На следующий день наступление гвардейцев продолжилось. Картина происходящего была видна с орбиты как на ладони - атакующие без особых проблем шли вперед, продвинувшись за сутки километров на двадцать в глубь континента. Гильдия Тритт так и не сумела выставить единого фронта против нападающих - они наступали почти без задержек, легко подавляя слабое сопротивление. Вроде не так уж и много было черномундирников - но гильдейцы воевали из рук вон плохо. Отдельные отряды пытались остановить наступающих, но никаких комплексных мер так и не было принято. Самые неорганизованные земные ополченцы уже давно бы рыли окопы в местах вероятного удара противника, строили баррикады в населенных пунктах, возможно, пытались бы местами атаковать, используя преимущество в транспорте, и уж точно бы организовали эвакуацию людей и ценностей. Но ничего такого замечено не было - в тылу гильдии царил хаос, дороги были забиты двигающимися от побережья машинами и людьми, и никаких признаков разумной деятельности не просматривалось.
- Один согласованный с гильдией удар, и мы их остановим! - срывая голос, кричал на совете Ярцев. - Гвардейцы наступают уже третьи сутки. С "Варяга" сообщают, что им на кораблях доставляют транспорт. Еще пару дней, и всему конец.
- А что ты предлагаешь? - отвечал распаленный не менее, чем полковник, Липатов. - Нам что делать?
- А то ты, Петрович, не знаешь, что делать? Это же элементарно, задачка для первого курса училища! Пусть гильдия и Высокие создадут хоть какое-то подобие фронта перед наступающими, затем мы ударим вниз по южной дороге и отрежем гвардейцев от побережья, - говорил полковник, обращаясь скорее к молчащей Элитьен, чем к Липатову. - Все, дальше они окажутся в котле и будут вынуждены остановиться. Пока гвардейцы перегруппируются, пока подготовятся к прорыву - мы создадим такую оборону, которую им не прорвать никогда! Будучи отрезанными от тыла, вперед, в глубь континента они не пойдут, а постараются или опрокинуть нашу оборону, или выйти к побережью в другом месте. В любом случае для них это будет означать потерю инициативы. Если у меня будут грузовики и хотя бы несколько сотен бойцов, то гвардейцам еще повезет, если кто-то из них сможет вернуться домой. Поймите - несколько дней, и гильдии не станет. А у гвардейцев будут и машины, и заводы с рабочими, и живая сила, причем все это будет работать против нас. Вот тогда наш конец будет лишь вопросом времени.
- Род Иллор не будет воевать на стороне восставшей гильдии, - Элитьен была бледна, но отвечала спокойно. - Род Иноэрн тоже.
- Но почему! Вас же уничтожат! Если мы будем отсиживаться дальше, то ни мои бойцы, ни твоя дружина, ни наш танк в конечном счете врага не остановят, - наседал Ярцев.
- Вы можете сами помочь гильдии. Род Иллор не возражает.
- С одной неполной ротой бойцов? Слишком мало. Мы просто бессмысленно погибнем. Нужен организованный общий фронт против гильдейцев. Мы должны поймать их в полноценный котел, заставить распылить силы по всем направлениям. Без дружинниц Высоких это невозможно.
- Я уже дала ответ.
- А меня такой ответ ни хрена не устраивает! - Илья видел, что полковник с трудом держит себя в руках.
Судя по ее лицу, Элитьен уже была готова сказать что-то резкое, но в этот момент в зал вошла одна из дружинниц. Покосившись на землян, она все же не стала утаивать новость и сказала:
- Госпожа, прибыл Ваулф. Этот раб просил о немедленной встрече.
- Пусть войдет.
Глава гильдии Тритт выглядел неважно. Красные воспаленные глаза, морщины, богато расшитый золотыми нитями комбинезон, выглядевший так, как будто Ваулф в нем ночевал в курятнике, - все это красноречиво говорило о том, что в последние дни альваланину пришлось несладко. Но голос его был тверд.
