- Главное, - продолжала инструктировать Катерину Балл, - необходимо доставить Людмилу в порт Ривер-Гранде быстро и безопасно. Мы шлюзуем вас за двести тысяч кабельтов, и вы на кристаллах идете прямой наводкой прямо туда. Дальше предоставь все Людмиле.
- Есть, капитан, - немного легкомысленно салютнула Катерина в манере, за которую на флоте ее бы убили. Манера была скопирована у Сашки, и Сандра, которая при сцене присутствовала, невольно дернулась, но сам штурман Белобрысов смотрел на это все совершенно спокойно.
Балл только одобрительно кивнула. Возможно, оценила то, что Катерина не стала ничего спрашивать - хотя про абсурдность меры "отправить сначала инструменты, чтобы не повредить их болтанкой" она просекла не хуже всех прочих.
- Так-то мы сядем быстрее, - сказала она Сашке, Сандре и Бэле. - Вот и займусь всеми формальностями: на конкурс оформлюсь, то да се.
- Прямо-таки думаешь - мы пройдем? - скептически спросила Сандра.
- А то ж! Я же записи слушала, которые вы на Завитке отдали - вы объективно хороши.
Сандра подумала о том, какой это необъективный и ненадежный процесс - отбор на такой конкурс. Их записи будут прослушаны на Завитке, жюри должно будет выбрать несколько групп, а потом списки будут отправлены на Мирабилис - и прибудут туда уже перед самым фестивалем. Наверное, их отправили с космической базы через пару дней после старта Блика. И так во всех секторах, группы из которых принимают участие в конкурсе. Сколько же молодых коллективов окажутся на Мирабилисе - и только там узнают, что их не приняли!
"А многие, - рассуждала Сандра, - с самого начала не полетят, и только потом, из газет, узнают, что они прошли… Это нам хорошо - мы в любом случае туда летим. Ох, и горячая будет атмосфера! Столько разочарованных молодых дарований…"
Об этом Сандра думала с удовольствием: надвигалась перспектива хорошенько почесать кулаки и освежить боевые заклятия. Драться кормчий умела и любила.
Тут же Сандра неожиданно вспомнила о своем новооткрытом талантике - и оборвала себя. Еще не хватало ввязываться в формальную дуэль или просто в трактирную драку, когда у тебя - полный карман неисследованных ресурсов в загашнике. Убить кого-нибудь - это полбеды. А вот если она по недосмотру что-нибудь такое сотворит со спецэффектами, то ведь про нее и узнать могут.
- Ага, - сказал Сашка, который, неведомо как, проследил, видно, за ее мыслями. - Держи руки в карманах, братец, и веди себя ниже воды, ниже травы.
- О чем это вы? - спросила Катерина непонимающе.
- Это они о своем, - Белка накинула край узорчатой шали с кистями на левое плечо. - Не обращай внимание.
Держалась оборотень с неожиданным изяществом - ни дать ни взять, статуэтка из слоновой кости. Откуда что берется…
И вот уже все вещи погружены, тяжелый дубовый люк шлюпки прикручен с помощью незаменимых заклятий и такой-то матери. Теперь его можно открыть только в обычном пространстве, не в эфире. Последние касание сандриной руки, похожее одновременно на ласку и напутствие - и шлюзовая дверь набухает, врастает в борт.
- Что-то у меня сердце за них не на месте… - задумчиво сказала Сандра.
В шлюзовом коридоре она была одна.
- Не выдумывай, - прозвучал у нее в ухе голос Сашки - с некоторых пор Сандра сочла за лучшее обзавестись такой же, как у него серьгой. Видно, снова незаметно для самой себя взялась передавать ему. - Это не с Людоедкой случается, это она случается. Со всем остальным. И Катерина наша… та еще.
Сандра коснулась ладонью привычно чуть гудящей обшивки корабля и тяжело выдохнула. Повышенная тревожность - признак надвигающегося психического заболевания. Самое частое у эфирников - шизофрения, маги-пустотники, говорят, особенно подвержены паранойе. У кормчих специфически наблюдаются всякие там мании. Выбирай любое - женщина, чуть было не завалившая одним заклятьем беззащитный город.
Тем временем задорный голос Катерины отчетливо прозвучал в дребезжащем блюдце:
- "Касатка" - "Блику" - всем пока и до встречи!
Шлюпка, выполнив маневр расхождения, обогнала дрейфующий по воле стрима корабль.
Белка отдала приказ закрыть створки шлюза, дождалась, пока датчики давления не закрасят зеленым светом проекцию переходной камеры, и откинулась на спинку. Она не подозревала о душевных метаниях кормчего. Наоборот, испытывала редкостный кайф избавления хотя бы от части собственных переживаний. Для нее теперь до Мирабилис оставалось просто двое суток безделья на дежурствах, здорового сна и репетиций.
