Биоробот двинулся вдоль стены, методически опрокидывая все вещи и тряся их. Тяжеленный сундук был заперт, но робот одним движением вырвал замок, вторым вообще сорвал крышку, откинул в сторону. Вывалив на пол ворох вещей, биомеханизм принялся их раскидывать, нашёл и развернул водолазный костюм.
- Понятно… - Сорок два одиннадцатый потёр рукой лысину. - А там в углу что?
- Колодец, мой господин, - отозвался робот.
- Лезь в него!
Чудовищный биомеханизм ухнул в зев колодца, точно чугунное ядро в жерло орудия, раздался глухой всплеск.
- Включи ультразвук и прощупай стенки, - распорядился Сорок два одиннадцатый.
- Я чувствую полость, - очевидно, для беседы роботу вода помехой не служила. - прямо за этой стенкой.
- Это ход! Попробуй открыть.
Некоторое время из колодца раздавались невнятные удары, от которых вздрагивала земля, точно от землетрясения.
- Ход свободен. Тут есть подводный тоннель.
- Двигай по нему!
- Свет?
- Не надо пока. Используй ультразвук.
Теперь на экране изображались ярко-зелёные стенки тоннеля, прорубленного в мягком известняке - синтезированное изображение, снятое с ультразвукового сканера.
Тоннель перешёл в пандус, поднимающийся вверх, заблестела вспышками отражённых ультразвуковых импульсов открытая поверхность воды. Ещё немного, и изображение восстановило естественный цвет - голова биоробота высунулась из воды.
- Здесь пещера, мой господин.
- Осмотрись там.
Осмотр грота много времени не занял - в отличие от сарая под камышовой крышей здесь было практически пусто.
- Здесь никого, мой господин, - по-прежнему бесстрастно доложил робот. - Имеется подводный сифон, явно сообщающийся с рекой.
- А это что такое? - Сорок два одиннадцатый с омерзением разглядывал тэтчера, лениво колыхавшего щупальцами. - Какая гадость…
В этот момент тварь выбросила щупальце, вытянувшееся неожиданно далеко, и зацепив ногу пришельца, самонадеянно подошедшего к самому краю водоёма, потянула его в рот. Робот рухнул со звуком упавшего сейфа. Однако пообедать тэтчеру на сей раз было не суждено. С пронзительным змеиным шипением вспыхнул ослепительный огненный шнур, всё заволокло клубами пара.
- Прямое нападение, использован программный модуль самозащиты, - счёл уместным пояснить биоробот, пряча отливающий сиреневым металлом цилиндр.
Пар уже таял, и взору открылась картина - куски полупрозрачного желе, плавающие в ещё пузырящемся кипятке.
- До сих пор не могу привыкнуть, какие в здешних водах обитают ужасные твари, мой господин, - пилот "тарелки" помотал головой.
- Сорок два одиннадцатый, ну что там у тебя? - на угловой врезке возникло лицо капитана.
- Докладываю, мой господин, - зелёный человечек мгновенно подобрался. - Пытаясь сбить погоню со следа, беглецы применили ряд нестандартных приёмов. Прежде всего, разместив на спинах животных чучела, отправили кавалькаду в сторону, а сами остались здесь…
- Постой, погоди… - прервал подчинённого капитан. - Какие чучела?
- Вот, мой господин. Чучела сооружены из мешков. Очевидно, беглецы полагали, что верховая погоня издали не сможет обнаружить подмену. Чучела набиты сухой травой, и естественно, разгруженным животным легче уйти от погони.
Некоторое время капитан корабля Звёздного флота рассматривал видеозапись.
- Дальше.
- Я, естественно, обнаружил эту примитивную хитрость, рассчитанную на аборигенов. Но при перехвате случилась маленькая неприятность - после выстрела из бортового парализатора единственный абориген, возглавлявший кавалькаду-обманку, взорвался. Вероятно, у него при себе имелось некое самодельное взрывное устройство, сработавшее при падении.
