Старый Боб и Пума тихо обсуждали положение. Сумма денег была очень большой, их явно могло хватить. Итак, они вновь вывернули свои карманы. Но чуда не произошло. Потом Пума стала собираться. Цезарь попрощался со всеми, он должен был её сопровождать. Остальным пришлось ждать завтра.
Глава 24, в которой начинается праздник. Потом происходят торги
Утром все встали очень рано. Когда собрали свой табор в дорогу, то в Старой Крепости остались Старый Боб, Пума и Цезарь. С остальными они распрощались заранее. Ведь те должны были уйти подальше, на случай непредвиденных осложнений. Старый Боб был в плаще, а его скакун был наготове, у самых ворот. Под плащом они закрепили целый арсенал всякого оружия. Пума и Цезарь уже находились в номере их нового знакомого. Ночь Цезарь провёл у дверей в спальню, всякая попытка прикорнуть заканчивалась для него плачевно, он вымотался и устал. К тому же постоянно появлялся кто-то из слуг, гонимый острым приступом любопытства, и ему приходилось исполнять роль телохранителя. То есть не спать, сторожить сон и покой своей "хозяйки".
Пока всё шло по плану. Праздник начался тоже рано. Гремела музыка. Прошёл военный парад с оркестром. Он состоял только из Отрядов Старой Крепости. Таких отрядов осталось немного, всего двадцать. Вот каждый из них выделил для смотра своих людей. Они шли с регалиями и знамёнами в своих доблестных традиционных одеждах. Дали салют. Все зааплодировали. Наступило время другого мероприятия. Сняли временное оцепление. А затем люди стали стекаться на эту площадь со всех сторон. Потом на старом деревянном помосте стали проводить торги. Первыми начинали небольшие фирмы по продаже, они были на разогреве. Крупные, знаменитые торговцы будут участвовать позже.
Пума и её новый друг сидели в ложе, на самом верху. Они всё прекрасно видели. Цезарю тоже досталось открытое окно. Он тоже всё мог видеть, но туда пялиться ему не полагалось, он был телохранителем. Кирасира, шлем, Даринина пика. Он смотрел на всё через головы других зевак.
Торги уже был в самом разгаре, когда на помост вывели его старого знакомого, соседа по номеру. У Юся от сердца отлегло. Он подал знак Пуме, и та сразу стала участвовать в процессе. Участник шёл под сотым номером, числился как хороший слуга, работник в поле и, на худой конец, в шахте. О нём мало говорили, потому что никто его толком не знал. Одет он был в старый пятнистый плащ, который не скрывал его фигуры. Строение этого существа вызывало у многих интерес, таких тут точно не видели. Оковы мешали его движениям, было видно, что он был накачан какой-то гадостью. Этот участник тяжело переносил похмелье. Взгляд его был отрешён и тускл.
Пума купила его недорого. Её новый знакомый хотел даже подарить ей этот лот, видя её заинтересованность в таком работнике. Покупку произвели, не сходя с места. Прибежал служащий, взял нужную сумму и привёл раба. Всё закончилось. Пора было уходить к своим.
Они уже собирались покинуть эту гостиницу, как Юсь увидел её!
Такого поворота событий он не ожидал точно! На платформу вывели следующую участницу Шоу, невольницу с рыжими волосами. Полуголое тело, яркие краски. Её можно было не узнать. Но Юсь увидел родимое пятно на теле. Он знал этот знак. Он видел его в раздевалке, где им пришлось быстро переодеваться после вызволения из подземелий зоопарка. Он стал опять сигнализировать Пуме. Та с недоумением посмотрела на своего телохранителя, что ему ещё нужно. Потом кинула взгляд на Старый Помост. "Вот это, да! И эта здесь! Красная рабыня!"
Нужно что-то делать! Что-то придумать по этому случаю. Цена лота быстро росла, прямо на глазах. Пума в растерянности огляделась. Сразу три толстосума пытались перекупить этот лот. Цена уже была велика. Она с надеждой посмотрела на своего кавалера. Объяснила, что этот подарок она бы приняла с удовольствием! Поклонник храбро вписался в торги, но было уже поздно. Он развёл руками. Таких денег просто так никто не выставит. Это было большим состоянием. А два игрока упрямо поднимали ставки.
Цезарь вылез вперёд, свистнул. Девушка затравленно подняла голову, дневное светило помешало ей сразу увидеть то окно, но чуть позже она всё-таки разглядела там высокого человека. Тот снял шлем, и она чуть не вскрикнула. О ней не забыли! Её нашли!
Но торги продолжались. Старый Боб понял ситуацию, он с ужасом следил за всем этим. Игроки были очень известными людьми в этом мире. Одного он узнал, это был помощник местного правителя. Вероятно, что именно туда и предназначалась эта девушка. Увести её из-под носа Главы Государства! Это было круто! Тут его старым вооружением не обойдёшься.
