Нужно сказать, что капсула оказалась несколько повреждена, поэтому её пришлось вскрыть, существо поместить в более просторную герметичную камеру. Саму капсулу пришлось ликвидировать. Она представляла скрытую угрозу своим существованием. Несмотря на то, что это было очень распространенное изделие - такими пользовались для перевозки ценных животных на длительных рейсах, её не стали хранить. Источник энергии этой капсулы был полностью подсажен. Можно сказать, что случилось чудо, и всё это успели вовремя обнаружить и вскрыть, ещё пару месяцев, и хранить в ней можно было бы, скажем, только мумию. Техники ещё раз осмотрели её, подробно описали в отчёте, сфотографировали и утилизировали. Ребенок очнулся от своего анабиоза, такого искусственного сна! Теперь его следовало начать правильно кормить, но сначала требовалось удалить из лёгких специальную жидкость, которая позволяла ему благополучно существовать до сих пор без воздуха! Врач проделал все эти нехитрые манипуляции. Это была привычная работа, за исключением того, что пациент был слишком мал для этого. Именно тогда врач понял причину своего беспокойства. Ребёнок оказался вовсе не человеком! Это был представитель новой, неизвестной ему расы существ. Но, одновременно, это был Вампир! Собственно говоря, врач сам был вампиром! Но он являлся инфицированным типом этого сообщества. Его "вампиризм" имел подавленную форму для его существования. Он был подконтрольным сам себе и другим членам экипажа. То есть, он когда-то был человеком, а потом, в силу сложившихся обстоятельств, был обращён. Теперь перед ним лежало настоящее дитя нового, неизвестного ему поколения. Оно росло. Это уже было необычным явлением, просто необъяснимым. Согласно закону, врач ничего не смог сделать с ним. Следует объяснить, что существует ряд сложных операций, которые могли бы купировать у этого ребёнка его основные свойства. И они бы помогли ему в дальнейшей жизни. Но Врач посчитал, что совсем не имеет на это права. Он ещё раз зафиксировал состояние челюстей на данный момент, сделал специальный слепок его зубов. Клыки были очень развиты. Голова продолговатая, уже покрытая мелкой порослью. Уши удлиненные, своеобразное строение раковины. Ему пришлось заново подобрать питательный состав для его пищеварительной системы. Для этого он изучил те нехитрые приборы, которые были обнаружены в старой капсуле и выполняли до этого эту самую функцию, создавали внутреннюю микрофлору его организма и поставляли необходимые ферменты и продукты.
Что-то тут не сходилось? Ребёнок рос, и это была основная загадка его существования. Такого быть не должно! Чиновник, который связался с торговым кораблём, пожелал, чтобы это "существо" передали только ему на нейтральной территории. Он всячески подчёркивал, что это "оно" и к человеческой расе никакого отношения не имеет. Он также потребовал подписать части протокола о неразглашении полученных сведений. Так и поступили. Ребёнка передали на перевалочной Станции "Бусана" этому самому чиновнику. Чиновника звали Фогот (тут следует делать ударение на первый слог), он был исполнителем 14 класса, ответственным работником и все свои функции выполнял дотошно. Судно "Сальгарис", не прощаясь, ушло в открытый космос. Все условия карантина были соблюдены. Врач продержал себя положенный срок в закрытом отсеке, отметил, что никаких изменений не обнаружил. И успокоился! Об этой истории на долгие годы просто забыли!