Пауза.
- Дальше.
- Просмотрев записи спутникового глобаль-контроля, я установил место, где беглецы соорудили свою обманку. Это как раз здесь, мой господин. Поначалу я полагал, что беглецы намеревались сесть на проходящее парусное судно - тут, судя по всему, тайная пристань и база контрабандистов - но реальность оказалась куда интереснее. В этом строении обнаружен колодец, из которого подводный туннель ведёт в пещеру, имеющую выход к реке. Также подводный сифон… И ещё - мной найден комплект для плавания под водой. Взгляни, мой господин - не правда ли, любопытные вещицы?
Некоторое время капитан разглядывал находку.
- Ты прав, Сорок два одиннадцатый. Чрезвычайно любопытные вещицы. Дальше.
- Собственно, всё, мой господин. Они покинули пещеру через сифон, и далее никаких следов. Я склонен полагать, их забрало некое подводное судно.
- Подводное?
- Похоже на то, мой господин. Можно, конечно, предположить, что они выплыли своим ходом на середину реки и поднялись на борт проходящего торгового парусника, каких немало ходит по этой большой канаве, но… видел бы ты, какие тут в воде водятся твари. Одна из них заплыла в грот и чуть не сожрала биоробота. Да и… слишком нелогично это выглядит, мой господин - зачем такая сложная схема ухода, если дальше придётся плыть на деревянном корыте…
- Ты слышишь ли сам себя, Сорок два одиннадцатый? Откуда тут подводное судно и какое?!
- Я понимаю твои сомнения, мой господин. Однако этот комплект… Мы вообще надарили этим потомкам мохнорылых чересчур много разных игрушек, я всегда говорил об этом.
- Положим, что и кому поставлять, судить не тебе и даже не мне. И этот комплект, что ты обнаружил, уж точно не наше изделие.
Капитан внезапно засмеялся, будто напильник крошил стекло.
- Всё-таки четырёхзначный, он четырёхзначный и есть… Примитивная обманка, рассчитанная на верховую погоню, говоришь? Нет, Сорок два одиннадцатый. Я тебя разочарую. Эти куклы были рассчитаны на нас. Отсюда и бомба, кстати - кому же охота попасть в руки Тем, о Ком Не Говорят… Они хотели выиграть время, Сорок два одиннадцатый, и это им вполне удалось.
- Но как же, мой господин… тогда тот, с бомбой… это же выходит самоубийство? Я не понимаю… пожертвовать СВОЕЙ жизнью…
- Вот и я про то же. Ты до сих пор не понимаешь дикарей. Это для нас с тобой жизнь - высшая ценность. А для них нет.
Зелёный человечек на экране провёл пальцами по лицу, словно снимая паутину.
- Ладно… Река не море. Если там и впрямь шныряет некое самодельное подводное судно, мы его найдём, и очень скоро. А насчёт обычных парусных лоханок… пора уже потревожить начальника Тайной службы аборигенов. Пусть подключается, хватит спать!
Глава 06
- Прошу, госпожа… - голос молодого жреца негромок и мягок.
Дина разлепила веки, сонно поморгала. Надувная лодка мягко, едва заметно покачивалась, убаюкивая совершенно гипнотически. Плыть бы так и плыть… спать… спать…
Лодку эту Клик-Клак извлёк из тайника в дальнем углу пещеры - нормальная, почти земная лодка-"дутик", сшитая из толстой прочной материи и пропитанная соком какого-то местного растения-каучуконоса. Там же, в тайнике, обнаружились и ещё кое-какие припасы, в том числе совершенно архаического вида пневмонасос, больше напоминающий средневековый ножной кузнечный мех, посредством которого и накачали плавстредство. Как успела понять девушка, Клик-Клак был местным контрабандистом… как минимум. О более тонких нюансах биографии речь и не заходила, во всяком случае, пока.
