Крис и девушка осторожно пятились назад, надеясь укрыться за деревьями и только потом бежать подальше отсюда. Крис знал, что в пистолете осталось всего два патрона, только висевший на ремне дробовик, придавал ему немного уверенности. Если бы стая развернулась в их сторону, решив совершить нападение, оставшиеся два патрона и дробовик не смогли бы спасти их. Наконец, укрывшись за огромным стволом дерева, Крис убрал пистолет в кобуру и, достав трофейный охотничий нож, перерезал путы на руках девушки. Быстро сверившись с коммуникатором и, убедившись, что волки пошли по следу бородатого и их больше никто не преследует, Крис отключил функцию датчика движения, дабы сберечь хотя бы тот минимальный заряд, что остался в аккумуляторах коммуникатора. Он указал Асдис, в какую сторону им следует двигаться и быстро зашагал. На бег у него просто не осталось сил, а пройти им предстояло ещё сорок три километра.
Глава 16
Через полчаса ходьбы по снегу, уровень которого местами доходил до колена, Крис начал выдыхаться. Асдис всё поняла и заменила его. Теперь уже она шла впереди, облегчая продвижение Криса. Ещё через полчаса, Крис остановил её, придержав за плечо и, указал на одно из больших деревьев в нескольких метрах от них. Он заметил большую расщелину в стволе векового дерева, очень похожей на ту, что приютила его в первую ночь пребывания на этой планете. Асдис удивлённо посмотрела на него, но не сдвинулась с места, поэтому Крис сам пошёл к дереву.
Дойдя до него, он убедился, что внутри была такая же пустота. Заглянув в середину и осмотрев все с помощью включённого подствольного фонарика дробовика, Крис остался доволен. За его спиной появилась Асдис и тоже заглянула внутрь дерева, но на приглашающий жест Криса, отрицательно покачала головой. У него оставалось очень мало сил и, он практически валился с ног, поэтому, отодвинув девушку от входа в дерево и, встав на колени, он заполз в середину ствола гиганта. Добравшись до противоположной стены, он развернулся и сел, облокотившись на неё. Поставив рядом с собой дробовик, Крис направил свет фонаря вверх. Асдис так и осталась стоять у входа. Он наблюдал за ее силуэтом, топтавшимся у расщелины, но понять причину ее отказа не мог.
Прикрыв глаза, он устало отстегнул шлем. Асдис всё-таки решилась присоединиться к нему. Сев слева от Криса у стены, она некоторое время молча наблюдала за ним, а потом достала из-под накидки небольшую книжечку в кожаном переплёте. Как позже выяснилось, страницы этой книги также были сделаны из кожи. Пролистав несколько страниц, она видно нашла, что искала, так как начала возить в ней пальчиком и придвинулась ближе к источнику света.
– Здесь нельзя… – оторвавшись от своей книги, сказала она и на её лице появилась улыбка. Затем, вновь опустив голову в книжку и, пролистав несколько страниц, сказала: – Запрещено.
– Кем? – спросил Крис, доставая из нагрудного кармана последний брикет сухого пайка. Распечатав его, он разделил его пополам и протянул Асдис. Девушка глянула на протянутую руку и, поколебавшись, взяла свою порцию.
Половинка брикета была съедена очень быстро, и теперь сильно хотелось пить. Поэтому, вернувшись к выходу, Крис зачерпнул ладонью снег и отправил его себе в рот. Асдис наблюдала за его действиями с интересом. Когда Крис вернулся на своё место, она тоже проползла к выходу и, "запив" съеденный брикет снегом, вновь погрузилась в изучение своей книги. Когда глаза Криса уже закрывались против его воли, он опять услышал голос Асдис.
– Здесь нельзя… – вновь пролепетала она, а через паузу продолжила. – Запрещено, смерть, продл.
Вот последнее слово Крис не разобрал, поэтому удивлённо посмотрел на девушку и переспросил:
– Продл?
– Продлы, – повторила она и показала на край своей накидки, которая была сделана из шерсти местного волка или как, называют его местные, продла. Сейчас Крис вспомнил свою первую ночёвку в таком дереве, ведь его за ногу вытаскивал из дерева, скорее всего, именно этот продл… Значит, хозяин этого жилища, возможно, вернётся с ночной охоты.
