На "Сальгарисе", на космическом корабле экипаж был разношёрстный. Психолог компании проверял всех на совместимость, давал им выполнить различные тесты, показывал карточки. Всё было благополучно, но время шло, а такое понятие как "текучка" дало о себе знать, и экипаж значительно поменялся.
Короче, этот Старый был вампиром. Без лицензии. Он, конечно, тщательно скрывал, что имеет клыки. Прикрывался вставной челюстью. Ему Компания, согласно контракту, высылала регулярно всё, что требовалось для нормального существования. Туда входил набор специальных витаминов, концентраты, сухие смеси, сыворотка и даже плазма. Он работал, честно исполнял свою часть договора, и Общество в лице данной Компании охраняло и обеспечивало его, снабжая всем необходимым. Вот такое это было отклонение. Старый мог пить кофе литрами, есть в присутствии всех в общей кают-компании, но никто не знал, чего это ему стоило. Рвало ли его в умывальник, или он успешно использовал свои смеси и пищевые добавки, такие как заменители и преобразователи. Это даже не вкусовые добавки в пищу, это нечто серьёзнее. Оно появилось на рынке как прорыв науки, чисто средство для вампиров. Короче, он получал регулярно на своё имя снабжение и был счастлив.
Вы спросите меня, а как обстоят дела с солнечным светом и другого рода излучениями. Так наука не стоит на месте, существуют защитные стёкла и фильтры, спасающие от воздействия ультрафиолетового излучения. Ни один нормальный вампир не сунется на космический корабль, который не оснащён такими фильтрами. А так как многие экипажи бывают смешанные, то все суда последних лет снабжены всем необходимым оборудованием. Такие фильтры даже заблокированы на неотключение, сами понимаете, вдруг кто-то захочет избавиться от вампиров, существующих без лицензии, но не имея на то веских оснований. Конечно, можно было бы провести "чистку", объявить поголовное истребление, принять меры и свести, как говорится, всю эту "аномалию". Но так получилось, что потенциальных вампиров оказалось много. Геноцид по отношению к ним это сродни бесконечным войнам, которые можно было наблюдать у ранних земных цивилизаций. В своей массе они безобидны и готовы к мирному сосуществованию. С этим мирятся, но строго контролируют. Это явление как отдельная раса теперь охраняется законом, пока кто-то из них не перешагнёт линию этого закона. Простой человек даже может не знать обо всём, что связано с этими существами. Раньше их как только ни называли! И "твари", и "чудовища", и "упыри". Теперь всё иначе!
Уже на заседаниях Космического Конгресса открыто говорят о новом законе по контролю над вампирами. Внедрение новинок, датчиков слежения, реагирующих при отклонении о другой аппаратуре обнаружения, о браслетах и кольцах, которые им предписано носить всё время. Существуют даже пищевые добавки, способствующие их быстрому обнаружению. Вероятно, что им действительно нелегко жить. Этим монстрам!
* * *
Старый был опытный манипулятор, он строил козни, интриги, подогревал споры и скандалы вокруг. Всё это имело одну цель - использовать выход отрицательной энергии, разного рода выбросы. Он делал это незаметно для других, старался не переходить границ дозволенного, чтобы его никто не смог вычислить. В противном случае его передадут опять Комиссии. А там ему могли присудить ещё один браслет на шею, который бы ограничивал всякого рода потребление таких субстанций. А пока всё было нормально. Ведь Компания собирала экипаж, просчитывала всякого рода неприятности и неожиданности. Один вампир в смене - это норма, но два вампира на судне - это крайняя мера. Им придётся друг с другом конкурировать. Вести борьбу, контролировать себя и противника, так как к себе подобным они относятся как к конкурентам и противникам. Но и это считается линией контроля! Конечно, тогда в экипаже будет один ратоборец. Но этого охотника будет очень сложно вычислить, а если такое всё-таки произойдёт, то его пальцем никто не тронет. В случае его смерти создаётся СП (Специальная Комиссия), тут всё перетрясут, душу вынут, а это себе дороже! Ещё охотник может охранять остальных людей от посторонних тварей. Не обязательно, что это может быть и не офицер безопасности! Ну, просто определённый человек ранее прошёл соответствующий курс обучения под гипнозом и другого рода воздействия, потом забыл об этом до поры до времени, жил с этим знанием и опытом, ничего не подозревая. Вот и всё!
