И все же, чертовски интересно, что меня там ждет.
- Приходи ко мне на яхту. - пробормотал я себе под нос. - Она называется "Новая Каледония". Раньше была просто "Каледония", но мы перепились, и она потонула. Как-то так и сюда пригласили, мндя-а-а.
Антипатрид, при моем появлении, хотел вытянуться по стойке "смирно" и браво доложить, но я махнул рукой, не обращай, мол, мон шер ами Мишель, на меня внимания, занял местечко в уголке, чтоб не мозолить глаза команде, и стал ждать:
- До окончания сжатия минута…
- Силовой каркас в норме…
- Двигатели в норме…
- Сканеры готовы…
- Орудия готовы…
неслись один за другим доклады. И вот…
- До конца сжатия пять, четыре, три, два, один… Вышли в обычное пространство.
И, десятком секунд позже:
- Сканеры фиксируют в точке рандеву два малых корабля: яхта, и пакетбот того же класса. Засекли нас, начинают движение. Яхта опознана, это "Альбин Люпус".
Значит, все же, сенатор Шейко… А у меня форма и макияж повседневные. Нехорошо. Эдак он меня и не узнает, чего доброго.
Впрочем, за те сутки, что "Метеор" добирался до места встречи, изменить которое, как известно, низ-зя, собачка могла подрасти - в смысле, пассажир, на яхте мог и перемениться.
- Национальная принадлежность пакетбота не опознана. Маячки национальной принадлежности на обоих кораблях выключены. - последовал, меж тем, новый доклад.
О как. А вот это уже интересно. Шифруются? Или… пиратствуют?
Пираты в "Галактике" уже минимум неделю как появились, добавляя всем участникам шоу головной боли. Ну скучно оказалось большинству игроков "Звездного скопления" зарабатывать бабки и прокачивать экспу на простой перевозке товаров и разработке полезных ископаемых. Где ж тут драйв, адреналин, быстрый рост левела и утешенное осознанием собственной крутости самолюбие? К тому же человек, в общем-то, та еще тварь - если что-то можно отнять у более слабого, он так и поступит, вместо того, чтобы пахать и зарабатывать это "что-то" и, заодно, горбик. Опять же, это только в индийском фильме, ружье, в первом акте висящее на стене, в финале поет и танцует - в обычной жизни все иначе. И пушки, стоящие на "купцах", со временем "заговорили".
То, что отчаянные головы, не начали толпами пиратствовать с самого начала, объясняется очень легко. Нет, не тем, что можно и на планетах грабить и убивать - это жанр уже другой, для поклонников GTA, а не романтиков игр про "Веселого Роджера". Все гораздо прозаичнее и проще: съисть то он съист, да кто ж ему даст. В межзвездном пространстве поймать одинокий (да даже и не одинокий) корабль, когда он с визуально сверхсветовой скоростью передвигается, невозможно в принципе. На торможении и разгоне, это тоже еще умудриться надобно, хотя теоретически возможно. Остается грабить только в непосредственной близости от планет, а там патрули, друзья-товарищи потерпевшего, просто неравнодушные граждане с активной гражданской позицией… Было несколько инцидентов в первые дни шоу - пиратов всем миром задавили еще до прибытия патрульных корветов. А тех, кого не задавили, кто умудрился унести ноги, потом просто заарестовали и вздернули: если силуэт судна некоторые из таких "счастливчиков" менять додумались, то вот замаскировать индивидуальный, как отпечатки пальцев, выхлоп дюз и извлечь устанавливаемый на неизвлекаемость и неотключаемость маяк, посылающий в пространство сигнал о национальной принадлежности и регистрационных данных звездолета, как-то никто не сподобился.
Однако, как говориться, нет таких крепостей, которые не развалили бы большевики. Путем мозгового штурма на форумах техподдержки (да и не только) "Звездного скопления", сначала пользователи додумались, как маскировать выхлоп. Выход нашелся до удивительного банальный - добавлять в него разные газы, в том числе обычный атмосферный воздух, сжать который, и разместить в баллонах, особого ума не надо. Спектр выхлопа при этом менялся, порой немного (чего, в принципе, и достаточно - уже "я - не я, и харя не моя"), а нередко и до полной утраты сходства.
