смотри! - Я сунул палец в салатницу со смесью сои и васаби и облизал его. - М-м-м! Как вкусно!
Эм-Эм вскочил со стула и схватил себя за горло, очень натурально изобразив, что его сейчас вырвет.
Остальные посетители забегаловки с интересом посмотрели на нас.
- Прекрати! Иначе нас сейчас вышвырнут отсюда.
Он нехотя сел на место.
- Хочу соевый бифштекс!
- Прости, не понял!
- Пожалуйста, купи мне соевый бифштекс, - тщательно выговаривая слова, произнес он.
- Может, расширим твой ассортимент? Знаешь, на свете есть масса других вкусностей, кроме соевых бифштексов, сырных шариков и крученой пастилы.
- Не хочу эту дрянь.
- Откуда ты знаешь, что суши - дрянь? Ты ведь даже не попробовал. Какой из меня родитель, если я даже…
- Ты не родитель!
Слова Эм-Эма ранили меня куда сильнее, чем я ожидал. Понятия не имею, почему я вдруг вообразил себя его родителем. У меня ни разу не возникло желания быть его папашей. Правда! И все равно мне стало больно. Видимо, эти мысли отразились у меня на лице, потому что он добавил:
- Венди - мама для всех пропащих мальчишек.
Я хотел возразить: всякому человеку позволено иметь двоих родителей. Но вовремя сообразил, что невольно поставил бы мальца в неловкое положение. Поэтому я промолчал.
- Ладно. Забудь.
Черная тоска снова накатила на меня.
- Ты друг, Зиг. Не родитель.
- Что ж, друг так друг. А друзья не заставляют друзей есть суши. Верно?
- Верно.
Я заказал ему соевый бифштекс и все его обычное меню. Всякий раз, как я брал его с собой в ресторан, он заказывал то же самое. Такое же безобразие. Должно быть, беспризорникам никогда не надоедает.
- Кстати, а кто такая Венди? - спросил я, пока мы ждали заказ.
- Общая мама.
- Эм-Эм… - устало протянул я.
- Да, Зиг, знаю. Не биомама, но она настоящая мама. Читает нам, учит нас, покупает одежду и еду. А малышей укладывает спать.
Глаза его сверкали. В них светилось обожание. Мне стало не по себе. Какое мне дело до какой-то психопатки, которой взбрело в голову изображать перед беспризорниками мамочку?
- Какая она?
- Красивая.
- Конечно. Все мамы красивые. А ты опиши ее поподробнее. Какие у нее волосы, например. Светлые?
Он покачал головой:
- Темные. Прямые.
- Она толстая или худая?
- Худая. Как мы. Конечно.
- Почему "конечно"? Когда она уходит от вас по ночам, она, наверное, возвращается к себе домой и наедается там от души.
- Венди живет с беспризорниками.
Я задумался. Ни один человек, находящийся в здравом уме, не захочет поселиться в подземке с оравой ребятишек, которые питаются крысами и тем, что выпросили на улицах!
- Ей-то что за прок от всех вас?
- Семья. Мы все - семья.
- Все?
- Ага. Она ходит во все банды. Общая мама, но всегда возвращается к пропащим мальчишкам. Мы - ее первая семья.
- Она никогда не поднимается наверх из-под земли?
- Выходит, но ненадолго. Всегда возвращается и приносит подарки.
Я насторожился. Либо эта Венди настоящая сумасшедшая, которой место в черной дыре, либо она ведет какую-то темную игру, смысла которой я пока не понимаю. Так или иначе, мне стало неспокойно при мысли, что Эм-Эм общается с ней. По крайней мере, надо побольше разузнать о Венди.
- По твоим рассказам, Венди - замечательный человек, - сказал я. - Когда я смогу с ней познакомиться?
Он вздрогнул, как будто его ударили.