- Госпожа, я пришел просить о помощи. Гвардейцы напали на нас и третий день подряд ведут наступление. Мы не можем им противостоять одни. Они уже контролируют прибрежные заводы и поселок горняков Анритт. Если вы не поможете, то гильдии Тритт не станет.
- Я в курсе твоих проблем, Ваулф, - ответила Элитьен, даже не добавив привычного слова "раб". - Ты знаешь мои условия. Признай меня своей госпожой, а гильдию рабами рода Иллор и Иноэрн, и мы немедленно выступим против гвардейцев.
- Нет. - Голос Ваулфа не изменился ни на йоту. - Мы не будем больше рабами. Никогда. Высокая, ты не знаешь, что такое быть рабом. А я знаю. Я вышел в главы гильдии из рабов третьей полезности и знаю, что такое быть всю жизнь рабом. Знать, что твои дети будут рабами и твои внуки будут рабами и так будет до скончания века. Понимать, что все созданное твоим трудом на самом деле не твое и владеешь ты им лишь потому, что благородные пока не возражают. Знать, что твоя жизнь и личность ничего не значат, а любой благородный может унизить или убить тебя или твоего ребенка в любой момент, не получив, скорее всего, даже малейших неприятностей. Мы восстали, чтобы уже никогда не быть рабами, и мы умрем, но не станем ими. Гвардейцам и Революционному Совету не нужна гильдия Тритт. Им вообще не нужны никакие гильдии, им нужна лишь неограниченная власть над всей Альвалой и наши заводы, шахты, имущество и рабочие руки. Ивва поняла это слишком поздно. Главы других гильдий понемногу начинают понимать это только сейчас. Участь гильдии Тритт уже решена - мы слишком богаты, кроме того, Революционный Совет хочет преподать всем недовольным хороший урок. Ну что же, если Создателю это угодно, мы погибнем. Но мы не будем рабами.
В зале надолго повисла тишина. Лишь Липатов витиевато выругался, да так, что автопереводчик спасовал и не смог адекватно перевести фразу, запутавшись в склонениях. Впрочем, на это никто не обратил внимания.
- Мне очень жаль, Ваулф, - сказала наконец Элитьен. - Извини.
- Элитьен, благородной госпожой надо не только казаться, но и быть, - неожиданно для самого себя сказал Илья. - Своим решением ты пытаешься сохранить благородное звание формально. Но сохранив его перед Советом таким способом, ты перестаешь быть благородной на деле.
Элитьен резко развернулась к Илье. У нее был такой взгляд, что казалось, она его сейчас ударит.
- Что ты понимаешь, чужак! Я сохраняю свой род!
Илья лишь развел руками.
- Я понимаю, почему ты это делаешь. Решать тебе.
Элитьен словно стала ниже ростом. Плечи ее поникли, а гневное выражение лица сменилось растерянным. Илье даже стало ее жалко.
- Ты прав, Илья из рода русских, - через некоторое время сказала альваланка. - К сожалению, ты прав. Моя мать говорила мне когда-то: "Если не знаешь, как поступить, поступай красиво! Благородства без красоты не бывает". Отсиживаться в замке некрасиво. Ударить по врагу, разнести его в клочья и выйти победителем гораздо красивее. И видит Создатель, это будет по-настоящему благородно, что бы ни говорили засевшие в Высоком Совете старухи. Ваулф, мы поможем тебе. Риоэль, - обратилась к представительнице рода Иноэрн Высокая, - вы с нами?
- Да, Элитьен. Я немедленно свяжусь с госпожой Вальен, но я уверена, что она одобрит твое решение. Мы всегда держались вместе. Кроме того, ты поступаешь благородно, а кровь Таллига нуждается в отмщении. Госпожа рода Иноэрн не простит смерти своего единственного сына. Мы славно повоюем.
- Ну, тогда к делу, - перебил их Ярцев, довольно потирая руки. - Пройдемте к карте, обсудим план операции.
