Эрцог уже отдал приказ, навести справки об этом Абио…
Приказ бессмысленный. Архивы почти ничего о грантсах не содержали, а отправлять кого-то на Грану… Кого?
Всё было неправильно, не так. Не нужно было отпускать от себя мальчишку!
Однако нарушенное слово привело бы к возобновлению военных действий, чего ему сейчас совершенно не хотелось, учитывая путающегося под ногами Пфайфера. Ум лендслера, нового лорда Михала, не горячее, чем у "ледяных" лордов. Одно неверное движение вечно истерящего Пфайфера, и войну в этом секторе вообще можно проиграть.
Кроме того, Локьё боялся… нет, не схватки с вашугообразным лендслером. Томаш Михал относился к себе жестоко, ставя себя психически и телесно над гратой, что повышало его шансы на победу. Но схватиться с ним было бы даже забавно. Это была бы схватка школ и традиций. Кровавая, но весьма любопытная.
А вот привязаться к мальчику…
Закон не запрещал привязываться к собственным сыновьям. Они всё равно не смогли бы стать наследниками. Наследника придётся выбирать из племянников всех мастей, такова традиция. Только внуки смогут принять участие в борьбе за титул. Потому, хотя бы одного из семи законных сыновей и одиннадцати официально признанных, но незаконных он мог бы любить. Но не любил. И первый раз испытал вдруг какую-то симпатию к абсолютно чужому щенку. С чего бы это вдруг? Правда, никто раньше не отвечал эрцогу так нахально. Даже равные остерегались хамить в лицо, за спиной, впрочем, вытворяя достаточно… Этот же за спиной не сказал ни слова, за ним наблюдали внимательно. Но наедине… Дурак? Или слишком умный? Мальчишка не переходил невидимой грани, точно поддерживая заданный тон. И в этих разговорах "на равных" было непривычное обаяние…
Локьё в раздражении швырнул алайский контракт на покрытый свежим слоем силикона подковообразный стол и велел вызвать Бризо.
Тот не промедлил. За более короткое время прибыть с "Хайора" на "Леденящий" было просто невозможно. Настроения алаец чувствовал прекрасно. Хитрый, изворотливый мерзавец. Окажись таким же мерзавцем мальчишка-капитан, всё было бы осуществить гораздо проще.
У эрцога заломило виски, и он раздраженно рявкнул на ухмыляющегося Бризо.
Бризо любил, когда кому-то рядом больно. Однако приходилось терпеть его. Содружеству нужен Аннхелл - слишком много времени и ресурсов вложили в эту планету, чтобы оставить её имперцам.
И от непредсказуемого имперского капитана следовало избавиться. Но - как?
Убийство потянет за собой неправомерное натяжение нитей в секторе. Капитан - емкая и тяжёлая фигура. Лучше всего подошло бы что-то аккуратное и без лишних эксцессов. Тюремное заключение, например. Или высылка из сектора. Или - болезнь… Длительная затяжная болезнь, вроде ишчи - "отнимающей память"…
Бризо что-то говорил, но, видя задумчивость эрцога, замолчал.
- О чём ты там? - нахмурился Локьё, поняв, что не слушает собеседника.
- Сматываться нам, говорю, надо. Дельце-то не выгорело. А денежки я взял.
- Ну и разве не хорошо тебе?
- Хорошо-то хорошо, а пересидеть бы, - хмыкнул Бризо.
Эрцог и так подозревал, кто именно заказал Бризо голову имперского капитана, а теперь его подозрение переросло в уверенность: по данным разведки в сектор Абэсверта возвращались корабли генериса Клэбэ фон Айвина. Значит - фон Айвин… Нет уж, эта имперская свинья капитана "Ворона" не получит. Это было бы почище, чем перепоручить щенка Бризо, положившись на его "природные" честность и человеколюбие… Интересно, алайцы вообще понимают как-нибудь слово "честность"?
- А что, - лениво спросил эрцог. - Клэбэ много заплатил тебе?
Бризо глядел исподлобья, но не отпирался. К гиперосведомлённости Локьё он уже привык.
- Достаточно, - буркнул он, наконец.
- Значит, мы не зря отпустили капитана - он и вправду чего-то стуит.
