* * *
- Вы в этом уверены, мэм? - негромко поинтересовался сержант Гутиэррес и Абигайль кисло усмехнулась. По крайней мере рослый сержант задал вопрос настолько приватно, насколько только позволяла теснота бота. Это, к сожалению, не означало, что он не выглядел потрясённым её планом.
Но уж какой был, такой и был.
- Сержант, если вы спрашиваете, уверена ли я, что это сработает, - спокойно ответила Абигайль, - то ответом будет "нет", но если вы спрашиваете, уверена ли я, что это даст нам наилучшие шансы, то ответ "да". Так что?
- Я просто… Ладно, мэм, ничего против, однако с тем, что вы предлагаете, было бы достаточно трудно справиться, даже будь все мы тренированными морпехами.
- Я знаю, что флотские, в отличие от морпехов, не обучены высадке на планеты и тактике маскировки, сержант. И, поверьте мне, будь у меня другой выбор, я бы его сделала. Но вы должны мне поверить, что наш бот совершенно неспособен избежать обнаружения, перехвата и уничтожения, если мы останемся в космосе. Это та область, где мы, флотские, обладаем определённой компетентностью. - Абигайль слегка улыбнулась сержанту. - Так что, как мне представляется, нам остаётся лишь планета. Ясно?
- Так точно, мэм, - отозвался Гутиэррес. Он явно остался недоволен и Абигайль подозревала, что он не вполне доверял и её способности командовать, однако он также не мог отрицать и силы её доводов.
- Хорошо, - обратилась она к нему с более естественной улыбкой, - по крайней мере наши аварийные комплекты уже готовы, не так ли?
- Так точно, мэм, готовы. - Гутиэррес поразил Абигайль смешком, признававшим, что он знал, что она отдала ему это приказание только для того, чтобы его поддразнить. Абигайль криво улыбнулась в ответ, но затем, когда их взаимное веселье прошло, кивнула ему.
- Хорошо, сержант. Как только мы приземлимся, мне придётся очень сильно положиться на вашу компетентность. Пожалуйста, без колебаний давайте любой совет, какой только приходит вам в голову. Я знаю что желаю сделать, но это не та область, в которой я обучена, чтобы знать как именно это сделать.
- Не беспокойтесь, миз Хернс, - ответил ей Гутиэррес. - Вы же знаете девиз Корпуса: "Будет Сделано!" Если придётся, то мы это сделаем.
- Благодарю вас, сержант, - произнесла Абигайль, испытывая искреннюю благодарность за его попытку поддержать её уверенность в себе, даже при том, что он, так же как и она сама, знал, насколько в самом деле призрачны их шансы спрятаться от целенаправленного орбитального и воздушного поиска. Она коротко улыбнулась Гутиэрресу и затем вернулась в пилотскую кабину.
- Как движутся дела, старшина? - поинтересовалась она.
- Почти готово, мэм, - ответила Хоскинс. Бот вёл второй пилот, а Хоскинс и старшина Палмер склонились над панелью программирования автопилота. Старшина полуулыбаясь-полуморщась посмотрела на гардемарина. - Очень плохо, что у нас для этого не имелось никаких заранее сделанных заготовок.
- Знаю. Однако когда это делал сэр Горацио, он тоже их не имел, - заметила Абигайль. - И, по крайней мере, вы со старшиной Палмером работаете с нашим программным обеспечением, а не хевенитским.
- Это верно, мэм, - согласилась Хоскинс, а Абигайль ободряюще ей улыбнулась и вернулась в пассажирский отсек.
* * *
- Мы должны выти на орбиту Приюта примерно через двенадцать минут, - сообщил коммандер Траш и Самсон Ламар кивнул, подтверждая его доклад, как если бы не считал эту охоту за мантикорским ботом смешной. И бессмысленной.
Он очень сомневался, что крейсер потратил время на передачу боту какой-либо детальной информации. Несомненно, как только манти понял, что у него на хвосте "Головорез" и "Мёрдер", у него нашлись дела поважнее. Несмотря на то, что манти уничтожили "Охотника за удачей", шансы успешно справиться с двумя тяжёлыми крейсерами должны быть невысоки, особенно учитывая, как огонь "Мёрдера" разнёс кормовое импеллерное кольцо. И после гибели крейсера, несомненно, не имелось никакой срочности в уничтожении его уцелевшего бота! С другой стороны, если по некой несчастливой случайности крейсер сможет избежать гибели, то в уничтожении бота тоже не имелось никакого смысла.
Однако этот задолбавший всех Рингсторфф настаивал, а в голову Ламара не приходило ни одной разумной причины, почему он не должен сделать то, чего хочет Рингсторфф. С одной стороны, "Хищник" не имел возможности вовремя погасить скорость и присоединиться к "Головорезу" и "Мёрдеру" в их преследовании манти, а с другой курс "Хищника" и так практически напрямую вёл к планете.
