- Всё верно, - ответно улыбнулся По-Цэрин. - Сказать откровенно, и мне, и Гампо уж тем более давным-давно пора бы уйти из этого мира. Неприлично жить так долго. Однако кто же тогда будет снимать камни с души координатора Элу и его команды?
Существа, пасущиеся у реки, были скорее похожи на плод буйного воображения, чем на реальных животных. Представьте себе некую помесь трёхстворчатой ракушки с раскладным ларцом, при этом снабжённую четырьмя ногами. Сюрреалистическую картину дополняли длинный слоновый хобот, посредством которого существо обрывало траву и листья с притулившихся у воды кустов, смачно жующую пасть, на взгляд землянина, вмонтированную точно в центре груди, и пара отростков-стебельков, увенчанных выпученными глазами, явно дававшими сферический обзор.
Завидев чужаков, одна из животин утробно захрюкала, и всё стадо разом "сложилось", явив неожиданную прыть. Вот только что паслись шедевры иррационализма, а вот уже в сочной траве лежат гранёные валуны. Дина даже головой помотала, словно отгоняя видение - да уж… по сравнению с этим чудом зоологии земная черепаха просто примитивная поделка, без всякого полёта фантазии…
- Это буши, моя госпожа, - счёл уместным пояснить старый рахан, видя изумление девушки. - У них вкусное мясо.
- Здесь? - Джанго то и дело нервно озирался по сторонам.
- Да. Спокойнее, брат Джанго. Стражи сюда не заглядывают.
Место, куда привёл маленький отряд Кёркир, действительно будто дышало покоем. Густые заросли пойменного леса скрывали приземистый длинный сарай, крытый потемневшим от времени камышом. Длинный помост, сколоченный из жердин, вдавался в тростниковые заросли, явно изображая собой пристань. Здоровенные стрекозоподобные насекомые, которых аборигены называли смешным словом "хайпуга", сверкая прозрачными крыльями, густо вились над головой, немедленно перехватывая любую мелкоту, пытающуюся подняться в воздух, отчего назойливых бабочек-кровососок не наблюдалось. Впечатление мира и покоя усиливали сюрреалистические "овечки", и даже багровый свет адского ока, пробиваясь сквозь тёмную растительность, казалось, утрачивал свою кровавость. Тихая сельская обитель…
Дина вдруг почувствовала желание, простое и естественное. Покрутив головой и не обнаружив признаков опасности, девушка двинулась к ближайшему развесистому кусту, вполне пригодному для того, чтобы скрыть процесс от глаз аборигенов. Возможно, следовало предупредить Джанго и Кёркира, мелькнула мимолётная мысль… нет уж, обойдутся. Не хватает ещё уронить статус, испрашивая разрешения пописать-покакать… Впрочем, похоже, аборигены поняли её правильно, поскольку сделали вид, что не замечают отлучки.
За кустом Дине пришлось задержаться. Скафандр, даже лёгкий, вообще-то не предназначен для быстрого и лёгкого переодевания. И удобство отправления естественных потребностей не является его первоочередной функцией. Справившись наконец с застёжками, девушка спустила одеяние ниже колен и присела…
- Чем обязаны?
Перевод в наушнике коммуникатора был по-прежнему ровен и бесстрастен, однако тон оригинальной фразы сомнений не оставлял - если здесь и рады гостям, то далеко не всяким. Девушка осторожно выглянула из-за куста.
Здоровенный рахан (она уже отчётливо различала здешние расы) стоял, слегка расставив ноги, одной рукой придерживая винтовку, висевшую на наплечном ремне. Придерживая привычно и даже слегка небрежно, будто невзначай направив дуло на Джанго. Второй, явно чьё, держал оружие не так уверенно, зато гораздо более откровенно - то есть целил прямо в пузо Кёркира.
- Привет тебе, Клик-Клак, - заговорил старик, опустив винтовку к ноге и красноречиво поднимая руки.
- Кто ты? Откуда знаешь меня?
- От твоего брата.
Он сейчас выстрелит, внезапно осознала Дина. Обязательно выстрелит, вон и палец на спуске… некогда, некогда надевать скафандр!
- Не стреляйте!