"Лучшее средство ПВО - это наши танки на аэродроме противника", - вспомнил Илья известное высказывание какого-то генерала, сидя на пляже у моря и наблюдая за танком. Ни аэродрома, ни самолетов вокруг, правда, не было. Зато был танк, пляж и уплывающие корабли гвардейцев. Три из них горели, дымя, у самого берега, еще штук пять изо всех сил пытались скрыться в море метрах в семистах от берега. Но Т-100 не оставлял им такой возможности. Боевая машина не спеша разворачивала башню, поднимала на нужный угол возвышения пушку и, прицелившись, стреляла. Из дула вылетал столб пламени, гулкий удар с оттяжкой бил по ушам, а через пару секунд борт очередного корабля в районе ватерлинии разрывался в клочья. В бинокль было хорошо видно, как летят во все стороны обломки. Кораблики небольшие, вроде рыболовецкого сейнера, им одного попадания 152-миллиметрового снаряда хватало за глаза.
Вдоль береговой кромки везде валялись трупы гвардейцев, оружие, остатки амуниции и палаток, песок во многих местах был красным от впитавшейся крови, что-то нехотя горело на песке, распространяя вокруг неприятный запах жженой пластмассы и сработавшей взрывчатки. Бой получился на славу, короткий, но кровавый. Вот что значит преимущество в вооружении и фактор внезапности! Шесть десятков человек и один танк за два часа проехали по южной, проложенной вдоль побережья дороге пятьдесят километров и с ходу вступили в бой. Сначала слитный залп на пределе дальности из ракетных огнеметов и танкового орудия по не ожидавшему нападения лагерю гвардейцев, затем плотный пулеметный огонь и короткая яростная атака при поддержке танка. В результате один погибший и трое раненых со стороны нападавших и около сотни трупов в черной форме на песке. Это еще не считая тех, кто успел попрыгать в отходившие от берега корабли. Ничего сложного. Особенно учитывая, что о часовых и дозорах гвардейцев позаботился высаженный заранее в трех километрах от лагеря десяток лучших дружинниц рода Иллор.
Илья поймал себя на том, что стал привыкать к смерти. Вот и тут - куча убитых, кровь, оторванные от чьих-то организмов части тоже в ассортименте. А он не то чтобы равнодушен, а… восприятие что ли притупилось. Причем это новое состояние Илье не нравилось. Лучше бы он оставался прежним мальчиком-студентом, не способным и кролика зарезать. Ничего хорошего, честно говоря, в этом нет, опять же некоторым потом кошмары всю жизнь снятся. Будут ли они сниться Илье, парень не знал, и думать пока об этом не хотелось. Офицер открыл забрало шлема, достал фляжку и сделал добрый глоток нренна. Хорошая штука этот нренн, что ни говори. И мозги прочищает почище коньяка и похмелья почти нет - так, чуток голова тяжелая, да в сон клонит, хоть пол-литра выпей.
- Кто что, а наш студент опять бухает, - Липатов возник за спиной неожиданно, как чертик из табакерки. - Помог бы лучше трупы собрать - нам поблизости еще позицию оборудовать.
- Успеем, Максим Петрович, - махнул рукой слегка захмелевший Илья. - После такого сюда сегодня гвардейцы вряд ли сунутся.
- Поговори мне еще! Совсем дисциплину забыл? Как положено отвечать?
- Есть, товарищ командир!
- То-то же. - Подполковник забрал у Ильи из рук флягу и хорошенько приложился к горлышку. Не спеша завинтил крышку, вернул емкость Илье. - Пойдем, студент, у нас еще полно работы.
Глава 11
Если уж мавр взялся, то он свое дело сделает
Во всем были виноваты эти проклятые терриконы отработанной породы. Идущая на восток, в Анритт, дорога проходила прямо между двумя высокими конусообразными насыпями с обширными плоскими вершинами. Терриконы были очень старые, поросшие густым низким лесом и кустарниками. И взять поселок, не подавив сопротивление окопавшихся на высоте гвардейцев, было никак нельзя. Лежа в кустах у самой кромки леса, Илья в очередной раз прильнул к прицелу винтовки, пытаясь обнаружить противника. Нет, бесполезно… Сплошная стена желто-рыже-зеленой листвы и ветвей, в которой можно спрятать не то что стрелка с винтовкой, а даже невысокого слона.