Итак, Старый вампир жил мирно, никого не трогал, тянул свою лямку. Выполнял свои основные обязанности, функции по основной специальности. Он был доктором, помимо этого нёс общую вахту, работал как судовой техник. Это выглядело примерно так. С начала рабочего дня - обход. Прошёл по медицинскому блоку, проверил записи в журнале. К нему туда поступают образцы жидкости от разных источников. Это обычное утреннее тестирование экипажа. Забор проводится автоматически, всё остальное нужно делать вручную. Он быстро вставил ёмкости с анализами в маркерный прибор, дождался чёткого щелчка.
Потом даже не глядя на результат, скинул полученные данные в нужный файл, включил режим "уборка помещения" и вышел.
Затем Док появлялся в CCR. Центральная комната контроля. Там он опускался в своё кресло до конца смены, чтобы следить за приборами на контрольной панели. Это выглядело очень интересно. Со стороны можно было подумать, что в кресло положили огромную резиновую куклу. Глаза прикрыты, руки опущены, губы чуть шевелятся в такт дыхания. Этот вампир дышит, его сердце бьётся в груди, температура тела контролируется специальным датчиком. Почти как человек, но уже "другой!". Хорошее восприятие к кофейным напиткам объясняется привычкой ранее приобретенной или теми препаратами, что он пичкает себя предварительно. Нельзя сказать, что кофеин бодрит его или как-то влияет на весь организм. Но следует заметить, что некоторые особи к нему так пристрастились, что могут получать дополнительное удовольствие. Посуда у вампира, кстати, тоже индивидуальная. Мало ли что! Потребность во сне? Она просто невероятная! Спать они могут долго, упорно, много.
Всё остальное - наносное! Очки, щетина, рост ногтей - рудименты, не иначе! Очки прячут узор сетчатки от посторонних. Щетина выводится регулярно, иначе вампир быстро обрастает и тем самым может выдать себя. Те же когти, которые должны втягиваться в подушечки, иногда подводят своего хозяина и не прячутся. Поэтому вампир просто обязан иметь под рукой соответствующий инструмент, чтобы вовремя исправить недостаток. Мощные кусачки, которые замаскированы в его кабинете под канцелярский прибор. Или он должен будет спилить их.
С ума можно сойти! Ведь сколько разной мороки с ними. Знаете, иметь целый экипаж вампиров - это очень накладно. Они очень зависят от внутренней иерархии, где все подчиняются старшим, иногда просто сильным особям. А если тем что-то в голову взбредёт? Кто знает?
На вахте Док часто вспоминал прошлые времена. Сейчас этот период называют войной кланов. Казалось, она длилась несколько столетий. Но теперь он точно знает, кто развязал эту самую войну. В то время он был рядовым воином и мало что понимал в политике. Резня началась внезапно, поводом послужили территориальные притязания одного клана к другому. Наследственные бумаги на замок были потеряны или украдены. Хозяев стали осаждать прямо днём. Многочисленная толпа наёмников штурмовала стены, ломала ворота. Сначала нападавшие люди перебили всю дневную стражу, челядь, слуг, потом взялись за хозяев. Они точно знали, куда им следует направиться, чтобы закончить своё дело. Склеп выпотрошили, останки сожгли. Изгои разрушили уклад жизни целого семейства вампиров. Странно, но такого количества вооруженных людей не было в этой стране никогда. Их стали называть ратиборцами. Они были хорошо обучены военному ремеслу, добротно одеты и снабжены собаками. Животные были натасканы на разного рода особенности. Они находили вампиров днём, а по ночам охраняли своих хозяев от нападений.
Господствующие кланы приняли меры, и тем ратиборцам в тот раз не помогли ни собаки, ни отличное вооружение. Казалось, что справедливость восторжествовала. Но на смену этим врагам пришли другие, более сильные. Волки - оборотни. Извечные враги вампиров. Они вылезли из своих берлог. Объединились с поверженными наёмниками в борьбе с самым могучим кланом вампиров. Борьба длилась не одно десятилетие.
Сам Док воевал на стороне небольшого клана, который мало что успел сделать. Несколько стычек с рабиторцами, потом охота на оборотней. Теперь это всё слилось у него в памяти как одно целое. Прошло столько времени. Им повезло, что они успели перестрелять всех собак, прежде чем противник смог опомнится. Верные слуги сами справились с пришельцами. А соседний выводок оборотней был не многочислен, их грамотно обложили и никому не дали уйти. Кстати, с тех пор Док больше не видел ни одного оборотня.
