- Топлива нет! - думая, что я плохо понимаю стандарт, пфайфик стал показывать мне отсутствие горючки жестами. Я энергично кивнул ему пару раз и… сел. Сел против неписаных местных правил. Но и стрелять в меня пфайфики не решились: топлива-то не завезли, а значит - и защищать нечего. В обшарпанной проржавевшей забегаловке ко мне тут же подошел один, самый смелый, и, косясь на трех других, подпирающих головами сделанную под человека стойку, спросил на стандарте (их чириканье я понимал с большой натяжкой):
- Топливо ждать будешь?
- Нет, - сказал я и стал пить авт - местное слабоалкогольное поило.
Пфайфик онемел. Удлинившимися от удивления глазами он влез, практически, в мою кружку. Руки у него сделались коробочкой, словно собирался молиться. Я пил.
- Так не будешь ждать топливо? - переспросил он, очумело таращась на меня.
- Не буду, - согласился я, равнодушно глядя, как мой зеленокожий собеседник бочком, точно краб, пятится к своим.
Я понимал, что на астероиде сейчас только и говорят, что о моей персоне. Но передатчик тут маломощный и дальше информация не уйдёт. Горючка меня действительно не интересовала. И то, что я официально числился штрафником, никак не мешало работать непосредственно на Мериса. А Мерис велел на недельку сдохнуть. Ну я и сдох. Какой-то хороший, наверное, парень валялся сейчас под обломками с моим личным браслетом на руке, маячок из плеча я тоже на всякий случай вырезал - дохнуть, так дохнуть. Я выпил за этого безымянного парня, по весу похожего на экзотианца: больше о нем ничего нельзя было сказать с уверенностью - слишком обгорел. Щас он еще полежит бедняга денька три под развалинами в самую жару… Потом его откопает Келли, он видел, куда я его сунул. Потом сочинят рапорт… Потом пошлют в армаду материалы для генетического анализа, потом - потеряют их по дороге, война же.
Родители получат "армейскую" пенсию и будет им, наконец, от меня беспутного хоть какая-то польза… А, может, Келли и дней пять промаринует "меня" в развалинах - лето на Мах-ми не самое ядрёное всё-таки… Нет, как ни крути - неделя. И неделю я должен пропить. На то она и "неделя", чтобы ничего не делать. Скука-то какая, Беспамятные боги! Вот так я, не проведя и суток среди пфайфиков, уже основательно взбесился от неумения убивать время.
Нужно сказать, что после истории Дьюпом, меня разжаловали, но, усилиями Мериса, оставили таки в зоне влияния южных. В подразделении, куда меня перевели, о моей персоне были премного наслышаны и относились как к новому олицетворению Рогатого. Так что друзей я там не завёл. Постепенно Мерис подтянул к месту моей новой службы подразделение Келли, который временно заменил меня, и теперь нам оставалось всего лишь похоронить под развалинами маленькой, но гордой планетки Мах-ми сержанта Агжея Верена и зачислить в подразделение Келли какого-нибудь другого двухметрового болвана. Вот этого самого Бака, например. Нужно-то всего лишь недельку подождать. Мерис предполагал нанять меня тут же, на Мах-ми. В таких случаях предельная наглость снимает всякие подозрения. Моя задача сейчас - отсидеться на астероиде, а потом свалиться на голову Келли. Пояс астероидов, окружающий Мах-ми, мало пострадал от обстрела. Да здесь и до нас было спокойнее некуда. Мах-ми - это вам не приграничный наногигант Аннхелл, где только ленивый не играет в политику. На Мах-ми ловить нечего. Ни высоких технологий, ни сырьевых ресурсов, ни особенных культурных ценностей. Мах-ми исконно экзотианская территория, но население преимущественно "наше". Так сложилось. И южное крыло армады слопало этот маленький мир, даже ни разу не икнув.
Особого сражения, за Мах-ми, кстати, не было. Экзотианские корабли отступили к Гране, там есть что защищать - урановые рудники, серебро и палладий. А вот на грунте нам повоевать пришлось: часть населения небезуспешно оборонялась. Плюс мародеры, которым всё равно, кого грабить. Ну и наши головотяпы. Я взял еще кружку авта. Какой вообще бандак придумал такой слабый, никчемный алкоголь? Утопиться ж проще, чем напиться!