Что делать с маячками, интернет-кулибины тоже придумали довольно быстро, причем не в одном, а аж в трех вариантах проблему решили. Самым простым решением стал генератор помех на корабле. Он напрочь забивал сигнал маяка, однако существенным минусом этого технического решения было то, что вся приемо-передающая аппаратура пирата, включая сканеры и системы наведения, начинала сбоить, и защита своего, уже готового, корабля от такого технического решения была сравнима с покупкой корабля нового.
Что, собственно, и произошло: на верфи поступило множество заказов на постройку кораблей с повышенной экранировкой всего, чего можно (кроме самого маячка). Мотивировалось все, как правило, именно защитой от подавления связи пиратами. Нет, может кто-то и впрямь считал, что именно для этого себе корабль экранирует, я ж не знаю…
Второй, и тоже, вполне логичный вариант, заключался в том, чтобы накрыть передающее устройство маяка специальным колпаком, что получалось гораздо дешевле и надежнее экранирования. Беда оказалась в том, что излучение это шло через все антенны корабля, так что желающие обмануть передатчик именно этим путем быстро выяснили, что оставляют свой корабль слепым и глухим. Думаете, расстроились? Ничуть не бывало - установили по второму комплекту антенн и запитали их мимо кабеля прямо на приборы, что обошлось не в пример дешевле, чем в варианте с помехами.
Ну и, наконец, нашлись такие технические гении, хакеры от техники, блин, которые умудрились извлекать, а потом обратно устанавливать принципиально (как утверждают кораблестроители) неизвлекаемые устройства. Стоила такая услуга дорого, но зато корабль ничем не привлекал внимания патрульных - купец, и купец, ничего особенного.
Еще имелся, вообще-то, вариант, пережечь маяк к чертовой матери, подав на него избыточное напряжение - но тогда включить его было уже в принципе не возможно, и, соответственно, ни в один порт зайти было нельзя. А какой смысл пиратствовать, если не можешь сбыть добычу? А перегрузить ее на другой корабль, и отправить продавать уворованное кого-то другого - это ж как надо партнерам доверять?
Ну а когда была отработана метода безопасности, позволяющая оставаться анонимами, способы отъема грузов и наличности были разработаны моментально. Равно как и методы перехвата тех, у кого они есть.
Первый: перехват каботажников на межпланетных маршрутах, внутри системы. Двигаются они на визуально досветовой скорости 90 % времени пути, так что при, желании, перехватить любой из них не сложно. И патрульные, скорее всего, догнать тебя не успеют. Один большой минус - возят они, в основном, или оборудование, или сырье. Навара с таких акций, соответственно, почти никакого.
Второй: на выходе или уходе в сжимаемое пространство клиента подловить, когда он двигается еще, или уже, на все той же, визуально досветовой скорости. Правда, полицейские системы слежения эти корабли тоже отслеживают, и на основных векторах прибытия и убытия висят корветы, канонерки и эскортные флаероносцы, а выдвигающийся на курс перехвата корабль немедленно шугают - не всем, не везде и не всегда удалось плотный контроль установить, особенно у необжитых, сырьевых планет. Так что прецеденты перехвата бывали.
Третий: так называемый "прыжок на хвоста". Это когда отслеживается курс и динамика разгон-сжатия уходящего из системы купца, после чего он нагоняется на максимальном от патрулей расстоянии, на самой грани визуально световой (некоторые, самые лихие, умудрялись поймать добычу уже после перехода в визуальный сверхсвет), его двигатели и, если имеются, пушки, подавляются пиратом, а груз меняет своего владельца. В этом случае, как правило, помощь безнадежно опаздывала. Если все те же полицейские сканеры факт "прыжка на хвост" своевременно не обнаруживали.
Купцы, конечно, тоже хитрили - и курс меняли, и динамику разгона, и караванами ходить начали - в общем, вечная борьба средств защиты, и нападения.
