С переговорами вообще вышла смешная штука. Гильдейцы были слабы и готовы почти на любые условия, чтобы заключить мир, - ситуация для них сложилась просто аховая. Уничтожив своими руками последних черномундирников, они фактически объявили войну теперь уже и Революционному Совету Альвалы. Правда, на обширной территории гильдии Тритт еще оставалось несколько десятков комиссаров, которые возглавляли революционные суды, а также руководили и управляли на местах. За время, прошедшее с начала восстания, они уже успели наворотить в гильдии такого, что, когда пришла весть об убийстве главы гильдии, участь их была печальна: арестовали только двоих, остальных убили прямо на местах. После этого отыграть ситуацию назад представлялось уже невозможным. Обезглавленная гильдия Тритт встала перед двумя проблемами: продолжающаяся война с Высокими и фактическое объявление войны Революционному Совету. К чести старейшин гильдии, договориться они смогли в считаные часы, избрав нового временного руководителя - личного секретаря Иввы, по имени Ваулф. Так уж карта легла - он был достаточно авторитетен, находился на месте событий и согласился с условием старейшин о том, что ему предстояло лично улаживать вопрос с Высокими. Ваулф честно попытался это сделать.
Однако Элитьен уперлась. Разговаривать она хотела только с "рабом Ваулфом", и условия мира у нее были простыми - гильдия Тритт приносит покаяние за мятеж и признает себя общественными рабами Высоких под протекторатом рода Иллор. Все остальное, дескать, противоречит ее понятиям об общественном мироустройстве и неприемлемо для Высокой госпожи. Все, точка.
Несмотря на свое печальное положение, идти обратно в рабы гильдия все же не желала. Напрасно уговаривали Элитьен "быть погибче" сначала полковник Ярцев, а затем и сам Жаворонков по прямому каналу связи с орбитой. Все аргументы Высокая высокомерно отвергала. Так что получилось как получилось. Стороны заключили перемирие на двадцать дней. Все, чего удалось добиться от Элитьен, - это слова Высокой, что ее бойцы не будут первыми атаковать гильдейцев в течение этого срока. Взамен она получила помощь в вывозе раненых, беспрепятственный проезд к замку, возможность контролировать космодром и даже несколько грузовиков с продуктами в качестве компенсации. Гильдии Тритт очень не хотелось воевать. По мнению Ильи, все это было неплохо, но ему было совершенно непонятно, что делать дальше землянам. Миссию "Варяга", похоже, можно было считать проваленной. Дубов в коме, с Высоким Советом ничего не ясно, с революционерами идет война. Да как просто попасть обратно на "Варяг" - непонятно. Все это не внушало большого оптимизма.
Дорога к замку Иллор заняла немало времени. Колонна из танка и нескольких грузовиков с бойцами Элитьен и десантниками кружила по дорогам, контролируемым гильдией, большую часть дня. Высокая гильдейцам не доверяла и выбрала какой-то совершенно запутанный маршрут, чтобы не попасть в заранее подготовленную на дороге засаду. Хорошо еще, что с орбиты перед отъездом с космодрома пришел подарок в виде двух контейнеров с горючим для танка и боеприпасами.
Во время этой поездки также произошло событие, изрядно обрадовавшее Илью. На одной из дорог колонна неожиданно остановилась и стояла минут пять. Офицер уже хотел было поинтересоваться причиной задержки, но вдруг увидел, как из желто-зеленого альваланского леса выходят люди в САДКах и с оружием. Еще несколько мгновений, и Илья узнал их. Липатов и пятеро парней из бывшего первого взвода закончили наконец свою затянувшуюся робинзонаду.
- Илья, если бы ты знал, как меня достала эта планета! - метал громы и молнии Липатов. - Вся вообще и ее долбаный лес в частности! Эти, млять, деревья, так их за ногу, эти сине-желтые папоротники, птички, кустики, иголки, жучки, червячки, зеленые белочки - ну все достало!
