Второй час ходьбы дался им сложнее. Не смотря на мороз, Крис сильно вспотел. Давали о себе знать пережитые события, скудное питание и недостаток сна. В итоге ему пришлось остановиться, чтобы восстановить дыхание и немного передохнуть. Присев на небольшой камень, занесенный снегом, он вытянул свои уставшие ноги и посмотрел на Асдис, которая осталась стоять, высматривая что-то вдалеке. Асдис полностью закуталась в свою меховую накидку из волчьей шерсти. Из-под накинутого на голову капюшона вырывался пар от ее учащённого дыхания. Она стояла несколько минут, а потом подняла правую руку, указывая куда-то вперёд, что-то затараторила на своём языке. Крис, тяжело вздохнув, поднялся и посмотрел туда, куда указывала Асдис, но пока не мог рассмотреть то, что так начало беспокоить его спутницу. Крис только сейчас понял, что до полосы тёмного, густого леса с ровными мощными деревьями, оставалось не больше километра.
Асдис опустила свою правую руку и спрятала её под меховую накидку, но всё также встревоженно продолжала смотреть в сторону грозного леса. Как Крис не старался, но он не смог увидеть того, что так насторожило Асдис и, уже собираясь вновь присесть, как заметил движение между густых деревьев. То, что это были не галлюцинации, он смог убедиться ровно через несколько секунд, заметил новое движение, чуть в стороне от первого. Сейчас он уже точно мог сказать, что видел силуэт человека или существа, очень на него похожего, который перебегал от дерева к дереву, стараясь остаться не замеченным.
– И, как я понимаю, нам туда? – повернувшись к Асдис, спросил Крис. Девушка ответила на своём языке, не сводя своего взгляда с леса, но Крис опять ничего не понял. – Вот и поговорили.
В спину ему ударил сильный порыв ветра, из-за которого Крис сделал непроизвольный шаг вперёд, чтобы сохранить равновесие. Посмотрев на сильно потемневшее небо за их спинами, понял: что-то надвигается и, скорее всего, со снегом. Он не был жителем холодных планет и уж, тем более, его не учили разбираться в погодных условиях других планет. Обычно этому учат десантников и колонистов, но никак не пилотов малых кораблей.
– Ну, что, идём? – спросил Крис и, поправив дробовик, направился в сторону леса. Если налетит снежная буря, то он ещё сможет пережить ее на открытом пространстве, а вот его спутнице, конечно, будет лучше под защитой густого леса. Крис рассчитывал передать девушку в руки ее соплеменников и продолжить путь к источнику сигнала бедствия, так сказать, налегке.
Шагая позади Криса, Асдис некоторое время что-то тараторила, но потом замолчала и просто шла за ним. При приближении к лесу Крис насчитал пять представителей людей, которые уже не пытались скрываться за деревьями. Он даже смог их немного рассмотреть. Они были очень похожи на тех, кого он видел на станции. Такие же кожаные доспехи, утеплённые снаружи шерстью разных животных. Когда до начала леса оставалось не больше сотни метров, Крис остановился. Он не хотел заходить в лес, где на него могли совершить нападение. Череда последних событий приучила Криса быть всегда готовым к неожиданным поворотам. Асдис остановилась рядом с ним с левой стороны. Насколько Крис мог видеть, она нервничала, переминаясь с ноги на ногу, бросала на него взволнованный взгляд.
Так они простояли почти без движения минут пять. Даже находясь в своем десантном скафандре, Крис мог с уверенностью сказать, что сильно похолодало, а ветер усилился. Пошел снег, с каждой минутой становившийся все гуще. Асдис молча стояла рядом с ним и после каждого нового порыва ветра пыталась укутаться ещё сильнее в свою накидку. Из нагрудного кармана Крис достал предпоследний брикет с сухим пайком и протянул его девушке. Выскочившая рука в тонкой кожаной варежке быстро схватила брикет, и он исчез в складках меховой накидки. Через несколько секунд на Криса смотрело счастливое лицо девушки, которая с удовольствием уплетала сухой паёк.
Ещё через несколько минут из-за дерева вышел здоровый бородатый мужчина. Одет он был, практически, так же, как и убитый на станции мужчина. Похожий кожаный доспех, такая же волчья накидка, высокие кожаные сапоги, обшитые мехом. На бородатой голове человека была одета большая меховая шапка, на поясе у него висел грубый железный топор. Мужчина что-то выкрикнул в их сторону. Как Крис и ожидал, он опять ничего не понял, но судя по тому, что Асдис занервничала сильней, то от этого человека ничего хорошего ждать не стоило.