Где пираты уворованное сбывали, спросите? Ну, если не бизантийца ограбили - то на той же Роксане и сбывали. Не официально, разумеется. Формально это все грузы из сопредельных и не очень держав были - а там, поди проверь. Очень пополнению казны способствует, знаете ли. Как государственной, так и моей собственной.
Интересно, а сколько за жизнь и здоровье синклитика можно от Бизания потребовать? Вряд ли, за мою голову отдельно от тела кто награду назначил. Разве что сенатор на Леночку работает. Что, разумеется, вряд ли.
- Пакетбот ведет передачу световыми сигналами. - раздался очередной доклад. - Просит нас отключить маяк и не выходить на связь из соображений секретности. Просит произвести стыковку с "Альбин Люпус".
- Ну что, капитан, рискнем? - спросил я. - Или ну его нафиг?
- Я бы предпочел этого не делать, синклитик. - ответил кавторанг. - Из соображений безопасности. Однако насколько риск подвергнуться абордажу со стороны этих кораблей перевешивает, или не перевешивает, дипломатические резоны такой встречи, решать вам.
Я ненадолго задумался. Собственно, а нужна ли эта встреча вовсе? Шлепнут "по условиям шоу", и вернусь домой ни с чем, даже получку за то время, что я управляя Роксаной корячился, не выдадут. Контракт-с. Стимул использовать инстинкт самосохранения, как мне тогда, еще до вылета в Первопрестольную, Стас объяснял.
А с другой стороны…
- Шансы отбиться от абордажа у нас будут? - спросил я.
Антипатрид пожал плечами.
- Оборонительные турели в оружейной имеются. Слабо представляю, как мимо них можно прорваться по коридорам. Разве что обшивку вскрывать в другом месте, но это не быстро.
- Тогда подтвердите готовность к стыковке. - вздохнул я.
- Слушаюсь, синклитик. - козырнул он, и начал отдавать распоряжения.
А я пойду, пожалуй, в каюту, переоденусь в адмиральскую форму. Ту, которая с табельным бластером. Вон, и кэп своих подчиненных за силовыми скафандродоспехами и оружием по внутренней связи гонит…
***
По стыковочному шлюзу, каковой представлял собой семиметровый длины коридор между яхтами, ко мне приближались двое мужчин облаченных в батальные скафандры. Защитный костюм одного был выполнен с закосом под доспехи римского полководца: коричневый с золотом, анатомический, с юбкой из клепаных кожаных висюлек, а уж гермошлем с плюмажем и присобаченный к наплечникам шелковый красный плащ… Слов нет! Сенатор Шейко собственной персоной. Я, в своем скромном белом кителе (ну подумаешь, узор по правому рукаву, и золотой погон с эполетами на левом) на его фоне как-то не смотрюсь.
Скафандр второго выглядел проще - стального цвета с чернеными линиями, слегка заостренный шлем, никаких украшений, а одна сплошная функциональность. Ну, если не считать одетый поверх него алый хитон, украшенный вставшими на дыбы золотыми львами. Хм, если это этрусский аналог Юстиниана, то с какого боку тут гербовые звери старой доброй Англии?
- Здравствуйте, синклитик Киндяшков. - произнес префект, приближаясь к открытым дверям шлюза. - А что ж вы в форме, а не в скафандре?
- Рад приветствовать и вас, сенатор Шейко. На "Метеоре" отличная автоматика, и в случае разгерметизации двери захлопнуться раньше, чем я вылечу в открытый космос, а по шлюзу мне не идти. - пожал плечами я. - Добро пожаловать на борт.
Его спутник, мужчина лет так тридцати пяти, ухмыльнулся. Наверное тоже фильм "Поднять перископ" смотрел.
- Благодарю, синклитик. - этруск и мужик в хитоне были уже у самого - чуть не сказал "порога", - у самого, разумеется, комингса. - Позвольте представить вам витана Александра Игонина, альдермана флота Люденбурга.
- Приветствую вас от имени бретвальда Орленко, и всего Витанагемота. - слегка поклонился Игонин.
- И я рад вас приветствовать от имени дукса Черикаевой и Синклита. - мой поклон вышел покуртуазнее - на мне-то скафандра не было. - Господа, полагаю, мои апартаменты как место встречи вас устроят?