– Смерть, – сказал Крис, похлопав правой рукой стоявший рядом дробовик.
На его слова девушка только пожала плечами и легла на бок, поджав свои ноги к животу, и закрыла глаза. Вот только Крис теперь не сможет, наверно, заснуть. Как и во время первой встречи, сейчас он был тоже вооружён, но он боялся крепко заснуть и пропустить возвращения хозяев домой… Хорошо бы, чтобы они спали по очереди, но как это объяснить Асдис. И все же Крис был доволен даже этим минимальным способом общения между ними.
Как Крис не сопротивлялся сну, у него ничего не получилось и, он провалился в тревожный сон. Во сне он продолжал с кем-то сражаться, терпел, уже ставшую постоянной, боль и, вот, когда его во сне убили, он резко проснулся. Его лицо, несмотря на прохладу, было мокрое от пота, а учащённое дыхание свидетельствовало, что сон был очень реалистичен, раз даже его тело так на него отреагировало. Он посмотрел на мирно посапывающую девушку, которая во сне придвинулась к нему, на, всё также светящий в потолок, фонарик, который он, заснув, не успел выключить. Крис уже собрался вновь закрыть глаза, как снаружи хрустнула ветка.
Аккуратно и тихо Крис положил руку на дробовик и выключил фонарик. Взяв дробовик обеими руками и, положив его между ног, он направил его в сторону входа, держа указательный палец на спусковом курке. Крис хорошо видел белый снег прямо напротив расщелины, поэтому надеялся, что успеет среагировать на непрошеного гостя. Прошло минуты две, но ничего не происходило. Сейчас Крис представлял из себя одно большое ухо. Он напряженно вслушивался, пытаясь уловить любой посторонний звук, который не принадлежал лесу.
Прошло еще несколько минут. Крис немного расслабился и даже позволил себе прикрыть глаза. Где-то, совсем рядом, еле слышно вновь хрустнула маленькая ветка, но Крису этого было достаточно, чтобы сон из него улетучился и он, вновь, был собран. Послышался явный скрип снега. Звук доносился уже со всех сторон. Но когда снаружи раздался звук втягиваемого воздуха, липкий холодок пробежал по его спине. По звукам, доносившимся снаружи, можно было догадаться, что у основания дерева собралось уже несколько волков или, как их там называют, продлов. Возня снаружи разбудила Асдис. Продлы, почуяв хорошую добычу, уже рычали от нетерпения. Они уже не скрывали своего присутствия, их мелькающие тени практически загораживали весь просвет расщелины дерева. Крис понимал, что их изучали, и, как только они выяснят, насколько опасен противник, сразу пойдут в атаку.
Атака волков была неожиданная и стремительная. Только выработанная на этой планете реакция, спасла им жизнь. Первый волк, ворвавшийся в их убежище, от выстрела дробовика вылетел обратно, Крис только успел передернуть цевьё и дослать патрон, как появился второй волк, а, за его спиной, третий. Весь следующий выстрел принял на себя второй хищник, в то время как третий, остался цел и кинулся на Криса с разинутой пастью. Волк метился вцепиться ему в горло, но Крис успел прикрыться дробовиком и мощные челюсти сомкнулись вдоль оружия.
Одним мощным рывком головы волк просто вырвал дробовик из его рук. Крис быстро схватил пистолет, уже лежавший рядом и, практически в упор, выстрелил волку в голову. Не успел тот упасть на землю, устланную внутри дерева мхом, как через его тело сразу ринулся следующий. Прогремевший выстрел пистолета, заставил того забиться в конвульсиях. Тела волков лежали практически друг на друге около выхода и из-за этого почти перекрывали его собой, оставляя лишь небольшой просвет.
Лежавший на полу дробовик, оказался наполовину придавлен одним из тел. Крис уже протянул к нему руку, чтобы вытащить его, как вдруг с правой стороны, на уровне его уха, с треском, сопровождаемым фонтаном разлетевшихся щепок, появилась огромная лапа, покрытая плотной шерстью, и сомкнулась на его шее. Резкий рывок был такой силы, что у Криса потемнело в глазах. Он почувствовал, как своей спиной разламывает труху дерева, а в следующий миг он уже был отброшен от дерева.