* * *
Их было трое в этой комнате. Кто-то приходил, кто-то мог выйти на время по своим делам, но потом они опять собирались все вместе. Это продолжалось уже больше полугода! Каждые шесть через шесть часов каждых космических суток. Это была обыкновенная космическая вахта. Может быть, скажете вы, было бы проще поставить силовой агрегат в положение "на автомат", как это красочно описывают в фантастических произведениях, а экипаж отправить спать в специальных капсулах?! Может быть! Такое уже давно существует! Но это не тот случай! "Сальгарис". Тут мы имеем уже старый двадцатилетний корабль, способный только передвигаться в средних широтах освоенной части галактики этой Великой Вселенной. Итак, вахта шесть через шесть, а не двенадцать через двенадцать, так бы они спали бы больше, или так кажется. За полгода простой жизни при тусклом искусственном освещении, они видят друг друга большую часть космических суток. Всё остальное время стараются не попадаться друг другу на глаза. Только представьте себе, комната три метра на полтора, три кресла, вокруг щиты с приборами, панель управления, которая служит одновременно столом, и огромное стекло, слепо смотрящее в зал основной силовой установки.
Всё это - строго ограниченное место с постоянным присутствием, дежурством, вахтой. То есть, с этими тремя совершенно разными существами. Старший смены - невысокий, уже не молодой, с огромными залысинами. Специалист. Попал он сюда в самый последний момент, прямо перед стартом. Его проверили по базе данных, когда нужен был обслуживающий персонал такого класса, а он оказался самым ближним, доступным. Предложили ему контракт, он сразу согласился. Тем более что последние годы судьба не очень к нему благоволила, в его послужном списке все суда были старенькие, убогие. Ничего он от жизни больше не ожидал, вот и согласился "почелночить" до конца контракта, от одного космопорта до другого. Само название - "космопорт", пусть не обманет тебя, Милый Читатель. Обычно это небольшие, абсолютно автономные базы в космосе, куда пришвартовываются корабли, скидывают свои накладные документы, а потом тальманы и автоматические погрузчики "выдирают" необходимый им груз на свой космический борт. Там не выпускают чужие экипажи со своих "корыт". Не знаю, эпидемии, что ли опасаются! Большой заход может быть только во время ремонта, поэтому судно работает от ремонта до ремонта. Вот там экипаж получает сход на берег. Агент приносит кипу различных документов, подписывай и вали! На борт поднимается ремонтная бригада, состоящая исключительно из аборигенов этого места. Начинается Ремонт. Вот они-то, ремонтники, всем и занимаются, согласно составленной ремонтной ведомости. Со станции также привозят материалы и продукты. Не успели члены экипажа как следует "оттянуться", как их уже вылавливают представители Компании, различные агенты или власти, чтобы избавить свою базу от их присутствия и лишних хлопот!
Мол, ваше судно уже готово, можете дальше следовать и приносить Вашей Компании прибыль. А если что-то не успели сделать, так вы не серчайте, впишите в следующую ремонтную ведомость! Тогда сделаем обязательно! Честное слово! Честное-пречестное, вот, зуб даём, что сделаем! А то, что не поменяли коллектор, так извините, подвиньтесь, на складе таковых нет! У вас корыту уже двадцать лет в этот обед. Таких вещей уже лет десять никто не делает, не выпускает! Поймите, как только обнаружим приличный комплект запчастей в галактике, так вам в первую очередь и установим! Верьте!
И верят люди, идут в рейс, прибыль Корпорациям и Компаниям зарабатывать. Ведь пока работаешь, деньги капают, кредитки перечисляют на банковские счета семьи, родных. А "наличку" в такие рейсы не дают, не предусмотрено! Представьте себе, где-нибудь в отсталой полуразрушенной системе Согал вышел подышать на трап, а спускаться страшно - аборигены местные это ещё тот, дикий народ, голодный и нищий до сих пор. Там нормальные торговцы и не появляются. Но вооруженные до зубов караваны бывают. Вот они-то, отсталые, понять не могут, как без денег можно торговать. Тем более, как без денег жить.
Вроде работает человек, а денег у него нет! Виртуальным переводам там не верят, потому что много разного рода мошенничеств с "виртуальными деньгами" происходит, только выставь где-нибудь, покажи! Разом или код с памяти "прочтут", и прощай "манечки"! Или покупку оформят задним числом. Да так, что при любом раскладе платить придётся.
