Что ж, не в первый раз! И уж конечно, не в последний. По правде говоря, я заранее ожидал, что меня надуют, но решил, что игра стоит свеч. В конце концов, еда обошлась мне недорого. И все же мне стало неприятно. Я вроде как лучше думал о них.
Я вылез из туннеля и полетел наверх. Вернувшись домой, я задумался. Только сейчас я осознал, какую нелегкую задачу мне предстоит решить. Я должен найти незарегистрированного ребенка, девочку, которая не знала, кто она такая, не имея фотографии и даже опознавательных знаков, с которых можно было бы начать расследование, девочку, пропавшую три года назад.
Подумать только, на что я променял жизнь богатого бездельника! Иногда мне кажется, что я сошел с ума.
IV
Когда я включил свет в квартире, Игги встал на лапы, ухватил пролетавшего мимо таракана и вернулся к себе в угол, чтобы прожевать добычу. Не слишком он компанейский. Игуаны, как известно, теплотой не отличаются.
Пробыв дома всего минуту, я понял, что ошибся. Я ощутил подавленность, и именно в такое время, когда сопротивляемость у меня ослабла. Не успел я расстегнуть комбинезон, как дискетки воззвали ко мне из шкафчика, в котором я их держал.
Уже двадцать дней! Двадцать полных дней с тех пор, как я в последний раз подключался к дискетке. Рекорд. Я гордился собой. Но чувствовал, что мои силы постепенно слабеют. Трудно противиться их зову после такого долгого воздержания - не важно, как сильно хочется соскочить.
Я начал думать о дискетке с группенсексом, которую купил, как только разжился золотишком. В ней столько тел, которые постепенно наливаются желанием, и все заключены в маленькой дискеточке. Всякий раз я боялся перегрузки. Очень трудно противостоять. Ничего мне в тот миг так не хотелось, как подключиться и раствориться в чувственных ощущениях. Но я никогда не соскочу, если не проявлю твердости.
Может быть, стоило просто резко бросить, разблокироваться - и все. Но я слышал жуткие рассказы о парнях, которые вот так отключались и вскоре после того попадали в черную дыру. Нет уж, спасибо! Может, живу я не очень хорошо, но это моя жизнь, и другой у меня не будет. Я предпочитал бросить постепенно. Но, клянусь Ядром, это меня медленно убивало.
Я попытался занять себя делом: стал выкладывать плиткой мой приоконный садик. Но ничего не помогало. Наконец я все бросил и выбежал на улицу. Мне нужно было найти живую плоть, хоть я и понимал, что она мне не слишком-то поможет.
Даже если купить самую дорогую обитательницу Дайдитауна.
V
Утром я уже собирался позвонить Хамботу и сказать, что дело безнадежное, когда ко мне в кабинет вошел мальчишка. Костлявый пацан лет двенадцати. У него были тонкие губы, темные волосы и темные глаза, которые мигом обшарили все кругом. Верхняя половина его комбинезона была синего цвета, нижняя часть - коричневого, но на поясе эти две части не соединялись. Грязен он был неимоверно и все время испуганно озирался.
Беспризорник. Никаких сомнений. Вряд ли он - Венди, о которой мне говорили. Может быть, один из ее подручных.
- Ты есть Дрейер-сан? - спросил он тонким голоском, который еще и не начинал ломаться.
- Он самый. Чем я могу тебе помочь?
Мальчишка сел на стул.
- Ты ищешь трехлетку?
- Возможно. Почему Венди вчера не пришла? - спросил я, откидываясь на спинку кресла.
- Мы тебя не знаем, сан. Мы ждали, наблюдали, следили до дома, потом ты вышел, потом домой, потом сюда. - Он тщательно выговаривал слова. Наверное, ему казалось, что он хорошо подражает выговору настоящих. Смех, да и только!
- Ну и как, Венди осталась довольна?
Он пожал плечами:
- Можбыть.
- Это она тебя прислала?
Кивок.
- И ты, по-твоему, сумеешь отыскать девочку?
Он снова пожал плечами, снова бросил:
- Можбыть. Ты платишь.