После того, как гигантский водоворот затянул монстра с путешественниками в утробе в подземное озеро, лихорадка непрерывной погони наконец-то схлынула. Подземный поток неторопливо нёс их куда-то, сквозь бесконечную череду гротов и тоннелей, промытых, водами в толще породы. Спать… как хочется спать…
- Нам всем надо покушать, пока кругом спокойно, - сочувственно произнёс Джанго.
Вздохнув, девушка поднялась, усаживаясь поудобнее. Поперёк надувного судёнышка была положена пара коротких вёсел, накрытых сверху холстиной. Вне сомнения, сие сооружение изображало пиршественный стол, поскольку поверх скатерти были разложены некие предметы, источавшие незнакомые, но явно съедобные ароматы. Света в тоннеле, пробитом подземной рекой, было совсем немного, и отчётливо различить явства не представлялось возможным… но, может, и к лучшему, мелькнула в голове мимолётная мысль. Главное, чтобы они во рту не пищали…
Инопланетная еда не подвела. Дина вгрызлась в массивный многослойный гамбургер, захрустела какими-то не то чипсами, не то сушёными грибами. Неплохо, честное слово неплохо…
- Пить из потока здесь ещё нежелательно, мы слишком недалеко ушли от Водоворота, - Клик-Клак уже наливал в кружки какую-то остро пахнущую жидкость. - В реке же полно всякой падали… Попробуй. Тебе понравится.
Жидкость оказалась самым натуральным тёмным пивом, притом сильно сдобренным неизвестными пряностями. Крепость продукта была невелика, и девушка с удовольствием принялась запивать экзопланетный гамбургер экзопланетным же гиннесом.
- Как дойдём до первых же горячих ключей, соорудим приличный обед, - Клик-Клак ровно работал челюстями. - Да и помыться-попариться хорошо бы…
- У меня есть особая фляжка, - вспомнила Дина, копаясь в сумке, - если её опустить в любую воду, даже солёную, внутри наберётся чистая дождевая вода. Так что если нужно…
- Госпожа, я тут вкратце рассказал кое-что, пока ты спала, - осторожно произнёс Джанго. - Но гораздо лучше было бы, если бы ты сама рассказала… что сочтёшь нужным.
Девушка слабо улыбнулась. Ну что же… Этот вопрос так и так должен был возникнуть, рано или поздно. Так отчего не сейчас?
И вообще, что ей теперь уже терять?
И тогда она просто рассказала всё. Абсолютно всё. Как "Прорыв" в один миг прошёл через бездну, которую свет преодолевает долгие годы. Как радовались они, пройдя, и как готовились ступить гостями на неведомую землю, к которой стремились…
И про сквозную дыру в корпусе корабля. И про отчаянье в тесном пространстве маленькой капсулы, падающей на чужую, теперь уже явно враждебную планету. Про перегрузку, вжимающую в губчатое ложе, и как это ужасно, когда в соседних ложементах вместо твоих товарищей пустые выемки…
Она замолкла, выговорившись до донышка. И спутники её молчали. Долго, долго… Только тихонько, еле слышно журчала в полутьме вода, да над головой проплывали разнокалиберные свечки-сталактиты - бледно-розовые, голубые, зеленоватые…
- Ну а теперь… расскажите мне о себе, - Дина произнесла это совсем тихо, почти просительно.
- Да будь я проклят, если утаю хоть что-то! - внезапно с жаром заговорил Клик-Клак. - Я не сказал бы ни слова на дыбе в подвалах этих мразей, и никакие снадобья да сладкие голосочки жрецов-душеедов не выведали бы у меня ничего… но теперь… я всё расскажу тебе, Спасительница.
- Отчего вы все зовёте меня этим именем? - внезапно решилась девушка. - Разве я кого-то спасла?
Трое аборигенов переглянулись.
- Хорошо, мы расскажем и это. Слушай же!