Глава 2, в которой читатель знакомится с Лешим
Уже никто не помнит, каким образом он появился тут, но через два месяца стал заметен бородатый с курчавыми, лохматыми волосами высокий тип. Походка как бы "вразвалочку". Курил он самые вонючие папиросы во вселенной, с дымом которых не мог справиться ни один кондиционер или очиститель воздуха. Носил форменный комбинезон невероятно большого размера, с вытертыми до дыр коленями, вечно расстегнутый до пупа. Под ним можно было видеть рубаху тёмного цвета. Волосы, значит, были кучерявые, не поддавались уже ни одной расческе. Но, помнится, впрочем, он предпочитал носить головные уборы. Обычно, шляпу - панаму чёрного цвета. Короче, несколько расхлябанный, несобранный вид у него был. Так что когда у него появилась на бороде ягода, то этому никто не удивился! Короче, Леший! Говорил он глухо, невнятно. Его речь складывалась из разных прибауток, слов только не разобрать. Многие существа его речь откровенно не понимали. Когда он с кем-то разговаривал, то смотрели на него с недоумением, ждали, когда он повторит сказанное, или вообще бормотать перестанет! Пытались понять не его слова, это было бесполезно, а суть сказанного. А при этом он даже не мямлил, не глотал слоги, но речь оставалась не-члено-раздельной!
"Такой гигант, а говорить, толком не научился!" - так и думали многие, но молчали. Он мягко улыбался, по-своему был мудр. И, как все большие существа, был добр! Леший ел много и часто. Его можно было встретить в кают-компании раньше всех. Там он осаждал стол с различными закусками как вражескую крепость. И, знаете, часто страдал от этого. Потом неделю терпел, ничего не ел, говорил, что его отравили!
- Слышь, отравили опять, вот собаки! - жаловался он очередной раз киборгу на камбузе. Тот в недоумении уходил, должно быть искать эту собаку! Потом возвращался, он чувствовал себя виноватым, ему было неудобно, что животное он так и не нашёл. Леший его успокаивал.
А когда недомогание проходило, он начинал всё сначала. Его сутулую фигуру можно было наблюдать в разных местах этого большого корабля.
Он любил беседовать, но вот беда, его мало кто пытался выслушать до конца. Как-то один полукиборг из низшего технического персонала слушал его речь в течение двух или трёх часов. Он стоял рядом, мягко мигал глазами, молчал, вздыхал, кивал головой, но слушал! Ему давно следовало выполнять свою работу, но он не уходил - слушал! Полупрозрачная кожа, материал, приближенный к натуральной ткани. Подкожная подсветка при абсолютной темноте. Глаза как у обычного андроида регулярно мигают, меняют окраску, становятся то сиреневого цвета, то голубого, а волосы всегда заплетены в косу. Это стандартный образ для персонала его класса.
Когда Лешему объяснили, что у робота имеется такая функция - не прерывать говорящего человека, то он обиделся!
- Какой же это робот? Это ведь Санечка! - не унимался он. Так, через некоторое время его можно было увидеть в коридоре, где он "грузил" "технаря" своей проповедью. Тот безропотно всё записывал в свою бездонную память, анализировал всё, сортировал по полочкам, но упорно молчал. "Лешему" такое поведение даже понравилось. Так он обрёл собеседника!
"Леший" имел красную кожу лица с фиолетовыми прожилками. Его пышная борода была усеяна разного рода растениями и листьями, сворачивающимися в трубочки; веточками, которые время от времени желтели, сохли и осыпались. Ещё одна особенность этого существа была в том, что он мог мгновенно полностью покрыться свежей порослью, такой молодой зеленью. А какие красочные почки набухали у него каждую неделю, следуя своему жизненному циклу! Казалось, приляг он где-нибудь в совершенно пустом углу, и никто не обратит никакого внимания на появившийся куст! Куст как куст! Зеленый, увитый колючками терновника и усыпанный ягодой. Это мгновенное превращение позволяло ему снять стресс как опавшую листву! В открытом космосе! На борту корабля торгового, космического флота!
