- Ладно, Хэд с тобой, - выдохнул он. - Когда ты ещё не родился, мы воевали с хаттами. Ты в курсе?
Я кивнул. Историю войн я знал гораздо лучше истории цивилизации.
- Помнишь, в чём состояла проблема? Хатты были довольно странными гибридами машин и живой плоти. И, если в космосе подбитый корабль не давал шансов ни нам, ни им, то на своих планетах оборону они занимали намертво. Тогда мы взялись за разработку биологического оружия. Этакой помеси вирусов и бактерий, которые разрушающе действовали бы и на механические части хаттов, и на их живую плоть. Был создан жуткий и очень агрессивный технобиологический гибрид. Применение этого "оружия" хранилось в строжайшей тайне. В дэпы это не попало вообще, но, учитывая неисповедимость путей разведки, твои старшие друзья могут знать об этом кое-что.
- Я - нет.
- Вижу. После войны заводы-лаборатории, производившие вирусы, были законсервированы. Но не всех это устраивало. Недавно я узнал, что получено разрешение на расконсервацию… По стечению обстоятельств, производство велось именно здесь, на Плайте. Теперь тебе всё понятно?
- И вы стали играть против своих?
- Я был среди тех, кто применял биологическое оружие против хаттов. А эти, зеленомордые, просто не знают, с чем имеют дело. Начинка вирусов, переориентированная на гуманоидов, вызовет такие последствия, что мало не покажется никому. Доволен теперь?
- Из-за меня вы уничтожили не все заводы?
- Именно так. И времени всё меньше. А алайский корабль у меня остался только один.
- А если планета не справится с последствиями ударов из космоса?
- Значит, не справится. Иногда разумнее потерять одну планету, чем двести.
- Так тоже нельзя.
- А ты что предлагаешь?
Я задумался, машинально обвёл глазами каюту и увидел, что Бризо лежит головой на столе, и изо рта у него течёт что-то зеленоватое.
- Эрцог! - сказал я, но он и сам уже увидел, и нажал кнопку коммуникатора, вызывая медиков.
Прибежали трое наших, не алайских. Рысью. Скорее всего - из личной обслуги Локьё. Но привести Бризо в чувство они не смогли и утащили его в медблок.
- Не кстати, - сказал эрцог. - Чай, йилан? Только не ври, я же слышу, что у тебя в горле скребёт. Велели не пить ничего у меня?
Я кивнул.
- Да, я хорошо переношу большинство известных ядов. Но травить тебя не буду пока. Стоило спасать… Ну?
- Йилан, если можно.
Эрцог сам, не вызывая никого, заварил и разлил напиток.
В горле у меня не то, что пересохло - окаменело просто.
- Я помогу, - решился я, сделав первый, самый запоминающийся глоток. - Выход должен быть. Может, мы просто не там ищем.
- Вот даже как? А может, ты просто слишком мало об этом знаешь?
Он щёлкнул по коммуникатору:
- Ну, что там у вас?
- Ничего не понимаем, мой лорд. Все анализы - в норме. Показатели крови, давление… - затараторил кто-то по-экзотиански. Хоть я и старательно учил последнее время язык, но так быстро не всё понимал.
Но эрцог-то понимал.
- В какой-такой "норме" могут быть показатели крови у алайца? - раздраженно спросил он.
- В обычной норме, - ответил медик.
- В человеческой? Откройте справочник и посмотрите! - он выругался. - Ну, что у вас там за нормы?
- Ннн-е алайские, - проблеял медик. - У него совершенно обычные показатели…
- Так от того у него и пена изо рта повалила! Какого хрена! - он ещё раз замысловато выругался.
- Кровь, - сказал я. - Он пробовал мою кровь и отравился. Я выходит, сам по себе для алайца - биологическое оружие.
- Сияние? - понимающе спросил эрцог. - Забавно…
- Как я понял, эйниты с микробиологией дружат.
- Возможно. Но времени в обрез. Сюда идут наши корабли со спецмиссией. Формально я уже должен бы доложить, что вы вероломно напали на планету…
- Так ведь я же и напал, - перебил я его. - Давай мне алайский корабль. Что-нибудь придумаем. Сколько там осталось целей?