В остальных местах было не всё так гладко, междоусобица сломала все ветви власти. Главенствующие кланы перестали получать подкрепление от своих вассалов, это ослабило всех. Обычные люди переходили на сторону пришельцев, это было похоже на заразу. Независимость людей как вида, ну кто бы мог подумать об этом?
И вот Космическая Корпорация решила оказать помощь. Её войска высадились на нескольких планетах, вошли во все крупные города, и наступило время Тотальной Изоляции!
* * *
Это был ужасный период. Обычный уклад существования был разрушен, вампирам предложили изменить всё. Переход на другой пищевой рацион был болезненным, многие вампиры не выжили. То, что предложила Корпорация, не всегда подходило для Избранных. Но добавки и заменители - это было только начало. Потом поползли слухи о закрытых боксах, об изоляции. Сам Док пробыл в такой камере долгие месяцы, его организм стал перестраиваться, его волю сломили. Именно там он познакомился с одним Избранным, тот знал, что никуда его больше не выпустят, поэтому делился своими знаниями с обыкновенным вампиром.
На положение многих дел он успел открыть ему глаза. Те несколько недель в одном боксе принесли надежду Старому вампиру.
"Разделяй и Властвуй!" - вот девиз Космической Корпорации, которая стала контролировать эту часть галактики. Многие планеты законсервировали, некоторые передали частным компаниям. Вампиры перестали быть хозяевами на своих территориях. Ввели систему лицензий - это положение для тех, кто остался прежним, но обрёл новую работу. Теперь им указывали, где они должны жить и что делать. Иначе, лицензию могли аннулировать, а за голову вурдалака будет обещана награда. Впрочем, и за лицензированного вампира назначалась награда. Его работа была обучать ратоборцев, которые должны были получить нужные навыки борьбы. Корпорация создала новый мир, в котором, казалось, хватило место всем. А старая гвардия ей теперь ни к чему. Избранные исчезли во тьме, сгинули в неизвестности. Целая цепочка катастроф привела к гибели старого флота. Потом об этой расе совсем забыли. Или постарались забыть.
* * *
Док чувствовал сильный контроль властей на своём постоянном месте нахождения, поэтому решил всё изменить. Он прошёл ускоренные технические курсы. Однажды на его запрос пришёл ответ. Его зачислили в команду на космический корабль. Ещё раньше он изменил своё имя, даже не имя, а одну букву в имени. Это ему посоветовал его старый друг. Такой ход помог. Он стал моложе, числился обращенным позже, чем был на самом деле. Он перешёл в другую категорию. Его перестали бояться. Тот воин, которым он был раньше, сгинул, а житель небольшого городка продолжал жить и работать. Затем он получил новое назначение.
Теперь он был более свободен, чем раньше, пока его корабль не принял сигналы о помощи. Контроль возобновился, его перепроверили заново, взяли подписку о неразглашении. Потом прошёл карантин, всё успокоилось, но бремя слежки осталось. Док точно знал, что в экипаж прислали очередного шпиона. Кто был этот шпион? Этот вопрос не давал ему покоя.
Глава 4, в которой описывается ремонтная космическая база "Бусан-2389"
Бусане - отдельная многочисленная раса. Это очень своеобразные космические представители. Если человека всегда подозревали в происхождении от обезьяны, то бусане имели в предках кабанов. Они все были низкого роста, тела обильно покрыты шерстью, головы со свиными пятаками-хоботами, из которых порой торчали ужасные клыки. Стоячие волосатые уши, маленькие глаза. Несколько развитые передние конечности, когда пальцы похожи на короткие обрубки. Что ещё? Хвост, да, где-то был у каждого хвост. Но эта часть тела скромно пряталась в складках одежды. Обычно хвостом гордились, им клялись и прятали. Мало ли что, вдруг накрутят!
На звёздной ремонтной базе "Бусан-2389", выведенной на орбиту одной из необитаемых планет для всеобщего удобства, производили незатейливый ремонт всевозможной космической техники. Столь выгодное расположение на этом участке трассы могло послужить для наилучшего процветания базы. Преимущество было наглядным - всё служило для увеличения проходимости звездолётов в этом месте Великой Вселенной, где и располагалась эта мастерская. Но вот незадача! Качество ремонта оставляло желать лучшего! Те инопланетные существа, которым пришло в голову открыть такое предприятие, не обладали особыми техническими навыками и технологической поддержкой. Казалось бы, что современная техника изменяется к лучшему, а навыки должны накапливаться в виде ценного опыта! Но не тут-то было! База по названию "Бусан-2389" опыт не накапливала, не развивалась, потому что каждый грамотный специалист старался держать в тайне свои технические секреты и наработки. Не делился ими с другими специалистами и, как правило, не развивался дальше сам. Бусане становились узкими специалистами, мастерами только своего дела! Но только со временем о них сложилось вполне сносное мнение, такая приемлемая слава технической информационной поддержки. Этому способствовал успешный маркетинг центрального офиса Менеджеров. Они, там видно, не поскупились на рекламу, отвалили порядочное количество кредиток. Для них создали такое изобилие роликов и клипов, что им стали слепо доверять. Реклама была очень удачной, а это, как говорят древние, двигатель торговли, в данный момент - сервиса.