- …Три… два… один… пуск!
Корпус звездолёта пронизала короткая болезненная дрожь, перегрузка мягко вдавила в кресло-ложемент. Земля на экране провалилась вниз, стал виден серый восьмигранник стартового стола и поодаль - смотровая площадка с горстью чёрных точек, словно кто-то рассыпал маковые зёрнышки.
- Тридцать секунд, полёт нормальный!
Шмидт чуть улыбнулся. Вот интересно, спустя триста лет тоже будут давать обратный отсчёт до старта, и бодро сообщать "полёт нормальный"? Или всё-таки наступит момент, когда утратит всякий смысл старинный ритуал, и его отменят? И будут люди летать меж звёзд обыденно и скучно. Никто ведь не ведёт обратный отсчёт, скажем, в лифте - нажал кнопку и поехал…
Небесная голубизна на глазах густела, наливалась фиолетовым, переходящим в черноту - "Прыжок" выходил за пределы атмосферы. Антиграв работал ровно и практически бесшумно, только мелкая противная дрожь угадывалась сквозь мягкое основание кресла-ложемента. Рабиндранат поморщился - всё-таки надо пожурить бортинженера и поставить вопрос перед наземной командой… вибрация на ходу, это не дело… А впрочем, для того и выводят на орбиту корабль, чтобы утрясти все мелочи, которые на земле невозможно обнаружить.
Капитан усмехнулся. Мелочи, это да, это конечно… Однако не стоит обманывать самого себя. Ибо большая часть пунктов полётной программы нынче посвящена испытаниям новой, усиленной противометеоритной защиты. Стрельба по максимально удалённым массивным объектам, при условии неопределённой эволюции орбиты… Последний пункт настолько неуклюж, что торчащие уши видны даже с заднего ряда партера, как говорит Чжан. Покажите мне массивный метеорит, способный к активной эволюции орбиты… ну разве что Тунгусский.
И не окажется ли, что вдобавок к изрядной массе и хорошей маневренности метеорит тот будет оснащён толстой бронёй и соответствующими системами, способными ликвидировать объекты, оснащённые противометеоритной защитой?
Болезненная дрожь корпуса стихла, вместо перегрузки наступила невесомость.
- Вывод завершён, параметры орбиты расчётные. Приступаем к проверке систем, коллеги.
Рабиндранат Шмидт упрямо сжал губы. Ладно… Как бы там ни было, а в кои-то веки эта говорильня ООН приняла правильное решение. Ребят с "Прорыва" надо спасать. Даже если в той системе имеются сильно бронированные и хорошо вооружённые метеориты.
- … Что же здесь удивительного? Вся вода, какая есть на свете, стремится попасть в Страну Дождя, и использует для того малейшую возможность.
Дина только покачала головой. По крайней мере суть аборигены понимают верно - глобальная атмосферная циркуляция на планете, всегда повёрнутой одним боком к светилу, работает так, что вся вода собирается в соларе. Механизм не так уж сложен. Светило нагревает подсолнечную точку сильнее всего, здесь образуется вечный циклон. Насыщенный парами воздух, поднимаясь, в облачном слое избавляется от избытков влаги, и та выпадает обратно на землю непрерывным дождём. Осушенный же воздух, растекаясь из района солара, достигает обратной, тёмной стороы планеты, где формируется вечный антициклон. И как бы ни была мала испаряемость, при полном отсутствии осадков поверхность будет иссушаться. Далее ветры переносят добытую влагу обратно к солару, и круг замкнулся. Разумеется, морские течения могут искажать картину, да и граница той Страны Дождя отнюдь не обрезана по циркулю - недаром вокруг соларного пятна она видела с орбиты буйные джунгли, но общий принцип остаётся неизменен - чем дальше от подсолнечной точки, тем меньше осадков и тем прохладней. Джунгли сменяются саванной, саванна - степями… И уже у самой границы света и тьмы, там, где чудовищно раздутое светило касается горизонта, лежат холодные, насквозь продуваемые ветром пустыни. Что же касается Страны Тьмы, то представления о ней у аборигенов были самые скудные. Даже Кёркир, бывший штатный и опытнейший географ при Храме, выдавал сведения, более похожие на страшные сказки, нежели на научные факты.