Второй был приезжим. Вёл себя вызывающе, ничего не боялся. Его окружали собственные вооруженные люди. Его богатая одежда ни о чём никому не говорила. Но место, где он находился, все знали как гостиницу, которую нанимали обычно люди из Султаната. Такой вариант тоже был очень сложный. Но оставалась надежда, что по дороге её можно будет отбить.
Ещё несколько томительных минут, и всё! Девушку продали приезжему гостю. Хозяин Крепости милостиво уступил этот цветок ему. Все стали громко кричать. Сумма зашкаливала своими нулями. Представитель торгов и хозяин товара поспешили получить свои деньги. Девушку уже увели. Теперь она собственность далёкого государства, о котором Юсь так много слышал.
"Вот и не верь приметам! Да, пусть сбудутся все пожелания!"
Это стало городским событием. Троица переглянулась, тут им больше нечего было делать. Гости скоро покинут территорию Крепости, следовало ждать их по дороге. А там они может быть что-нибудь придумают. Пума нежно попрощалась со своим новым знакомым. Тот с огорчением заметил, что ничем не смог помочь, стал набиваться в гости. Куда? Пума представила их походный лагерь! И пообещала, что сама заедет при случае к нему.
- Обязательно!
Кругом неслась мелодия местного музыкального ряда. Они были готовы играть целый день, праздник продолжался. Жители и гости Старой Крепости продолжали ждать развлечений. Программа была очень насыщенной, но не для наших участников.
Они вышли из здания. С раба сняли оковы, но практически он оставался рабом. Чтобы его окончательно освободить, нужно пройти целую процедуру. Подать бумаги, собрать подписи. Всё это в Крепости делали специально нанятые люди. Следовало начать процесс освобождения из рабства. Законы этого места были суровы к нему. В конторке быстро заполнили нужную бумагу. Поставили подпись, стряпчий заверил, что в ближайшее время он всё исполнит, пусть господа не волнуются по этому поводу. Кредиток ему отсыпали от души, чтобы дело быстрей спорилось. Это был опытный человек. А участникам Шоу нужен был свободный человек, а не раб, к которому можно было придраться на каждом шагу. Ещё следовало его переодеть.
Они двинулись пешком, по пути к ним присоединился Старый Боб. Участник по имени Вобс, а это был именно он, уже понял, что с ним всё будет нормально. Он вытирал места тела, где оковы успели сильно натереть кожу. Его кожа была не такой как у всех людей. Нежная, мягкая, чешуйчатая.
- Цезарь! Тридцать Шестой! Спасибо тебе!
- Вобс! Тебе ещё повезло! А что с малышкой делать? С Юноной? Её уже продали куда-то!
Глава 25, о безуспешных попытках
- Кстати, познакомься, твоя нынешняя хозяйка. Пума. Да, да, именно так. Теперь ты принадлежишь только ей, пока бумаги не оформят. Это - Старина Боб, они тут главные.
Ещё потолкались среди населения, ловили каждый слух. Оказалось, что караван из Султаната уже собирается покинуть это гостеприимное место. Конюший сообщил, что им заказали корм и назначили время выхода. У друзей было от силы двое суток, чтобы подготовиться, выбрать место и совершить нападение. О чём-то другом речи быть не могло. Теперь и Старина Боб видел все недостатки местных обычаев.
- Человек рожден быть свободным, и законы многих планет это подтверждают. Такое крепостное право очень нам мешает. Продать в рабство! И кого? Участника Шоу! Трудно быть участником.
Юсь ещё не разобрался, в чём состоит их цель пребывания на этой планете. Но согласно Общим Правилам Шоу, которые он знал, чуть ли не с самого детства, команда должна найти на планете определенный исторический объект или важный предмет, о котором уже многие забыли, или это является легендой из эпоса. Так, в ходе одной игры, была найдено целое городище древнего города, в котором нашли сказочные сокровища. Команда кладоискателей вдруг разделилась. И две соперничающие друг с другом группы стали вести борьбу за них. Кто и как попадает, в какую группу, это остаётся частью интриги. Бывшие друзья становятся смертельными врагами. Кстати, в тот раз всё так и вышло. Игра закончилась общей трагедией. Ничего не подозревая, они все погибли в борьбе с обыкновенными преступниками. Те совершенно случайно узнали о сокровищах и решили ими завладеть. Другая команда участников, которая прибыла сразу после трагедии, позаботилась о погибших и навела порядок в крае. Всё это транслировалось на многих каналах. Потом музей этой планеты поставил им каменный обелиск. Семьи участников получили страховку, гробовые выплаты. Но это показало, что данное Шоу - вполне реальное зрелище, а не спланированный заранее спектакль.
