* * *
Весь день Сашка и Княгиня отрабатывали взаимодействие между двумя операторами: вот он, Белобрысов, управляет движением сразу двух парусов, и теперь у него всего одна мачта, а со второй капитан уже вытягивает бесконечный хлыст-канат в глубину эфира. Для этого каната Княгиня (она сидела рядом с Сашкой, спина к спине) самолично нанесла на стекло фонаря тушью модифицированные печати. Тушь высохла и стала надежным проводником для сенсорного управления. Печати были, по сути, обычными парусными контроллерами, но полотно эфирного паруса они ткали не по всей мачте, а только у самого конца вверху, свивая призрачную плоть движителя до практически материальной нити. Очень прочной и длинной нити. Нужно было координировать управление парусами и канатом посреди сложного маневра, какой и на параде показать не стыдно.
И все-таки сложность управления возросла весьма условно: ровное течение мелких стримов, которые они пересекали, по большой дуге приближаясь к планете, было до скучного предсказуемым. Убедившись, что штурман уверенно чувствует себя и с одной мачтой, а у нее самой канат не норовит "прилипнуть" к двум другим парусам, Княгиня занятие прекратила. Зато самая рутина досталась Сандре: вооружившись мелом, она в определенных местах корабля рисовала сложные, но мало отличающиеся друг от друга печати. Репетировать Белобрысову было не с кем - попробуй попеть под аккомпанемент одних только барабанов! - и он вызвался помочь подруге с ритуалом.
- Ты же рисуешь, как курица лапой, - насмешливо прокомментировала Сандра, но помощь приняла - одной было скучно.
- Для чего это все? - штурман сличил с эталонным листком скорчившуюся в судорогах линию, и с сожалением стер, начал чертить заново.
- Комплексные чары маскировки, - Сандра работала куда быстрее и увереннее. Чувствовался большой опыт с начертательными основами. - Частично преломляют и рассеивают свет, частично - выводят зрительную иллюзию пустого места вокруг корабля, частично - ловят и пропускают или глушат поисковые импульсы.
- Довольно сложный покров тайны, - прикинула Сашка. - У нас… во флоте такое только на разведчики навешивают. Только там еще и управляющий талисман.
- А здесь в качестве талисмана выступаю я.
- Ты будешь держать заклятие? - удивился Белобрысов. - А почему ты?
- По кочану. Забыл о нашем маленьком эксперименте со скоростью? Мои заклятья при контакте с эфиром должны усиливаться… по идее.
- Ты идею-то проверь, - посоветовал Сашка. - А то размажет нас… по всей стратосфере.
- Faen! - Сандра нахмурилась. - Ты думаешь, мы будем прямо в стратосферу?
- Уверен, - вздохнул Сашка. - А чего еще Княгиня могла придумать? И зря мы, что ли, опускались на одних парусах на Майреди?
Сандра затейливо и восхищенно матернулась.
- Думаешь отказаться? - спросил Сашка.
- Какое там! - Сандра покрутила пальцем у виска. - Ты разве не знаешь, что я - потомственный лидер парада чокнутых?
Сашка подумал, что Сандра совершенно зря переживает за свои способности. Разве это не здорово - быть одним из тех, кому по-настоящему покоряется эфир?
- Ну вот и все, - Куликова оглядела свою печать, осталась довольна, и взглянула на Сашкин труд.
- А у тебя опять линия не туда пошла, Златовласка. Отдай мелок, а то ты еще часа три будешь пачкать стену в поисках порыва вдохновения.
- А дальше что? - штурман отошел к противоположенной стене, наблюдая за уверенными Санькиными действиями.
- Дальше? У нас сбор в кают-компании. И все равно мне надо там фокусирующую печать рисовать. Вот и посмотрим, чего Княгиня скажет насчет твоей стратосферы. Кажется, у нее уже спорт такой - нас удивлять.