Через минуту к мужчине присоединилось ещё двое. В отличие от первого, у этих двоих отсутствовали бороды. Некоторое время они что-то возбужденно обсуждали и, затем направились в сторону Криса и Асдис. Когда между ними оставалось метров десять, Крис поднял свой дробовик и направил в сторону троицы. Все трое сразу остановились и, не скрывая своего удивления, уставились на направленный в их сторону дробовик. Бородатый, что-то спросил у Криса и девушки. Асдис ответила ему более длинным предложением. К концу её негромкой речи один из молодых сделал шаг назад и положил свою руку на рукоять топора. Крис не особо волновался: с такого расстояния дробовик способен был положить всех троих с одного выстрела. Бородатый мужчина с минуту смотрел на Криса, а потом с акцентом спросил:
– Ты, древний? – спросил он, уставившись на Криса с ехидной ухмылкой. – Тогда скажи, что это?
Он достал из-за пояса какой-то металлический предмет и бросил его к ногам Криса. Крис даже не пошевелился, чтобы посмотреть на брошенный ему предмет. Прекрасно понимая, что если он сейчас наклонится, то это может быть последнее, что он сделает в своей жизни. Видя, что Крис никак не отреагировал, бородатый что-то сказал Асдис. Немного волнуясь, она подошла и подняла упавший предмет, протянув его Крису и, отойдя на один шаг назад, стала внимательно следить за его действиями.
Крис посмотрел на то, что положила ему на ладонь Асдис, хмыкнув, отпустил дробовик, который повис на ремне вдоль тела. Краем глаза Крис также продолжал следить за троицей, стоявшей перед ним. У него на ладони лежала старая голографическая карта памяти, но для того чтобы добраться до её содержимого, необходимо было подать на неё питание. Сама карта памяти раскрывалась очень просто. Потянув в разные стороны, он с небольшим усилием снял с неё небольшой, занимавший треть всей карты памяти, колпачок, за которым скрывался разъём питания. Сейчас главное, чтобы на его, более современном коммуникаторе, был разъем для подключения таких старых устройств.
Все настороженно наблюдали за его действиями, похоже, что уже никого не волновало то, что снег усилился и уже шел густой пеленой. Трое мужчин медленно сократили расстояние между ними еще метра на два, но как только Крис положил правую руку на дробовик, сразу остановилась. Убедившись, что больше никто не хочет сокращать дистанцию, он вернулся к карте памяти. Откинув крышку на своём коммуникаторе и, отодвинув небольшую заслонку, извлёк оттуда пучок проводков с различными разъемами на подключение. На подбор разъёма он потратил около двух минут. Как это часто бывает, подошёл к старой карте памяти предпоследний разъём.
Как только разъём утонул в недрах карты, по её краям пробежался синий огонёк, оповестивший, что питание подано и карта памяти готова к работе. На коммуникаторе появилась надпись "Одно сообщение" и чуть ниже иконка о воспроизведении сообщения. Активировав её нажатием указательного пальца, Крис увидел, как с другой стороны от подсоединённого питания вспыхнула маленькая лампочка, а через мгновение, на расстоянии трёх метров от него появилось голографическое изображение человека, одетого в офицерский десантный скафандр. Офицер стоял, держа свой шлем в левой руке. Спустя несколько секунд он начал говорить.
– Моё имя Марк, я командир десантной роты… точнее, того, что от неё осталось… – запись немного дёргалась и прерывалась, скорее всего, она была повреждена временем, которое она здесь пробыла. – Вырваться с научной станции удалось только двадцати трём… особи, постоянно нас преследуют, с каждым столкновением нас становится всё меньше … В ста километрах отсюда есть резервная станция, на которой должен быть законсервированный малый транспорт снабжения, к которому мы попытаемся добраться,… Скорее всего, у нас ничего не получится, патроны на исходе… Последняя просьба к тому, кто найдёт эту запись… прошу передать моей жене и детям с планеты…
Запись прервалась, теперь было слышно только монотонное завывание ветра. Крис молча отключил карту памяти и бросил её бородатому мужчине, который так и стоял с открытым ртом и смотрел на него. Только когда карта памяти, ударившись о его грудь, упала в снег, он пришёл в себя и начал что-то говорить, но спохватившись, что Крис его не понимает, начал говорить на его родном языке с акцентом.
– Очень много зим назад в наше селение пришли пятеро. Позже мы узнали, что к нашим соседям также пришли трое людей. – было видно, что речь ему даётся очень тяжело, но бородатый мужчина старался. – Практически все прибывшие были ранены, а через два дня на селение напали муты, так, во всяком случае, их называли ваши. Тогда погибло много наших, но благодаря вашему громкому оружию, муты ушли. Наши охотники пошли по следам мутов, и нашли древние руины, из которых иногда стали нападать на нас муты. Некоторым нашим удавалось что-то вынести из этих руин и, тот, кто принесёт что-то ценное и рабочее, сразу становился уважаемым в селении…
В какой-то момент Крис не понял, о чём говорит, этот мужчина, он просто потерял нить разговора. То, что кому-то удалось тогда выжить в той мясорубке на станции, это Крис понял, но вот откуда бородатый знает их язык?