Удар о землю был смягчён толстой подушкой снега, который выпал за эти сутки. Поднявшись на колени, Крис выплюнул набившийся в рот снег и попытался отдышаться после неожиданной хватки. Он пытался понять, что произошло, борясь с головокружением. Жуткий рёв всего в нескольких метрах от него, быстро привел Криса в чувство.
Прямо напротив него стоял огромный непонятный зверь, высота которого превышала два метра. Широкие мощные плечи, длинные сильные руки с пальцами, оканчивающиеся согнутыми когтями и серо-черная шерсть, которая полностью покрывала его тело. Когда это существо издало новый рёв, раскрыв свою огромную пасть, занимавшую почти половину головы, Крис непроизвольно сделал несколько шагов назад. За спиной зверя Крис заметил одного из волков, который нервно ходил, то отступая, то приближаясь вновь, не решаясь встать между зверем и добычей. В следующий момент зверь напал снова. Он был настолько быстр, для своих габаритов, что Крис, не успев никак среагировать, был вновь отброшен. Упав, он проехал около метра на спине по свежему снегу, оставляя за собой хорошо примятую тропинку. Спина и левое плечо горели огнём. Пытаясь сделать вдох, Крис провел левой рукой по груди, обнаружив, что нагрудные броне пластины, как будто, разошлись в стороны. Что за проклятая планета, где каждое существо пытается его убить? Поток этих мыслей был прерван нависшим над ним зверем, его маленькие чёрные глазки забегали по лицу Криса. Вновь сильная и когтистая лапа схватила его за шею так, что воротник десантного скафандра захрустел под ней. Зверь оторвал Криса от земли, подняв на высоту своего роста. Крису пришлось обеими руками вцепиться в плечи существа, чтобы тот не оторвал ему голову. Когда он поднёс его к своей ужасной и вонючей морде, Крис услышал скрипучий голос, который медленно произнес:
– Он любит мозг. – Крис, находясь в столь неудобном положении, изо всех сил пытался рассмотреть говорившего. Чуть не вывернув себе глаза, он всё-таки смог заметить невысокого сгорбившегося старика, одетого в лохмотья из шкур. В правой руке у него была небольшая палка, на которую старик опирался. – Хоть ты и древний, но не надо было вмешиваться в наши дела. Её выбрал бог Тофф, и не тебе тягаться с ним. Ну, да ладно… заканчивай с ним…
Сказал старичок и, развернувшись, пошёл к дереву, у которого теперь было два входа. Зверь несильно встряхнул Криса и, приблизив его голову к своей пасти облизнулся. Затем, издав победный рёв, от которого Крис чуть не задохнулся, он раскрыл пасть с рядами острых клыков, уже собираясь вцепиться ими в голову Криса. Получить удовольствие зверю помешал обычный охотничий нож, пробивший его голову снизу вверх, так, что рукоятка ножа оказалась плотно прижатой к подбородку. Упав на колени, зверь, всё ещё не веря в своё поражение, попытался выдернуть застрявший нож, но Крис несколько раз провернул его в ране, от чего он ещё глубже вошёл в голову. Зверь, не издав ни одного звука, рухнул назад. Они так и лежали: зверь на спине, а Крис – рядом с ним, почти обнимая его. Из раны в голове зверя пульсирующими движениями выходила тёмно-алая кровь и с каждым толчком глаза зверя покрывались серой пеленой.
Крис боролся с приступом удушья, охватившем его из-за омерзительного запаха, исходящего от этого существа. Пальцами левой руки он избавил свою шею от лапы зверя и просто откатился от него. Крис упал лицом в снег, что практически сразу привело его в чувство.