Вобс уже пришёл в себя. Его удалось откачать от несвежих продуктов питания и некачественной воды. Его плохое состояние объяснялось тем, что лечить его никто не стал. Ему просто предлагали некачественную выпивку. Местный самогон выбил Вобса из привычной колеи. Он рассказал о том, что же с ними произошло.
Всё было проще простого, банально. Посадка на Планету Пахры. Их засекли издалека. Когда они приземлились, то открыли люки, чтобы глотнуть свежего воздуха и ознакомится с местной флорой и фауной. В этот самый момент появились несколько отъявленных бродяг. У них был хорошо отработанный сценарий нападения. Если перевернуть большую черепаху, то очень скоро из неё можно будет сварить хороший суп. Так и тут. Только пилот открыл люк, чтобы перестроить аппарат, сделать его пригодным для передвижения, как появились незваные гости. Они поставили металлические клинья и распорки в люках и быстро захватили капсулу. Тут же её распилили, сняли все приборы. А пассажирку и пилота взяли в заложники. После того как они оценили красоту и стать девушки, участь её была решена. Все попытки договориться с ними ни к чему не привели. Пришельцы оказались очень неопытными и слабыми противниками для этих мародеров. Вобса сначала крепко избили, а потом, чтобы не слушать его речей, его элементарно спаивали. Казалось, что это доставляло им особое удовольствие. Вобс, как и все представители его расы, не переносил спиртное, тем более не мог отказаться не пить. Телега, в которой их везли, пропахла спиртным. Впрочем, многое он просто не помнил. Его состояние улучшилось только перед торгами, о сути которых ему поведали в самый последний момент. Каково же было его удивление, когда он узнал, что его выкупили свои. Тем более, когда один из них был его хороший знакомый, Цезарь!
Но самое интересное он сообщил позже. Оказывается, что девушку никто не собирался отправлять на эту самую планету! Участников шоу должно было быть только двое. Цезарь и он, Генерал. Две капсулы, два разных задания, две части одного общего груза. Цезарь отправился раньше, поэтому о втором участнике ничего практически не знал, его не поставили об этом в известность. Самое странное стало происходить потом. Накануне его вылета Генералу сообщили, что с ним ещё летит девушка. Почему? Этого никто не смог объяснить, но в полёте Юнона, а это была именно она, всё рассказала. Оказывается, что её готовили в другую экспедицию, но тут произошло нечто странное и до поры до времени необъяснимое. В её номере стали пропадать вещи, кто-то портил и переводил продукты в гостинице. Стали грешить на привидение. Но вот однажды она увидела на своей кровати лохматого зверька! Это был возволи! Её старый знакомый из местного зоопарка!
"Как он попал сюда? Что тут делал?"
Пришлось сообщить администрации Шоу. Те, конечно, были уже в курсе событий, и после встречи возволи с Юноной переиграли весь сценарий. Девушка и существо подружились, по крайней мере, возволи больше не прятался, а находился на спине своей подруги. Всякая попытка отправить его обратно в вольер, по месту постоянного жительства, заканчивалось неудачей. Животное возвращалось, скандалило, а потом успокаивалось. Они стали как "не разлей вода". Это придало некоторую пикантность общей линии.
Кто-то посоветовал отправить их на Планету Похры, к Цезарю. Сначала это прозвучало как шутка, но потом это всесторонне обсудили и приняли решение: отряд на Планету Похры усилить в два с половиной раза!
Полет животное переносило нормально, ничуть не волновалось, но на самой планете заметно забеспокоилось. И оказалось, что было чему беспокоиться. Атака местных аборигенов закончилась пленением обоих пилотов. Возволи, напуганный налётом, мгновенно исчез. Потом появился и встал на защиту своей госпожи! Он был неуязвим, нападал на разбойников, чинил им такие козни, что те скоро смирились с его присутствием. Коль они не могли его поймать, то разрешили Юноне забрать возволи с собой. Девушка имела особые привилегии. Её никто и пальцем больше не тронул. Очень скоро, в дороге они нашли общий язык. Главарь банды был человеком образованным и очень порядочным, как он это сам понимал. Он занимался своим бизнесом очень давно и имел огромный опыт в таких делах. Такой прекрасный экземпляр должен был дорого стоить, - решил тот.
Девушка была очень коммуникабельной, не теряла присутствия духа. Юнона практически знала несколько местных наречий, практиковалась каждый день. Среди этих людей было несколько служанок, одну из которых сразу же отдали пленнице. Пленники виделись очень редко. Вобс находился в мужской компании рабов. Его отличие от обычных обитателей планеты делало Вобса тоже очень ценным экземпляром.
Сообщение о том, что их должны продать, вызвало у Вобса негодование, но сильное недомогание, залитое местными спиртными напитками, выбило его из строя на долгий период. Дорогу он почти не помнил, перед самыми торгами его привели в порядок, помыли, переодели, дали пожевать какой-то жевательной смеси, от которой он несколько пришёл в себя! Потом ему объяснили, что это листья местного дерева, они придают сил и наводят порядок в сознании, если этим не злоупотреблять!
