Через некоторое время, когда дорога пошла резко вверх, Юсь, наконец-то, заметил Крепостную Стену. Это было гигантское сооружение, оно высилось над всей остальной местностью и бесконечно уносилось в обе стороны панорамы. Материал, из которого могла быть выполнена эта Стена, напоминал необработанный гранит. Это были широкие, большие блоки неодинаковой формы. Механизмы, которыми могли пользоваться бывшие строители этого места, не поддавались воображению, ведь уровень развития самой планеты был невысок, а использование здесь глобального технического решения древними инженерами поражало взоры путников.
- Это всё построили боги?
- Если бы, мэм! Люди, обыкновенные люди. Скорей всего рабы из ваших же кочевий. Но очень давно!
Юсю очень трудно давались эти дневные часы переходов. Если бы его одежда не помогала скрыться от солнечных ожогов, то ему пришлось бы очень нелегко. Его бледность прошла, лицо и руки потемнели. Что такое ровный загар он узнал впервые на острове. Солнечные ожоги нанесли ему тогда много увечий, он даже мог поверить, что солнце убьёт его. А теперь он берёг покров своей кожи, как только мог. Ему приходилось наносить специальный состав мази на открытые места. Также поступали все приезжие в этом месте, поэтому это ни у кого не вызывало лишних вопросов.
"Да, два солнца - это уже перебор!"
Гигантские ворота были открыты настежь, толщина материала, из которого были сделаны эти самые створки, наводила на мысль, что где-то должны были расти такие огромные деревья, как эти резные элементы. Всё было оковано металлическими деталями, некоторые ярко блестели, как начищенная бронза. За воротами виден был только коридор. Путники двинулись дальше.
Из истории Юсь знал, что первые переселенцы постоянно враждовали с местными племенами, и пока не наступил относительный мир, эту Крепость несколько раз брали в ходе тяжёлых осадных сражений. Теперь такие усилия были бы напрасными, войны выигрывают не количеством вооруженных отрядов, а качеством вооружения. Вся эта вооруженная современная гвардия - это только дань прошлому, способ координировать воздействие на местное население.
Теперь правят идеи. Победить в это время, это значит радикально изменить общую политическую идею, что помогло бы сменить существующий строй. Например, фермерство - это была удачная мысль. Но только те силы, которые были против всего нового, боролись с ней по старинке. Им следовало просто вывести в фермеры побольше своих людей, вот, как случилось с Дариной. Она, став частью этой самой программы, могла быть успешной хозяйкой целой фермы. Они с мужем могли брать своих соплеменников на работу. И это принесло бы положительный результат, воспринималось бы как прорыв. Но противная сторона все старания свела на нет. Наёмники прошли как опустошители по всей Пустоши.
Наступал момент, когда длинный коридор после ворот должен был закончиться. Впереди забрезжил свет. Все немного ослепли, потом привыкли. Оказались на следующей овальной площади - это тоже часть ловушки. Пока открывались следующие ворота, приезжие могли проникнуть дальше, но стоило страже их закрыть, как Овальная Площадь превращалась в открытую площадку для лучников и арбалетчиков, которые могли прятаться в небольших башнях сверху. Бойницы были везде, много среди них было ложных мишеней, они мешали сосредоточиться врагу. Из некоторых вниз выливали раскалённое масло, из других стреляли бойцы, а мнимые цели мигали огнём факелов. Представьте себе колесо, на котором вращается несколько факелов, на уровне бойницы такое вращение кажется бесконечным миганием. Сама стена не имела выступов. Высота от пола до самой низкой лепнины была такой, что просто так никто не дотянется, не достанет, даже стоя на лошади.
Да, следует отметить и этот момент. Лошадь, это понятие относительное. Животное отдалённо напоминало коня, но оно имело жабровое отверстие на шее, толстый хвост вместо пушистой метёлки и особое строение копыт. На лапе у него было два копыта, сросшиеся сверху. Опытный кузнец срезал лишнее, соблюдая все правила. И чтобы животное не охромело, высоту обоих сторон копыта следовало выдерживать одинаковой. Представьте, если шагу животного неправильный, то оно стаптывает копыта неравномерно, это почти головная боль наездника. Обычно Дарина сама проделывала такие операции, но просила Юся подержать копыта. А если бы он зазевался, то норовистое животное смогло бы его лягнуть. Но Юсь мог так сжать в руках скакуна, что тот ни о чём уже не думал, кроме как освободиться от объятий хозяина. Животные к нему уже привыкли и обычного ужаса не испытывали, это успокаивало Цезаря, и он забывал, что есть люди, которые его могли бы чувствовать.
Так однажды кто-то из стражников прямо замер перед отрядом, его испуг был так очевиден, что Цезарь принял нужные меры предосторожности. Но почему его новые друзья не испытывают к нему таких опасений. Или они всё знают про него, или они сами чем-то отличаются от обычных людей, поэтому не придают ему особого значения.