Слева невдалеке заработал пулеметчик, его поддержал огнем коллега справа. В бинокль было видно, как летят сорванные пулями листья и щепки от стволов деревьев. Да только толку от этих действий? Уже третий час ударная сводная группа не могла продвинуться вперед.
Ярцев и Липатов, планируя операцию против гвардейцев, совершили ошибку. В общем-то, винить офицеров за это было нельзя - они действовали так, как их учили. Что делает армейская часть, попавшая в окружение? Вариантов развития событий не так уж и много. Или сколачивает боевую группу и пытается вырваться из котла по наиболее благоприятному для себя направлению атаки, или занимает глухую оборону и ждет помощи извне. Если окруженная группировка достаточно велика, то она может практиковать оба действия на разных участках фронта.
Этого же земляне ждали от альвалан, отрезав их от побережья. Или гвардейцы встанут в оборону (не беда, постепенно взломаем), или нанесут либо удар на запад к побережью, либо на юг, прорываясь к владениям восставшего Флосского союза гильдий. На севере - горы и замок Иллор, который так с ходу не взять, на востоке - лесные владения гильдии Тритт, которые заканчивались довольно широкой полосой болот.
Размышляя подобным образом, земляне стянули максимум боеспособных сил, включавших десантников, дружинниц обоих родов и несколько сотен наиболее боеспособных бойцов гильдии, на южную границу гильдии Тритт и к побережью. И стали ждать, когда гвардейцы начнут попытки прорваться в любом из направлений. Разведка с орбиты показывала, что гвардейцы ведут перегруппировку, но конкретное направление их удара оставалось неясным - небо над центральным континентом вновь заволокло облаками в три слоя.
И совершили ошибку, отдав инициативу противнику и потеряв напрасно целых три дня. Гвардейцы были альваланами, а не людьми, военных училищ не кончали, поэтому поступили по-своему. Перегруппировались и ударили - но не туда, где их ждали, а на северо-восток, к городу Ультт, столице гильдии Тритт. Причем на занятой территории гвардейцы смогли раздобыть достаточно машин, чтобы рвануть своей передовой группой далеко вперед. Если мыслить абстрактно, в стратегическом ключе, подобный шаг был для гвардейцев бессмысленным - взяв Ультт, они загоняли себя в окончательный тупик. Однако для гильдии это бы имело фатальные последствия - в городе была сконцентрирована большая часть производственной мощи гильдии и находились все органы управления. Эвакуироваться было поздно. Перебрасывать силы в город - тоже. Но можно было попытаться догнать противника и сесть ему на хвост, связав боем арьергард наступающих сил, не дать гвардейцам сконцентрировать силы и взять город.
Поначалу все получалось. Десантники и Высокие быстро догоняли наступающих на город гвардейцев и догнали бы их. Если бы не запиравший дорогу поселок Анритт с его терриконами. Танк ничем не мог помочь - боевая машина могла накрыть огнем точечную разведанную позицию врага, но работать по площадям, когда у тебя одна пушка и всего тридцать оставшихся снарядов в боекомплекте как минимум глупо. Сюда бы пару установок "смерч", гаубичную батарею или, на худой конец, тяжелые минометы - и гвардейцам в "зеленке" на вершинах терриконов пришлось бы плохо. А так… танк на крутые склоны въехать не мог, идти в атаку, карабкаясь в горку под огнем укрытого сверху противника, означало без толку погубить людей, обойти поселок лесом, конечно, было можно - но на чем тогда догонять противника? Грузовики и танк в обход не пройдут. И даже Высокие с их "режимом призраков" пасовали - танцевать, уворачиваясь от пуль, на склоне градусов так в сорок пять даже для них было затруднительно.
- Товарищ подполковник, может, попробуем прорваться по дороге? - щелкнув переключателем рации, спросил Илья Липатова по индивидуальной связи. - Мы обойдем гвардейцев лесом, в грузовики сядут только водители, танк прикроет? Пулеметов у них вроде нет, успеем проскочить.