Напиться я безуспешно пытался двое суток. На третьи уснул и проспал часов 16. Когда проснулся, выяснил, что пфайфики за это время совершенно освоились с моим телом и почитали его за мебель. Возле головы лежала какая-то рекламная снедь, строем стояли полные кружки… Похоже, я украшал своей персоной местное заведение и привлекал посетителей. Астероид тряхнуло. То ли садился корабль, то ли… Тряхнуло еще раз и других "то ли" не осталось. Садился корабль. Судя по вибрации - не самый маленький.
Топливо привезли что ли? Я зевнул и встал. Пфайфики уже не замечали меня особо - привыкли. На вибрацию они тоже не отреагировали, значит, посадка была делом ожидаемым и банальным. Точно топливо. Теперь пфайфики начнут продавать его мелким леталам, типа меня, которые крутятся в системе, выживая спекуляцией и контрабандой, купят себе немного кислорода… Ну и я, может, как-нибудь убью тут еще шесть, ой нет, семь дней. Я еще раз зевнул. Чуть челюсть не вывернул. В обжитый мною бар вошел пилот с прибывшего корабля. Похоже, гуманоид - рост, телосложение и всё такое. Лицо закрывал шлем - за двойным шлюзом дверей воздуха просто не было. Шлем аккуратно лег на стойку. Человек. Совсем молодой парень. Наверное, в космосе начал пахать, как я на ферме, сначала - за пульт, потом - в школу. Хорошая осанка, ровная походка. В движениях - что-то экзотианское, но костяк средний. Полукровка? Пфайфики защебетали с ним по-своему. Какой-то, я их не различал, показал на меня. Парень обернулся. Странные были у него глаза… Длинные, теплые… Похожие на серебряных рыбок. Мне как-то не попадались такие раньше. Он сел за соседний столик. Я кивнул ему, предлагая поделиться своим кружечным изобилием. Он по экзотиански склонил голову в бок, отказываясь. Точно полукровка. Тонкие черты, темно-рыжие волосы. Красавец. Бабы от него, поди, без ума. Мой собственный опыт общения с противоположным полом все еще бродил вокруг борделя. Я никогда не знал, о чем с дамами можно говорить, чего ещё от них хотеть и всё прочее. Моя мать… Я не был любимым сыном. Им был мой старший брат Брен. Родных сестер не случилось. Погодки двоюродные - росли слишком девочками и всегда сторонились меня. Мы с Бреном подглядывали за их глупыми играми… Я тряхнул всё еще тяжелой башкой, и полукровка нервно оглянулся. Я рассмеялся невольно, встал. Надо пойти размяться хоть как-то, а то уже задница приросла к стулу. Полез наверх по ржавой лестнице. В барах такого типа автоматически предполагается и зал для отдыха. Зал я нашёл. Пустой. И из всех развлечений досталась мне одна родная физкультура. Хорошо хоть пфайфики не видели, каким способом я перевожу кислород. Вот бы оскорбились. Я увлекся. Вернее, я слышал скрип лестницы, но не отреагировал - это же не личное помещение. Но кто мог закашлять за моей спиной? Разве что - новоприбывший пилот?
- Чего тебе? - спросил я, не оборачиваясь.
Так скрутил себя растяжкой, что фиг обернешься.
- Мне стрелок нужен. Ты, часом, не стрелок?
Голос мягкий, приятный. Я продолжал растяжку, размышляя, надо ли мне вообще с кем бы то ни было разговаривать? Но мысль о еще семи днях здесь - победила. Разговор тоже развлечение.
- Я часом занят. Сильно.
Голос хмыкнул недоверчиво. Видно, пфайфики уже рассказали, как "сильно" я занят. Однако комментировать я не собирался. Он подождал.
- Могу заплатить горючим.
Я, наконец, выпутался из своего "узла" и развернулся к нему. А полукровка-то озабочен: глаза-рыбки прищурены, под ними залегли тени, красивый рот кривится. В полутьме бара я этого не заметил, но тут он встал в аккурат под "лампочкой".
- Я не на стандарте сказал? - спросил я с ма-ленькой угрозой в голосе, (большой моему росту не полагалось). - Я занят. И деньги мне не нужны.