Должно быть, явление из кустов землянки, удерживающей двумя руками сползающий полуспущенный скафандр, оказалось настолько потрясающим, что хозяева сарая впали в ступор.
Последние тучки уже рассеялись. Пустое небо сияло тусклым багрянцем, и с этого небосклона пристально и недобро таращился колоссальный вырванный глаз. Градины, густо усеявшие саванну, наконец-то растаяли, и блеск мириад дьявольских очей, отражавших свет небесного собрата, угас. Только тёмные трупы валялись среди измятой травы, уже густо облепленные алчными кровососками и прочей мелкой плотоядной живностью.
Пандус "тарелки" мягко опустился, и на землю, чавкая ногами по раскисшему грунту, сошли два биоробота. Один из них подошёл к укрытым попоной покойникам, резким движением откинул ткань.
- Мой господин, я на месте, - маленький зелёный человечек, сидя в недрах "тарелки", разглядывал убитых глазами биомеханизма, выводившего изображение на объёмный экран.
- Ну что там, Сорок два одиннадцатый? - на экране в угловой врезке возникло лицо капитана.
- Её тут нет.
- Подробнее.
- Да, мой господин. Судя по всему, погоня настигла беглецов вот тут, возле этой кучки растений. В это время разразилась гроза с сильным градом, обычная для здешней климатической зоны. Беглецы, судя по всему, успели соорудить себе убежища, а вот преследователи нет.
- Их что, всех поголовно побило градом?
- Нет, мой господин. Тут был бой, и притом неслабый. Трупы многих преследователей имеют повреждения, характерные для лучевого оружия.
Капитан провёл ладонью по лицу, словно снимая паутину.
- Похоже, мы сильно недооценили эту самочку, Сорок два одиннадцатый. Очень сильно. Не взять ли тебе ещё пару биороботов… да и летающего боевого робота для надёжности?
- Не думаю, что ручной излучатель, оружие для самообороны, сможет противостоять нашей десантной "тарелке". Зачем же затягивать погоню, мой господин? Один выстрел бортового парализатора…
- Хорошо, дело твоё. Действуй!
Глава 05
Колодец находился в дальнем углу сарая - добротной кладки каменный круг диаметром примерно в полтора метра. В отличие от нехитрых поселянских "журавлей" этот был оснащён потолочным блоком с перекинутой толстой верёвкой. На краю каменного круга стоял изрядной ёмкости позеленевший медный горшок с дужкой, вне сомнения, выполнявший функции водоподьёмного ведра. Из находившегося рядом выдающихся размеров раскрытого сундука виднелся мощный зад хозяина, усиленно копавшегося в недрах.
- Одевайте, - Клик-Клак выложил на скамью объёмистые свёртки.
Переглянувшись, Кёркир и Джанго принялись распаковывать тюки. С противным змеиным шуршанием развернулись одеяния, весьма напоминающие по виду легководолазные гидрокостюмы. Впечатление ещё более усиливали противогазные маски с гофрированными шлангами и массивные округлые коробки-ранцы с лямками. Дина пощупала скользкий, сильно эластичный материал, с любопытством повертела маску с загубником. Швов на костюме не обнаружилось, маска же вкупе со шлангом, отлитая из какой-то прозрачной резиноподобной массы, составляла единое целое. В области глаз "резина" отвердела, превратившись в некое подобие плекса. Ранец, из которого торчал шланг, также был скорее похож на раковину здоровенного моллюска, чем на фабричное изделие… и вообще возникало стойкое ощущение, что любые технологии тут ни при чём.
- Это творение Водяных… - услышала она озадаченный и в то же время восхищённый возглас Джанго.
- И что тебя смущает?
- Но откуда?..
- Ты задаёшь ненужные вопросы, - резко оборвал молодого жреца хозяин.
Вздохнув, Дина отложила предложенный её комплект.
- Ы?.. - во взгляде Клик-Клака к напряжению и не прошедшему до конца изумлению добавилась встревоженность.
- Мне не нужно, уважаемый, - девушка улыбнулась. - Моё одеяние позволяет быть под водой очень долго.
- Прости, госпожа, но это не шутки. Мы пойдём в Водоворот.