Странно, - подумал тогда Юсь, - на торгах никакого возволи он не увидел! Теперь он совсем запутался. Сначала Вобс, потом Юнона, теперь ещё возволи! Тех хлебом не корми, а прятаться они - мастера!
* * *
За Крепостной чертой отряд соединился со своим обозом. Они быстро направились по этой же дороге. За "Вонючим Мостом" была дорожная развилка, именно там следовало ждать караван. Отдельной дороги в Султанат никогда не было, но нужное направление было хорошо известно.
Отряд торопился занять выгодные позиции и осмотреться.
Скоро оказалось, что не они одни спешили в этом самом направлении. По пути следования их обогнал мобильный отряд без гербов и всяких знаков различия. Они посторонились. Отряд проследовал дальше. Это становилось очень интересно. Вероятно, что местный правитель нанял этих смельчаков не иначе как для выполнения особого поручения. Старина Боб правильно решил, что разведка в этот раз не помешает. Цезарь и Пума отправились вперед за этим летучим отрядом. И хоть из Цезаря получился отвратительный наездник, они повисли буквально "на хвосте" у своих предшественников. И когда сразу за "Вонючим Мостом" те спешились и стали готовить укрытие, наша парочка вернулась обратно. Стало ясно, что Повелитель не стал марать руки у себя дома, нанял чужаков для столь щепетильной работы.
Участники переправился в другом месте, чуть выше этого моста. Там вода была чистая, ничем не заражённая. Они заложили свой лагерь и стали следить за противником. Теперь это были реальные противники. Никто не сомневался, что следует дать бой. Все занялись приготовлением: чистили оружие, проверяли клинки. Паковали поклажу. Шансы были невелики. Пятеро против двенадцати! Именно столько было в том самом отряде, что спрятался в засаде. Но сразу нападать никто не собирался. Решили пока просто проследить.
В определённый час появился обоз Султаната. Этот караван состоял из большого количества вьючных животных. Таких существ Юсь точно никогда не видел, это были длинноногие животные с прямыми, крепкими шеями. Потом он посмотрит в справочнике и узнает, что это были за животные - помесь привозной ламы и местных похожих особей. Они медленно шли, несли на себе огромные, необъятные корзины с товарами. Управлять такими существами было целое искусство. Там было очень много опытных погонщиков, которых наняли для выполнения этой части работы. Где-то впереди их должны были поменять другие погонщики, селение которых располагалось на пути в Султанат. Люди передвигались, сидя в таких же корзинах. От солнца их закрывали светлые занавески тентов, отлично продуваемые ветром.
Итак, обоз растянулся и стал уязвим для небольшого количества вооруженных грабителей. И они напали внезапно. Просто выросли среди начинающей пустоши, вклинились в те места, где, по их мнению, находились невольники. Часть охраны перебили. Погонщики вели себя нейтрально, они не собирались погибать за чужое добро. А те, кто оказал сопротивление, погибли от рук нападавших. Очень скоро караван окончательно разметали по этому месту. Казалось, что грабители достигли своей цели, но что это? Кругом была слышна недовольная ругань напавших смельчаков. Они тоже понесли потери, многие были ранены, но не это их так огорчило. В обозе не оказалось той, ради которой был затеян весь этот набег. Знаменитой "Красной невольницы" на месте не оказалось!
Четвертая часть, которая о том, что всё может измениться, но не всегда к лучшему
Глава 26, о том, что поиски продолжаются
Старина Боб был прав, решив подождать. Да, они не выступили, но это помогло сократить потери. Нападавшие согнали пленных в одно место и стали собирать остальных животных. Вот один всадник отделился от всех и быстрым аллюром направился в сторону Старой Крепости. Понятно, они послали своего гонца с донесением. Старина Боб дал команду, и отряд напал на грабителей. Те даже не успели опомниться, как пали в рукопашной схватке. Цезарь не убивал своих противников, он ещё не мог смириться с мыслью, что может так просто распорядиться чужой жизнью. Его силы и умения хватало на то, чтобы обезоружить своего врага, потом опрокинуть на землю, оглушив. Старшие члены команды были менее щепетильны в этом вопросе, они достали клинки, чтобы те выполнили свою работу. Первым делом отпустили погонщиков. Но те никуда не ушли, остались ждать. Людей Султаната, а их осталось только шесть человек, стали допрашивать.
Старший каравана, это был пожилой храбрый воин, сообщил, что его хозяин отбыл из крепости сразу же в день аукциона. Оказалось, что Султанат имел несколько летательных аппаратов, один из которых незаметно поднялся в воздух, когда наступили сумерки.