* * *
- А, Кассандра, заходите, - Княгиня аккуратно заложила книгу, вернула её на полку, и только после этого подняла глаза на кормчего. От этого взгляда девушке стало не по себе.
- Вы знали? - Сандра сразу перешла к сути.
- О чем именно, госпожа Куликова? О том, что вы - потенциальный маг-пустотник? Ответ утвердительный.
- А почему тогда…
- Почему - потому что у меня есть свои причины. Не волнуйтесь, ничего особенного я от вас не потребую. И у вас всегда будет возможность отказаться.
Сандра сжала зубы: знаем мы эту твою возможность отказаться. Но делать нечего: в отличие от Сашки, она в это дело влезла с открытыми глазами и абсолютно добровольно.
- Почему вы сразу не сказали?
- Я планировала, убедившись, что вы хотите работать в, скажем так, выбранном вами профиле, обучить некоторым ритуалам. Они помогают латентному пустотнику активировать эфирной сферы воздействия. Однако вы прекрасно справились и без меня, поздравляю.
- Но ведь проверки… меня кучу раз проверяли, еще в школе, и позже, при поступлении в академию.
- Проверки выявляют не всех. У вас, Кассандра, высокая естественная сопротивляемость магии, благодаря которой вы успешны в своей нынешней профессии. Очень редкое сочетание. Обычно таким, как вы, требуются годы тренировок, чтобы пройти порог, добровольно открыть свою естественную защиту и пустить совершенно чуждую нам энергию эфира течь сквозь душу и тело…
Княгиня продолжала говорить, размеренным тоном университетского преподавателя - как лекцию читала. А с другой стороны, она же вампир. Они при своем сроке взросления обычно успевают сменить две-три промежуточные специальности, прежде чем сосредоточатся на главной. Может, и преподавателем побыть успела. Это у меншей до сих пор, за редкими исключениями, одна попытка.
- Для человека, менш или вампир он, не важно, открыться эфиру - все равно, что добровольно броситься на нож. У вас, кормчий, совершенно отсутствует чувство самосохранения, раз вы решились на эфирное заклятие без всякой подготовки.
Сандра опустила глаза: "Так вот что это было".
- Человек обычных способностей просто не сможет открыться эфиру, - как-то отстранено продолжала Балл, - Если применить аналогию с ножом - он не допрыгнет до лезвия. А вот чародей неординарных способностей - если преодолеет естественный страх, то вполне. А дальше - уже зависит от наличия пустотных способностей.
- И что если способностей нет? - полюбопытствовала Сандра.
- Умирает.
Сандра поежилась, как от озноба, капитан молча смотрела сквозь нее.
- Я не пустотник, - прервала затянувшуюся паузу Княгиня, ответив на не высказанный вопрос кормчего, - но у меня был наглядный пример… Впрочем, вернемся к вам. Как я понимаю, с учетом открывшихся способностей, вы все-таки не собираетесь кардинально менять карьеру?
Девушка кивнула.
- Что ж, рада слышать. Однако ваши способности требуют развития, а самостоятельные занятия могут быть опасны. Раз события приняли столь интенсивный поворот, предлагаю вам некоторое время совершенствовать ваши навыки под моим руководством. Однако ваши должностные обязанности сильно помешают вам в вашей работе над собой. Потому предлагаю вам, госпожа Кассандра Куликова, оставить должность кормчего, и перейти на место файт-тактика. Естественно, должность требует высокой квалификации и в плане теории и практики атаки и защиты судов. При вашем темпераменте и любви к заклятиям массового поражения - это обучение более чем пойдет вам и окружающим только на пользу.
"Опять поминает мне эту чертову бабочку", - подумала Сандра. Однако вслух сказала другое:
- Ничуть, госпожа капитан. Но я бы не хотела…
- Привлечь внимание к недавно открывшимся способностям. Что ж, понимаю. Не волнуйтесь, я даю слово, что дальше меня знание о вашем редком таланте никуда не уйдут. Буде вы все же решите поменять место работы, гарантирую, что в выписке из реестра экипажа не будет ни слова о том, что вы сменили род деятельности. Вы удовлетворены?
- Да, капитан. Можно еще один вопрос? Для галочки.
- Никаких "галочек" я в судовой роли не припомню. Но - можно.
- Капитан, как вы узнали о моих способностях? Ведь даже я сама поняла только недавно.
- Все просто, госпожа файт-тактик, - Сандра чуть не вздрогнула. - У вас прекрасные показатели времени при поиске в ноосфере. Вы несколько раз на спор находили людей и предметы, а эфирники - не самый молчаливый народ. Я не была до конца, пока Александр не обратился к вам с просьбой помочь разыскать меня в Аль-Кариме.