- Никогда в этом не сомневался.
- Не деньги - слово за слово.
Им нужна информация?
- Что нужно от меня?
- Инфо для нас.
- Для кого "для нас"?
- Для всех беспризорников.
- С каких пор вы объединились? Я думал, вы вечно грызетесь друг с другом за улицы, где просите милостыню, и делите сферы влияния. Думал, вы объединяетесь только на почве торговли детьми, и все.
- Так было раньше. И будет потом, сан. Но теперь нам… нужен ответ на один вопрос.
- Какой?
- Мертвые беспризорники.
- Ага! Это значит, насколько я понял, что банды сами не знают, что с ними случилось.
- Нет, сан… - Малец набрал воздуху в грудь и с трудом выговорил: - Нет, но рано-поздно мы выясним…
- Если вы так в себе уверены, зачем вам моя помощь?
- Нужна связь с настоящими…
- Ты хочешь сказать, что ни один из подонков, которые вышли из детских банд и наводнили весь мегаполис, не помогает вам?
Он опустил глаза и покачал головой:
- Никто не смотрит назад.
- Ясно. Понял.
Я неоднократно слышал: как только ребенок вырастает, выходит из детской банды, он поднимается на одну ступень в преступной иерархии. В криминальном мире все продается и покупается, но ничто не связано с Центральной базой данных. Поднявшись на одну ступень, бывший беспризорник становится другим. Он превращается в человека без прошлого. Никто не признается в том, что вышел из банды беспризорников. Ни за что! Подкидышей просто не существует.
Чем больше я думал об этом, тем яснее мне виделась перспектива. Беспризорники разыщут для меня малышку Хамбот в какой-нибудь банде, а я узнаю для них то, что им нужно, в мире настоящих. Я не мог взять в толк, зачем беспризорникам знать, что приключилось с двумя малышами. Вроде бы о криминале речь не шла. Но к чему спорить? По моим представлениям, сделка была взаимовыгодной.
- Идет. У меня есть хороший знакомый, который может нам помочь.
- Пошли?
Я покачал головой:
- Там не место для ребенка. Особенно для беспризорника.
Чистая правда. Заведение Элмеро - не место для детей. Но еще вернее то, что мне не хотелось заходить к Элмеро с беспризорником на буксире.
- Они не узнают, - возразил малец.
- Поймут сразу, как ты откроешь рот. Только беспризорники говорят на жаргоне.
- Настоящий… поможет?
Я снова покачал головой:
- Нет времени.
Он понизил голос и сбивчиво сказал:
- Я… что-то… знаю. Я… могу… помочь.
Просто смешно.
- Давно ты тренируешься говорить как настоящий? Готовишься выйти в свет?
Он посмотрел на меня большими карими глазами:
- Пожалуйста, сан!
Где-то в пыльном, давно забытом уголке моей души что-то подалось и размягчилось.
- Ладно, - сказал я, сам себе удивляясь. - Только держи рот на замке. А если придется что-то сказать, не говори "сан". Ты сразу себя выдашь. Называй меня "мистер Дрейер". Понял?
Он улыбнулся:
- Понял.
Я подошел к видеофону и назвал номер Элмеро. Скоро его физиономия выплыла на экран. Обменявшись с ним любезностями, я спросил, не сможет ли он попозже подключиться для меня к Центральной базе данных.
- Куда именно?
- В главный сектор.
- Обойдется недешево.
- А то я не знаю. Если подключишься, я заплачу сполна.
- Разве я когда тебя подводил? - поинтересовался Элмеро со своей жуткой ухмылкой.
- Ни разу, - ответил я, - но кто знает? Док у тебя?
- Скоро будет. Настало время для его обычной понюшки.
- Если увидишь его, попроси дождаться меня. Я скоро буду.
- Ладно.
Экран опустел.
- Если он друг, зачем платить?
- Он берет с меня плату, потому что занимается такими вещами профессионально - среди прочего. Мы друзья, но это не значит, что я могу когда угодно просить его об услуге. Бизнес есть бизнес.
По виду мальчишки я догадался, что он почти ничего не понял, поэтому сменил тему на более близкую ему:
- Пообедать хочешь?