Полукровка круто развернулся и затопал вниз по лестнице. А мне сразу расхотелось заниматься - скука замаячила передо мной во всей своей зелёной красе.
- Эй ты, - сказал я в удаляющуюся спину. - На сколько дней тебе нужен стрелок?
Он остановился. Кажется, вздохнул. Снова полез вверх. Я еще раз смерил его взглядом - нет, не экзотианец, но что же в нем не так? Парень хмуро смотрел на меня, прикидывая что-то про себя.
- Дня на два, - буркнул он, наконец. - Ну, может, на три.
- Ну, если только на три, - усмехнулся я. И спросил в лоб. - Ты кого собрался убить?
Секунды две полукровка непонимающе хлопал глазами, потом на скулах проступили пятна, и он схватился за пистолет. Еще через две третьих секунды я уже сидел на нем. Мне было весело - оружие он вытащить так и не успел.
Да, мне было именно весело. Потеряв Дьюпа, я очень хотел кого-нибудь спасти. И смех немного защищал меня от меня же самого. Иначе я бы уже наспасался. Дураков кругом паслось как никогда много. Но этот мне приглянулся чем-то. Хотя… оставалась ведь еще и скука. Я встал с него. Как-то неловко оказалось на нём сидеть. Скрестил руки и стал, улыбаясь, наблюдать, как полукровка подскакивает, вытаскивает-таки своё, тяжеловатое для его руки, оружие. Тем более что сенсорное. Такое вполне можно подобрать и полегче. Ещё я видел, что от его неловких движений "маячок" автонаведения сдвинулся. Еще забавнее. Сенсором со сбитой "наводкой" лучше просто махать - больше шансов, что попадёшь хоть куда-то. Однако парень разочаровал меня и не стал стрелять в мою ухмыляющуюся рожу. С интеллектом у него, к сожалению, всё оказалось в норме. Где он еще найдет здесь стрелка? То, что мы сошлись - уже редкая удача. А на Мах-ми стоят части регулярной армии Империи, там ему вообще ничего не светит. Кроме виселицы. В целях экономии зарядов. Там не будут долго размышлять, полукровка он или нет. Там война идет. Я зевнул. И, обогнув его, пошел к лестнице. С полдороги окликнул:
- Пошли что ли, наниматель? Тебя хоть зовут-то как?
- Влан, - почти не разжимая зубов, сказал он.
Последнюю букву парень произнес вообще с закрытым ртом. Я с трудом понял. Была такая птица что ли в здешней системе - влан, что-то между соколом и грифом. Кличка значит. Только что придумал, поди. Ну-ну. И я для тебя - Бак. Впрочем, я вообще сейчас Бак. Агжей три дня уже как умер.
Мне снова стало смешно, и я затопал к выходу, минуя суетящихся на уровне моего пресса пфайфиков. Они, наверное, пытались понять наш с Вланом разговор. Вот только знание стандарта не дает никаких ключей к пониманию намерений гуманоидов другого вида. Мы для них - темный лес, как, впрочем, и они для нас.
Влан, прихрамывая тащился сзади. Видно, упал неловко. Но я и так видел, куда идти. Корабль на стоянке маячил один одинешенек. Среди шлюпок - моей и местных - он возвышался приличной глыбой. Влан отключил защитное поле, и я вошел первым. По привычке сел в кресло первого пилота, проверил системы управления. Полукровка не мешал мне. Но и не садился рядом.
- Куда полетим, птица? - спросил я весело.
- На Мах-ми, - сквозь зубы процедил Влан.
- Ты чего, обалдел? - поинтересовался я сдержанно. - Или это какая-то новая местная шутка?
Полукровка молчал. Я развернулся к нему вместе с креслом. Нет, он не шутил, это было видно по глазам, по сжатым челюстям.
- Ты чем треснутый? - спросил я, не повышая голоса. - Нас срежут еще до входа в атмосферу. Ты это понимаешь?
- Я - хороший пилот, - упрямо сказал он.
- Ты? - ему удалось-таки меня удивить. - С твоей реакцией?
У Влана на скулах опять расцвели пятна.
- На меня просто раньше никто никогда не прыгал! - сердито сказал он.
- У тебя теперь много чего будет "как никогда раньше", - парировал я. - Кто у тебя остался на Мах-ми? Подружка?