- Вполне. - ответили сенатор и альдермен в один голос.
Разумеется, уже к тому моменту, когда этот "Твикс" взошел на борт, в пределах видимости ни одного вооруженного матроса, равно как и турелей, не наблюдалось. Нефиг им знать, что я абордажа стремаюсь.
- Хм. - гости расстегнули гермошлемы, и теперь Максим с интересом оглядывался. - А где же комитет по встрече, синклитик? Денецкого вы встречали куда как торжественнее.
- Не рискнул брать цыган с собой на конференцию, сенатор. - я усмехнулся. - А ну как звездолет уведут?
- Табор уходит в космос… - негромко переиначил название известного кинофильма Александр, после чего, уже громче, добавил. - Да и четыре березки, которыми конокрадов в старину рвали, в межзвездном пространстве сыскать затруднительно.
- Именно, витан. - кивнул. - Господа, прошу следовать за мной.
В моей каюте этруск и люденбуржец первым делом избавились от перчаток (что-то недодумали со скафандрами футуристы-шоумены, могли бы что-то ну совсем легонькое сделать, мол суперматериалы супертехнологичные - но нет, перчатки от скафандров напоминали обычные перчатки же, для катания на лыжах, да и сам скафандр был примерно столь же "удобен") и шлемов, положив их на стол.
Хм. Ну, теперь ясно, почему витан ходит в вытянутом заостренном шлеме. Кроме светло-светло-русых усов и бородки, у наго еще и коса до пояса той же масти есть. Её-то он в "лишнее" пространство, свернув, и помещает. Наверное, неплохо амортизирует при ударе чем тяжелым по башке. Надо проверить будет. На витане.
Как-нибудь потом. На досуге.
- Присаживайтесь, господа. Выпьете что-то? - произнес я, подходя к бару. - Виски, коньяк, вино белое, вино красное… Вино заморское, "Анапа", сегодня не завезли.
- Нет, благодарю. - произнес Шейко.
- Я тоже воздержусь, - произнес Игонин, усаживаясь в одно из кресел и оглядываясь. - А у вас тут весьма уютно. У меня на яхте обстановка сильно попроще, а уж на пакетботе и вовсе - спартанская.
- Мы, ромеи, народ изнеженный, избалованный, любим и ценим комфорт. - я тоже сел в кресло, и открыл хьюмидор. - Быть может по сигаре? Недурны-с.
- Я бросил курить. - покачал головой витан.
- А я и не поднимал никогда. - усмехнулся сенатор.
- Как знаете. - фиг с ними, мне больше достанется. - А я с вашего позволения, все же выкурю одну.
Я ловко (насобачился в последнее время) откусил специальными щипчиками кончик сигары, и принялся ее раскуривать. Шейко не стал дожидаться, когда я закончу это, в высшей степени приятное занятие.
- Скажите, синклитик, - с самым невинным видом произнес он, - чем Ахайа так соблазнила Бизантий, что вы столь стремительно ринулись её защищать?
- Вы в жизни не поверите, сенатор. - я позволил себе легкую усмешку, и выпустил струю дыма в сторону потолка. - Династическими браками.
- И что, с реальным исполнением супружеского долга? - удивленно вскинул брови Игонин.
- Естественно. - кивнул я. - Иначе это не брак, а профанация.
- Однако… Без какой-то взаимной приязни… - пробормотал Александр. - Есть в этом что-то, простите, от праституции.
- Да бросьте, витан, мы же политики. - пренебрежительно махнул рукой Максим. - Если б это было необходимо для рiдной этрурщiны, я бы даже многоженцем стал.
- А в первую брачную ночь надорвалисья бы до смерти, сенатор. - язвительно усмехнулся Игонин.
- Зато умер бы счастливым. - безмятежно парировал тот. - Хотя синклитик прав. Не верю.
- Это вы их эфора не видали. - заметил я.
- Видал я этого эфора… - и глазом не моргнув ответил Шейко. Это плохо - надо как-то иначе накалывать. Вумный, стервец. - Ваши флигель-адъютанты симпатичнее.