- А я и не шучу.
Глухо бухнула грубо сколоченная дощатая дверь.
- Хозяин, у меня всё готово, - перед собравшимися возник слуга-чьё, одетый в походный "степной" костюм и шляпу с сеткой-"накомарником".
- Хорошо, Грик.
Клик-Клак вновь принялся рыться в сундуке.
- Вот, - мужчина слегка подкинул на ладони короткий брусок, похожий на кусок старинного мыла, в который был зачем-то воткнут очень толстый гвоздь. - Держи это на всякий случай. Никаких мук… Да аккуратней, после того как сдёрнешь колпачок. Пока держишь башкой вверх, можешь хоть молотком стучать, едва ляжет на бок - лучше не дышать…
- Я понял, - чьё повернулся к девушке. - Я рад, что дожил до этого дня… Спасительница.
Низенький щуплый абориген поклонился, повернулся и вышел, аккуратно прикрыв дверь в сарай. Проводив слугу взглядом, Клик-Клак стянул через голову рубаху, скинул штаны, нимало не стесняясь присутствия дамы, и принялся влезать в гладкую шкуру гидрокостюма.
- А ну не спать!
Трое мужчин уже прилаживали маски, шумно дышали, опробуя аппараты. Старик вновь закашлялся.
- Тебе нельзя идти в воду, - мотнул головой хозяин сарая.
- Разве у меня есть выход? - мрачно осведомился Кёркир.
- Всё равно. Один такой приступ кашля под водой - и достаточно.
- Твои предложения? - ещё более мрачно произнёс Джанго.
- Нет у меня предложений. Я просто изложил, что будет. Думайте сами.
Дина вдруг широко улыбнулась. Ну конечно… ну как она не сообразила раньше… Ведь они же не просто антропоиды. Они ЛЮДИ!
Она раскрыла свою походную сумку, нашла аптечку… где же это… ведь так просто всё, если чуть подумать… ага, вот!
- Это нужно проглотить, Кёркир, - девушка протянула старику таблетку. - И кашель отступит… на время.
- Благодарю тебя… Спасительница, - глаза старика подозрительно заблестели.
- Давайте, давайте! - Клик-Клак уже медведем лез в колодец. - За мной и не отставать! С Теми, о Ком Не Говорят, не шутят. Мы должны успеть уйти в Водоворот!
- … Вот они.
Пилот "тарелки" кивнул на экран, орудуя джойстиком управления. Сидевший рядом Сорок два одиннадцатый пробежался пальцами по клавиатуре пульта, и изображение рывком приблизилось - пять крошечных букашек, ползущих по пятнистой скатерти, превратились в кавалькаду, во весь опор скачущую по саванне. На спинах обам тряслись фигуры неловких всадников.
- Давай вниз.
Летающая чечевица, укрытая от невооружённого взгляда системой маскировки, ринулась из поднебесья, точно коршун на добычу.
- Парализатор? - пилот наводил перекрестье прицела на компактную группу целей.
- Рано, рано. На таком скаку упасть, значит убиться. Объект нужен нам живым. Постой… что такое? А ну, закрой им дорогу!
Линзообразный силуэт проявился прямо перед несущейся вскачь кавалькадой, и обамы разом затормозили, храпя и взмемекивая неожиданно тоненькими голосами.
- Стоять! - голос мегафона отдавал металлическим лязгом. Но вместо повиновения один из всадников вдруг развернулся, и вся пятёрка ринулась прочь.
- Стреляй!
Животные полетели наземь, точно куклы-марионетки, у которых разом обрезали все нити. В то же мгновение грохнул мощный взрыв, и возглавлявший кавалькаду всадник буквально разлетелся на куски.
- Бездна безумия!
"Тарелка" уже тяжело оседала на выпущенные опоры, на лету опуская пандус.
- Быстро! - скомандовал Сорок два одиннадцатый двум биороботам, сидевшим в гнёздах на полу, плотно сложившись и обхватив колени руками - в такой неестественной позе ни один живой человек не смог бы продержаться и четверть часа. Без лишних слов обе биомашины развернулись и затопали по сходням.