- Отпустил-то ты, а расплачиваться… - попробовал огрызнуться Бризо.
- Ну-ну… - выжидающе посмотрел на него эрцог.
Но алаец уже сдулся.
- Вот так всегда, - фыркнул Локьё. - Только захочешь тебя наказать примерно, а ты уже в кусты. Что ж, может, это некая разновидность алайского ума, взамен общедоступных его разновидностей… - он помолчал. - Ты полагаешь, что "Хайор" должен уйти на время? Но давай промоделируем, что может сделать с тобой фон Айвин, учитывая сложившуюся ситуацию: временное перемирие, противостояние с разных сторон условной границы…
- Ты хочешь сказать, что твои корабли защитят бедного алайца? - удивился Бризо.
- Ну, не такого уж бедного, учитывая выплаченные тебе деньги, но защитят. А удрать, если начнутся военные действия, ты всегда успеешь.
Несколько секунд Бризо смотрел на эрцога с сомнением, зрачки его дышали, словно он оценивал что-то более сложное, чем честность привычного партнёра. Потом узкий рот раскрылся.
- Я тронут.
- Что значит "я тронут"? Что ты имеешь ввиду, безграмотное животное? "Я тронулся"?
- У нас тоже есть свои понятия о благодарности…
Эрцог приподнял в мнимом удивлении брови.
- Это из какого места у тебя прорезалось вдруг БЛАГОДАРНОСТЬ? Ты хочешь моей безвременной кончины на почве борьбы с социальной сегрегацией?
Бризо набычился, и эрцог понял, что какие-то странные чувства действительно терзают алайца.
- Ну-ка, ну-ка, - сказал он, наклоняясь к столешнице, он и сидя был гораздо выше Бризо, и заглянул в желтые змеиные глаза с вертикальными зрачками. - Что ты этим хотел сказать? За что именно ты мне, якобы, благодарен?
- За то, что не дал убить его, - выдавил Бризо, и его покрытые тонкими чешуйками пальцы задвигались в противоречивых жестах, как будто алаец хотел сразу выразить и расположение и неудовольствие.
- На-адо же, - протянул эрцог. - И чем он тебе понравился? Отвечай! - он свёл брови и перехватил ментальную нить разговора, так что у алайца сдавило горло. - И только попробуй соврать мне!
- Он, - Бризо хватанул воздуха, закашлялся и выдавил через кашель. - Он живой.
- Что значит - "живой"? - эрцог желал объяснений.
Но Бризо помотал головой и повторил:
- Живой.
- А мы, что? Мертвые..? - начал эрцог раздраженно и замолчал, задумавшись.
Действительно, в религии алайцев человек изначально мёртв. Рождаясь, он из мира живых переходит в земной мир страданий и смерти. Оттого убийство у алайцев считается актом благородным, можно сказать оживляющим. Противоречило бы этому принципу только убийство "живого"… Похоже, Бризо сомневался в своей оценке имперского капитана до последнего, но слова эрцога о защите "Хайора" - склонили-таки чашу весов.
- А с чего ты взял, что он - "живой"? - продолжил допрос эрцог.
- Люди мои говорят. Говорят - он любит.
- Кого, болван?
- Всё любит. Мы любим себя - а он любит всё. Мертвый тоже может любить. Но мёртвый любит зачем-то. Я люблю женщину за удовольствия, которые она мне даст и детей, которых родит. Я люблю тебя за боль, которую ты мне даришь. А он просто любит. Как в сказках. Мои люди волнуются и много болтают.
Эрцог задумался. В чём-то Бризо был прав. Поведение молодого капитана ни под какие корыстные мотивы не попадало, как его не верти.
Взять хотя бы историю с самим Бризо. Получив в подчинение алайский корабль, мальчишка вполне мог выяснить отношения и с его капитаном. Эрцог вспомнил кинувшуюся на алайца собаку… Нужно-то было всего лишь промедлить долю секунды… Но мальчик реагировал на Бризо, как на любого из своих. Локьё видел это прекрасно. Настолько необидчивый? Или..?
Эрцог вспомнил, как имперский капитан опускал глаза или отводил взгляд, пережидая вспышки его собственного гнева, и поднимал их снова, такие же чистые и настырные.