Скулы вспыхнули еще сильней. Чего же мы так краснеем-то?
- У меня там семья!
- И?
- Они экзотианцы! Пока я… - он запнулся, не желая посвящать меня в подробности своей личной жизни, - … был в соседней системе, там такое началось! Мне нужно их оттуда вывезти, понимаешь, ты, большой… - он не решился-таки меня оскорбить.
- Они - экзотианцы, а ты значит - нет? - усмехнулся я.
- Я - нет. Кровь есть, но это неважно совершенно.
- Что ж, может и неважно… Ну, пошли тогда.
Я встал.
- Куда пошли? - румянец пропал и глаза расширились.
- В мою шлюпку пошли, дурак. На корабле мы никак не проскочим. Слишком большая мишень. Каким бы кто пилотом себя не возомнил, есть характеристики систем наведения. А на шлюпке, если повезёт, сядем по-тихому… Большое у тебя семейство?
- Трое.
- Войдут.
- Как я потом с тобой рассчитаюсь?
- Ты? - удивился я.
Ни на какой "расчет" я не рассчитывал. С моей стороны затеянное являлось чисто гуманистическим актом.
- Ну, подумай. Только в процессе думай, когда ногами двигать будешь. Времени у меня - не вагон. Да и у тебя, учитывая, что на Мах-ми творится, тоже.
В своей посудине я демонстративно переключил второй пульт в режим дубля. Пусть сначала эта птичка докажет мне, что она вообще умеет летать.
Влан не сказал ничего. Молча сел, надел шлем. Движения скупые, привычные. И то ладно. Я резко дернул шлюпку свечкой, потому что горючего у меня и так достаточно, а тут ещё и навязывать его же, видимо, будут. Зато мы легли на курс, едва только оторвавшись.
- Сам стрелять умеешь? - спросил я чудного своего напарника.
- Практики не имел, по людям стрелять, - буркнул он.
- Ты, поди, из "этих"? - развеселился я. - "Право на жизнь и право на смерть дается человеку богом…" - проблеял я голосом расчувствовавшегося проповедника.
- Да, из этих! И что?! - взвился он.
- Да ничего, пожалуйста, - я понял, что дразню его.
Мне нравилось, его дразнить. Он так охотно заводился. Эх, нам бы таких парочку в подразделение. Жизнь стала бы светлее и ярче.
Настроение мое улучшалось с каждой минутой. В космосе я вообще чувствовал себя увереннее, чем на грунте.
- Сам-то родом откуда? - весело спросил я Влана, предвкушая его шипение, вранье и прочие, редкие в солдатской жизни прелести.
Далее я намеревался спросить его о первом сексуальном опыте. Я ожидал, что полукровка начнёт с песни на тему "Не твое дело, право". (Был такой свежий шлягер). Я даже приготовился ему подпеть. Но Влан неожиданно нахмурился и буркнул, что не знает.
- Как это? - удивился я. - В наш век чипов и электронных номеров?
- А вот так, - пожал плечами Влан. - И вообще на территориях экзотианского подчинения с "номерами" не так уж и строго. - Может, я даже на Мах-ми и родился, только карточки рождения у меня нет.
- Так ты, получается, всю жизнь работаешь нелегально? Торговля на астероидах и всё такое?
Влан коротко кивнул уже по-нашему, наклонив голову к ямочке на шее. Шея у него длинная, кивок вышел долгий, не по уставу.
- А почему не легализовался?
- А твоё какое?
Я фыркнул. Заводился он с полуоборота.
- Как же ты голубь (местные орлы питаются, в основном, этой птицей), вообще мне доверился?
Влан нахмурился. Я-то понимал, что у него просто не было выхода. Но сам-то он въехал в это или нет? Полукровка посмотрел на меня. Я улыбался своим мыслям, одновременно посматривая на него и выполняя не самый простой манёвр - уклонение от двух встречных астероидов и одного движущегося поперек курса. Манёвр привычный, руки двигались механически, и я отмечал, что Влан следит за моими движениями, повторяя их не на автомате, как было бы привычно мне, а копируя и примеряясь. Похоже - стопроцентный самоучка. Не отработаны реакции на машинах и тренажерах, но котелок варит - я видел, что движения не так уж и запаздывают. Влан перехватил мой взгляд и снова покраснел. Я не выдержал, захохотал. К его чести он не бросил пульт и не полез на меня с кулаками. Секунды три полукровка сидел, закусив губу, а потом засмеялся со мной вместе. Кое-чему его жизнь, значит, уже научила. Я тоже знал это правило - если над тобой смеются, а ты не можешь дать в морду - тоже посмейся. Над собой. Впрочем, смех не мешал мне смотреть в оба - не хотелось бы за забавами проворонить большой камушек и продырявить шлюпку.