- Думали уже, - нервно отозвался офицер. - Во-первых, не факт, что за терриконами в поселке никого нет. Во-вторых, пожгут грузовики. Гвардейцев слишком много, изрешетят же кабины, колеса и баки в два счета. Дохлый номер.
- Ну а что делать? Мы тут до темноты проторчим.
- Не знаю. Но терять машины нам никак нельзя.
Илья раздраженно щелкнул тангентой, и снова до рези в глазах стал вглядываться в зеленую мешанину на вершине ближайшего террикона. Ведь никого же не видно! А попробуй, подойди поближе - гвардейцы откроют такой огонь, что мало не покажется. Вон впереди на поле два трупа дружинниц лежат - даже до склона не добрались, несмотря на свои "танцы". Чудом из землян никого не убило, отделались тремя ранеными. Нет, атаковать в лоб никак нельзя.
- Землянин, - неожиданно сказал автопереводчик, а на плечо Илье опустилась чья-то рука. Лейтенант аж вздрогнул от неожиданности. Дружинница подползла к нему сзади совершенно незаметно. Офицеру показалось, что он узнал ее, это была одна из постоянно сопровождающих Элитьен телохранительниц, оставленная в их сводной боевой группе за старшую в отсутствие своей госпожи.
- Мы поймали местного, жителя поселка. Точнее, он сам нас искал. Ему есть что сказать вам. Пойдем, я приведу тебя к нему.
- Хорошо, - кивнул ей Илья. - Где он?
- Тут, недалеко, в лесу.
Мужчина-альваланин, сидевший на земле под охраной одной из дружинниц Элитьен, был совершенно обычным на вид. Мятый серый комбинезон без разноцветного шитья, резиновые сапоги, усталое, в морщинах лицо. На вид - раб второй-третьей полезности по терминологии Высоких. Илья уже достаточно насмотрелся на гильдейцев, чтобы сделать подобный вывод.
- Расскажи ему то, что ты сказал нам, раб, - приказала мужчине приведшая Илью дружинница и дала ему в руки включенный автопереводчик. - Этот землянин может помочь.
Однако поначалу разговор не пошел. Альваланин был в сильнейшем эмоциональном потрясении и, видимо, говорил бессвязно. Автопереводчик извлек из его речи что-то вроде: "Убейте их, господин, они убили Каруфа, Виллу, и вообще они хуже зверей из рода Адлель", а также набор трудно переводимых проклятий и ругательств.
Бессвязную речь мужчины прервала дружинница, залепившая гильдейцу такую пощечину, что его голова мотнулась назад.
- Прекрати истерику! Хоть ты и мужик, но все же возьми себя в руки, - крикнула она в лицо альваланину.
Это помогло, и гильдеец стал излагать свои мысли связно. И поведал он интереснейшую вещь. Оказывается, с месяц назад шли сильные дожди и поселок Анритт местами изрядно подтопило, так что под угрозой намокания оказались хранившиеся в каком-то бункере запасы взрывчатки для горных работ. Староста поселка и начальник шахты решили временно перенести их в безопасное высокое сухое место, которое будет удобно охранять. Этим местом оказался некий капитальный хозяйственный сарай на вершине правого террикона. Мешки со взрывчаткой аккуратно подняли по одному на лебедке, используя отвесный склон террикона со стороны поселка, и сложили в сарае, поставив охрану, а когда начался бунт против гвардейцев и вторжение войск Революционного Совета, о них просто забыли - не до того было. Занявшие позиции только сегодня утром черные гвардейцы об этой особенности террикона не знают. И если бы Высокие господа и госпожи смогли этот сарай взорвать, то гвардейцам на вершине правого, да и левого террикона пришлось бы очень несладко.
- А сколько там взрывчатки? - спросил Илья.
- Тонн двадцать пять. Она хорошо детонирует, господин, - перевел ответ умный прибор.
"Блин. Надо срочно вызывать Липатова", - только и подумал Илья.