- А если бы оказалось, что способностей у меня нет?
- Меня более чем устраивает наличие талантливого кормчего в моем экипаже. Но я рада, что вы согласились учиться, - Балл вновь раскрыла книгу. - Можете быть свободны.
Сандра кивнула и вышла за дверь.
* * *
Шлюпка "Касатка" удачно приводнилась в акватории для сверхлегких судов. Всего вдвое превосходящая весовой порог заклятия лоханка легко ударилась о воду белым брюхом, как настоящий океанский житель, даже волну почти не подняла. И своим ходом дошла до причалов.
По высадке Людоедка развила потрясающе бурную деятельность. Она посетила пару контор, сделала полдюжины звонков с медного таксофона-зеркала ("Ацтеки - лучшие производители красной меди!" - гордо оповещала надпись по низу филигранной чеканки), а потом потащила Катерину в жюри фестиваля.
Центр города оказался куда приятнее порта, который выглядел просто суетливым, как все порты в галактике.
Ривер-Гранде совершенно не походил на своего земного собрата - скорее уж на Нью-Йорк, а то и на Вашингтон. Пирамиды майя - сестры тех, где еще три столетия назад потоками лилась жертвенная кровь, а обсидиановые клинки секли кости - выглядели празднично и никак не напоминали о своем мрачном прошлом. В одной из них, изукрашенной лампадами, гирляндами и флагами, как оказалось, помещалась городская администрация. Над аркой другой Катерина прочла: "Детский парк аттракционов" - и пожала плечами.
Стоявший рядом деревенский житель, длинноволосый, безбородый и загорелый, тоже прочитал вывеску и зло сплюнул под ноги - плевок имел странную зеленоватую окраску. Жевал что-то, наверное.
- Святотатство, - отчетливо пробормотал индеец по-голландски и побрел дальше. За собой он тянул полосатого осла (кисточки на ушах - точно, какой-то местный вид), нагруженного поклажей сладкой кукурузы.
Боги тоже могут подобреть.
Но предварительная комиссия располагалась не в официально-мрачном ступенчатом здании, а во вполне европейского вида особнячке, принадлежащем то ли филармонии, то ли вообще малой оперной сцене - младший пилот так и не поняла. Очереди не было: за два дня до начала зарегистрировались почти все, а кто не успел - сейчас осаждали главный штаб в Порто-дель-Мирабилис. Эту информацию охотно поведала девушка, оставленная за стойкой приема посетителей, и было совсем заскучавшая.
До начала очередного прослушивания оставалось всего полчаса, и суперкарго оставила Катерину дожидаться результатов, умотав куда-то проворачивать очередные загадочные дела.
Комиссия не подвела - прослушала саунды, и единогласно (в три голоса) вынесла положительный вердикт, коий и был торжественно вручен Екатерине в руки в виде заботливо нарисованного от руки приглашения. Там уже значилась и их группа - "Контрабандисты", и состав, включая исполнительские роли. "Прим-гитара" - прочитала она напротив своего имени.
Дожидаться Людоедку у дверей конкурсной комиссии оказалось весело. Мимо нескончаемым потоком шагала, прыгала и катилась праздничная толпа: мужчины и женщины в традиционных костюмах, европейских нарядах или причудливой смеси того и другого (особенно поразил Катерину суровый атлет в килте и традиционном головном уборе жреца), эфирники, в подпитии и хорошем настроении - многие из них даже перекололи значки с названием корабля на подкладку куртки, чтобы не дай бог не опозорить судно приписки своим легкомысленным поведением. Просто туристы: они глупо вертели головами, тыкали пальцами равным образом во все достопримечательности и в обнаженных рабочих, подновляющих облицовку одной из пирамид. Наконец, музыканты: молодые люди и девушки всех рас и национальностей, с такими инструментами, очертания которых могли разве что присниться в кошмарах.
Потом второму пилоту все-таки надоело, и скучающая девушка за стойкой любезно одолжила ей любовный роман на почитать. Не успела, однако, Катерина углубиться в сложную жизнь имения "Грозовой перевал", как появилась Людоедка, и пришлось оставить недочитанное. Жизнь эфирника щедра на подобные мелкие разочарования.
Когда они прибыли на вокзал, эфирный поезд уже стоял у платформы, пузатые, ярко раскрашенные вагоны голодной змеей застыли на рельсах. Со стороны локомотива сквозь гомон толпы слышался ритуальный хор машинистов, ублажающих духа поезда перед поездкой. Что-то по-испански, кажется, - слов за расстоянием разобрать не получалось. Они остановились напротив одного из пассажирских вагонов - грузовые традиционно цепляли в хвосте поезда. Если что случается с локомотивом, поезда просто "отбрасывают хвост", спасая людей. Выход из эфира на физическом плане внутри толстенных стволов реликтового леса или над морской поверхностью, а то и в толще скал - не то испытание, которое может выдержать средний пассажир.