Робот-уборщик долго находился в дикой панике, когда убирал жухлые листья и старые ветки. Он всю жизнь провёл на борту этого корабля, куда попал прямо с конвейера, с борта никогда никуда не отлучался, поэтому не имел представления о таком, настоящем природном факторе как опавшие листья. То есть, о появлении такого рода мусора!
Надо отметить, что "Леший" находился в таком возрасте, когда уже опыт диктует дальнейшее поведение. Он никогда не суетился, старался не делать лишних движений. Внешне это почти спячка! Но внутренняя энергия, как основная пружина, двигавшая в нём всё, не давала ему покоя! Леший, одним словом!
Первые впечатления об этом специалисте обманчивые. Ещё недавно он был лучшим стрелком в действующей армии Космического флота Корпорации. Последнее его боевое задание закончилось тяжелым ранением. Он и его друг отстали от боевой группы и самостоятельно направлялись на место сбора. Планета "XX", на которой проходили боевые действия, раньше принадлежала слизням. В ходе успешных боевых операций силам Корпорации удалось уничтожить несколько населенных пунктов этих самых слизней. Но потом произошёл перелом. Враги получили подкрепление и даже уничтожили несколько крупных космических крейсеров на орбите. Делали всё это небольшие диверсионные группы. Они принимали нужный образ на некоторое время, и этого было достаточно, чтобы проникнуть на борт перечисленных кораблей. Потом проводили отвлекающий маневр: где-нибудь, скажем, в подсобном помещении возникал пожар, а тем временем основной удар наносился на склад боеприпасов или хранилище ГСМ. Такую линию поведения быстро просчитали, и следующие группы слизней уничтожались на подходе. Выявить их тогда ещё не составляло особого труда, уже существовали нужные приборы, срабатывали сложные датчики. Новинки технического контроля позволили отличать слизней на расстоянии. Весь остальной флот был спасен от дальнейших терактов. Объединенные силы Коалиции провели очередное десантирование, остатки армии справились с основной задачей. Теперь на планете "XX" проводили окончательную зачистку. Жгли всё напалмом или заливали специальным раствором, после которого слизни существовать уже не могли.
Леший, а он тогда был обыкновенным сержантом, стрелком егерского подразделения, тащил на себе своего друга. Они пробирались по болотам уже вторые планетные сутки. Средства связи отсутствовали, снаряжение было неполным. Транспорт отсутствовал. Патронов тоже было мало. Из своего взвода они остались вдвоём. Другой взвод получил новое задание, связь с ним была потеряна так же. Именно эти двое солдат наткнулись на тайное убежище слизней. На берегу реки они провалились под землю. Это был старый грот, полный личинок, будущих особей слизней. Они увидели целые гирлянды фантастических соцветий, их плавное вращение вокруг оси. Поток воздуха был необходим для личинок в этот инкубационный период времени. Стены грота усеяны плодами местных деревьев, заготовок для будущего потомства. И ничего это не портилось! Слой специального вещества сохранял фрукты на некоторое время.
Поняв, что они попали в самое логово, солдаты ринулись обратно. Раненного бойца нужно было подсадить, так и получилось. Тот поднялся и скинул кусок верёвки, перекинутый за ветку дерева. Сержант успел сделать несколько удачных снимков. Это потом поможет разобраться в тех изменениях, которые происходили с природой жизнедеятельности расы врагов. Слизни изменялись. Грот имел специальное освещение от приборов, которое позволяло поддерживать спектр освещённости, нужную температуру и влажность в этом инкубаторе.
