- Прости, о мой господин, но он и находился под надзором! - губы Святейшего тряслись. - В помещении оставался жрец, ведущий запись беседы… Кто мог подумать!
- В самом деле, думать у вас там некому, - человечек на экране уже успокоился, и глаза его приняли всегдашнее непроницаемое выражение. - Хорошо. Что намерены предпринять? - последнюю фразу он адресовал молодому рахану с глазами убийцы.
- В погоню за беглецами брошен отряд всадников, - начальник Тайной службы подобрался. - Думаю, в течении ближайшей сон-яви их настигнут…
- Не очевидно. Как можно понять, беглецы также едут верхом.
- Да, но в погоню отряжены самые опытные всадники…
- И насколько я помню, эти ваши четвероногие твари скачут во всю мочь вне зависимости от опыта наездника. Но не будем вязнуть в деталях. Что ещё?
- Пока всё. Разумеется, передали сообщение на все посты. Ещё можно было задействовать Длинную Руку, с высоты Стража их было отлично видно среди перелесков… но риск поразить самозванца очень велик… мы не решились.
- Правильное решение. Первое правильное, скажем прямо. Хорошо. Не делайте больше никаких глупостей. Мы займёмся этим сами.
Копыта отбивали лихорадочно-рваный ритм, одиночные деревья и куцые рощицы проносились мимо, как в старинных фильмах о погонях. Ветер свистел в ушах, заметно более плотный, чем на Земле. И вообще Дине никак не удавалось отделаться от ощущения нереальности происходящего. Причудливые деревья, не похожие на земные тополя, сосны и даже пальмы, блёклое небо, которое даже самый жизнерадостный оптимист не рискнул бы назвать голубым, и совершенно кошмарное светило в виде вырванного сатанинского глаза… Да, и плюс ко всему эта их Столица с вратами в виде фараоновой статуи вкупе с артиллерийским казематом. Этого не может, ну просто не может быть, промелькнула в голове посторонняя мысль… это всё сон, или компьютерная игра… вот сейчас она проснётся, и окажется в уютной каюте "Прорыва"… и Стасик заскребётся в дверь. Или Джордж Богданович по громкой связи скажет своим изумительным рокочущим баритоном: "Доброе утро, моя юная коллега!"
Дина до боли прикусила губу. Нет больше ни Стасика, ни Джорджа Богдановича. А всё кошмарное окружающее есть. Это не фильм, не компьютерная игрушка, и проснуться тут невозможно…
Сколько может без отдыха скакать обама? Любая земная лошадь уже давно откинула бы копыта от такой гонки!
Девушка обернулась через плечо. Двое простолюдинов, скакавшие позади, держались в седле уже куда более уверенно, нежели вначале - всё-таки держаться за рога намного удобнее, с поводьями и уздечкой эти ребята сразу вывалились бы прямо под копыта собственных скакунов… Старик и молодой жрец держались впереди, и как-то само собой Дина оказалась в самой середине маленькой кавалькады.
А на горизонте, уже размытая из-за расстояния атмосферной дымкой, маячила голова истукана, стража столичных врат. Если жрец не соврал, а коммуникатор верно перевёл, там находится наблюдательный пост с дальномером, и "длинные руки", торчащие из амбразур казематов, всё ещё могут достать их… интересно, какова дальнобойность местных орудий? Этот Джанго сказал, "докуда видит Великий Страж"… значит, до горизонта?
- Потерпи! - словно угадав размышления девушки, прокричал молодой жрец. - Мы должны уйти от взгляда Стража!
Мимо промелькнула очередная запущенная деревушка, пара десятков хижин с загонами для скота и голенастыми "журавлями" колодцев. Селяне, ковырявшиеся кое-где в поле, торопливо кланялись, если же им удавалось завидеть всадников издали, откровенно и споро прятались с глаз долой, что лишь подтверждало предварительные выводы Дины о характере местных социальных отношений. Очевидно, в местном наречии слова "демократия" или, к примеру, "гуманизм" отсутствуют как таковые…
И только тут девушка сообразила, что свет здешнего люциферова ока заметно ослабел. Небо быстро и уверенно заволакивало тучами, где-то совсем по-земному заворчал гром.