Глава 23, в которой мы знакомимся со Старой Крепостью
Старая Крепость была где-то ещё далеко, когда отряд свернул в сторону Западных ворот. Им нужно было найти временное пристанище, чтобы потом продолжить свои поиски. Большой невольничий рынок находился именно там, возле Западных Ворот. Это было старое название такого места, сами ворота сохранились как древнее украшение Храма. Самого Храма давно уже не было. Резные детали из камня, казалось, пережили вечность, и теперь могли спорить со многими историческими памятниками. Храм разобрали на строительный материал для жилых домов, чуть позже его весь скупили чужаки. Ворота теперь никуда не вели, они были давно замурованы, а площадь возле них могла собрать много торговцев с их экзотическим товаром.
Свободных мест в гостинцах, которые близко там располагались, не было. Это было очень популярное место.
В Крепости все готовились к празднику, прибыло очень много желающих посмотреть на торжество. Поэтому все номера с окнами на площадь были заняты. Да и сами торговцы всегда снимали очень большие апартаменты для себя, своей свиты и слуг. Спали все в одном помещении, вместе. Это было удобно, легче следить друг за другом.
Тогда отряд развернулся и последовал вдоль крепостной стены, в другой, более бедный район. Там жили труженики этого места: кузнецы, мастеровые, жестянщики, сталевары и плотники. Это было очень густонаселенное место, но люди здесь работали и жили постоянно, поэтому несколько приезжих человек смогли легко найти для себя место. Оставили всю поклажу под присмотром Дарины со Светом. Старый Боб, Цезарь, Капитан Сорвиголова и Пума пошли на разведку.
Первичный осмотр ничего не дал. Среди имеющихся невольников никто не представлял для публики интереса, все ждали основных торгов, когда съедутся все торговцы живым товаром. У каждого продавца всегда был припасен редкий товар, какой-то сюрприз для продажи. Ползли слухи о "красной невольнице".
Капитан Сорвиголова, немолодой участник, стал прикидывать, на какую сумму можно рассчитывать, чтобы участвовать в аукционе. Подсчёты его не радовали. Пума тоже добавила какую-то наличность, но и этого могло оказаться мало.
- Зачем покупать? Ведь это преступление, удерживать свободного члена общества в рабстве?
- Кто бы говорил! Сам недавно продал двух бродяг торговцам! И много ли, скажи, выручил?
- Это была необходимость. Они угрожали нашему перемещению. Их преследование стало просто невыносимым; следующий шаг - это принести их в жертву местным богам. Немного жестоко, но мы могли бы раз и навсегда избавиться от них!
- Тут невольники - это часть культуры. Многих рабов готовят с раннего детства, дают им навыки и заставляют выполнять то, что требуется. В нашем случае, мы не можем позволить продать нашего участника в каменоломни или ещё куда-то. Сейчас, главное - найти его.
- Я думаю, что он такой тут будет один. Его раса так мало путешествует, что участие в Шоу для него почти подвиг. Но как его угораздило попасть в плен?
Впрочем, Юсь вспомнил, как сам отбивался от назойливых бродяг, и ничего, кроме жалости к своему бывшему соседу по комнате, у него не возникло. Они ещё раз обошли все открытые шатры, там было очень много разных невольников, но покупателей было ещё больше. Никто не спешил приобрести что-то для себя, все ждали очередного праздника. Именно тогда, перед праздником, будет большой аукцион.
Пума предложила найти очередного богатея, чтобы он пригласил их в апартаменты на этот праздник, а там посмотреть с балкона на всё и, может быть, даже участвовать в торгах. Юсь поёжился, он представил себя в роли раба, потом вспомнил, что бродяги имели некий план - карту старого рудника, им раб нужен был для работ на этом руднике. Потом они хотели продать его как бойца в одно из кочующих племён. Его сосед, вероятно, тоже мог проходить как боец. Он сказал об этом всем. Старый Боб спросил про рудник, есть ли у Цезаря какие-то зацепки. Юсь сказал, что видел план недолго, это был очень старый пергамент с замысловатыми рисунками. Никаких особых систем координат там не было, вероятно, что тот, кто её составил, исходил из знания особенностей определённого ландшафта. Нужно было спросить Дарину, она больше всех разговаривала с бродягами. Тип и Топ очень нервничали, когда он взял их вещи к досмотру. Сама карта не сохранилась, её пришлось сжечь с остальными лишними вещами. Самое интересное, что ему удалось запомнить из рисунка, это огромный гриб, на котором помещался целый город. Все переглянулись.
- Это соседний Султанат. Их столица находится на огромной горе.