Большая река, которую аборигены почтительно называли Великой, как успела выяснить Дина, имела обширный водосбор где-то на возвышенности в соларе, и текла через все пояса вплоть до залива Тёмного Моря, выступающего из Страны Тьмы подобно ложноножке гигантской амёбы. Но, поскольку по понятиям аборигенов любая вода стремится вернуться в Страну Дождя, то и нашла та вода дырку, и по системе подземных карстовых пустот сейчас удовлетворённо возвращается домой, неся на себе надувную лодку с четырьмя пассажирами. Ничего удивительного и очень удобно… для тех, кто любой ценой желает попасть в Страну Дождя.
Вообще-то попасть в ту страну можно было и другими путями, не столь экзотическими, как подземный поток. По той же реке, скажем, можно было подняться к самой границе - благо ветер практически всегда дул в сторону солара. Поднял парус и плыви с неизменно попутным ветерком. Обратный путь был ещё проще, достаточно спустить парус, и река сама принесёт обратно. Имелся и морской путь, как поняла девушка, один из заливов доходил до самой Страны Дождя. Наконец, были в наличии сухопутные тропы, проложенные через джунгли, по которым авантюристы и контрабандисты проникали в таинственную страну. Но каков бы ни был выбран путь, общее правило оставалось неизменным. На родине Дины оно звучало как "вход - рубль, выход - два", была в ходу такая старинная поговорка… Только здесь выход стоил все десять, пожалуй, и чем крупнее, чем сильнее вооружён был отряд, тем меньше шансов имелось на возвращение.
- … Последнюю попытку закрепиться на Берегу Черепов предпринял Кацл Великолепный по приказу Повелителя, - Кёркир опять закашлялся. - Тот поход обошёлся в сто семьдесят тысяч трупов. Это только солдат и поселенцев, а уж сколько унёс мор здесь, в Империи…
- Меня тогда ещё не было, - проворчал Клик-Клак, пошевеливая кормовым веслом, - но мой дед мальцом застал это дело… По его рассказу, до Великого Мора в той деревне, где они проживали, обитало голов пятьсот, если не больше. Осталось четверо, из них двое - прабабка моя да мой дед.
Он энергично двинул веслом, уклоняя лодку от возвышавшегося в потоке валуна.
- Тот Кацл был тупее буша, как видно. Или он полагал, что Водяные будут воевать по его правилам? Толпой полезут под пули и снаряды?
- Кацл Великолепный исполнял волю Повелителя, - угрюмо возразил Джанго. - А Водяные - подлые твари…
- Как говорил мой брат, если желаешь побеседовать с жрецом, для начала вышиби ему мозги, они жрецам только мешают, - насмешливо отозвался Клик-Клак. - Ехать в Страну Дождя да с такими мыслями… право, парень, не лучше ли тебе утопиться прямо сейчас?
- Я бы не советовал разговаривать со мной в таком…
- Тихо, тихо, друзья! - подняла вверх ладони Дина, прекращая назревавшую ссору. - Ты хотел что-то рассказать, Джанго?
… Они говорили один за другим, монологи-повествования перемежались порой жаркими спорами, и перед ней, землянкой, точно свиток, разворачивалась грандиозная и захватывающая картина, картина жизни иной планеты.
Теперь уже у девушки не было никаких сомнений - хомо сапиенсы отнюдь не являлись подлинными аборигенами планеты, которую меж собой называли просто Твердь. Настоящими, коренными аборигенами являлись те, кого её спутники именовали Водяными - таинственные обитатели Страны Дождя.