- Стой! - прокричал старый рахан, осаживая своего скакуна, и тут же закашлялся.
- В чём дело, коллега Кёркир? - Джанго с трудом удерживал танцующую обаму, не могущую мгновенно отойти от скачки.
- Надо искать убежище… - прохрипел старик, переборов наконец приступ кашля.
- Мы не можем стоять! По нашему следу наверняка пустили погоню!
- Прошу прощения, о почтенный хранитель мудрости, - внезапно подал голос один из чьё. - Уважаемый Кёркир прав. Видишь, какие облака? Будет очень сильный град, почтенный. Очень.
- …! - на сей раз коммуникатор не справился с переводом фразы, произнесённой с необычайной экспрессией. - Давайте вон в ту рощу!
Кучка кактусовидных деревьев, щедро произведённая молодым жрецом в ранг рощи, росла вокруг еле приметной ложбинки, в центре которой находилась довольно значительных размеров лужа - вероятно, земной кабан мог бы здесь разместиться вполне просторно. Спешившись, всадники принялись деловито расседлывать обам, разворачивая попоны, неожиданно оказавшиеся свёрнутыми в несколько слоёв холстинами. Оба чьё спешно натягивали невесть откуда извлечённые бечёвки, привязав их к отросткам "кактусов". В движениях аборигенов чувствовалась сноровка, доведённая почти до автоматизма. Дина вновь взглянула на небо, где клубящиеся тучи совсем закрыли огненный глаз. Молнии озаряли тучи изнутри неверным трепещущим светом, гром звучал всё отчётливей и резче. М-да. Похоже, с погодой дела тут обстоят неважно…
- Прошу в укрытие, госпожа моя! - Джанго стоял возле импровизированной крыши-палатки, куда уже без приглашения забралась одна из обам. - Град будет действительно очень сильный!
- Погоня!!! - завопил старший из чьё, указывая рукой куда-то в ту сторону, откуда их маленький отряд только что прибыл. Девушка обернулась и похолодела.
Кавалерийский отряд вытягивался из-за пологого холма, на ходу разворачиваясь из походной колонны в атакующую лаву - вне сомнения, трепыхавшиеся на ветру палатки-укрытия им было отлично видно. Их было, наверное, не больше полусотни, и до них ещё оставалось не меньше полукилометра…
Полста вооружённых всадников против пяти безоружных аборигенов и одной земной девушки. И всего пятьсот метров. Нет, уже ближе… ещё ближе…
- Стреляй… - старик хрипел, царапая руками грудь. - Стреляй же! У тебя же есть!!..
Бах! Фить… Бах-бах! - от стволов "кактусов" полетели сочные ошмётки. Старший из чьё уже оседал на землю, булькая кровью. Младший кинулся под брюхо обамы, и спустя мгновение от человека и животного тоже полетели сочные брызги. Только красные.
Холодная ярость, неведомая доселе, захлестнула Дину. Возможно, если бы преследователи не начали стрелять, она бы так и стояла столбом, наблюдая за приближающейся смертью. Но никогда прежде на её глазах не убивали людей вот так, походя, будто мелких докучных насекомых!
Рука уже поднимала бластер, ловя на мушку головного всадника. Коротко полыхнуло ослепительным голубым огнём, и враг буквально развалился в седле на куски. Ноги, прочно засевшие в стременах, ещё удерживали то, что осталось от человека, и жуткие останки протащились по земле с десяток шагов, пока не отпали окончательно.
Погоня будто напоролась на натянутую верёвку, но замешательство длилось не более пары секунд. Над головой сверкнула ветвистая молния, и спустя мгновения мощно загрохотал гром.
- Аииии!!! - взвился многоголосый вой, и всадники вновь устремились вперёд.
Дина одним движением перевела рычажок выбора режима вниз до упора, в положение "автоматический огонь в максимальном темпе" и утопила спуск.
Время будто растянулось. Ослепительные вспышки бластера, бьющего почти непрерывным огнём - тридцать импульсов в секунду! - сливались со вспышками молний над головой, сухой треск выстрелов - с громом небесным… Ошмётки от "кактусов" летели так густо, точно их засунули в гигантскую овощерезку…
И тут на саванну обрушился град.