Строение этой горы очень особенное. Огромное сообщество мелких животных живет в ней, они выстраивают своё убежище в форме гриба. То, что происходит наверху, их не интересует. Стены этого строения, благодаря составу слюны и выделений животных, очень прочны. На протяжении многих столетий завоеватели не могли взять штурмом это крохотное государство. Жители до того смогли приспособиться к особенностям своего существования так высоко, что им не составляет труда там выращивать огороды, пасти скот. Когда-нибудь, ты, Цезарь, обязательно увидишь это удивительное место.
- Информация о руднике для нас крайне важна. Потом мы обсудим это всё отдельно, а пока нужно найти способ попасть в первые ряды этого торжества, чтобы не пропустить нашего участника. Пума, ты займись своим планом, а Цезаря возьмёшь как телохранителя, чтобы не вызвать подозрений. Он единственный из нас может узнать нашего человечка.
Тут Юсь хотел напомнить, что его знакомый совсем не является человеком, но подумал и решил, что и сам, по сути, таким не является, поэтому промолчал. Через некоторое время они вернулись на место сбора. Дарина и Свет приготовили им чудесный обед, покупать пришлось только местное вино и фрукты. Пума настроила старенький приёмник, все стали смотреть последние новости. Это их всех крайне интересовало, потому что они долго находились в информационной изоляции. Конечно, переключили на Шоу.
И тут началось! Мало того, что Шоу было многогранным, и команд было очень много. Показ происходил с некоторым запозданием. Так, например, всё ещё транслировали все события, произошедшие на кастинге. Старые участники с интересом смотрели и обсуждали увиденное. Смех и возгласы вызвало появление трутней!
- Именно они тут крайне необходимы!
- Тут даже возить их не придётся, хоть самих запрягай!
Недоумение у всех вызвал пожар в помещении гостиницы, во время очередного тура выборов.
- Цезарь, это твой пропавший сосед? Что-то ему не везёт всё время! Смотреть внимательно, мы именно его ищём!
Сюжет в зоопарке вызвал восхищение. Нападение гигантских животных на зрителей зоопарка! Это было нечто! Показали много интересных кадров, но исчезновение парочки почти всё было вырезано. Тут никто ничего не понял. Дарина с интересом смотрела на Шоу. Она видела своего молодого мужа среди участников. Потом он ходил с девушкой по городу.
- Это тоже твоя жена?
Юсь поперхнулся куском медового бисквита. Как объяснить ей, что это посторонний ему человек.
- Нет, но… богам было угодно, чтобы я провёл с ней целый день!
- Вы спали вместе?
- По-моему, нет! Там так много всего произошло, что нам было совсем не до этого!
Все с интересом стали смотреть на экран. А потом Пума спросила:
- Терзают меня смутные сомнения, что Цезарю выслали напарника - именно эту девицу! По сообщению вообще ничего понятно не было, да и самого участника мы не видели. Нам его никто не показал, как и Цезаря.
- Действительно. Если это девушка, тогда всё встаёт на свои места. И в плен она попала, как пить дать - не случайно. То есть, само собой разумеется, что именно так произошло. Иначе и быть не могло. Ну, кто из местных пройдёт мимо такого цветочка!
- Так кого мы ищём? Её или того, тормознутого на всю голову парня?
- Нужно перестроиться и на всякий случай ждать всего, а что выйдет, то и выйдет.
- Нет! Это не моя жена! И не смотри на меня так! Я просто должен был с ней провести целые сутки. Жребий такой! Воля богов! А если она сюда попала, то я в этом совсем не виноват!
Теперь все были заняты выяснением отношений между супругами. Это была первая их ссора, даже не ссора, а конфликт. И только мудрость Старшего участника группы решила положить конец этому в самом начале. Старый Боб сказал своё веское слово:
- Ничего ещё не случилось, сама же видела. Побегали вместе от динозавров и перестали. Всё может быть не так, как ты думаешь.
Смотрите, оба, не ссорьтесь. Тут камеры записывают всё время. Боги, они всё видят! Им конечно нужны всякие такие истории про всех, но у нас совсем другая цель.
- А вдруг это точно девица! И её уже давно продали в гарем. Вон, Султанат на горе всегда покупает много женщин. Одной больше, одной меньше. Им всё равно кого брать. Торговцы купили у бродяг, а потом продали первым попавшимся клиентам.
- Нет, самую большую сумму можно на торгах взять. Это каждый понимает. Когда девицу приготовят для этого дня, её сама родная мать не узнает!
- Тогда и денег не хватит. За такую малышку могут много попросить. Если не удастся выкупить, то придётся потом или по дороге отбить или выкрасть прямо из гарема.
- А как это ты себе представляешь? Если мы тут нарушаем закон, то нас потом в розыск объявят. Поймают, отправят работать! Рудник или сталелитейные заводы. Шоу, конечно, будет ещё то!