- Конечно. Тут?
- Нет, не здесь. В ресторане.
У него сверкнули глаза.
- Сидеть? За столиком?
Можно подумать, я предложил ему слетать в лунапарк.
- Да. На двенадцатом уровне есть одно местечко, где…
Он вскочил со стула и бросился к выходу.
- Пшли!
VI
- Тебя стошнит, - предупредил я. Подкидыш явно вознамерился заказать все меню - по две порции каждого блюда.
- Никогда не ел бифштекс.
Он старательно подбирал слова. Видимо, на него повлияло то, что мы сидели в зале, полном настоящих.
- И здесь ты его не получишь.
- Она сказала "бифштекс"! - возразил мальчишка, показывая на сверкающий экран меню на нашем столике. Столик читал содержимое меню монотонным женским голосом, параллельно подчеркивая каждую прочитанную строчку. Я просмотрел напечатанный список блюд. Мое чтение оставляло желать лучшего, хотя за последний год я заметно продвинулся.
- Точно. Есть бифштекс под грибным соусом. Но он не из настоящего мяса.
В таких дешевых забегаловках настоящего мяса не жди - тут оно никому не по карману.
- Можешь заказать бифштекс из хлорофильной коровы или из сои.
- Что за хлорофильная корова?
Я не хотел вдаваться в объяснения о фотосинтетическом скоте, поэтому просто сказал:
- Соевый по вкусу совсем как настоящий. К тому же он больше.
- Соевый мне! Два!
- Надо говорить: "Дайте, пожалуйста, два соевых бифштекса". Два не дам. Получишь один. - Мальчишка надулся, и я пояснил: - Если съешь один и не наешься, закажу тебе второй.
Он улыбнулся; на какую-то долю секунды он стал обычным ребенком.
Себе я заказал сандвич с искусственными креветками и пиво. Мне показалось, будто я его отец или родственник, когда я помогал ему выбить заказ на панели управления. Разрешил добавить соево-шоколадный молочный коктейль и крученую пастилу. Мне уже долгие годы не доводилось чувствовать себя отцом. Если быть точным, десять лет. Как ни странно, у меня потеплело на душе. Если не буду осторожен, могу и привыкнуть!
- Как тебя зовут, парень?
- Эм-Эм.
Просто и понятно.
- Ясно, Эм-Эм. Скоро нам подадут обед. А пока сиди отдыхай.
Я наблюдал за ним, пока мы ждали. Он не мог оторвать взгляда от снующих по залу подносов. Два раза мне показалось, что он сейчас слопает чье-нибудь сладкое. Наконец к нам тоже подкатил поднос на колесиках, и блюда соскользнули на стол. Как положено, поднос осведомился, не желаем ли мы заменить заказ. Я сказал, что нет, не желаем, и положил палец в гнездо оплаты. Когда поднос укатил прочь, я обернулся к беспризорнику. Он держал бифштекс обеими руками и жадно грыз его.
- Положи! - рявкнул я, стараясь не привлекать к нам внимания.
К его чести, он не уронил бифштекс на пол и не швырнул им в меня. Просто положил на тарелку.
- Чего еще? - обиженно спросил он, слизывая с губ соус.
- Ты что, хочешь поставить меня в неловкое положение? Слыхал когда-нибудь о ноже?
- Ясно, слыхал.
- Так вот, если не хочешь, чтобы все поняли, что ты беспризорник, пользуйся ножом!
Он ухитрился ухватить бифштекс левой рукой, а правой принялся отрезать от него кусок. Я уже собирался рассердиться по-настоящему, но понял, что он не нарочно меня злит.
- А ну, положи все на место, - тихо приказал я.
Он нехотя положил бифштекс на тарелку и принялся облизывать пальцы.
Раз уж я привел его сюда, нельзя, чтобы он устроил спектакль. Я взял вилку и сказал:
- Когда ты находишься в обществе настоящих, есть руками нельзя. Это называется "вилка". Вот как ею пользоваться.