Так что полностью боеготовый тяжёлый крейсер охотился за единственным ботом. Это вполне походило на посылку саблезубого тигра на охоту за особо надоедливой мышью.
- Есть что-нибудь? - поинтересовался Ламар у тактика.
- Ещё нет. Конечно, если они затаились, то будут очень незаметной целью.
- Знаю. Но Рингсторфф говорит, что беспилотные платформы проследили их возвращение к планете, так что они должны быть где-то здесь.
- Может и так, но на месте бота, считающего, что на него может охотиться тяжёлый крейсер, чёрта с два я бы расположился на орбите, где он может меня найти!
- Да? И где бы вы спрятались?
- У планеты две луны, - отметил тактик. - Ну, одна и ещё огрызок. Я скорее всего поискал бы где-нибудь хороший кратер и спрятался бы в тени его вала. Или там или в долине поглубже на самой планете, всё равно. Но чертовски уверен, что не болтался бы в космосе!
- Мне это кажется разумным, - через мгновение признал Ламар. - Однако мы должны с чего-то начать, так что давайте продолжим. Если их нет на орбите, то Рингсторфф просто погонит нас искать где-нибудь ещё до тех пор, пока мы их в конце концов не отыщем.
- Как он задолбал, - пробормотал тактик, не представляя, насколько его мнение насчёт Рингсторффа совпадает с мнением Ламара. Ламар ухмыльнулся этой мысли и вернулся к своему пульту.
Прошло пятнадцать минут. "Хищник" тормозил, гася остатки движения относительно Приюта и выходя на высокую орбиту, откуда его активные сенсоры начали систематический поиск других находящихся на орбите искусственных объектов.
Понадобилось немного времени, чтобы найти один из них.
* * *
- Пошёл, - негромко произнесла старшина Хоскинс, вглядываясь в имеющий размеры ладони дисплей портативного коммуникатора. Клавиша передачи устройства во избежание любых случайных сигналов, способных выдать их местоположение, была заблокирована, однако сигнал от висящего на орбите бота дошёл превосходно.
Не сказать, чтобы это был толковый сигнал. Всего лишь единственный всплеск широковещательной передачи, который даже в случае перехвата не сказал бы ничего о месте нахождения тех, кому он предназначался. Но достаточный для того, чтобы дать им знать о случившемся.
Высоко вверху бот, вернувшийся под управлением заранее запрограммированного автопилота на парковочную орбиту, распознал хлестнувшее по нему излучение локатора. После этого он активизировал очередные программы, заданные его компьютерам Хоскинс и Палмером.
Его импеллеры ожили и крохотное судёнышко на максимальном ускорении рвануло прямо вперёд, метнувшись от планеты в явно панической попытке удрать.
Разумеется, это было бесполезно. Едва он начал двигаться, как его захватила система управления огнём "Хищника". Пиратский крейсер даже не потрудился послать боту предложение сдаться. Он попросту отследил гразером дико мечущийся кораблик… а затем выстрелил.
Обломков не осталось.
* * *
- Ну, это оказалось достаточно простым, - с удовлетворением произнёс Ламар.
- Да, - согласился с ним тактик. - Хотя всё ещё похоже на большую глупость с их стороны.
- Полагаю, Эл может быть прав, Сэм. - Это произнёс Тим Сент-Клэр, редко дающий о себе знать старпом "Хищника", и Ламар хмуро посмотрел на него.
- Эй, не валите всё на меня, - тихо сказал Сент-Клэр. - Я просто хочу сказать, что Эл прав - только проклятый идиот сидел бы на такой орбите в ожидании, когда мы явимся, чтобы его прикончить. Лично я полагаю, что есть чертовски хорошие шансы на то, что любой, кто видел, что его корабль уносит из системы свою задницу от висящих на хвосте плохих парней станет поступать как проклятый идиот. В результате паники. Однако если он не запаниковал, то это прошло слишком просто. И если мы не позаботимся о деле и сами не поищем их ещё немного сейчас, то Рингсторфф просто вернёт нас обратно и заставит сделать это потом. Кроме того, это хоть чем-то займёт команду до возвращения Моракис и Маурерсбергера.
- Хорошо, - вздохнул Самсон. - Тогда выпускайте штурмовые шаттлы и давайте подойдём поближе.
* * *
- Они на это не купились, мэм, - негромко объявил Палмер, следя на дисплее за тем, как маленький тактический комплекс, которые они разместили на высоком пике в нескольких километрах от своей теперешней позиции, отслеживает импеллерные сигнатуры далеко над поверхностью Приюта. Комплекс был слишком маломощен, чтобы снабдить их подробной информацией, однако было ясно, что пиратский крейсер выпускал малые суда.