- Забавно, - сказал он, наконец. - Ладно, возвращайся к своим. Ври фон Айвину, что хочешь - мои корабли в обиду "Хайор" не дадут. Цену моему слову ты знаешь.
Бризо сдержанно кивнул и повторил так странно звучащее в его устах:
- Благодарен.
Гадкое дельце, думал Локьё, уставившись в закрывшуюся дверь. Просто - сквернее не бывает.
Разговор с Бризо вывернул наизнанку всё, в чём пытался он убедить себя последние дни. Похоже, щенок-капитан вписан в паутину гораздо основательнее, чем можно предположить, анализируя его действия и влияния.
Да, неуязвимых - нет. Когда не удаётся сместить отдельное событие, ткань реальности рвут и сращивают с другими параллелями, лежащими в той же плоскости. И жертва оказывается словно бы в мешке из переплетения нитей граты. Спастись из такой ловушки нельзя. Практически. Разве что, попавший в неё встанет НАД гратой, над судьбой, над предназначением… Сделает то, что сделал этот идиот лендслер, с улыбкой принявший поражение… Поражение, ломавшее нервную систему и более значительных и подготовленных людей…
От лендслера ждали борьбы или агонии. Он пожал плечами и принял то, что ему дали. Дьюп? Ну, пусть будет Дьюп. Мало того, оскорбление, брошенное ему в спину старым лордом, он заставил понимать, как своё прозвище. И не дрогнув ни одним нервом "жил" под этой вывеской несколько лет, начав с самой низшей армейской ступеньки. Ни разу не пожаловавшись даже самому себе - потому что судьбу не обманешь. Если бы он страдал в глубине души, его продолжало бы затягивать в паутину искусственно расставленной ловушки. Такая ловушка душит наверняка, мысли о гибели заставляют нити обвивать жертву всё плотнее и плотнее, пока, вслед за агонией психики не последует агония настоящая.
Против лендслера они с Эрзо сумели тогда настроить всех - военного министра, старого адмирала, родного отца, наконец. Какие-то фигуры подвергались психическому давлению, кого-то подкупали, излишне принципиальных сталкивали в колесо личной граты, где тьма неудач и крушений пожирала их душевную силу…
Какими же нужно было обладать нервами, чтобы плюнуть и забыть?
И, тем не менее, обмануть можно людей - судьбу не обманешь. Лендслер не сломался или смирился, как того требует поражение, он плюнул и занялся другими делами. И новая реальность начала срастаться с вычлененным было куском старой, схватываясь жуткими, мерцающими швами.
В какой-то момент Эрзо спохватился, лендслера попытались убрать физически. Чёрная лихорадка практически не дает человеку шансов… Но было поздно.
Томаш Михал, оказывается, имел дело с эйнитами, и черная лихорадка его не взяла.
А паутина уже залечивала раны и усиливала порванное место очередной страшной бусиной. Вот этим вот капитаном "Ворона", которого, выходит, вызвали из небытия они сами. Два глупца - он и старый Эрзо, почивший недавно глава дома Аметиста. Получалось, что проще тогда было вообще не трогать лендслера, может, сумели бы переиграть его иначе… В реальности иногда что-то можно свести на нет или вывернуть на изнанку. Но грата - не прощает ошибок, чтоб её съёло дакхи!
Эрзо умирал, он полагал, что чутье его обострилось перед смертью. Но он обманулся.
И сейчас Локьё остался один у того же полуразбитого корыта - грата, упрямый лендслер и так и не взятый Аннхелл…
Судьба любит посмеяться. Если капитан "Ворона" не врёт, она действительно проверяла его на молодом эрцоге дома Аметиста. "Молодого" планировали после смерти Эрзо швырнуть в открытую пасть судьбы, дабы заткнуть на время старуху.
Жертвы не вышло. Парня отправили на Домус, чтобы не болтался под ногами, а руководство временно принял на себе регент, сводный брат Эрзо - Бгоро Тауэнгибер. Регент, плане работы с паутиной не годящийся старику и в подмётки.