- Знаете, это как делить шкуру не убитого медведя! Ведь ещё ничего не произошло, а вы, господа, уже в штаны наложили! Просто вонь стоит!
Пума была права, ничего ещё не понятно. И план, которого следовало придерживаться, был слабым и неутешительным. Было ясно одно: если нет денег, то их может и не хватить. А если переступать черту, то следовало бы сразу убраться отсюда подальше!
Вечером Юсь вышел с Пумой на улицу. Он попросил у неё банковскую карту, которую бы никто не смог отследить. Та покачала головой и дала ему одну такую карту - без имени и обратного адреса. Временную карту потребителя для оплаты нескольких небольших операций, пригодную для этой планеты. Она была ещё действительной, непросроченной. Юсь попросил подождать немного.
А сам направился в гостиницу в центре. Это был настоящий современный отель, отвечающий всем требованиям Космической Корпорации. Там он прошёл в бар, посидел немного у всех на виду, присмотрелся к богатым посетителям. Потом вышел в туалет. Когда дверь в кабинку за ним захлопнулась, он преобразился. А в это время в баре сидел богатый повеса с другой планеты. Он оплачивал выпивку своей карточкой. Служащий бара провёл картой в аппарате. Что-то у него сразу не получилось. Он огляделся и повторил операцию. Аппарат благодарно засветился, тогда он сверил сумму на оплату напитков и свои чаевые. Потом опять произошла некоторая заминка, на которую тогда никто, впрочем, особого внимания не обратил. То, что рядом с ними возник и исчез человек, этого не увидел никто. Камеры в баре вышли из строя. Полумрак помещения скрасил очертания молодого вампира и скрыл его от всех в нужную минуту.
Потом, когда Юсь выходил из туалета, на счету его временной карты была крупная сумма денег. Он, не торопясь, вышел в холл, выбрал автомат, где и снял всё со счёта. Это место он предварительно тоже подготовил, потом его никто не сможет обнаружить. Все служащие забудут его образ, потому что видели такого же молодого повесу, каким был клиент с другой планеты. Камеры в этот момент или выйдут из строя, или будут смотреть в другую сторону. Юсь заранее просчитал движение каждой точки, пока пил свой коктейль. Те камеры, что очень мешали, он сразу повредил в общем блоке, в коридоре. Для этого дела ему пришлось вогнать сразу несколько металлических игл в трассы ведущих кабелей. Сверху он вылил немного мыльной пены. Потом такие иглы растворятся. Остальное дело его техники. Он считал код с карты посетителя, потом повторил такую же операцию со своей картой. Кредитки нежной струёй высыпались в окошко. Много брать смысла не было, это могло привлечь чужое внимание. Юсь под нужным углом прошёл коридор, дал на чай служащему, и темнота улицы поглотила его. От стены отделилась Пума, она наблюдала за ним, но издалека. Теперь она торопилась, ей нужно было успеть на место их встречи. Юсь обронил карту в огонь, который горел в пустой урне. Он шёл дальше, зная, что Пума не утерпела и следовала за ним. Он видел её в зеркало одного шикарного витража. Да, он совершил преступление, но не хотел, чтобы их день завтра окончился плачевно из-за отсутствия наличных.
Когда они встретились, он протянул ей стопку банкнот. Она оценивающе посмотрела на толщину стопки.
- Сколько?
Она не поняла всего, что произошло прямо на её глазах. Он мог просто выпить в баре, потом снять с карты свои деньги. В такой гостинице была такая возможность, банковская система для приезжих была хорошо налажена. Но что-то ей подсказывало, что Цезарь не стал снимать свои деньги. Она решила не задавать лишних вопросов. Её личные датчики, конечно, снимали картинку всего. Пусть издалека, но пока всё это пройдёт обработку, пока это сможет кого-нибудь заинтересовать, пройдёт много-много времени. Потом это будет неважно. И само поведение Пумы помешало снять всё подетально. Она заслонила пуговицу рукой, когда почувствовала, что происходит то, что не следует кому-то видеть. Он назвал примерную сумму. Потом отслюнил себе пару билетов, остальное отдал ей.
- А карту?
- Извини, её не удалось сохранить!
Они пошли к себе. По пути Юсь заглянул в лавку. Там он купил огромную подушку в виде пушистой игрушки необычного зверя, взял красивый платок, выбрал небольшой перстень с камнем. Пуме подарил цепочку с кулоном. Та с благодарностью приняла его подарок. Ей уже давно никто ничего не дарил просто так. И это было приятно. Они вернулись. Все с интересом посмотрели на зверя. Свет с любопытством взяла его за ухо и унесла, нет, отволокла его на постель. Подарок молодого мужа пришёлся Дарине по душе, она старалась не думать о далёкой сопернице.