Сашка подумал, что Княгиня, выбирая экипаж, на самом деле руководствовалась только одним параметром - ей нужно было, чтобы ее люди были не менее чокнутыми, чем она.
* * *
- Все готовы? - спросила Княгиня будто бы в никуда - она сейчас сидела с Сашкой в фонаре, спина к спине, и он отчетливо ощущал тепло ее лопаток.
Услышал капитана, разумеется, весь корабль.
- Готовность, - доложилась Белка с мостика.
- Чары сокрытия запущены, - это уже Сандра.
- Готовность к маневрам подтверждаю. - Сашка посмотрел через плечо на капитана, та почувствовала движение, обернулась и слегка кивнула ему.
- Поднять паруса, - скомандовала Балл.
Вопреки ожиданиям, на первом этапе полета никаких трудностей не последовало. Слабые течения, ровный ветер. Заклятия исправно прятали крадущийся в пространстве "Блик". Дважды они видели на фоне диска планеты крохотное пятнышко - таможенный корвет патрулировал свою зону ответственности. Белка обогнула ничего не подозревающий кораблик стражей границы и законов по большой дуге, и они нырнули в атмосферу.
- Пилот, снижайтесь по прямой до ста пятидесяти метров относительной высоты, а дальше следуйте по сигналу. Сигнал уже есть?
- Очень слабый, стрелка не фиксируется в направлении.
- Тогда снижаемся вертикально.
Сигнал эфирного маячка, активированного Берг, ловился на деревянную стрелку-барашек, чей черный конец должен был указывать направление. Стрелка висела на нитке перед пилотским креслом, Княгиня довольно кратко объяснила, что заклятие сигнала-поиска не обнаруживается стандартными методами. Все потому, что стрелка и маяк сделаны из одного вещества, довольно редкого - магия сродства. Она и самая простая, и самая надежная.
В трехстах метрах над землей началась болтанка, по мере снижения она усилилась катастрофически. Кристаллы жизнеобеспечения Сандра специально притушила, чтобы не фонить. Двигатели, понятное дело, и вовсе молчали. Эфирные ветра и течения, упираясь у планетарной тверди начинали вести себя причудливо: свивались кольцами, вырывались вверх и вниз стремительными вихрями, сталкивались, наскакивали друг на друга и на корабль, рискнувший приблизиться к поверхности любой из планет. Вблизи поверхности плотность потоков возрастала многократно, а их течения становились совершенно хаотичными. Чем меньше физические размеры корабля, тем можно ближе подойти к опасной земле. Предел для "Блика" - около полусотни метров. Ниже управлять кораблем становится совершенно невозможно - если двигаться вдоль поверхности, а не садиться или взлетать. Но - на кристаллах. А под парусами…
"Может, мне стоило выучиться играть на фортепьяно", - мысль, совершенно чужеродная, одиноко бродила в Сашкиной голове. Других мыслей не было и в помине - справиться бы с парусами! Белобрысов смотрел вверх и вперед - по ходу движения бригантины, - стараясь запомнить конфигурацию налетающих потоков и успеть подстроить паруса немного заранее, опередить стихию на пару долей секунды, и при этом не упустить ветер сейчас. Палубу раскачивало, но сэйл-мастер этого не замечал. Ладони его намертво прилипли к печатям - интересно, отклеятся потом, или придется отпиливать по живому?
Течения вокруг поверхности двигались совершенно хаотично, сводя с ума. Пусть они были не столь смертельно опасными, как токи в Артуровом стриме, а с Мельницами и сравнивать нечего - но Белобрысов с трудом подавлял желание зажать уши. Какофония… Ни малейшего ритма, ни малейшей возможности вжиться в этот пестрокипящий ад, стать здесь своим, зазвучать струной… Или он просто не слышит ритма?.. Может быть, это как регтайм?.. Если полагаться только на зрение и реакцию - он скоро выдохнется. И никакой возможности отдохнуть.
Сравнение с регтаймом оказалось удачным, но не до конца.