Да, мальчишку-капитана, похоже, породила свободная воля, высвобожденная "откатом" - усилением паутины, вызванным неудачным воздействием на неё. Он "живой", как правильно заметил Бризо. Он любит. Локьё тоже ощутил это на себе. Несносный щенок искренне реагировал и на болезнь Бризо, и на его собственную слабость, тогда во время первой встречи, когда они оба, враз оказались над паутиной реальности, и Локьё впервые ощутил невыносимый, зудящий звон перегруженных серебристых нитей. И парень тут же откликнулся. Даже накачанный наркотиками, (кого думали обмануть?), он не потерял этой своей способности откликаться.
Что же теперь с ним делать? Что?
Может, взять да усыновить этого молодого мерзавца? Пусть хоть раз почувствует откат по грате?
Локьё натянуто рассмеялся и встал.
По данным разведки у капитана новорожденный ребёнок. В эйнитском храме на Къясне.
Более разумного места придумать невозможно. И это хорошо. Фон Айвину туда не добраться. Будь ребёнок на Аннхелле - за его жизнь эрцог не дал бы ни кредита.
А вот за самим генерисом следовало понаблюдать. Неуёмность его желаний была не совсем понятна Локьё. "Капитан Гордон", конечно, хам и большая заноза… Но к чему столько рвения? Или - попытки убрать мальчишку предпринимает не только фон Айвин?
Следовало прояснить всё это и выждать. Так или иначе, но весы успокоятся и дадут ему возможность действовать.
Жаль мальчика, но гибли и более одарённые Богами. Содружеству нужен Аннхелл, а Империя не уступит. И с этим нельзя ничего поделать.
На коммуникационной панели неласковым красным зрачком загорелся вызов.
Тауэнгибер!
Это тоже было не хорошо и не кстати.
- Слушаю тебя, - с обычной холодностью в голосе отозвался эрцог. Холодностью, которая пугала многих, но не регента, пока не умеющего отличить безногую ящерицу от гадюки.
- И не видишь? - с усмешкой спросил Бгоро.
Эрцог включил обзорный экран и увидел ещё пропадающий от магнитных помех сигнал "Крематора", видимо только что вышедшего из зоны Метью.
Бгоро Тауингибер, регент дома Аметиста, сводный брат Эрзо, носивший в средних кругах прозвище "Чёрный регент", славился пренебрежением к правилам безопасности. Он приказал вывести корабль почти нос к носу с "Леденящим" - вряд ли расстояние между кораблями, учитывая "качание" составит больше двух магнитных единиц. Ещё поди сам тыкал пальцем в пульт, умелец.
Эрцог изобразил губами неудовольствие. Сначала - Пфайфер, теперь этот бравирующий юнец (Тауэнгиберу было всего-то 160 с небольшим). Резвый, самонадеянный, ничего не умеющий…. Пламя и Бездна.
Но эрцог почувствовал и облегчение. Схождение идиотов означало, что можно будет заняться не изоляцией, а возможно и убийством, молодого имперского капитана, а более мелкими и суетными проблемами. В конце концов, капитан - единица неучтённая и не признанная Cоветом домов. Стоит ли проявлять инициативу? Эрцог прекрасно отдавал себе отчет, что инициативу здесь проявлять как раз стоит, но… Но капитан был ему симпатичен, а Тауэнгибер на пару с Пфайфером - старая головная боль.
Нужно было вызвать кого-то из побочных сыновей, чтобы возвести хоть какой-то буфер между собой и Бгоро. Ральфа? Саббаи? Рико? Рико раздражал эрцога меньше прочих. Пусть будет он.
Локьё отдал приказ и откинулся в кресле. Без медитации сегодня не обойтись, но и визит Тауингибера долго ждать не заставит. Медлить не стоило. Он велел дежурному не беспокоить до вызова и выключил освещение. Перед глазами медленно потекли в небытие серебристые линии. Линии эйи, как называют их пугливые эйниты. Линии вселенского закона, причин и следствий. И светящиеся шарики людей и событий в их переплетениях. Паутина реальности. Ханер камат.
Глава 8. Информация тоже бывает заразной
Дома!
Бойцов в предбанник у шлюза набилось столько, что я видел сплошную стену из радостных и выжидающих физиономий.
Ну и чего ждём, интересно?