Когда я взял нож и склонился к его тарелке, желая показать, как резать мясо, он метнулся вперед и накрыл тарелку руками. Но почти сразу убрал руки и откинулся назад. Я понял: в нем говорит инстинкт. Наколол на вилку край, от которого он откусил, отрезал кусок с отпечатком его зубов и протянул ему вилку. И стал наблюдать за ним. Он жадно схватил ее и сунул мясо в рот, а потом принялся жевать, закрыв глаза.
- Бифштекс? - уточнил он тихо, проглотив мясо.
- В общем, очень похоже на бифштекс. Но настоящие здесь только грибы.
Он набросился на еду. Не успел я съесть и половины сандвича, как он уже расправился со своей порцией. Вот что мне нравится в соевых бифштексах: ни жира, ни костей, ни хрящей.
- Ты обещал второй.
- Слушай, ты не привык к густой подливке и такому…
- Ты обещал!
- Ладно, ладно!
Я заказал ему второй соевый бифштекс, но решил, что без добавки крученой пастилы он обойдется. Прикончил свой сандвич и стал смотреть, как он расправляется со второй порцией. Он так жадно ел, что я не сомневался: у него разболится живот. Но он меня удивил. Попросил еще и сладкое. На выходе я купил ему шоколадное мороженое. Мы не успели пройти и полпути, как он уже заглотал его. Когда мы стояли на платформе, ожидая пневмотрубы на Бруклин, мальчишка вдруг позеленел.
- Как ты? - спросил я.
- Нехорошо, сан.
- Неудивительно после всего, что ты…
Он метнулся к писсуару. Но не добежал. Жижа, в которой можно было различить шоколад, соевый бифштекс и пастилу, фонтаном хлынула на платформу. Облепившись, он вернулся в зону посадки, вытирая рот рукавом.
- Я же говорил, что не стоит брать второй бифштекс.
Он улыбнулся мне и показал пальцем в сторону гравитационной трубы, которая вела назад, в ресторан.
- Закажешь третий?
Я отвесил ему легкий подзатыльник. Улыбаясь, он с легкостью увернулся.
VII
- Ищем беспризорников, а? - Элмеро мерзко осклабился, когда я рассказал ему о деле Хамбота, и повторил вопрос. Кажется, ему нравилось меня злить.
Док тоже был на месте; он ловил кайф над бокалом жуткой смеси бледно-желтого цвета - по виду "буравчика". У Дока круглая черная физиономия, осанистая фигура и круглые совиные глаза. Остается еще год до того, как ему вернут его лицензию и разрешат заниматься врачебной практикой; пока он ждет, коротает время в основном у Элмеро.
- А моя задача в чем? - поинтересовался он.
- Мне нужны результаты вскрытия мертвых детей. Сколько ты берешь за консультацию?
Док хохотнул.
- Заплати, сколько я должен в этом заведении.
Я перевел взгляд на Элмеро; тот передернул узкими плечами.
- Вполне разумно, - заявил он.
- Но у меня нет доступа к нужным сведениям, - сказал Док. - А без данных я ничего тебе не скажу.
- Все в порядке. Элмеро подключится к…
- Элмеро не может подключаться куда угодно! - с невозмутимым видом перебил меня Элмеро, выразительно глядя на беспризорника у меня за спиной.
- Он не заложит, - заторопился я, кладя руку на плечо мальчишки. Тот держался молодцом. Поздоровался, войдя, и молчал. - Эм-Эм не подведет. Надежный парень.
Элмеро поднял брови и склонил голову набок.
- Ты за него отвечаешь?
- Отвечаю. Ядром клянусь. - Я понимал, что мне ничего не грозит. Так как беспризорников не считают за людей, они не имеют права свидетельствовать в суде.
- Хорошо.
Элмеро подъехал на кресле к коммутатору и начал тыкать проводки. Довольно скоро он взломал файлы коронера, и мы начали искать. В возрастной категории до пяти лет обнаружились один неопознанный труп мужского пола и один - женского. Оба с незарегистрированными генотипами. Они скончались в интересующий нас период времени. Док подошел поближе и просмотрел записи. Дважды.