Сашка понял, наконец, в чем дело - каждый участок планеты, каждая гора или долина звучали своей мелодией. На высоте они мешались, перебивали друг друга. Обрывки мелодии носились здесь совершенно вольно. Если ухватить за хвост вот эту гармонию… а потом понять, что здесь начинается новая… да, так тоже можно. Так даже нужно. Похоже, это вообще единственный способ.
- Молодец, - одобрительно сказала Балл, забыв даже обязательное "штурман". Сашка немедленно воспрянул духом и "зевнул" - "Блик" неприятно мотнуло. Капитан тихо матернулась, Сашка выправился.
Чем ниже к поверхности, тем больше восходящих токов. Из-за этого, даже здесь, на ста пятидесяти, "Блик" был вынужден двигаться, опустив нос к горизонту, словно принюхиваясь. Или, если хотите, постоянно ныряя. Потому, когда Белобрысов увидел узкую розовую линию, рассекающую призрачную плоть густого леса, растущего на поверхности в подлунном мире, он даже не сразу понял, что это.
- Вижу рельсовый путь, - услышал он голос Бэлы, и почти сразу: - Сенсорное заклятие зафиксировало сигнал, иду на цель.
Поезд они догнали еще минут через двадцать: к тому моменту Сашка кое-как приспособился ловить налетающий ритм эфирных порывов, даже позволял себе время от времени зажмуриваться. На секунду-другую. Глаза устали немилосердно, а самая трудная часть была все еще впереди. Поезд, кричаще-реальный в этом царстве призрачных образов, прорывающихся из эйнштейновского пространства, стрелой несся по розовым нитям рельсовых чар, и далекий локомотив выбрасывал в темно-синее небо полупрозрачные клубы дыма. Гораздо более реальной выглядела тонкая струйка дыма - сэйл-мастер только теперь смог её разглядеть - текущая от одного из хвостовых грузовых вагонов состава.
Наверняка работа Людоедки.
- Штурман, пилот, уровнять скорости с поездом над вагоном с дымовым сигналом.
- Есть, - голоса прозвучали совершенно синхронно.
Сделать оказалось совсем не так просто, как сказать. В отличие от "Блика", влекомого совместными усилиями сэйл-мастера и пилота, локомотив двигался силой духа - буквально. Духу не мешали течения, духу мешали неведомые астральные проекции, с эфирного плана напрочь не заметные. Короче, поезд тоже двигался плавными рывками. И теперь, вместе с последовательной синхронизацией мелодии течений и ветров, Белке при помощи Белобрысова пришлось синхронизироваться еще и с собственной мелодией судна.
"Кажется, эта профессия называется DJ?"
Поезд из Ривер-Гранде до Порто-дель-Мирабилис идет 7 часов, пересекая половину планеты. Частью над сущей, частью над морем. "Мы болтаемся уже больше получаса, и еще минут двадцать догоняли поезд. Вышедший час назад, меду прочим", - подумал Сашка как-то безразлично.
На самом деле ему уже было глубоко плевать, сколько они здесь висят - по его личному счету, могло быть и пару сотен лет.
По плану Княгини перегрузка должна была произойти над самыми дикими районами планеты, напрочь лишенными сторонних наблюдателей. Временное окно для этого - уже некуда.
- Штурман, пилот, я вижу, вы уже приспособились к движению над поездом? - внезапно подала голос Балл. И, не дожидаясь ответа: - Тогда снижаемся до сотни.
"Мы так не договаривались!" - захотелось заорать Сашке, но он смолчал - побоялся нарушить концентрацию. Княгиня не то уловила настроение подчиненных, не то просто продолжила объяснение:
- Я не могу провести нить дальше 100 метров, - закончила она. - Рвется, потоки слишком сильные.
"Она тяжело дышит, - вдруг осознал Белобрысов. - Сколько времени она уже пытается управлять нитью?"