- Да вроде нормальный лес, Максим Петрович, - робко возразил Илья.
- Нормальный? А ты походи в нем с мое, дней десять! Я что, турист? Бард с гитарой в старом свитере?! Нет, ты мне ответь!
- А что, правда были зеленые белочки?
- Если бы только они, - успокаиваясь, сказал подполковник, сидя в кузове подпрыгивающего на ухабах лесной дороги грузовика. - Мы вчера целого крысокабана завалили. Сам здоровенный, клыки вот такенные, сзади хвост длинный, голый, пятачок натурально имеется и грива вокруг головы вроде львиной. После такого зеленая белочка - это еще ничего, нормально. Я в кусты по малому делу отошел, а он рядом как выскочил, как хрюкнул! Ну его, вспоминать неохота. Ты сам как, как ребята?
- Да вы, наверное, уже наслышаны.
- Это да, Ярцев вкратце успел рассказать. Ну и фрукт ты, Илья. Не стал он, видишь ли, связываться с орбитой, решил, что альвалане могут вычислить сигнал. А я вот на свою голову связался с Жаворонковым. И получил прямой приказ оставаться на месте до выяснения. Так и просидел все веселье. Вы там воевали, а я…
- Все вроде обошлось, Максим Петрович. Паша только ранен, да нас с Борей слегка контузило. Но сейчас мы вроде более-менее в форме. Что с Иваном и Петей, не знаете?
- Не знаю, Илья, не знаю. На связь не выходили. Как они покидали космоплан, я не видел. Будем надеяться на лучшее, может, еще бродят где-то в лесу.
Илья ничего не стал говорить в ответ. Незачем. Надежды на то, что ребята пока просто не вышли к своим, у него почти не было. После всего случившегося им и так, можно сказать, повезло - из одиннадцати вылетевших с Земли ребят девять были еще живы.
Оцепление вокруг замка гильдейцы до конца не сняли, но дороги освободили полностью, поэтому колонна въехала в ворота замка без всяких проблем. Дальше была знакомая комната-казарма, душ, отличный ужин, состоявший из альваланских блюд, и добрый глоток нренна, примерно десятилитровый бочонок которого Элитьен подарила офицерам из взвода Липатова. Ложась спать в свою койку, Илья почувствовал, как его отпускает напряжение последних дней. Как будто домой попал, честное слово. Очень хотелось думать, что дальше все будет исключительно хорошо.
Следующие трое суток никаких событий не происходило. Принявший командование Липатов своих бойцов особо не гонял, давал отдохнуть. Но армейский порядок, о необходимости которого пробывший несколько дней командиром Илья даже не подумал, подполковник навел. У входа в выделенное первому взводу помещение теперь стоял часовой, появились дежурные по части (Липатову было все равно, что всех бойцов под его командованием осталось девять человек, - порядок есть порядок), железной рукой были пресечены попытки офицеров свободно разгуливать по замку Иллор. Тем не менее затягивать гайки до упора подполковник тоже не стал - на вечернюю порцию нренна, позднюю побудку и прочие приятные мелочи жизни он смотрел сквозь пальцы.
Илья, впрочем, от стояния с оружием под грибком (который Липатов, между прочим, приказал соорудить "из подручных материалов" в первый же день по прибытии в замок) и нарядов по части был освобожден. Элитьен решительно настояла на его присутствии во время переговоров с гильдией Тритт, которые продолжались каждый день. Особой радости, правда, офицер от этого не испытывал. Они все проходили по одному и тому же сценарию - Высокая вовсю унижала и обвиняла Ваулфа и переговорщиков во всех возможных грехах, требуя безусловного подчинения гильдии роду Иллор. Те, в свою очередь, старались достичь некого компромисса, пытаясь воплотить принцип "Мы живем отдельно, вы живете отдельно" и даже были готовы платить роду Иллор и роду Иноэрн дань, но не более того. Прибывшая представительница рода Иноэрн Элитьен полностью поддерживала, а земляне, обладая непонятным статусом гостей-союзников, и вовсе сидели просто так, "для украшения". Все их предложения внимательно выслушивались, но в расчет не принимались.