…
Тускло отблёскивающее металлом чечевицеобразное тело проявилось, словно объёмная фотография, прямо в воздухе. Три короткие опоры бесшумно выдвинулись из брюха аппарата, и спустя пару секунд "тарелка" мягко осела на землю, вминая грунт стойками шасси. Нижняя часть дрогнула, расколовшись по невидимому шву, вниз пополз пандус, обнаруживая немалой толщины броню, и по пандусу с тяжёлым топотом спустились двое, похожие друг на друга, как близнецы. Их вполне можно было бы принять за людей… если не видеть глаза.
Люк посадочной капсулы, выглядевшей по сравнению с "тарелкой" сиротливой и жалкой, был закрыт, но биороботов это явно не смущало. Один из "близнецов" достал сиренево отблескивающий рубчатый цилиндр, ослепительный огненный шнур с шипением описал круг, второй подхватил готовый провалиться внутрь аппарата люк и аккуратно отложил его в сторону гибким нечеловеческим движением - так, как будто на пальцах рук имелись присоски. Биоробот нырнул в люк головой вперёд, второй, с плазменным разрядником наготове, страховал напарника снаружи.
- Пусто, мой господин, - Сорок два одиннадцатый, сидя в мягком кресле десантной "тарелки", наблюдал за происходящим снаружи глазами биороботов.
- Гениальный вывод для четырёхзначного. Так значит, имели место только обломки?..
- Но, мой господин… траектории всех упавших на планету фрагментов действительно были баллистическими!
- Сорок два одиннадцатый, ты всё-таки не безмозглый двенадцатизначный. Ну хорошо, я разъясню тебе примерную картину. Эта самочка мохнорылых оказалась не так глупа. Она сделала правильные выводы из дыры в борту их жестянки, и предпочла перегрузку баллистического спуска перспективе испарения под лучом лазера. Обрати внимание, Сорок два одиннадцатый - она сделала правильные выводы, а ты нет.
- Я виноват, мой господин.
- Ладно, - капитан "зелёных" на экране провёл ладонью по лицу, словно снимая паутину. - Поздно хвататься за миску, когда твою кашу уже сожрали. Сделаем так: ты её упустил, ты и отыщешь. Эта "тарелка" и эти биороботы в твоём полном распоряжении. Только учти, весьма желательно взять её живой.
- Но не обязательно?
- Для тебя обязательно, пожалуй. Вам бы всем лишь поменьше напрягаться, знаю - увидишь и пальнёшь с ходу…
- Я понял, мой господин! Один вопрос, если можно.
- Излагай.
- Какую угрозу для нас может нести эта несчастная самочка? Ну уцелела чудом, мохнорылые вообще порой невероятно везучи… ну и что? Одна, на чужой планете, без средств дальней космической связи…
- Не разочаровывай меня окончательно, Сорок два одиннадцатый. В том и дело, что поведение хомо порой непредсказуемо. Уж сколько мы бьёмся с местными колонистами… Вспомни эту их нелепую иррациональную чушь про "спасительницу". Впрочем, это уже не по делу. Сейчас твоя задача - быстро закрыть проблему. Раз и навсегда.
- Да, мой господин!
Глава 04
- … Вот. Этого нам должно хватить.
Джанго с грохотом свалил в кучу целую охапку длинных подствольных магазинов, протянул Кёркиру одну из винтовок. Помедлив, старик взял оружие, осмотрел. Вынул магазин и одним движением извлёк патрон из патронника. Задумчиво покатал на ладони продолговатый брусочек.
- Да… Этого хватит точно.
Не отвечая, молодой жрец принялся сосредоточенно укладывать добычу в седельные сумки. Обамы дрожали крупной дрожью и дёргали привязь, мотая головами. Животные явно были в ужасе. Как, впрочем, и Дина.