Немного приподнявшись, он убедился, что старичок так и не заметил смерти своего ручного монстра и, также не спеша, шёл к дереву, где укрывалась Асдис. Вытерев нож о белый снег, что добавило яркости однотонному пейзажу, Крис медленно встал и направился следом за старичком. Его удивило, насколько этот невзрачный старичок был уверен в своей власти. Даже не оборачиваясь, слегка прихрамывая, он шел твердо и спокойно. Подойдя к пролому в дереве, он что-то негромко сказал, а еще через несколько секунд в расщелине появилась Асдис и, молча встав в нескольких метрах от старичка, опустила глаза в землю. Это сейчас было на руку Крису, значит, он сможет подойти ближе к старику, не привлекая внимания к себе.
Крис решил идти уверенным шагом, как будто это "ручной" зверь старика возвращается к своему хозяину. Старик так и не обернулся, когда за его спиной под снегом несколько раз хрустнули сухие ветки. Крис уже совершенно уверенно подошёл на расстояние полутора метров, а старик все также стоял, не оборачиваясь и что-то говорил Асдис. Только когда Асдис подняла голову и увидела за спиной старика Криса, она улыбнулась. Вот тут старик отреагировал сразу. Резко повернувшись к Крису, на лице старика сначала отразилось удивление, а, вслед за брошенным взглядом на мёртвого зверя, страх. Но он, быстро совладав с эмоциями, с гневом сказал:
– Как ты посмел убить слугу бога Тоффа… – шаг вперёд и резкий удар ножом в область сердца и, старик, с застывшим удивлением на лице, начал оседать на землю. Возможно, он бы его и не убил, но Крис заметил, как левая рука старика быстро скрылась за спиной под его накидкой.
– Слабенький слуга у бога Тоффа… – с сарказмом сказал Крис, вытирая лезвие ножа о шерстяную накидку старика. Убрав нож на место, он прошёл мимо испуганной и бледной Асдис, которая стояла, не сводив своего взгляда с мёртвого старика.
Крис, не теряя время, нашёл свой верный дробовик. Рассмотрев его на предмет повреждения и, оставшись доволен осмотром, уверенным движением дослал патрон. Осмотревшись и, убедившись в том, что волк, которого он видел за спиной зверя, каким-то чудом покинул поле боя, он повернулся к девушке и твердо сказал:
– Нам надо идти. – На его слова она быстро посмотрела на Криса и, несколько раз кивнув головой, исчезла в проёме дерева, а еще через мгновение появилась вновь со своей накидкой в руках.
Глава 17
В полном молчании они прошли больше трёх километров. Только когда встало солнце, они сделали небольшой привал возле упавшего дерева. Крис хотел осмотреть свою ноющую рану на левом плече. Асдис подошла к нему и, подбирая слова с помощью своей книги, начала говорить.
– Зачем убил жреца? – Крис, держа в руке свой шлем от скафандра, удивлённо посмотрел на неё. Но не успел он ничего ответить, как она продолжила, заглядывая в свою книгу. – Бог Тофф, нам смерть.
– Не я первый напал. – Крис старался подобрать ответ, такими же простыми словами, надеясь, что они есть в книге, и она его поймёт.
Пока Асдис в поисках листала свою книгу, Крис расстегнул изрядно помятый скафандр и оголил себя до пояса, открывая грудь с огромными фиолетовыми синяками и раной на левом плече. Не обращая внимания на Асдис, которая сразу что-то залепетала на своём языке, он достал аптечку и, сделав себе два укола в руку, уже ставших обязательными, под пристальным взглядом спутницы, начал снова облачаться в скафандр. Асдис, постояла ещё минуту, наблюдая за действиями Криса, а потом вновь вернулась к поискам в своей книге и, найдя то, что искала, продолжила:
– Найдут… смерть, жрец… месть… – каждое слово произносилось с интервалом времени, которое требовалось, чтобы найти нужное определение в книге.
– Разберёмся… – сказал Крис сквозь зубы, вставая с поваленного дерева. Надев шлем, он продолжил путь в указанном коммуникатором направлении.