Утром третьего дня Липатов поймал момент, когда Илья был один, и подошел к нему с разговором.
- Может, ты на Элитьен повлияешь? - просто сказал подполковник. - Все-таки ты ее личный друг. Никого же не слушает наша синяя красавица. Жаворонков ей не указ, Ярцев тем более, на меня она еще с Элии волчком смотрит. Поговори с ней, объясни ситуацию. Если бы Высокие с гильдейцами договорились, глядишь - и с нашей миссией что-то получилось, хотя бы частично. Хотя бы обмен технологиями, которые есть у гильдии. А то совсем безнадега. Высокий Совет почему-то тянет время, не говоря ни да, ни нет, с восставшими мы, похоже, уже воюем. Поговори с ней, Илья, у тебя получается. А я, если хочешь, тебе для этого дела увольнительную на всю ночь выпишу, - хитро подмигнул Илье Липатов.
- Вот не надо этих грязных намеков, Максим Петрович, - возмутился Илья. - У меня, как вы знаете, невеста есть.
- Есть, отставить грязные намеки, - бодро ответил подполковник. - Ну так как, поговоришь с Элитьен?
- Да.
- Вот и ладушки.
Элитьен желанию Ильи найти время и поговорить с ней наедине совершенно не удивилась. Когда немного смущенный парень подошел к ней после очередного бесплодного раунда переговоров, альваланка выслушала его просьбу совершенно спокойно и лишь коротко бросила на ходу:
- Пойдем, поговорим с глазу на глаз.
- Прямо сейчас? - немного опешил Илья.
- А что тянуть? Я думала, тебя еще раньше попросят на меня надавить, - ответила Элитьен. - Пойдем, я знаю место, где мы сможем спокойно все обсудить. Ты думаешь, я такая глупая и упрямая? - спросила Илью Высокая, когда они остались наедине с офицером в небольшой комнатке, расположенной где-то в глубине центральной башни замка. - Думаешь, я из упрямства и спеси не хочу договориться с гильдией и провожу политику себе во вред? Или я не понимаю, что старые времена прошли и мир на Альвале уже не будет таким, как раньше?
- Э… Извини, Элитьен, да.
- Эх ты! Мог бы уже узнать меня и получше, - совершенно по-человечески вздохнула Высокая. - Хорошо, я тебе объясню ситуацию. Если ты дашь слово не говорить об этом никому. Я полагаю, тебя можно считать благородным и положиться на твое слово?
- Я не имею права давать такое обещание, Элитьен, - возразил Илья. - Я не могу действовать во вред своему роду, роду русских, и я не имею права скрывать информацию, которая касается всех нас, от командиров.
- Честно. Хотя и глупо, - подумав, сказала альваланка. - Наверное, за это я и люблю тебя, Илья.
"Люблю? - промелькнуло у офицера в голове. - Это в каком же таком смысле "люблю"?"
- Ладно, пусть я сейчас поступаю действительно глупо, но я тебе все равно расскажу. Решай сам, нужно ли это говорить твоим командирам, - продолжала Элитьен. - Дело не во мне, Илья, дело в Высоком Совете. Роды Кригорн и Витлель, которые сейчас верховодят в Совете, с западного континента. Нас, то есть те Высокие роды, которые живут на серединном континенте, западные и восточные роды, мягко говоря, не очень любят. Почему это так, я сейчас не хочу говорить, слишком долгая получится история. Скажу лишь, что, когда начался мятеж, Совет никак не помог ни одному из "серединных" родов. Более того, они отдавали приказы, которые вели к уничтожению наших родов, например, таким был приказ атаковать космодром еще до вашего прибытия. Цель понятна - ослабить мятежников и разобраться чужими руками со старыми конкурентами, то есть с нами. Эти замшелые дуры в Высоком Совете даже под угрозой собственной гибели не могут отставить в сторону старые интриги. Как ты знаешь, и род Иллор, и род Иноэрн отказались начать эту самоубийственную атаку. И тогда Высокий Совет начал выдвигать против нас обвинения в отступничестве.
