- Она никуда не сбежит, - убеждал его командор. - Для нее это трусость. Надо не знать Эл, чтобы думать, что она сбежит от трудностей, от тех, кого любит и уважает. Но воинственность и правдоискательство могут обернуться против нее. На честных и бескорыстных людях подлецы делают себе карьеру. Может оказаться, что в этой намечающейся сваре, мы потеряем хорошего капитана и честного человека. Не допустите такой несправедливости, инспектор. В ней есть безрассудство свойственное юному возрасту, гордыня и самоуверенность, но в ней нет бесчестья и лжи, а это ценится всегда. Вы поймете это, если она когда-нибудь спасет вашу честь или жизнь, и я в душе желаю, чтобы так случилось. Беседовать или читать отчеты бесполезно, посмотрите ее в деле, лучше там, где не действуют законы, придуманные людьми - в Космосе.
Рассела в тот момент развеселил пафос и эмоциональность командора. Он явно симпатизировал своей воспитаннице и желал представить ее в лучшем свете. Курк скептически отнесся к словам Ставинского, а в последствии вспоминал о беседе, не иначе как о забавном случае. Жесткий и эмоциональный Ставинский менял свои мнения, подчас настроение играло во всем не последнюю роль.
Теперь пожелание командора сбылось. Судьба связала их крепче, чем хотелось Расселу. Он понимал, что его жизнь теперь зависит от Эл, она тоже знала это, она заботилась о нем, как о члене экипажа, но одновременно помнила, что он вел ее дело. Барьер между ними оставался, и Эл не торопилась его ломать. Причина крылась в их разговоре после аварии на острове Тома, она предложила ему дружбу и искренне отношения, не зависимо от тех выводов, которые он сделает. Он отказался. Больше Эл не делала попыток к сближению. Воспоминания вызвали сожаление.
Рассел понимал, что многое в его прежних представлениях о людях и их долге, о том, как они должны жить, о законах человеческих взаимоотношений - спорны. Когда он впервые склонился на сторону Эл, он усомнился в своей верности должности и делу, которым занимался. Для него встал моральный вопрос, имеет ли он право скрывать правду о ней. Он решил, что попал под ее обаяние, увлекся ее загадками.
За последние часы он переосмыслил свою точку зрения и сам удивился тому, что прежде не замечал вещей, которые теперь казались элементарными. Не было у Эл никаких загадок, он сам их придумал, он постоянно подозревал ее в подвохе, в тайном умысле. Здесь подозрения растаяли. Он долгое время не мог поверить, что Эл предельно честна с теми, кому доверяет, слишком многие люди в его окружении были не искренними и действовали ради собственных интересов. Он жил среди них, они были его средой. Эл окружали другие люди: друзья, которые никогда ее не оставят без поддержки; Том, широта взглядов которого подстать Эл; Лондер, который не смотря на весь свой опыт, считал Эл выше себя по всем уровням и говорил об этом в частной беседе с ним; даже Ставинский рисковал ради ученицы своей репутацией. Были и другие, кто помогал ей просто так, без видимых причин, например, Марат. Вот вам и одиночка, вот и низкий уровень коммуникации, вот официальные оценки, которые здесь, на Уэст, не выдерживали никакой критики.
Теперь Рассел поверил в слова командора. С души упал груз сомнений, и он широко улыбнулся и посмотрел туда, где сейчас Эл - маленькое сердце их команды делала все, чтобы спасти свой незадачливый экипаж.
Он наблюдал из темноты, как три фигуры склонились над терминалом, замкнутый по натуре Курк в эту минуту признался, что он часть этой компании и лучшего окружения он не мог пожелать.
Эл обернулась и посмотрела в темноту, туда, где сидел он. "Почувствовала", - догадался Курк.
- Есть! - очень скоро воскликнул Марат.
Рассел сделал резкое движение. Тупая боль в боку не остановила его, он подбежал к ребятам. Димка и Марат подпрыгивали в восторге. Эл потягивалась в кресле и улыбалась, покачивала головой. Когда Рассел подошел вплотную, Димон неожиданно набросился на него и заключил в крепкие объятия. Рассел поморщился от боли и умоляюще посмотрел на Эл. Она сложила руки на груди и громко сказала:
- Экипаж! - это слово в ее устах действовала, как заклинание. Димон и Марат замерли, даже Рассел распрямился, но держался за раненый бок. - Ликовать будете потом. Всем готовить запуск. Димон и Марат, загружайте программу полета. Рассел, помоги мне надеть защитный костюм и приготовь такой же для Димки, мы летим на орбиту вдвоем. - Скомандовала Эл, возвращая всех в суровую реальность.
Они сцепили два катера орбитальный и тот, на котором Эл летала в день, когда они остались на планете. Эл и Димка молча стукнули кулак об кулак и полезли в кабину. Марат сжал кулаки и не скрывал волнения. Рассел, переживший недавно счастливую трансформацию, не сомневался в том, что эта пара справится с делом без труда.
Когда катер взлетел, Марат сел на землю, обхватил руками шлем и замер. Рассел ушел с освещенной площадки и смотрел на плывущий огонек, его можно было принять за звезду, единственную в пустынном небе Уэст.