На сотне метров килевая качка сменилась откровенной болтанкой - условно-мелодичные толчки стихии окрепли, из звуков перейдя в настоящие ударные волны. Назад Сашка не смотрел, но умудрился в коктейле из движений судна уловить слабый толчок. "Контейнер? Или показалось?" Не показалось.
- Пилот, - внезапно подала голос капитан, - не могли бы вы приподнять нос на пять градусов к горизонту, не меняя высоты?
В голосе Княгини не было ни одной эмоции - даже запредельно неуместная вежливость в такой ситуации показалась чем-то само собой разумеющимся. И они сделали это.
…Сколько после ни пытался восстановить в памяти дальнейшие события Белобрысов - получались только отдельные фрагменты. Вот он, вслепую, каким-то седьмым чувством угадывает рывки парусов. Вот капитан сообщает: "Еще 10 минут, остался минимальный зазор". Потом голос Бэлы: "Сигнал по горизонту на 12 часов", - и спокойное Сандрино: "Пройдет прямо над нами, засекут, если будем выше 50". А потом все сливается в калейдоскоп цветных нитей и звуков, и он еще удивляется, чем отличается звук и цвет? Вон та, фиолетовая "ля" второй октавы, она же не может быть соль диез? Ведь соль-диез, он желтый. Как Солнце. Солнце… И выдох-шелест капитана: "Всё"…
Как только "Блик" вышел за пределы наблюдательных станций планеты, Балл и Сашка практически повалились друг на друга. Упираясь в спину любимой женщины, сэйл-мастер сдернул со лба повязку. Та была насквозь мокрой от пота. Рядом его капитан делала то же самое.
- Александр, - она откинулась назад так, что их её затылок оказался у него на плече. Поворачивать голову не хотелось, но Сашка и так представлял себе, как она сидит с закрытыми глазами, а лицо - даже не белое, серое от усталости и запредельного напряжения, в каплях пота.
- Сейчас нам нужно в рубку. Вы задаете расчетный курс, по истечении двух часов возвращаемся к поверхности планеты уже над портом. Потом свободны. Госпожа Куликова?
- Здесь, - сандрин голос привычно обрамляли помехи работы двигателя.
- Прошу вас принять вахту и разбудить меня и Александра по выходу к расчетной точке.
Глава 30,
об атмосфере праздника
Атмосфера праздника обволакивала Порто-дель-Мирабилис. Ощущалось это еще в эфире над восточным полушарием, где царила настоящая сутолока: пришедшие с попутным течением корабли садились в акватории один за другим, и порт не справлялся. Над планетой, вне пределов атмосферы (чтобы уменьшить расход энергии) дрейфовали десятки разномастных судов. Здесь же болтались все три из четырех корветов, составлявших пограничный надзор. У Сашки откровенно дрожали руки - все-таки пять с лишним часов маневров на высоте меньше сотни. Если бы ему, пока он еще служил во флоте, сказали, что такую операцию можно провести не в буйном воображении мсье Жюля Верна, а прямо-таки в реальности - смеялся бы он долго. Впрочем, Жаль Верн до такого и не додумался бы.
Эфир раскалывался от сотен голосов, по радару бежала, не переставая, слитная рябь работающих кристаллов, и штурман чуть не пропустил, когда обратились к нему. Сквозь шум и треск многочисленных помех даже мощные амулеты диспетчерской станции пробивались едва-едва.
- Эфирная бригантина "Блик", порт приписки Пирс-Арден, ОРК, Земля. Рады приветствовать вас на Мирабилис. Назовите цель визита и состав груза.
- "Блик" - Диспетчерской, - Белобрысов покосился на сидящую в кресле пилота Княгиню. - Везем корреспонденцию, срочный груз свежей рыбы и участников концертной группы на фестиваль. Как приняли?
- Принято, "Блик". А как группа называется? - неожиданно спросил диспетчер.
- Мы назвались "Контрабандисты", - штурман почувствовал себя крайне по-идиотски. А ведь до эскапады с поездом эта идея им всем показалась крайне забавной. Особенно Берг - та долго хохотала над названием, сказав, что лучшей шутки и придумать нельзя.