- Но космодром же был взят! - резко возразил Илья.
- Да. С вашей помощью, что послужило пищей для новых пересудов. Но самое страшное - это перемирие с гильдией Тритт. Совету плевать, что гильдия фактически сама воюет против мятежников. Нас уже обвиняют в союзе с восставшими рабами! Илья, как только я заключу мир с Тритт, это будет известно в Совете. Дальше просто - официальные обвинения в отступничестве, общее голосование Высоких, и по его итогам извержение рода Иллор из благородного звания. То есть роду Иллор придет конец. На это я пойти не могу. Видит Создатель, я не желаю зла гильдии Тритт. Но заключить мир с ними не могу.
- Так что делать? - искренне спросил офицер.
- Ждать, Илья, - ответила Элитьен, и вдруг, подойдя поближе, ласково погладила Илью по волосам. - Пока только ждать, мой мальчик. Они все еще не знают, на что я способна. Ты пока иди. И подумай, нужно ли кому-то говорить о том, что ты сейчас здесь услышал.
Поведать Липатову о содержании своего разговора с Высокой в тот же день Илья не решился. Ему самому сначала хотелось как следует обдумать слова альваланки, кроме того, офицера все же несколько смущала просьба Элитьен не распространяться об услышанном. Может, действительно, не следует торопиться бежать на полусогнутых к начальству, спеша немедленно все выложить? Так что на вопрос подполковника: "Ну как, поговорили?", Илья лишь безнадежно махнул рукой и честно ответил:
- Я ее не убедил. Разрешите подробности доложить завтра?
- Хорошо, - кивнул головой спешащий по своим делам Липатов. - Очень жаль, что не получилось. Но ничего, время еще есть, терпения нам не занимать, своего добьемся, - оптимистически закончил подполковник и быстрым шагом пошел в купол, выделенный землянам под штаб. Очевидно, спешил на сеанс связи с "Варягом" или очередное совещание командного состава их невеликой боевой группы.
А на следующий день произошли события, после которых разговор с Липатовым стал уже неактуален. Все началось с того, что утром, в назначенное время, на переговоры от гильдии никто не явился. Прошел час, за ним другой, но знакомой машины, доставлявших переговорщиков от гильдейского лагеря к замку Иллор, так и не было видно. Элитьен буркнула что-то вроде: "Не хотят, и не надо", и покинула зал, в котором велись переговоры. Ярцев и Липатов тоже вернулись к своим бойцам, и жизнь в замке Иллор пошла по обычному распорядку. Только вот совсем недолго. Потому что вскоре наблюдатели донесли, о том, что у гильдейцев намечается какая-то интенсивная и явно нездоровая активность.
Немедленно сыграли команду "Боевая тревога". Со всех ног метнулся к танку экипаж, танкисты прямо на броне натягивали свои черные спецкомбинезоны и сферические шлемы, путаясь в проводах, отходивших от них датчиков, перед тем как нырнуть в открытый зев люка. Побежали десантники, быстро занимая заранее оговоренные на случай штурма позиции. Т-100 взревел двигателем, выбросив клубы дыма, проехал с десяток метров и встал, готовый немедленно открыть огонь у бетонного капонира, из-за которого выглядывала только приземистая башня с поднятой в небо пушкой. Илья тем временем уже бежал вместе с остальными бойцами своего взвода, спеша вслед за Липатовым занять отведенный им каземат во внутренней стороне стены замка. Бывшему первому взводу в случае штурма предстояло играть роль оперативного резерва.