- Восемь.
- Иначе, как из космоса уничтожить их можно?
- Раньше не получалось. Нужна очень высокая температура и полный охват по площади. Если бактерии попадут в воздух - вообще еще неизвестно, что будет. Они мутируют достаточно быстро…
- Точечные удары?
- С такой точностью - нет.
- Наведение с планеты?
- Да, пожалуй. Молодец. Но - время.
- "Батарейку" отдайте, я свяжусь с Колином. Наши что-нибудь придумают.
- Ваши?!
- А ты как хотел? Под моё честное слово… Ты же понимаешь, что мне поверят, а тебе нет.
Эрцог несколько секунд смотрел на меня пристально, словно пытаясь найти во мне какой-то изъян. Я ждал. Наконец, он усмехнулся и вызвал дежурного. Стандарты у нас были разные, и пришлось ждать техников, но минут через 20 подходящий блок питания всё-таки подобрали.
Я активировал браслет и поднял глаза на Локьё.
- Кстати, почему у меня память как срезало?
- Под наводящий луч попал, видимо, когда Бризо тебя ловил.
- Какое-то новое оружие?
- Новое.
Он не конкретизировал, но я и не настаивал.
Наконец, огонёк замигал.
Вызвал Мериса, не хотелось прыгать через его и без того больную голову.
- Виллим, я попал так, что ты и представить себе не можешь. Но это - потом. Разреши мне связаться с комкрыла и лендслером. Надо разворачивать крыло. Похоже, мы уже напали на Плайту, а корабли - запаздывают.
Однако спектаклем с разворотом кораблей дело не кончилось.
Я связался сначала с комкрыла, генералом Дайего Абэлисом. Он покачал стриженной на один бок головой, но выслушал меня внимательно. Не было у него причин мне не верить. И спорить он со мной при эрцоге не стал. Кивнул и отключился.
И, видимо, связался с Дьюпом, потому что тот какое-то время не отвечал, а потом прорезался сам, и не через браслет, а конкретно через капитанскую связь "Когтя".
Лицо у него на экране было такое, что я сразу понял: он более-менее в курсе.
Дьюп, однако, заставил меня повторить всю эту историю ещё раз. А потом начал задавать всякие нехорошие вопросы Локьё.
О чем именно он спрашивает - я не понимал, но ощущал, что эрцог совсем не рад такой осведомлённости. Дьюп называл какие-то незнакомые имена, назвал, в частности, и количество кораблей, направляющихся сюда под командованием некого генерала Пфайфера.
Эрцог с неудовольствием согласился с ним.
Потом лендслер переключился на меня:
- А теперь с тобой, Анджей. Встань.
Мне сиделось очень хорошо, я, честно говоря, устал уже, как собака.
Нехотя выполз из-за стола…
- Отойди от экрана, чтобы я видел тебя во весь рост. Ещё на шаг, - командовал он безо всякого выражения на лице. - Всё. Стой. Теперь раздевайся.
Я хотел спросить, не рухнул ли он с какого-то дерева, но… Нехорошее у него лицо было. Повёл плечами, начал расстёгиваться.
Ранки на моей груди были просто "склеены" специальным гелем, так что все, в общем-то, было видно.
- Теперь спиной повернись.
По интонациям Дьюпа ничего не читалось. Но то, что он раздражён, я чувствовал кожей. Повернулся.
- Хорошо, теперь подойди к столу и возьми журнал… Что у тебя с координацией?
- Устал. Четыре "прокола" за эти сутки, и ещё неизвестно, чем меня сбили. Совсем ничего не помню.
- С какого момента?
- Как от "Зигзага" отстрелился.
Я смотрел на Колина и только теперь явственно понимал, чем он отличается от лорда Джастина или Локьё.