Я обнял Келли, потом Роса, потом под руку подвернулся какой-то полузнакомый боец из пополнения, и понеслось. Каждый из "моих" хотел прикоснуться ко мне, удостовериться, что я здесь и живой. Хорошо, что таких амбалов, как Айим, на "Вороне" немного. Но мне всё равно досталось. Добравшись, наконец, до капитанской, я чувствовал себя изрядно помятым, похоже, даже до синяков.
Такой традиции, как сложилась у нас на корабле, вытряхивать по прибытии душу из капитана, на флоте я не встречал. Похоже, мы завели её сами. Я видел, что первогодки теряются и прикасаются ко мне осторожно, неловко, что они не привыкли к такому "близкому" контакту с высшим начальством. Но "старички" отрывались по полной, и это захватило, в конце концов, остальных. Меня измяли, обслюнявили, потому что к концу церемонии поводок Кьё снова лопнул, и к человеческим рукам добавились её язык и лапы.
Я не сопротивлялся. Ребята тоже имели право на часть меня. Но душою я был не здесь.
Да, первым делом я вернулся на "Ворон". Но тянуло меня на Аннхелл. Оттого аналогия между домом и кораблем оказалась такой выпуклой и реальной. Я чувствовал себя курсантом, прибывшим на побывку, на время трех-пятидневного отпуска перед учениями или практикой.
Келли, пользуясь тем, что я "где-то не здесь", вручил мне бокал с "акро", приятным, в общем-то, напитком, но крепким и бьющим по мозгам. Я выпил залпом, и лишь потом понял, что мне подсунули. Однако даже не выругался. Откинулся в кресле и замер. Дома.
Келли что-то рассказывал, я не слышал. Вернее, слышал, но не распознавал слов. Звучание речи было для меня сейчас чем-то вроде журчания ручья, бьющего у входа в храмовый комплекс на Кьясне. Его "голос" так напоминает человеческий разговор, что иногда замираешь и вслушиваешься долго-долго, и каждый раз слова не прорезаются только едва. Человек не так хорошо устроен, чтобы понимать ручьи.
Но вот Келли достучался-таки до моего сознания.
- …две новых лазерных установки.
- Новых? - переспросил я. - Веерных, с которыми имели дело в Белой долине?
Келли расплылся в улыбке, усиленно кивая мне, и протянул ещё один бокал. Похоже, для своего личного спокойствия, он бы напоил и привязал меня к креслу, чтобы я не носился Боги знают, где.
Бокал я не взял. Встал, прошелся по капитанской и резко развернулся к нему.
- Докладывай по существу. Мерис обращался к тебе?
- Никак нет, - растерялся Келли. Раньше я так быстро не прыгал от настроения к настроению.
Следовало срочно выяснить, почему Мерис не взял у Келли обещанных бойцов, куда Дьюп отправил Леса… Впрочем, Лес, скорее всего, на Аннхелле. Что-то при этой мысли тут же дрогнуло во мне, и я понял, что обещанных себе каникул не позволю. На Аннхелл нужно лететь срочно. Рос, слава Богам, в форме. Мне как раз нужно было подумать в тишине - в шлюпке это хорошо получается. Кажется, обнимался я сегодня и с Дереном…
- Дерен выпросился-таки переводом? - спросил я, копаясь в последних видеограммах по крылу.
- Хуже, - сказал Келли. - На "Абигайль" что-то странное произошло с капитаном и частью команды, "психохимия" какая-то, говорят. Экипаж направили в карантин…
- Что за "психохимия"?
- Вроде, как… от воздействия на психику, начинается какая-то жуткая болезнь. А Дерен под шумок и…
- А ну, сюда его, - сказал я.
- Сейчас? - удивился Келли.
- Рысью. Через два часа я вылечу на Аннхелл. Предупреди Роса.
У Келли глаза полезли на лоб, но он сдержался. На лице зампотеха отразилось что-то вроде: "быстро же вожжа под мантию"…
- Сержанта Дерена к капитану, - сказал он, наваливаясь всем телом на пульт. Распрямился. - А Росу я сам пойду скажу в каком ты настроении.
- Иди-иди, - усмехнулся я. - Расслабились тут.