Мах-ми окружена рваным астероидным поясом, потому она и Мах-ми (бабочка). Чудесное зрелище - и из космоса, и с планеты, но на маленькой шлюпке ты сам не больше астероида… Так что глаза на подлёте к планете лучше держать открытыми.
Каменная каша меня пока даже устраивала. Но, к сожалению, на орбите болтались, отгоняющие астероиды гравитационные модули, а потому, прежде чем войти в атмосферу, нам предстояло преодолеть относительно свободную полосу пространства.
Задача не самая сложная, конечно. Да и не первый раз я так развлекался - практически изображая свободное падение болида. Чтобы не подстрелили. Впрочем, тактика не стопроцентная, сам бы я на месте дежурного заинтересовался, что за фигня падает. Ага, он и заинтересовался. Пришлось отстрелить один из баков с горючим. Взрыв вышел вполне пристойный, а у Влана возник-таки должок. Бак - он денег стоит…
Тряхнуло нас, конечно, основательно.
- Зацепило? - крикнул Влан.
Я хотел пошутить, но глаза у него были такие испуганные, что я сдержался.
- Не зацепило.
Я понимал его страх. Проделанный мною маневр только внешне кажется простым.
Если вас решили "пощупать" ракетой, то попадание тоже нужно суметь изобразить не секундой раньше или позже, а когда надо. Чтобы простенько, но со вкусом. Но на месте дежурного я бы глянул на спектрограмму взрыва. Впрочем, мы уже вошли в атмосферу и "вести" нас стало гораздо труднее.
Слава богам, летать я за время службы в спецоне не разучился. Мы регулярно принимали участие в боевых операциях кораблей южного крыла армады. Я сильно сбросил скорость и… в общем-то затерялся среди других медленных атмосферных целей. Теперь оставалось только не наткнуться на патруль, что называется, лоб в лоб. Но, если у парнишки действительно на Мах-Ми семья, какие-нибудь боги да должны о нас позаботиться. Конечно такая вот посадка на планету, где вовсю идут боевые действия, сродни, скорее всего, самоубийству, но я не боялся. Даже не просто - не боялся, был уверен, что пронесет. Потому что в прошлый раз мне упорно не везло вот на эти самые секунды, на щенячий волос, как говорила мама. Если бы мне повезло хоть чуть-чуть, Дьюп сейчас был бы жив. И, похоронив его, я ощущал, что боги должны мне теперь по полной. Я уверенно вел маленькую шлюпку, поглядывая то на экран слежения, то на спутниковую карту местности. На Мах-ми нас перекинули совсем недавно, и планету я, можно сказать, не знал, города два видел, не больше. Влан молчал. Он просто ткнул пальцем в карту.
Город назывался Ис-Тхан, и там, судя по сводкам, было довольно горячо: в самом разгаре уличные бои, вернее сказать - "зачистки"… Пришлось рискнуть и набрать один из военных кодов, чтобы сориентироваться по местности. Вообще, Влану сильно повезло, что он меня встретил. Очень сильно. Нас пару раз "запрашивали", и я давал стандартный спецоновский отзыв. По своим я стрелять не собирался, но мы вполне могли налететь и на еще обороняющихся экзотианцев, и на мародеров. Влан уже начал поглядывать на меня с подозрением. Он и раньше-то не очень понимал, с кем связался. Однако не очень крупный мошенник, каким я выглядел на астероиде, уж точно не мог знать отзывов спецона. Впрочем, мы оба играли вслепую: он доверился моему росту, я - его глазам-рыбкам.
- Садимся, - сказал, наконец, Влан. Я спикировал вниз, и в нас тут же начали палить. Пришлось максимально резко войти в поворот, чтобы от борта рикошетило. Щит активировать я не стал, еще не понял, кто стреляет.