- Во всяком случае, не полностью, - вставила Хоскинс и Абигайль кивнула, хотя и подозревала, что пилот бота произнесла это лишь для того, чтобы подбодрить её. Однако тут согласно зарокотал другой, более басовитый голос.
- Возможно, они хотя бы отчасти убеждены, что достали нас, - произнёс сержант Гутиэррес. - По крайней мере, это заставит их ощущать некоторую неуверенность, что само по себе ценно. Однако считают ли они нас мертвецами, или нет, похоже, что они всё равно собираются обследовать местность до тех пор, пока в этом не убедятся тем или иным способом.
- Мы знали, что это скорее всего произойдёт, - согласилась Абигайль, осматриваясь вокруг в сумраке зимнего вечера. Их тщательно замаскированный лагерь был спрятан в узкой и изломанной горной долине на противоположном Сиону полушарии планеты. Здесь царила зима, а зима на Приюте, как она обнаружила, была холодной и омерзительной вещью.
Абигайль дрожала, несмотря на меховую парку из аварийных запасов бота. Парка была достаточно тёплой, однако Абигайль была грейсонкой, выросшей в закрытой и защищённой обстановке, а не человеком, привыкшим проводить ночи в холодине снаружи.
"По крайней мере, им должно быть тяжело нас найти, - подумала Абигайль. - Любая планета слишком большое пространство для игры в прятки".
Эти скалистые неприветливые горы предлагали массу потайных мест, а в снаряжении Гутиэрреса и его морпехов были теплозащитные покрывала, чтобы прикрыться от тепловых сенсоров, которые могли быть задействованы для их поиска в зимнем холоде. К сожалению, покрывал у них было всего пятнадцать, чего не хватало для обеспечения маскировки всех, даже если самые миниатюрные члены команды заберутся под покрывала по двое. Хуже того, они не могли избавится от источников энергии. Оружие, два портативных коммуникатора дальнего действия, которые они были обязаны сохранить, если вообще намеревались связаться со "Стальным кулаком" после его возвращения, и по меньшей мере ещё десяток жизненно необходимых для выживания устройств питались от источников энергии, которые с лёгкостью обнаруживались про пролёте над ними и теплозащитные покрывала не слишком помогут их спрятать.
Они попытались устроиться так, чтобы между источниками энергии и любыми сенсорами, которые могли пролетать мимо, находилась скала, но это было всё, что они могли сделать.
- Хорошо, сержант Гутиэррес, - произнесла в следующее мгновение Абигайль. - Кто стоит первую вахту?
* * *
- Наверное это самая скучная проклятая работа, - ворчала Серена Сандоваль, разворачивая тяжёлый штурмовой шаттл на курс для разведки очередного участка местности.
- Да? - хмыкнул Данпянь Китпон, её второй пилот. - Ну, "скука" это намного лучше, чем случившееся с "Охотником", не так ли?
Сандоваль что-то раздражённо промычала и Данпянь угрюмо рассмеялся.
- И, говоря о вещах похуже "скуки", - продолжил он, - любопытно, насколько "интересные" события сейчас происходят с Моракис и Маурерсбергером?
- Слишком много болтаешь, Китпон, - рявкнула Сандоваль, но не смогла совсем отмахнуться от вопроса Данпяня. После того, как "Головорез" и "Мёрдер", преследуя крейсер манти, ушли в гипер, прошли часы. С учётом ужасных повреждений манти одни должны были быстро его нагнать, так что в каком аду они болтались?
Она сосредоточилась на пилотировании, игнорируя безлунную зимнюю ночь за фонарём кабины, и полностью погрузилась в дело, не давая Данпяню возможности болтать. Естественно, это были манти, но корабль был всего один и из него уже выбили кучу дерьма! Ему повезло с "Охотником за удачей", вот и всё, и...
Негромко запищал зуммер и глаза Сандоваль опустились к панели.
- Ну и дерьмо, - пробормотал возлё неё Данпянь.
* * *
- Проснитесь, мэм!
Абигайль показалось, что прикоснувшаяся к плечу рука имеет габариты небольшого ковша. И столь же мощна, хотя явно себя сдерживает, так как раздавила всего одно плечо за раз.
Она резко выпрямилась, открывшиеся глаза захлопали. Тепло спального мешка показалось Абигайль соблазнительной норой и она заёрзала, борясь с искушением, хотя её голова быстро начала соображать.
- Да? Я проснулась, сержант! - отрывисто произнесла она.