- Катя, вот твой билет. Ехать почти семь часов, не скучай. Встретимся на перроне в Порто-дель-Мирабилис.
- Я думала, мы вместе, - слегка огорчилась Катерина.
- В одном поезде, это точно. Я буду сопровождать багаж - мало ли что, - несколько рассержено отмахнулась Людоедка. - Никому ничего доверить нельзя.
И Катерина не в первый раз подумала, что ей до Людоедки еще расти и расти, учиться и учиться. Как же ей везет, что жизнь сталкивает ее постоянно с такими удивительными людьми! Или вот Княгиню взять - чем не образец для подражания?.. А Сашка и Сандра просто очень милые. Особенно Сашка. Как щенок сенбернара. И даже сумрачная Белка не лишена своего обаяния - да она просто очень красива! Как миниатюрная статуэтка. Смотреть приятно…
Убаюканная такими мыслями, Катерина задремала на диванчике в купе. Окон все равно нет, смотреть не на что… Любовных романов в купе не оказалось - только журналы и детективы - поэтому читать Катерина тоже не стала.
В ее сне-дреме снились ей страстные признания, и головокружительные чувства, и томное стеснение в груди, и чарующе постоянная жизнь конторского служащего (рабочий день с девяти до четырех) - никаких тебе эфирных путешествий, филигранных посадок и выматывающих перегрузок.
Живут же люди.
Глава 29,
о перегрузках
- Grasias, yo voy a hacerlo mismo, - Берг задвинула тяжелую дверь ее вагона, задвинула засов и огляделась.
Несколько ящиков в углу - барабанная установка. Плюс пара футляров с инструментами. Медный защитный контейнер - стандартная тара для перевозки эль-кристаллов жизнеобеспечения. В самом углу - её сумка. Маловато предметов для аренды целого вагона, ну да у каждого свои причуды
Из сумки Людоедка достала мел, флакон с тяжело колыхающейся внутри жидкостью, папку, из папки - сложенный втрое лист. На листе тушью была начерчена сложная схема - иероглифы, переплетающиеся линии, выделены восемь жирных точек по краям. Женщина открыла пузырек, поморщилась - шибало в нос так, что спаси нас, Бездна, - вылила часть жидкости на пол. Приложила лист - тот мгновенно расправился и насмерть приклеился к доскам пола. Суперкарго еще раз оглядела получившуюся конструкцию, вздохнула и принялась аккуратно вычерчивать восьмиконечную звезду прямо по доскам. Она закончила до того, как поезд подал последний свисток. Людоедка хмыкнула. Поезд дернулся, раз, другой, медленно начал разгонятся на скрипящих деревянных рельсах. Отойдя от платформы, пошел ровнее, резкий рывок - и знакомое чувство падения-дрожания и невесомости. Состав втянулся вслед за локомотивом-чароносцем в эфир. Берг представила, как запаренные жрецы кидают и кидают топку жертвенной печи заговоренные поленья, помогая духу локомотива все быстрее лететь вперед по нитям-рельсам заклятий, как машинисты вновь тянут свой походный ритуальный гимн, и сдвинула защелки цилиндра.
Если поезд в эфире - все вагоны наглухо изолированы друг от друга. Самое время провести небольшой тест.
Верхняя часть цилиндра откинулась, повисла на ремнях, а из нижней Берг достала кристалл. Голыми руками. Будь на её месте обычный человек, ожоги до костей ему гарантированы в течение минуты. Через пять минут несчастного не спас бы и конклав магистров врачевания.
Женщина перенесла кристалл на центр рисунка, уложила поверх схемы. Линии ожили, озарились внутренним светом. Вскоре вся октограмма напиталась энергией. Точнее, должна была напитаться - как проверишь? "Пора," - решила Людмила Иосифовна и буквально на волос сдвинула створку ворот. Не услышала истошного свиста уходящего в пустоту воздуха, после чего усмехнулась вновь, теперь уже победно.
Проверять результат на своей шкуре - конечно, не самая лучшая стратегия, но на безрыбье…
Людоедка откатила тяжелые створки в разные стороны, минуту, стоя у самого края, наслаждалась видом. Мимо проносились деревья, речушки, бескрайние поля до горизонта… мелькнуло несколько домиков на взгорке, вновь лес. Суперкарго подняла фляжку и, держась одной рукой за край ворот, вылила оставшуюся жидкость прямо на внешнюю стенку вагона. Начало дымить. Струйка дыма, упорно не рассеиваясь, уносилась за вагоном вдаль, поднимаясь все выше и выше. Сигнал подан, ждем гостей.