Он был очень зол на эту ледяную планету, на которой смерть может "подарить" практически любое существо. Сначала встреча с местными волками, из-за которых он чуть не остался без конечности, потом брошенная научная станция с ее нечеловеческими экспериментами, закончившимися порождением мутантов, выживаемости которых можно было только позавидовать. Змеи, к которым он попал, унося ноги от жертв экспериментов ученых и, просто провалившись к ним под землю на ровном месте. И даже когда он смог вырваться и оттуда, то на него ополчилось местное население со своими "дрессированными" монстрами. Похоже, "госпожа-удача", учитывая то, что Крис до сих пор был жив, испытывала к нему большую симпатию…
– Вот за что мне всё это? – сказал Крис, подняв голову к серому затянутому тяжёлыми облаками небу. На его родной планете был один храм очень давнего бога, первое имя которого даже потерялось в веках. Говорили, что, когда-то, на их общей родине планете Земля, ему поклонялись наши предки. Сам он никогда не был в храме и ничего у древнего бога не просил, но, возможно, пришло время обратиться к нему за помощью…
Опустив голову, Крис взглядом наткнулся на свежие следы, оставленные кем-то. Они уходили немного в сторону от их маршрута. Поправив, висевший на правом плече дробовик, Крис остановился и начал осматриваться по сторонам. Это заметила Асдис, и немного выглянув из-за его спины, также посмотрела на следы.
– Продл, – сказала девушка и посмотрела на удивлённое лицо Криса.
– Это – продл, – сказал Крис, указывая пальцем на её шерстяную накидку из шерсти местного волка. На его слова она кивнула в знак подтверждения и, тут же, указав пальцем на следы, повторила вновь.
– Продл… – и зашуршала кожаными страницами своей книги. Так они немного постояли, пока она, наконец, оторвалась от книги и сказала. – Продл…, изгнанник.
– Насколько я понял, продлами также называют каких-то изгнанников, – сказал Крис и пошёл по следам, оставленным незнакомцем, а чему-то обрадовавшаяся и улыбающаяся Асдис, засеменила сзади.
Шли они недолго, около десяти минут, как вдруг недалеко от них появился молодой парень, держа наготове копьё с металлическим наконечником. Одетая на нём шкура была очень сильно потёрта, в некоторых местах имелись залысины. Черноволосый парень сначала их рассматривал, а потом что-то прокричал. Асдис, выглянувшая из-за спины Криса, ему что-то ответила. Парень некоторое время колебался, но, потом, опустил копьё и махнул им рукой, показывая, чтобы следовали за ним.
Асдис обогнала Криса и, нагнав парня, начала ему опять что-то говорить. Парень настороженно слушал, иногда тоже что-то говоря в ответ. Два раза он останавливался и оборачивался на Криса. Так они прошли ещё минут десять, пока не вышли к маленькому дому, сделанному из брёвен местных деревьев. Парень, не останавливаясь, юркнул вовнутрь, немного нагнувшись при входе. Следом за ним в дверном проёме, завешенном шкурой, исчезла и Асдис. Крис остался с наружи, его не приглашали в дом, но пока он и сам туда не стремился.
Возле дома местного изгнанника было заготовлено много дров, рядом с которыми лежал большой топор. Немного отойдя в сторону, он увидел маленький родник, бивший прямо из-под земли, края которого были покрыты льдом. Рядом с родником стояло небольшое ведерко, сделанное из цельного куска дерева, а вместо ручки у него была верёвка. Крис, сняв шлем и, присев возле ручейка, уже собирался зачерпнуть ладошкой воду и напиться, как совсем рядом в ранних лучах солнца мелькнула тень. Резко выпрямившись и, отбросив шлем, он перехватил двумя руками висевший на плече дробовик.
В трёх метрах от Криса находился волк или, как называют их местные, продл. Продл стоял, немного вытянув и опустив голову к земле, все его четыре уха были прижаты к голове. Верхняя губа была угрожающе приподнята, демонстрируя большие клыки в его пасти. В лучах утреннего холодного солнца глаза продла отливали красным светом.
– Иди своей дорогой, я не хочу тебя убивать, – сказал Крис, немного опустив дуло дробовика, но так, чтобы в любой момент он мог успеть выстрелить, если продл решит все же напасть.
– Крис… – раздался голос Асдис из-за дома.
Крис на секунду отвел взгляд в её сторону, а когда повернулся к продлу, то успел только заметить, как тот скрылся между густых деревьев.