- У нас неприятности, мэм, - приглушенно сообщил Гутиэррес, будто боясь, что его подслушают. - Четыре или пять минут назад над нами что-то пролетело. Затем оно прошло снова, уже ниже. Они наверное что-то учуяли.
- Ясно, - Абигайль глубоко вдохнула холодный горный воздух. - Нам следует двигаться или сжаться в комок? - спросила она взводного сержанта, полагаясь на его опыт, и услышала как он в темноте скоблит подбородок.
- Сейчас что так, что эдак, мэм, - спустя мгновение ответил сержант. - Мы знаем, что они должны были что-то засечь, иначе не вернулись бы. Но мы не можем знать, что именно они засекли. Они могли вернуться и во второй раз нас не найти, в таком случае они могут решить что тут никого нет. В этом случае здесь самое безопасное место, какое мы только можем отыскать. И движущихся людей всегда легче заметить, чем заползших в хорошее укрытие. Я бы остался здесь, если...
Гутиэррес не успел договорить. Вой воздушных турбин, как показалось, появился одновременно везде и всюду, заполняя ночь грохотом. Абигайль инстинктивно упала ничком, однако её глаза шарили по сторонам в поисках опасности.
Она поймала короткий кошмарный силуэт огромной чёрной формы, подобно какой-то гигантской высокотехнологичной хищной птице выскользнувшей из ночи. Это не бот, поняла она. Это штурмовой шаттл, хорошо вооружённый и хорошо бронированный корабль, способный нести целую роту пехотинцев в боевой броне.
Затем в ночи что-то полыхнуло.
* * *
- Вот! - закричал Данпянь, показывая на изображение изрезанной поверхности горы, передаваемое предназначенными для работы при низкой освещённости камерами. Сандоваль и сама бросила взгляд на дисплей, однако, летя так близко к земле, она не могла позволить себе оторваться от управления. Не на такой местности.
- Я тебе верю, - произнесла она, разворачивая тяжёлый шаттл для третьего прохода. - Выходи на связь. Передай "Хищнику", что мы их нашли, а затем сообщи Мерривелу, что собираемся высадить его людей над манти. После этого я отойду в сторону для поддержки, а за...
Где-то ниже неё вспыхнула молния и оборвала её на полуслове.
* * *
Стрелковое отделение Королевского Мантикорского Корпуса Морской Пехоты насчитывало тринадцать мужчин и женщин, разбитых на две огневые секции, а командовал ими сержант. В каждой из огневых секций было одно плазменное ружьё, стандартное тяжёлое вооружение морпехов, прикрываемое тремя вооружёнными пульсерами стрелками и одним гранатомётчиком. Секцией командовал капрал.
Взводный сержант Матео Гутиэррес развернул оба своих отделения так, чтобы прикрыть всю узкую долину, в которой они нашли убежище, и его приказы были ясны. Никто не имел права стрелять без прямого приказа от Абигайль или него самого, если только не становилось очевидно, что они обнаружены. Однако Гутиэррес ожидал, что в случае очевидного обнаружения его люди проявят разумную инициативу.
Именно поэтому по Сирене Сандоваль, забывшей, что на сей раз она охотится на королевских морских пехотинцев, а не на перепуганных безоружных гражданских космонавтов, и проносящейся над ними в третий раз, выстрелили сразу четыре плазменных ружья.
Штурмовой шаттл для способного летать в атмосфере аппарата был крупным, мощным и хорошо бронированным. Однако он не был достаточно бронирован для того, чтобы пережить многочисленные одновременные плазменные попадания с дистанции меньше трёхсот метров. Пылающая энергия распорола его корпус и Абигайль попыталась зарыться в скалу, когда Сандоваль, Данпянь, их бортинженер и семьдесят пять вооружённых пиратов, полагавших, что они охотятся на мышей, исчезли в сверкающем голубом шаре вспыхнувшего водорода.
* * *
- Чёрт подери! - услышав сообщение Ламар ударил кулаком по подлокотнику. - Чёрт подери! О чём эти идиоты думали?
- Полагаю, они думали, что накрыли манти, - едко ответил Сент-Клэр. Ламар впился в него взором и старпом отвёл глаза. - Не позволяй эмоциям ослепить себя, Сэм, - холодно посоветовал Сент-Клэр. - Похоже Эл был прав - бот являлся приманкой. - Он кисло улыбнулся. - Рингсторфф будет доволен. Мы их отыскали.
- Да? Ладно, теперь, после того как тупую задницу Сандоваль сбили, кто у нас находится в удобном положении, чтобы пойти и прикончить их?
- Прямо сейчас никого, - признал Сент-Клэр. -Шаттлов у нас немного. Однако максимум через двадцать минут мы выведем на них ещё одну птичку. И на этот раз станем действовать умнее.