Ливень, последовавший за шквалом града, уже почти иссяк, и сквозь разрывы в тучах проглядывал дьявольский глаз, словно не терпелось ему увидеть результат… А результат был неслабый, прямо скажем. Равнина, сплошь усыпанная стеклянными шарами размером с кулак взрослого мужчины, сверкала мириадами кровавых огоньков - мириады маленьких дьявольских глаз в дополнение к большому… Дина содрогнулась, потирая ушибленное плечо. Это теперь, изрядно обтаяв под неистовым ливнем, градины были с кулак. А сперва… Понятно теперь, отчего их преследователи не повернули назад, встретив неожиданный отпор. Вероятно, смерть от любого оружия всё-таки лучше… Где-то она читала про древнюю казнь, забивание камнями - очень похоже… И с ними было бы то же самое, промедли они хоть чуть с устройством убежищ.
- Они… все мертвы? - спросила она.
- Да, госпожа моя, - Джанго уже сворачивал попону-палатку, сильно хмурясь и сжав губы. - Под таким градом в живых остаться людям и обамам невозможно. Хорошо, если сразу попадёт в голову…
Девушка судорожно вздохнула. Второй раз… вот уже второй раз на её глазах… И пусть там, в разбитом звездолёте, она не видела трупов… но там были свои, родные земляне…
Дина сжала зубы. Неважно. Неважно, что там погибли земляне, а тут аборигены. Неважно, что там она не видела трупов, а здесь - вон они, сколько угодно. Она запомнит этот бешеный оскал смерти навсегда.
Так не должно, не должно быть!
Она пощупала бластер, исходивший жаром в кобуре, медленно остывая после сумасшедшего боя. Зря, ой, зря она пеняла специалистам, собиравшим аварийный комплект. Если бы не эта машинка, сочетание миниатюрного кварк-реактора с излучателем, её дикий квест уже закончился бы.
- … Плохо, что попоны мокрые. Мы собьём обамам спины, - двое уцелевших спутников переговаривались негромко, седлая скакунов, но коммуникатор в ухе исправно бормотал компьютерным голосом, выдавая перевод.
- Тут уже недалеко… - старик закашлялся. - До реки…
Двое раханов встретились взглядами.
- Или ты думал скакать верхом до Страны Дождя?
- Я ничего не думал, - нервно отозвался Джанго. - Мне некогда было думать. Сколько сон-явей идёт судно до границы? И есть ли они у нас?
- И всё-таки это наш единственный шанс… - старик наконец справился с кашлем. - Те, о Ком Не Говорят…
- Да, - из молодого рахана словно выпустили воздух. - Ты прав, коллега Кёркир.
Первые кровососки уже порхали в посвежевшем после ливня воздухе, прицениваясь к добыче.
- Хорошо, коллега Джанго. Ты не думал, значит, это придётся сделать мне… - старик махнул рукой, ловя на лету кровожадное насекомое. - Есть одна идея…
Они забормотали наперебой, вполголоса, о чём-то яростно споря, и коммуникатор, сбитый с толку, вместо безликого электронного перевода принялся издавать резкие отрывистые звуки. Дина прижала кнопку прибора, на время прекращая назойливое жужжание в наушнике. Горячка боя и ужас смерти уходили, и глаза уже слипались. Обычное дело, реакция на чрезмерно острый и длительный стресс…Сколько можно? Кто бы знал, как она устала… Даже голод, уже вовсю принявшийся было ворочаться в желудке - как-никак вторые сутки без еды - перестал ощущаться…
Очевидно, придя к консенсусу, Джанго вновь заговорил, явно обращаясь к ней, и девушка отпустила кнопку "пауза".
- Нам нужно ехать, госпожа, - глаза молодого жреца лихорадочно блестели. - Времени терять нельзя.
- Погоди… - девушка мотнула головой. - Мы что… их… вот так вот бросим?
Два тела лежали, укрытые лишней попоной, снятой с погибшего животного.
- Увы, госпожа, - поддержал молодого рахана старик. - Мы им уже ничем не поможем. И у нас действительно нет ни единого лишнего вздоха.
Вода, снег и ветер здорово поработали над гранитом, и древние изваяния демонов можно было бы, пожалуй, спутать с творениями природы, если бы не свирепый оскал зубастых пастей. Такую злобу вложить в бездушный камень могут только разумные существа.