Вскоре все были на своих местах. Однако бой никак не начинался. Вокруг царили тишина и умиротворение, а выглянув в узкую обзорную бойницу, Илья увидел край чистого неба и альваланское светило, впервые выглянувшее в прореху из густых облаков. Альваланское небо было не пронзительно-синим, как на Земле, а скорее цвета морской волны, заметно отдавая зеленью темных тонов. Но все равно было красиво, пусть и по-другому. Как-то даже не верилось, что сейчас начнется бой.
Прошло десять минут, затем полчаса, но все оставалось по-прежнему. Гильдейцы явно не торопились идти в атаку. А вскоре Илья услышал в наушниках приказ Липатова:
- Отбой готовности номер один. Пока всем оставаться на своих местах.
- Товарищ полковник, разрешите обратиться? - задал вопрос на общей волне Илья.
- Хотите узнать, что происходит? - догадался подполковник. - Неясно пока ничего, парни, сейчас запросим информацию с "Варяга", может, им с орбиты виднее… А так - гильдейцы, по-видимому, уходят. Разведка сейчас доложила - они бросают лагерь. Палатки, заграждения - все остается, но личный состав с оружием в спешке грузится в машины и отбывает восвояси. Причем по всем трем дорогам сразу. Насколько можно судить, уходят почти все. Можно считать, что осада снята. Да, кстати, род Иноэрн сообщает, что у них творится то же самое.
- Но почему?
- Сказал уже - ничего не знаю. Ждите.
Информация пришла через пару часов, когда боевую тревогу окончательно отменили. С "Варяга" заметили скопление судов у побережья к югу от замка. Почти все из них небольшие, но их было много, более полусотни. Интерпретация фотографий не потребовала много времени - следящие системы "Варяга" были на высоте, да и сама природа в этот раз подыграла землянам, ветер слегка разогнал державшийся много дней подряд облачный покров над центральным континентом. На побережье шла высадка десанта. Высаживались гвардейцы революции, одетые в памятные по прошлому бою черные мундиры. В нескольких местах с орбиты заметили следы боя - с гильдией Тритт явно не церемонились.
На собравшийся по такому случаю военный совет Илью пригласили по требованию Элитьен. Так что офицер мог наблюдать обсуждение текущей ситуации воочию. Высокая шипела, как рассерженная кошка, и требовала немедленно сбросить с орбиты что-нибудь калибром побольше, накрыв ненавистных черных гвардейцев одним махом, пока они не закончили высадку. Жаворонков применять ядерное оружие отказался наотрез - у него были четкие инструкции от самого президента: использовать ядерное оружие только в космосе и только для самообороны. Корабельный лазер в условиях плотной альваланской атмосферы был бесполезен, впрочем, как и электромагнитная пушка - до поверхности не достанет, это вам не Элия. С ракетами, способными донести до Альвалы неядерные боеголовки, были какие-то проблемы. Так что с орбиты недвусмысленно дали понять: выкручивайтесь как хотите - мы можем помочь только разведкой. И то до поры, пока все не заволокло, как обычно, облаками в три слоя.
Вскоре драгоценное время, в течение которого еще можно было нанести удар, оказалось упущено. Через несколько часов высадившиеся на побережье гвардейцы широким фронтом начали наступление в глубь территории гильдии. По сообщениям с орбиты, серьезного сопротивления они не встречали. Правда и быстрых успехов революционные силы достигнуть не могли, сказывалось отсутствие транспорта и десантной бронетехники. По словам Липатова, у гильдии Тритт единственный реальный шанс открывался из-за преимущества в маневре, благодаря грузовикам они могли быстро перебрасывать крупные силы ополченцев и создавать противнику проблемы с помощью тактики точечных ударов. Но это все так, теория. Гильдия не умела толком воевать.