- Молоденькие больно. - с притворной печалью вздохнул я.
- Бросьте, здесь все взрослые люди. - поморщился витан. - Даже если допустить, что лично вы без памяти влюбились в этого, как его, эфора Новохатского, а я в это, заметим, ни на грош не верю, то остальные синклитики навряд ли так же, неожиданно, всем составом, воспылали страстью к архонтам. Давайте серьёзно уже, а? Я через половину скопления несся на этой лоханке, с риском для жизни, между прочим, а вы тут цирк устраиваете.
- А что прикажете устраивать в ответ на требование разгласить государственную тайну? - я пожал плечами.
- Это было не требования. - мягко, но с нажимом, произнес Шейко. - Простое любопытство.
Ну или рассчет "на дурачка" - авось прокатит. Ладно, сделаем вид, что верю.
- Собственно, мы предложили вам встречу вот по какому поводу… - сенатор пошевелил в воздухе пальцами, словно надеясь нащупать в пространстве нужные ему слова и формулировки. - Нам кажется, что согласованный ультиматум Ахайе является временной мерой. Полумерой, даже, можно сказать.
- Да ну вас к черту, с вашими дипломатическими формулировками, сенатор! - фыркнул Игонин. - Разводите политесы на несколько часов, боясь сказать что-то не то, а в результате, все как те собаки из анекдота - всё понимают, но не говорят.
Витан повернулся ко мне, и впился в вашего покорного слугу требовательным взглядом.
- Синклитик, вы осознаете, что раздел Ахайи так и так неизбежен?
- Разумеется. - спокойно ответил я, и вновь выпустил дым к потолку.
- Вы намерены оттягивать это событие, или будете его форсировать? - Александр все так же прямо смотрел на меня. Шейко, кажется, готов был начать рвать волосы и посыпать главу пеплом.
- Оттягивать. - ну что ж, поиграем в типа откровенность. - Активный раздел Ахайи будет означать вовлечение Бизантия в большую войну, чего Синклиту хочется избежать. Мы бы предпочли дождаться конфликта Каракорума… Да с кем угодно - нам, прямо скажем, совершенно без разницы.
- Вы так уверены, что такой конфликт будет? - покривился сенатор.
- А на кой черт я, по-вашему, так продвигал решение, на котором Хурал обижают? - сделал вид что удивился я. - Они захотят получить свое любой ценой. А если им ещё руки в отношении других стран развязать… Но, откровенность за откровенность. Зачем вам вся эта информация, кроме как для общего развития?
Мои гости переглянулись между собой. Несколько мгновений в каюте висела напряженная тишина.
- Для того, синклитик, - наконец ответил мне Максим, - чтобы координировать свои планы. Этрурия изначально рассчитывала на непробиваемость своей обороны. У нас сравнительно небольшой флот, но планетарные силы, скажем так, сравнимы с силами двух любых взятых вместе государств. При отсутствии вражеских вооруженных сил в космосе, мы способны захватить абсолютно любую планету. Вопрос только в средствах доставки - этот вопрос мы практически решили, - и прикрытии десанта боевыми кораблями.
- Этот вопрос мы решили. - хмыкнул витан.
- Цитируя вас же, скажу. - продолжил Шейко. - Мы хотим свою долю ахайского пирога. Етрурі§ потрібен lebensraum, і вона його отримає.
Мнда. Життєвий простір, це діло таке… Сколько не имей - всегда мало.
- Пока, как я уже упоминал, господа, Бизантий в таком дележе не заинтересован. Мы бы предпочли загрести жар чужими руками. Пусть соседи поссорятся, втянутся в войну друг с другом, а мы своё тихонько и подберем. И это не цинизм, а прагматизм, я так считаю.
- Мы бы тоже предпочли такую тактику. - кивнул головой Игонин. - Но прежде чем мы приступим к обсуждению того, что в Ахайе относится к зоне интересов нашего этрусского союзника, и на какие системы мы с ним претендуем совместно, так, чтобы не нарушить интересов Бизантия, хотелось бы узнать ваши резоны по поводу сталкивания иных сопредельных держав между собой.