Древний храм, точно гнездо ласточки прилепившийся к крутому склону горы, был построен ещё жрецами религии бон, задолго до того, как учение Будды начало шествие по миру. Когда пришли монахи в оранжевом, в горах началась резня, которая длилась сотни лет. Большинство храмов бон были захвачены и разрушены, но этот оплот старой веры никто так и не сумел взять. Он был заброшен позже, когда люди вконец перестали верить в прежних богов. Никто из ныне живущих людей уже не помнил про древнюю обитель, схоронившуюся в отрогах тибетских гор.
Одетый в свитер грубой вязки и полинялые дешёвые джинсы, в архаического вида верёвочных сандалиях на босу ногу старик стоял и смотрел сквозь узкую бойницу, оставленную в мощной стене монастыря. Если долго приглядываться, можно было заметить, что далёкие горы чуть заметно дрожат, как будто в знойном мареве. Впрочем, беглый человеческий взгляд вряд ли уловил бы это дрожание - купол маскирующего поля, скрывавшего обитель, был достаточно широк. А со стороны гор невозможно заметить вообще ничего, даже в самый сильный бинокль. Всё, что увидит наблюдатель - иззубренные неприступные скалы, куда отродясь не ступала нога человека, заросли горных лесов, растущих на почти отвесных склонах… Идеальное место для тайной обители, и не только людской.
Холодный ветер свистел в бойницах, но здесь, возле самой стены, яркое горное солнце жарило вовсю. Лежать на тёплых каменных плитах было приятно, и громадный старый пёс, вздохнув, уронил голову на вытянутые вперёд лапы и закрыл глаза. Как хорошо… тихо… и хозяин рядом…
Словно почувствовав нехитрые звериные эмоции, старик присел возле собаки, щуря и без того узкие глаза, принялся чесать своего четвероногого друга за ухом. Пёс от удовольствия начал еле слышно поскуливать, и в этот момент в воздухе возник новый звук - словно захлопала крыльями очень большая птица.
Воздух во дворике вскипел, запузырился, и в шести шагах от старика с собакой возникла небольшая изящная фигурка мальчугана с серебряными волосами - ни дать ни взять сказочный Маленький Принц - складывавшая огромные бело-радужные крылья.
- Как прогулка? - чуть улыбнулся новоприбывшему старик, очевидно, нимало не смущённый явлением ангела во плоти.
- Прогулка? Нормально прогулка… - неожиданно сильным грудным голосом отозвался ангел. По-китайски он говорил так чисто, словно родился коренным ханьцем в самом сердце Поднебесной. Постояв немного у бойницы, ангел сел, и тоже запустил пальцы в густую шерсть. Пёс лишь приоткрыл один глаз, не выказав ни малейшего недовольства.
- Ты сильно расстроен, Элу, - старый Хранитель перестал улыбаться. - Так нельзя. Гнев и печаль туманят разум и умножают ошибки.
- Я порой даже завидую тебе, По-Цэрин, - ангел чуть улыбнулся. - На всякий случай в жизни у тебя наготове цитата. Где мне раздобыть цитатник, который ответил бы на все мои вопросы?
"Такой цитатник есть" - По-Цэрин не произносил теперь ни звука, но его собеседнику слова, произнесённые вслух, были не обязательны. - "Вы зовёте его Единым энергоинформационным полем Вселенной".
"Я не Всевидящий и даже не Великий Спящий".
"Но сейчас тебя тревожит одно дело…"
"Не одно, но ты прав - это лишняя капля, способная переполнить чашу. Странная история, По-Цэрин… Корабль, прошедший через гиперпереход, выходит на связь, сообщает, что всё благополучно и вдруг замолкает".
"Я не специалист в этом деле. И это всего лишь второй звездолёт, построенный руками людей. Новая сырая техника…"
"Ты прав, но всё равно, это очень странно. Жаль, что тот мир признали нулевым уровнем, не подлежащим вмешательству. По крайней мере там у нас сейчас имелись бы технические средства наблюдения…"
"Ведь ваши звездолёты не чета человечьим поделкам".
"Ха! Не так это просто… Звездолёты не посылают к чужим мирам без веских на то оснований. Нужны доказательства".
- Однако спасибо тебе, - вновь заговорил вслух ангел, улыбнувшись. - Вот поговорил, и стало чуть легче.