– Откуда ты знаешь наш язык? – от неожиданности бородатый мужчина вздрогнул и, посмотрев несколько секунд на Криса, ответил.
– В нашем селении остались трое. Наши старцы прозвали их древними, как в легендах. Они учили нас наукам и как пользоваться вашими предметами. Последний умер очень давно и только наши охотники что-то ещё приносят из руин древних, но очень много их гибнет.
Ну, теперь хоть что-то стало понятно. Значит, наши разведчики при исследовании планеты не смогли обнаружить разумных особей или же просто посчитали, что они не помешают их планам из-за не высокого развития. Вот только для Криса это почти ничего не означало. Ну, были здесь наши, несколько из них выжило в то время. Но сейчас всё равно путь его лежит к источнику сигнала, посылаемого резервной станцией и, если ему улыбнётся удача и малый транспорт будет там же, то тогда, он сможет вернуться домой, на свою тёплую планету, где сможет босиком пройти по песку вдоль любимого теплого озера.
Из приятных размышлений его оторвал молодой парень, который, выхватив топор, ловко и настолько быстро метнул его в Криса, что он не сразу успел на это среагировать. Крис попытался увернуться от летевшего в него топора, а через секунду уже почувствовал сильный удар в левое плечо, за которым мгновенно пришла боль. Падая спиной в снег, он правой рукой достал из кобуры старый пистолет, когда-то принадлежавший одному из десантников.
Практически сразу к нему бросились двое молодых парней. Крис сделал два выстрела в надвигающихся на него людей. Первый упал сразу, как подкошенный, второй, резко сменил направление и растворился в снежной буре, оставив на снегу кровавые следы. Лёжа в снегу, осматриваясь, он ожидал нового нападения. Только сейчас он заметил, что не хватает ещё двоих, бородатого мужика и Асдис. Поднявшись и, присев на одно колено, он внимательно осмотрелся. В правой руке Крис сжимал пистолет, готовый в любой момент поразить противника. В том месте, где он только что лежал, на примятом снегу были видны следы крови, и эта кровь была его, Криса. С осознанием произошедшего, пришла боль в левом плече. Выровнявшись, Крис аккуратно, не спеша подошёл к месту, где до нападения стояла Асдис. Присев, возле ещё не заметённых следов, он смог предположить, что девушку, скорее всего, оглушили и утащили в направлении леса, который сейчас едва просматривался через снежную бурю.
Идти по следам ушедших было глупо. Он попадёт в устроенную засаду и станет лёгкой добычей для них. Сосредоточиться мешала нарастающая боль в левом плече. Практически до середины груди скафандр был в потёках его крови. Расстегнув его и, отодвинув пальцем материал скафандра, Крис грустно улыбнулся.
– И как считать, помогла очередная удача или она уже использовала мой последний резерв? – спросил сам себя Крис.
Дело в том, что топор попал ровно между бронированных пластин скафандра. Он рассёк материал и задел плечо, насколько серьёзно, Крис пока сказать не мог. Он снова вернулся к своему коммуникатору и активировал датчик движения. Это был не полноценный военный вариант, но хорошо работающий на открытой местности и, к сожалению, плохо в замкнутом пространстве, прибор. Недостатком его было то, что дальность работы не превышала двух километров, к тому же он потреблял много энергии, которой в аккумуляторах коммуникатора было не так и много. Через несколько секунд сквозь сильную рябь экрана, Крис чётко мог определить, где находятся и куда движутся четыре красные точки, а вот пятая сейчас подкрадывалась к нему с северо-востока.
Убрав пистолет в кобуру, Крис взялся за дробовик и, направив его в сторону противника, нажал на курок. Раздавшийся выстрел разогнал кружившиеся снежинки вокруг дула дробовика, а вслед за этим пропала и красная точка. Поменяв дробовик на пистолет, Крис направился к месту, где до выстрела находился противник. Не пройдя и двух десятков шагов, он остановился возле скрюченного и державшегося за правый бок парня. Сквозь его пальцы, толчками выходила кровь очень тёмного цвета, что говорило о том, что задета печень, а значит парень, не жилец.
Сверившись с коммуникатором и, убедившись, что точки остановились и, скорее всего, ожидают возвращения парня, Крис решил заняться собой. Отойдя, от уже переставшего стонать, человека, он снял с себя дробовик, потом шлем и, немного привыкнув к резкому холоду, начал расстёгивать скафандр. Рана оказалась не глубокой, но довольно длинной. Пока она не сильно сковывала движения, но и игнорировать ее было нельзя. Быстро обтерев снегом края раны, Крис сделал себе два укола, уже ставших привычными. Замерзающими руками убрал аптечку и стал надевать скафандр. Мороз хоть и был не очень крепкий, но для выросшего на теплой планете Криса, он был довольно ощутим. Наконец, надев шлем и, подняв с земли дробовик, Крис сверился с данными коммуникатора и направился в направлении красных точек, которые уже начали приближаться к границе максимального действия коммуникатора.