Потом его заметили. Сторож-слизень поднял тревогу. Всё выглядело именно так. Сержант выдернул чеку от связки гранат и стал выбираться наружу. Прогремел взрыв, ударная волна вынесла его наружу, похоронив вход в подземелье. Взрыв также уничтожил это самое место, обрушились своды. Теперь солдатам оставалось только добраться до места сбора. Именно в гроте Сержант подцепил сильный вирус, который, как оказалось, было трудно вылечить. Эвакуация проходила мучительно долго. Ждали борт, ждали остатки других групп. Из всего подразделения только они смогли вернуться с выполненным заданием. Карантин позволил вовремя заметить опасное заболевание. Если место ранения можно было залатать, то вирус ничем вылечить не удалось. Сержанта комиссовали по состоянию здоровья. Его вес увеличился от постоянных гормональных уколов. Саму болезнь врачи смогли победить, но были ещё остаточные явления! Такие признаки как повышенная, непривычная растительность на всём теле. Появление мха и ороговелостей, переходящих в дикие наросты! А с ними никто не знал, как следует бороться. Его регулярно брили, скоблили, затачивали.
Армия передала своего подопечного учёным, те пришли к заключению, что последствия не являются опасными для дальнейшей жизни. Сержант не ушёл в запас, его стали использовать для другой оперативной работы. Он прошёл короткие технические курсы и стал судовым специалистом на торговом космическом флоте.
Глава 3, из которой мы немного узнаем о вампирах
Это был явный вампир! Нет, не Дракула, конечно! Нет, не то чтобы он просто похож на него! Нет! И похож был! Классический облик Тёмного Вельможи! Высокий рост, широкие плечи, крупная голова. Лицо с густыми бровями, большим лбом, правильными чертами без изъянов. Такой весь величественный и незыблемый. Да, волосы густые, с проседью. А первичные признаки, как чудовищные клыки - отсутствовали, так как были прикрыты специальными пластинами. Вообще, в пределах Коалиции существовало два вида вампиров. Это те, что с лицензией, и те бедняги, что лицензий никогда не имели и, самое главное, не получат. Если первая категория бьётся с ратоборцами, совершает проступки, перетекающие в преступления, пьют чужую кровь, наслаждаются своей короткой в несколько столетий жизнью, то другие не имеют таких возможностей. Они живут как простые люди, делают вид, что пьют и едят, как остальные. И чтобы как-то победить внутреннее чувство голода, свести концы с концами, тратят свои кредитки только на покупку заменителей, разных концентратов, иногда компонентов донорской крови, таких как плазма. Не самый худший вариант, поверьте. Сама кровь для них очень сильнодействующий наркотик!
Поэтому они должны зарабатывать на жизнь и вести неприметный образ своего существования. Им совершать какие-нибудь проступки категорически запрещено. В противном случае, совершив преступление, они очень быстро входят во вкус свежей крови, оставляют следы. Их ищут, потом находят. И тут уже ничего не поделаешь: с такими существами обычно даже не разговаривают, выносят приговор, и очередной Охотник получает свою кучу кредитных билетов. Иногда может повезти и простому смертному, ну, в смысле, выпадет ему "сектор приз", он убивает вампира, думает - "бинго", а не тут-то было! Начинается обыкновенная канцелярская волокита, опрос свидетелей, предоставьте улики, пожалуйста! Вопрос - ответ, а кредитки получает сертифицированный ратоборец, который в это время "ни слухом, ни духом", как говорится! Просто мимо проезжал, вот и зарегистрировал подвиг на своё личное дело, карточкой вжик-вжик, откомпостировал в автомате, и всё, дальше поехал. Ну, где справедливость? Скажете! Так легче с таким борцом договориться, мол, тебе - 50 %, и мне - 50 %, чем время зря терять. А так всё находится в пределах равновесия, никто не виноват в появлении нового упыря, но это никак не нарушает жизненный баланс. Для вампиров существуют всякого рода ограничения, которые и служат защитой. У них даже мораль есть, и пока существо сдерживает свою сущность, оно сосуществует с другими. Поэтому оно должно работать, чтобы иметь кредитки. И самое главное - выполнять полезные функции для общества. Так можно годами работать рядом с вампиром и не знать о его внутреннем мире. Но об этом поговорим отдельно, надеюсь.