Всё примерно выглядело так! Чужой космолёт еле дотянул до места посадки, развалился на разные составляющие своей сложной космической конструкции. Из обломков вылез покалеченный Чужой, водитель-пилот этого несчастного аппарата. Он чешет до блеска свой и без того блестящий чёрный череп, пытаясь принять решение.
"Что мне сейчас выгодно - захватить другой летающий объект или восстановить свой собственный, этот!"
И пока он с сожалением смотрит на остатки своего корабля, его окружают представители Компании этой Базы и просят подписать нужный контракт по оказанию сервисных услуг. Он чиркнул на контракте узором своего когтя, помочился, где его попросили это сделать, и вот он в местном баре пьёт свою порцию бесплатного чая, роняя свою небезопасную слюну на поверхность стойки этого бара! Стойка медленно плавится, слюна тихонько стекает ещё ниже. Но кому это интересно, кто это может увидеть? Никто! Ну, уборщик утром. И то, если он не проспит выполнение всех своих прямых обязанностей.
А в это самое время толпа озадаченных бусан ходит возле инопланетной посудины. Этой, никому из них непонятной конструкции чужого корабля. Одни хоботами нюхают листы металла, другие разгребают многочисленные детали в надежде постичь способ соединения их во что-то общее. Потом чешут свои косорылые рожи и уже становятся недовольными этим своим заказом. Но на что, как говорится, подписались, на то, в конечном итоге, и нарвались! Они начинают заново изобретать! Сначала у них получился довольно сносный велосипед! Нет, не то - качают все головами! Потом вдруг получился древний прибор, очень напоминающий микроволновую печь! Смотрят, и задним, восьмым чувством понимают, что опять не то!
Звучат стук, гам! Летят кругом брызги ионно-водородной сварки! Подносят к объекту раскалённое литьё! Завозят качественные, но поддельные микросхемы от известных брендов производителей вселенной! Короче, возня, ещё та! В это время Чужой вспоминает, что забыл отдать им файлы документации на своё судно, те сами бы их вовек не нашли! Возвращается, а там ему уже собрали эдакую коробку для хранения запасной обуви. Хватают его чудовищными захватами и несут в направлении этого страшного произведения. Он пытается протестовать, огрызается, но в этот миг жесткий стальной ошейник слегка придушил беспокойного клиента.
Его помещают на пилотское кресло. Автомат показывает, как скачивают определённый объем кредиток со счёта этого гостя, узор когтя служит кодом доступа. И вот судно готово к старту, Чужой надёжно помещен в свой новый отсек, прищемленный хвост приносит ему не просто неудобство, крайнюю муку.
- Так ему и надо! - скажут напоследок зрители. Реклама продолжается.
Там указывают подробный прайс-лист, перечень чёткостей, которые могут получить постоянные клиенты! Вот крупными буквами: бесплатный в этом месяце травяной настой под вывеской чая, возможность посетить душевую кабину - 1 раз, туалет - 1 раз и камеру для сна - 1 раз в течение 3-х часов, нужно сказать, что лунных часов! На заднем плане показывают кабину Чужого. Он находится в таком состоянии, что по его виду не скажешь, рад он такому сервису, или это его зажало в новом, пока еще не освоенном кресле космического корабля! Где-то внутри булькает настой травы!
"Ох, не туда пошёл!"
Спазмы! И весь монитор и камера забрызганы плавящейся слюной и другими выделениями! Тут же ему меняют панель управления! Идёт замена камеры у оператора и, вероятно, самого оператора тоже! Так как, если внимательно присмотреться к предыдущим кадрам в режиме "стоп-кадр", то можно увидеть ноги старого оператора. На прощание Чужой получает ворох одноразовых саморазрушающихся салфеток и убывает восвояси! Кстати, есть такая планета "Восвояси", но об этом попозже!