- На вскрытии не обнаружено ничего, кроме механических травм; все травмы получены одновременно, после падения с высоты. Не выявлено ни отравляющих, ни загрязняющих веществ, ни следов насилия. Имеется два трупа в остальном здоровых детей, которые умерли в результате падения с высоты шестидесяти этажей высотного комплекса, у подножия которого они и были найдены.
Тут вмешался Эм-Эм:
- Нет наркотиков? Нет секса?
С нашего прихода к Элмеро он открыл рот во второй раз.
- Кажется, я уже все сказал, - обиделся Док.
- Должен быть наркотик!
Я внимательно посмотрел на него:
- Почему "должен"?
Он некоторое время молча смотрел на меня, потом развернулся и выбежал прочь.
- Эм-Эм - имя типичное для беспризорника, - заявил Элмеро.
- Правда? - удивился я. Я понятия не имел, какие имена в ходу у беспризорников.
- Самое распространенное. Второе после Эм-Ди.
- Все это очень интересно, - перебил его Док, - но мне хочется знать, зачем двое малолетних беспризорников забрались на средний уровень небоскреба "Северный Бедекер".
- Держу пари, они были замешаны в каком-то грязном деле. - Элмеро кисло улыбнулся. - Очень, очень грязном.
Дело становилось интересным. И даже загадочным. Но настала пора расплачиваться: Элмеро отменил долг Дока, потом вычел плату за консультацию и свою плату за взлом системы из той огромной суммы, которая оставалась на моем счете. Я получил у него кучу кредиток за золото, заработанное после расследования дела девушки из Дайдитауна.
Потом я выбежал в общий зал и стал искать Эм-Эма. Вскоре я его увидел. Он смотрел, как посетители играют в новую стрелялку. "Патруль Проциона" - уже вчерашний день. В моду вошли "Шпионские войны". Я схватил его за руку и вытащил за дверь, и мы очутились между стеной и наружной голографической оболочкой бара Элмеро. На сей раз он выбрал классическое парижское кафе. Красиво, только не пытайтесь присесть за столик.
- Малыш, надо поговорить. Ты не сказал мне всего, что должен был сказать!
- Неправда, сан… - начал он, но осекся. - Это неправда!
Я посмотрел ему прямо в глаза:
- Почему ты так настаивал насчет наркотиков? Говори правду, или я ухожу.
Он отвернулся и перевел дыхание. Потом осторожно заговорил:
- Попрошаек… крадут.
- Крадут? - Я впервые об этом слышал. - Кто?
- Не знаю.
- Сколько уже украдено?
- Много.
- Зачем?
- Не знаю.
Я даже обрадовался, что он ничего не знает. Не уверен, что хотел бы узнать подробности того, зачем кому-то понадобилось выкрадывать малолетних беспризорников-попрошаек. Но зато я понял, почему вчера в Бэттэри одну малолетку охраняли шестеро.
- Тех двоих, что погибли, тоже выкрали?
Он кивнул.
- Кроме тех, которых нашли возле "Северного Бедекера", были еще трупы?
Он покачал головой:
- Только те два. Остальных вернули.
- Ты хочешь сказать, что их похищали, а потом возвращали вам?
- Выкидывают там, где украли.
Дело все больше запутывалось.
- Невредимыми?
Эм-Эм страстно затряс головой:
- Нет! Другими. Их как будто нет. Скучные, тупые, глупые, ненормальные.
Я понял. Те, кто похищали малолеток, возвращали их порчеными. Вот почему Эм-Эм был так уверен в том, что мы обнаружим в актах вскрытия запись о наркотиках.
- Значит, по-вашему, их накачивали наркотой, и… что дальше?
Он пожал плечами:
- Не знаю. Не скажу. Плохо дело.
- Не было следов… насилия?
Я подумал о дочке. Возможно, впервые с тех пор, как Мэггс забрала ее, я порадовался, что Линни находится далеко отсюда, в другой галактике.
- Не-а. - Эм-Эм потряс головой. - Венди проверяла. Говорит, тело в порядке, а голова нет.
- Ради всего святого, кто такая ваша Венди? Она врач или кто?