Скорее всего, они услышали выстрел из дробовика, так как не стали дожидаться возвращения парня, а практически сразу тронулись в путь. Крис начал их догонять только через час. Пытаясь запутать следы и сбить Криса со следа, они сильно петляли по лесу. К концу второго часа, он двигался только благодаря своей злости. Стиснув зубы и, не обращая внимания на боль в мышцах ног и, уже начавший натирать раненое плечо, скафандр, Крис смог всё-таки обогнать противника. По его расчётам именно здесь они должны будут пройти, если опять не изменят направление.
Он не сел, а просто упал возле большого дерева, облокотившись на него спиной. Сейчас ему предстояло научиться за пять минут восстанавливать дыхание, иначе он не сможет прицельно стрелять из своего пистолета. Применять дробовик в такой ситуации бессмысленно, он просто положит всех сразу с одного выстрела. Посмотрев на свой коммуникатор, Крис понял, что ему пора готовиться, обрадовавшись тому, что бородатый не сменил направление. Если бы это произошло, то, скорее всего, Крису пришлось бы идти по их следам, так как коммуникатор показывал остаток заряда всего в 15 %. Медленно поднявшись, он достал пистолет из кобуры и приготовился к встрече. Крис не отходил от дерева, стараясь не выдать своего присутствия.
Первым появился бородатый мужчина. Он шёл не торопясь и, постоянно, осматривался по сторонам. Следом за ним шёл молодой парень. Так же, как и бородатый, он был напряжен. За парнем шла Асдис, держа связанные руки перед собой. Только сейчас Крис заметил тонкую верёвку, тянувшуюся от девушки к парню, идущему впереди неё. Последним, еле переставляя ноги, шёл пухлый парень, его дыхание Крис слышал даже отсюда. Он постоянно снимал с себя меховую шапку, вытирал вспотевшее лицо, а потом вновь одевал ее на голову. Бородатый мужик и парень бросали на него раздражённые взгляды, но ничего не говорили.
Теперь мозаика для Криса начала складываться. Последним, скорее всего, шёл наниматель, этой группы, которую возглавлял бородатый. А искали они Асдис, так как, им не понадобился даже Крис со своими, по местным понятиям, сокровищами. Крис размышлял по поводу необходимости вмешательства в местные разборки, может просто продолжить путь по своим делам? Времени на принятие решения оставалось очень мало…
– Ладно, разберёмся… – прошептал Крис, направляя пистолет в сторону бородатого. Тот, как будто почувствовал приближение смерти. Не оборачиваясь в сторону Криса, он, как ужаленный, отпрыгнул в сторону, упав на снег. Несколько перекатов и, он укрылся за небольшим сугробом. На раздумья у Криса не было времени, поэтому переведя пистолет в сторону парня, он нажал на спусковой курок. Грохнул выстрел, голова парня дернулась, и он упал в нетронутый снег. Шагавший последним полненький парень, не взирая на свою комплекцию, очень резво рванул в противоположную сторону. Второй выстрел пробил парню левую ногу выше колена. Он с диким криком в схватился за свою ногу и, завалившись на землю, стал громко кричать.
Асдис осталась стоять среди сугробов, изумленно смотря на тело парня, лежавшее впереди неё. Похоже, её не особо беспокоили доносившиеся в стороне крики. Она с надеждой стала осматриваться по сторонам. Когда её взгляд остановился на силуэте Криса, она обрадованно вздрогнула, а потом неуверенным шагом направилась к нему.
Крис так и стоял, держа на прицеле сугроб, за которым прятался бородатый. Когда девушка уже почти подошла к Крису, коммуникатор на запястье издал три пищащих звука, что могло означать только тревогу. Быстро глянув на экран коммутатора, Крис увидел множество красных точек на экране, которые сейчас стремительно приближались сюда.
Несколько мгновений и на поляну выскочил волк. Немного принюхавшись, он сразу бросился к телу парня. Через несколько секунд к нему присоединился ещё один, подгоняемый запахом легкой добычи. Крис медленно начал отходить назад, чтобы резким движением не привлечь внимание волков. Левой рукой, взяв Асдис за локоть, он потянул ее за собой. Крис видел, как из-за сугроба выскочил бородатый мужчина, и, стараясь не привлекать к себе внимание, полусогнувшись, бросился бежать вглубь леса. Через минуту на тропе уже было около десятка волков, каждый из них, присоединяясь к пиршеству, пытался урвать себе кусок побольше. Со стороны это представляло собой серую массу, которая рычала и скулила от удовольствия.