Те двое воздействовали на жертву направленно: их воля имела конкретную цель, и они умели направлять ее на эту цель. Дьюп же не знал границ и направлений. В возбужденном состоянии он сам становился голой волей. Сила его личности начинала подминать под себя всё - и чужую психику, и пространство. Если во время нашего противостояния с Локьё лорд Джастин мог тихо сидеть в соседнем кресле, то находиться рядом с раздраженным Дьюпом было в принципе проблематично. Уж насколько я привык его терпеть, и то мне было не по себе.
- Хорошо. Садись пока. - Дьюп перевёл взгляд на эрцога, и я рухнул в кресло. - В общем так. Не скажу, что верю тебе, Аний. Я могу нарисовать сейчас, по меньшей мере, четыре сценария совершенно другого развития предполагаемых событий. Но. Даже если предположить, что я поверил, то Пфайфер не поверит никогда. Не поверит, если мы не начнём сейчас военных действий, которые прекратили с таким трудом. Да и точечные удары по Плайте с нашей стороны будут выглядеть более чем странно. Мы могли теоретически получить информацию о наличии там заводов, но вряд ли настолько детальную. Всё это не будет выглядеть фальшивкой только в одном случае… - он помедлил. - Алайцы - продажный народ. Теоретически мы вполне могли бы захватить тебя с их помощью прямо на "Когте". - Дьюп говорил, удерживая глаза Локьё своим необыкновенно тяжёлым взглядом. - А оставшиеся заводы мы уничтожим сами. Наши люди гораздо менее чувствительны к таким вещам. Да и наведение с земли сведёт жертвы к минимуму. Через 17 минут в районе Плайты выйдут "Кора", "Абигайль и "Каменный ворон". Остальные корабли пойдут навстречу Пфайферу и перекроют ему путь, предъявив ультиматум и заложника. А ты, Аний, должен будешь убедительно этого заложника изобразить. Других вариантов я не вижу.
- Я предполагал, что ты мне это предложишь, - прищурился эрцог. - Это смешно доверять империи, но я рискну. Не потому, что питаю иллюзии. А потому, что знаю тебя. Хотя вряд ли ты представляешь масштаб нарушений причинно-следственных связей, если со мной что-то случится. - Он провёл холёной рукой по пульту видеосвязи. - Паклай, Бризо там не очухался? Передай кораблю, который сейчас на линии цели на Плайте. Да, последнюю схему. Сейчас из прокола выйдут имперские корабли - не психовать там. Они нас не тронут. Проявится Бризо - сразу ко мне. - Эрцог снова поднял глаза на Дьюпа. - Но у меня тоже будет условие, лендслер. - Он с усмешкой посмотрел на меня. - Я отдам себя в руки этого молодого человека, если вы, по завершении операции, передадите его в руки мне. На неделю. Я хочу показать его своему личному врачу.
- Может лучше к Бризо? - попытался отшутиться я.
- Это очень хороший врач, он наблюдал ещё моего отца.
Я покачал головой:
- Врачей я как раз люблю ещё меньше алайцев.
Однако покапризничать мне Колин не дал.
- Забирай его, Аний. Но по возможности, поделись информацией и с нами. Скоро нам придётся направлять его документы в департамент реомоложения, а с документами пока проблемы - по сегодняшним - он генетически годен, а что там на самом деле - ещё нужно выяснять.
- С удовольствием окажу тебе эту услугу. Если не передерёмся, можем в последствии и прооперировать его. У нас всё это вполне можно сделать прямо на корабле.
Дьюп кивнул и повернулся ко мне:
- Нейростимулятор у тебя с собой есть?
Я мотнул головой.
- Сейчас подберём, - успокоил его эрцог и встал.
- И декорации подберите, Пфайфер потребует, чтобы ему показали всё по видео.
Я кивнул.
- Одиннадцать с половиной минут до выхода из прокола, - сказал Дьюп. - А Пфайфера затянем на любое разумное время. Исходите из того, что часа два-три у вас есть. Далее мы будем вынуждены предъявить эрцога. После чего возьмём паузу ещё часов на 8-10. Надеюсь, трёх кораблей хватит. Тем более команду "Абигайль" ты знаешь, Анджей. Действуй по ситуации.
- Есть генерал.
- Отбой связи.
Я выдохнул и покосился на эрцога. Он - на меня.