- Что это, мой господин? - пилот "тарелки" таращился на экран, где отображались мешковидные чучела, привязанные к сёдлам. Вблизи они напоминали человечьи силуэты весьма отдалённо.
- Что это такое, говоришь… - Сорок два одиннадцатый откинулся в кресле. - Наш капитан прав. Мы очень сильно недооценили эту самочку. И, как мне кажется, не её одну.
Стены и потолок тоннеля давили со всех сторон, вода была чернильной, но с каждым мгновением тяжесть этих чернил уменьшалась. Пузырь шлем-капюшона уверенно тянул вверх, и приходилось перемещаться враскоряку, отталкиваясь руками от низкого потолка и ногами от пола. Поднимаемся, подумала Дина, тяжело втягивая воздух через маску УДУ. Вообще-то машинка эта способна исправно обеспечивать процесс дыхания на значительной глубине, но… лучше не надо. Ничего не стоит пожечь лёгкие чистым кислородом под давлением.
Пологий пандус, завершавший недлинный подводный туннель, наконец-то закончился, и вся группа оказалась в довольно обширном гроте, освещённом мягким рассеянным светом. Дина даже зажмурилась от неожиданности - за время пребывания на планете глаза уже привыкли к непременно багровым оттенкам, и колеблющееся зеленоватое освещение пещерки казалось неестественно-диким. Вдобавок свет шёл откуда-то снизу, растекаясь по каменным сводам мятущимися световыми зайчиками. Приглядевшись, девушка обнаружила, что освещение исходит от небольшого бассейна в полу пещерки, явно служащего выходом сифона куда-то наружу.
Но вся экзотика с освещением не шла ни в какое сравнение с тем, что плавало в бассейне. Более всего ЭТО походило на двухметровую полупрозрачную модель человеческого сердца, с той только разницей, что вместо кровеносных сосудов наверху вяло шевелились щупальца.
- Что это? - Кёркир, стянув маску, рассматривал необычную тварь с не меньшим изумлением, нежели землянка.
- Полезайте сюда, - Клик-Клак ткнул пальцем в место, видом своим чрезвычайно напоминающее ротовое отверстие. Очевидно, всякого рода риторические вопросы он привык уверенно игнорировать.
- То есть? - теперь изумлению всех троих спутников не было предела.
- Чего неясно? Ногами вперёд. Да маски наденьте и капюшоны нахлобучьте поплотнее! У тэтчера желудочный сок жгучий.
Старый и молодой раханы разом попятились.
- Скорее! - теперь в голосе Клик-Клака звучало возмущение циркового дрессировщика несознательностью кроликов, не желающих лезть в пасть удава.
Дина тяжело вздохнула. Вряд ли для кормления этой твари нужен столь изощрённый способ… в конце концов, для удобства пищеварения жертву не следует запаковывать в гидрокостюм.
- Ладно, я пошла!
Девушка шагнула вперёд, и в то же мгновение щупальца монстра утратили ленивую расслабленность. Рывок! Она успела заметить раскрытую пасть чудовища и ухнула куда-то вниз. Ощущения были донельзя экзотические - тугие объятья глоточных мышц твари, и вот Дина уже в полупрозрачном мешке. Несколько томительных секунд, удар пяткой по шлем-капюшону (второй пошёл!), вновь тугие мускулистые объятья - тварь поудобнее размещала добычу в чреве…
Последним в желудок твари проскользнул проводник. Теперь Дина не могла шевельнуть ни ногой, ни рукой, ощущая себя сосиской, запрессованной в консервную банку.
Тэтчер лениво зашевелился, разворачиваясь к выходу, и вдруг резво рванул вперёд. Ещё миг, и вместо сумрачной пещеры над ними простирается зеркальная гладь воды, видимая с изнанки.
Чудовищная тварь всё наращивала темп, выталкивая воду из сифона мощными толчками, подобно земному кальмару. Сквозь полупрозрачные стенки видно было не слишком хорошо, да и ракурс Дине выпал неудачный, но всё-таки она успевала заметить то проносящуюся мимо рыбину, то днище какого-то судна… Так продолжалось довольно долго. Руки и ноги начали затекать, однако все попытки пошевелить ими оказались бесплодными - брюхо твари надёжно фиксировало попавшиеся жертвы.