Внезапно Сашка поймал себя на мысли, что переживает за суперкарго. Не то чтобы сильно, - это надо из ума выжить, сильно переживать за Людоедку - но тем не менее. Полтора часа просидеть в открытом в эфир бочонке, где только тонкая пленка заклятия удерживает воздух… Сашка вспомнил внутренности "Присциллы" и поежился.
- "Блик", поздравляю! - внезапно ожил замолчавший было диспетчер. Видимо, списки перебирал. - Ваша группа прошла на конкурс, вы выступаете завтра. Мои поздравления исполнителям!
- С-спасибо, - только и выдавил из себя он.
Это, выходит, вся Мирабилис так серьезно относится к фестивалю? Или диспетчеру просто поговорить не с кем? Не может быть, вон тут сколько… понаехало.
- Вам разрешена посадка вне общей очереди, сектор 3, 3. Сразу за яхтой "Фламенко". Передайте исполнителям и сами сходите на открытие фестиваля! Оно сегодня, в пять вечера по нашему времени.
"Тебя бы на мое место, посмотрел бы на твой энтузиазм!" - устало подумал штурман, поблагодарил диспетчерскую, и повторил для капитана:
- Сектор 3, 3, снижаемся после яхты "Фламенко".
Он хотел спросить у Княгини, всегда ли местные такие болтливые, или только Сашке так повезло, но тут Княгиня вздрогнула, повернула голову, кивнула. "Господи, да она же уснула!" - дошло до Белобрысова.
Капитан развернула корабль носом в сторону сектора 3.3, и Сашка тут же увидел в полукабельтове искомую яхту - она как раз завершала маневры по выходу на начало посадочной глиссады. Посудина, даром что яхта, была раза в три больше их бригантины и размалевана так, как будто везла цирк. Да еще и без мачт. На бортах, выше ватерлинии, пестрели многочисленные надписи, неразличимые отсюда рисунки. Штурман поморщился.
Действия Княгини оставались четкими и уверенными. Буквально парой движений штурвалом та вывела их корабль на траверз садящейся яхты и заняла свое место в очереди. Бэла - очень хороший пилот, но до Княгини ей еще расти и расти.
Бэлы на мостике не было вот почему. Притащившись в рубку, Балл и Белобрысов задали курс для духа, после чего капитан буквально силой вытолкнула субтильного пилота из кресла.
- Госпожа Тихие травы, - на памяти Сашки, капитан впервые обратилась к Белке "госпожа". - До следующего старта все ваши вахты отменяю. Идите в каюту и спите. На посадочный аврал выходить запрещаю.
- Да, капитан, - ответила Белка и попыталась упасть. Сашка подхватил напарницу, подумав, что палуба стала весьма своевольной: качается.
- Александр, сразу пристегните пилота к койке для посадки и возвращайтесь.
Сашка кивнул. Белка у него на руках попыталась свернуться клубком - уже во сне.
Княгиня посадила корабль идеально: курьер закачался на волнах, и к нему уже летел на всех парусах белый буксир. Флажки на мачтах буксира провозглашали "Добро пожаловать" - Сашка вяло удивился, что еще помнит эту чертову флажковую азбуку. Балл стянула с головы терновый венец, и посмотрела на штурмана как-то отсутствующе.
- Вот что, Александр. Вы тоже идите в каюту. Мы с Кассандрой сами с остальным справимся.
- Есть, мой капитан, - пробормотал штурман и потащился вниз.
Сначала, правда, он зашел к Белке.
Бэла спала, её усталое лицо разгладилось, она улыбалась так счастливо и безмятежно, что Сашка, глядя на нее, почувствовал, что сам улыбается. Похоже, она не проснулась ни от авральной рынды, ни от удара об воду. Сашка закрыл дверь её каюты, открыл своей и рухнул на койку, как был.