- Два авантюриста - старый и молодой… - усмехнулся он. - Жаль, что я не взял сюда Домато. Придётся надеяться, что это медицинское стадо знает людей лучше, чем алайцев.
Он коснулся коммуникационной панели, вызывая свою медкоманду.
- Так что? - спросил я. - Выходит перемирие нарушено, и мы снова воюем?
- Ну, формально ты прав. Но воевать с тобой? Уволь. В следующий раз ты от сектора камня на камне не оставишь.
- И как, интересно?
- Это совершенно не важно. Важно, что твоя судьба лежит сейчас в центре паутины. А ты настолько глуп ещё, что считаешь, будто действуешь сам, - эрцог потянулся к эк-картографу и включил его. В центре комнаты закрутились голографии знакомых планет и звёзд. - Представь себе, что одна из основных звёзд сектора - вдруг вошла в нестабильную фазу и собирается коллапсировать. Для эвакуации людей понадобится не одно десятилетие, а мы, вместо того, чтобы даже не дышать на эту паршивку, начнём расстреливать её гравитационными ракетами. Не-ет, - протянул он. - Воевать я с тобой не буду. Найдём предлог и восстановим перемирие, вот и всё. А до этих пор… В твоём руководстве только один крупный болван. Надеюсь, Адам сумеет его приструнить.
У меня вдруг закололо в правом боку, и я поморщился.
- Что-то болит? - вежливо осведомился эрцог. - Домато, к сожалению, находится на моём флагманском корабле… Это обещанный тебе врач. А этих болванов - не советую, - он кивнул в сторону меряющего мне давление мужичка в белом. (А вот наши медики носят красную форму.) - Терпи. Нужно ещё сыграть моё освобождение и встретиться с Пфайфером. А лаять он будет долго…
- Я совсем не мечтаю о встрече с твоим личным медиком. Я вообще медиков выношу плохо. То, что болит - в их отсутствие, обычно, проходит само. Главное - отоспаться.
- Ну вот и отлично. Это я тебе тоже могу пообещать.
Удивительно, но изо всех наших и не наших, я чувствовал себя наиболее комфортно именно с Локьё.
Наши - тяготились что ли своим внутренним состоянием, а с Анием было легко и просто. Он относился к бурлящему внутри него вулкану, как к чему-то обыденному. Хоть я и замечал, что подчинённые боятся эрцога, как огня, но был он не более самодуром, чем прочие из их и нашего руководства.
А вот эмоции Локьё скрывать умел. Стоило зайти кому-то из обслуги, лицо его мгновенно превращалось в маску. Только глаза продолжали жить какой-то своей жизнью.
По глазам, видно, стоило и распознавать, как он настроен. Но умели это не все. Большинство командного состава и обслуги - просто стекленели от его угрюмой высокомерной морды. Ориентировался более-менее только стюард. И того, Локье, видно, привёз с собой. Впрочем, из ссобойных были и ординарцы, и полдюжины младших капитанов (было у экзотианцев такое звание) и обер-лейтенантов. Но все они пугливо прятали глаза и каменели от одного его взгляда. В лицо же старались не смотреть вообще. А вот стюард - смотрел. И ориентировался в настроениях своего начальника довольно точно.
Я наблюдал за этими микроотношениями и ждал, пока пристыкуется "Ворон". Я решил свести корабли. Эрцога стоило забрать с алайского судна на наше. Для стрельбы по планете команда "Когтя" подходила лучше, чем мои бойцы.
Эрцог не возражал. Он совершенно меня не боялся. Я очень явно ощущал его ленивую расслабленность и некоторое глумление над страхом своих же подчинённых. Объяснить своим происходящее полноценно, как сделал бы я, он не удосужился. И вся его свита пребывала сейчас в полукоматозном состоянии. А эрцог был занят отбором напитков, которые он предполагал взять на мой корабль. И больше - ничем. Я подозревал, что он точно знает, как всё закончится и от того спокоен.
Наконец корабль качнуло, и я пошёл встретить капитана Келли, который командовал в моё отсутствие "Вороном".