Тэтчера между тем уже швыряло из стороны в сторону, затем вообще закружило, словно в громадной центрифуге. Перед глазами девушки мелькнула какая-то чудовищная воронка с зеркальными полупрозрачными стенками, и она вдруг поняла - вот он, тот самый Водоворот…
Она всё-таки зажмурилась, борясь с подступающей тошнотой, и вдруг бешеное верчение стихло. Помедлив ещё пару секунд для надёжности, Дина осторожно открыла один глаз…
Мощный толчок, и она кубарем летит куда-то. Зато руки и ноги оказались свободны, и девушка неловко забарахталась, извиваясь, как угорь - поскольку занемевшие конечности отказывались нормально служить. Впрочем, шлем-капюшон придавал ей довольно заметную плавучесть, так что спустя пару секунд голова оказалась над водой, точно поплавок.
Чьи-то руки подхватили её, потянули прочь из воды, и Дина обнаружила себя сидящей на краю водоёма. Рядом темнели фигуры в блестящих водолазных костюмах.
- Тут можно дышать! - Клик-Клак уже стянул маску и откинул капюшон, энергично растирая руки и ноги ладонями. Девушка ошеломлённо озиралась. Вот это дааааа…
Свод обширнейшей пещеры буквально зарос сталактитами, и каждый сталактит сиял неярким светом - розовым, зеленоватым, голубоватым… Пол, очевидно, некогда также густо усеянный сталагмитами, был от них старательно очищен, и только у самых стен возвышались сияющие разноцветные столбы.
А в воде довольно солидного подземного озерца виднелись густо усеявшие дно твари, явно родственные той, что доставила их сюда, только поменьше размером. Дина всмотрелась, и её передёрнуло - в одной из тварей виднелся скрюченный человеческий труп, уже полупереваренный.
- Тэтчеры совершенно безмозглые, - счёл уместным слегка приподнять мрак незнания гостьи Клик-Клак. - Но дело своё знают, поймал добычу - и сюда, на прокорм потомству. Ну и вообще на Водовороте им раздолье, тут одних утопленников - ешь не хочу…
- Но как?!.. - Кёркир надсадно закашлялся, действие таблетки заканчивалось.
- Ты прав, приручение этих тварей сущая морока. Этим искусством владеют Водяные. Но с уже ручными всё просто. Достаточно раз в несколько сон-явей швырять тэтчеру потроха от буша. Если кусок невелик, он никуда не уйдёт, будет торчать и ждать крупной добычи.
- А как обратно?
- А обратно эта тварь выползает на щупальцах, там у неё полно присосок. Пустой легко.
Пауза.
- Пустой?.. То есть…
- Ага, теперь понял вопрос, - Клик-Клак прищурился. - Нет, и даже не думайте. Это дорога в один конец. Отсюда в Страну Дождя. Обратно возвращаться нужно иным путём… тем, кому вернуться удастся.
- Посмотри в том строении.
Биоробот, медленно вращавший головой направо-налево, озирая окрестности, повернулся и зашагал к сараю. Дверь, закрывавшая вход, была заперта, но робота это задержало не более чем на секунду. Мощный удар, и толстые доски разлетелись вдребезги - только один обломок остался торчать в ржавой петле.
- Здесь никого нет, - пилот "тарелки" разглядывал убогое убранство дикарского строения, проплывающее на экране.
- Вижу… - мрачно откликнулся Сорок два одиннадцатый. - Отмотай-ка ещё раз назад.
"Зелёный", сидевший в соседнем кресле потыкал пальцами в клавиатуру, и на экране возникла картинка, видимая с птичьего полёта. Пять крохотных животных весьма резво пятились задом, приближаясь к пойме реки, где в густых прибрежных зарослях едва виднелась крыша сарая.
- Ну всё точно… - Сорок два одиннадцатый задумчиво разглядывал кадры, снятые с орбиты спутником глобального контроля. - Сюда прибыли эти уроды, и самочка с ними. А отсюда отправились в путь чучела.
Он ткнул пальцем в клавишу связи.
- Осмотри там всё подробно! Да не аккуратничай, здесь это ни к чему.