Алайскую охрану отправил к Хэду, велев на глаза моим ребятам не показываться. Алайцы даже не затребовали подтверждение приказа у Локьё. Я устал и от того, видимо, начинал моментами серьезно давить на окружающих. Медики из свиты эрцога подобрали мне какой-то стимулятор, но впечатлил он меня мало. А приключений в эти сутки я пережил неимоверное количество. И когда шлюз открылся, и что-то бросилось мне оттуда на грудь - едва устоял на ногах.
Только секунды через две, осознав что "оно" ещё визжит и облизывает мне лицо и руки, я понял, что это - Кьё. Собака здорово выросла, но радовалась мне со щенячьим энтузиазмом. А позади Келли топтался Логан с обрывком поводка в руках.
Наверное, Кьё вполне способна была лазать по деревьям, она так плотно уцепилась лапами, что я не знал, как её снять, чтобы не сделать больно.
Сзади раздался надтреснутый смешок. Эрцог, похоже, тоже решил прогуляться.
Оживление с лиц моих бойцов сразу пропало. Я посмотрел на эрцога "их глазами" и увидел лысого типа, с холодны высокомерным лицом и брезгливо поджатыми губами. Локьё тоже устал, и его, готовое вырваться раздражение плескалось уже где-то совсем рядом с горлом. Это чувствовалось. Его свитские маячили в самом конце приёмной камеры, стараясь не попадаться хозяину на глаза.
Только Кьё почти не отреагировала на эрцога. Она покосилась, но тут же отвернулась к объекту своего обожания и продолжала меня тщательно обслюнявливать. Собака в эрцоге врага не увидела.
А вот Келли набычился. Гарман… Гарман, скорее всего, растерялся. Взгляд его блуждал, перебегая с моего лица на выбритую до блеска физиономию Локьё и обратно. Рос улыбался, но в глазах застыло что-то нехорошее.
Только Ремьен и Джоб были наигранно спокойны. Они и не собирались размышлять на кого больше похож эрцог - на друга или на врага. Они следили за моим лицом и были готовы стрелять по малейшему знаку. Ещё четверо наших встали с оружием у шлюза. Это была уже художественная самодеятельность. Я вообще велел охраны не брать.
Но, видимо, Келли уловил в моих распоряжениях какой-то подвох. Вот и сейчас - он даже поздоровался только для формы и напряженно ждал, что вот сейчас я…
Но я улыбался.
Только гладил и успокаивал собаку, дрожащую от головы до хвоста. Так с собакой на руках и пришлось идти в каюту, чтобы забрать вещи эрцога и ввести Келли и остальных в курс дела.
Кьё, наконец, успокоилась, но с рук уходить решительно не хотела, цепляясь за меня с судорожной, нервной силой. Я смирился. Сел вместе с ней за стол, слегка отодвинувшись. Алайские столы и без того для меня неудобны - слишком низкие. Вот на флагмане Локьё мне было в этом плане гораздо комфортнее.
Ситуацию я изложил максимально сухо. Времени размазывать не было.
Эрцог сразу кивнул. Но кивок заметил, оказывается, только я. Внешность эрцога и его некоторая внутренняя "замороженность" действовали на моих людей плохо. Человека они в нём не видели совершенно. Келли эрцог пугал, Роса - настораживал, Гармана - отталкивал. Смотрели они на него, как на посаженного за стол, да ещё и без намордника, дикого зверя и не очень верили, что зверя этого я смогу удержать.
Локьё видел это и глаза его ехидно блестели. Ехидство, скорее всего, тоже замечал только я… Видел я и то, что черты лица эрцога заострились. Наверное, он тоже переживал происходящие, и отсутствие нервов было чисто внешним.
Да, эрцог отлично видел, как к нему относятся "мои", тем не менее экскурсии на "Ворон" он не боялся. Мне же нужно было оставаться на "Когте".
- Я бы не советовал тебе, - сказал Локьё, когда я это озвучил. У Келли от тыканья эрцога дернулась щека. - Я над Плайтой достаточно сегодня налетался. Это не полезно. Командуй с "Ворона".