Димон и Эл делали работу, которую много раз репетировали в Академии.
- Волнуешься? - спросил Димка, когда они подцепили спутник и сняли его с орбиты.
- Да, - ответила Эл. - Будем верить, что удача нас не оставит.
Она одной командой расцепила катера, их маленький отвела в сторону, не медля ни мгновения, дала второму команду старта. Катер дрогнул и медленно поплыл. Димка пожелал ему удачи в непростом деле их спасения. Ему стало жаль машину, которая прошла через его руки и будет обречена скитаться в космосе после выполнения своего задания. Эл вспомнила ее последний разговор с Верденом, сколько подобных моментов пережил старик-техник, когда провожал свои корабли, до этой минуты Эл не могла до конца представить его чувства. Она искренне благодарила Вердена за уроки, которые он ей преподал. В уходившей сцепке половина его стараний, его маленькие изобретения и хитрости, которым он ее научил. Эл не было грустно, она не испытывала жалости, единственное чувство, которое жило внутри была надежда на спасение. Она представила, как сигнал доходит до Земли, до Галактиса и как к ним на помощь спешит Торн. Она улыбнулась своим мыслям. Димка поймал улыбку капитана и успокоился.
- Возвращаемся, капитан?
Эл кивнула в ответ и не отругала его за то, что он назвал ее капитаном.
Глава 4. Загадки Уэст
Эл спала под крылом катера прямо на земле. Она отказалась стелить коврик или матрас, ставить вокруг себя защитный купол. Марата и Рассела поведение капитана сильно встревожило. Димка только усмехнулся и сказал, что Эл ничего не будет, если она дышит здешним воздухом, ходит в легком костюме, то правильно будет так себя вести, привыкать - так привыкать. Он лег под другое крыло, отключил дыхательный аппарат и оставил только фильтры, через которые тайком учился дышать последнее время. Он не долго привыкал к новому воздуху и уже не кашлял. Сон пришел быстро и Димка забылся. Перед глазами поплыли картины последних событий, только перевернутые его сознанием на свой лад.
Курк измотанный раной тоже уснул, а Марат вызвался дежурить, поскольку от переизбытка впечатлений был слишком возбужден, чтобы спать. Он сидел в одиночестве в кресле, которое подняли для работы, и периодически вздыхал, от печальных мыслей. Запуск катера придавал смысл их существованию, позволил не думать о грядущих трудностях. Сейчас ощущение постигшей их трагедии снова всплыло в памяти. Марат искал внутри себя основы, на которые можно опереться, чтобы победить постоянное присутствие тревоги. Он нашел поддержку в самом себе, когда подумал о том, что он сам отказывался возвращаться на корабль, только бы не бросать Эл одну на планете. Он на мгновение представил ее в огромном пространстве незнакомой планеты, а где-то рядом недружелюбные колонисты. Марат вздрогнул. Осознание, что она не одна, что их четверо предало Марату сил, а следом появилась уверенность в том, что они еще поборются за то, чтобы достойно выжить здесь. В конце концов, каждый сделал выбор вполне осознанно и бесполезно было думать о том как должно было быть.
Марат провел весь срок дежурства в размышлениях, как ему следует себя вести, практически все решил, от долгой внутренней работы ему захотелось спать, и он был рад, что смена кончается.
Вдруг Эл резко вскочила на ноги. Что-то приснилось. Марат решил, что она сейчас удариться головой о крыло, но Эл замерла, не коснувшись его, и стала поворачиваться вокруг своей оси. Она замерла и показала Марату жестом, чтобы он лег на землю. Он повиновался.
Она отключила весь свет, что был на площадке. Больше Марат ничего не видел и не слышал, он подключил усиление звука в шлеме, но кроме шумного дыхания Димона и Рассела и биения сердец, в том числе и своего собственного, анализ дальних звуков сообщил ему только тишину. В обзоре ночного видения он наблюдал Эл, подкатившуюся к Димке, который уже не спал. Эл лежала на земле и пальцами показывала какие-то жесты. Пилот кивал. Марат ничего не понимал, лежал не шевелясь.
Наконец, Эл приподнялась и быстро подползла к нему.
- Нам придется спуститься в колонию, - тихо сказала она.
Эл осторожно разбудила Рассела, он не вздрогнул при ее прикосновении. Эл подвела их к шахте, которую исследовала и жестом приказала спускаться в нее.
- Говори, капитан, - попросил Рассел. - Не молчи.
- В колонии люди, они знают, что мы тут. На поверхности мы слишком легкая добыча.
- Но это колонисты. Может нам встретиться с ними? - спросил Димка.
- Я согласен, - отозвался Рассел на предложение.
- Надеетесь на приятное знакомство? - тоном сомнения сказала Эл. - У них дурные намерения.
- Когда-нибудь мы все равно вступим в контакт, - сказал Рассел. - Мне досталось, но я не верю, что все остальные такие же, как тот, что меня ранил.
- Не сомневаюсь, но следуя совету Роланда, я бы не стала общаться с ними, - отказалась Эл.
- Никто кроме тебя Роланда не видел. Где гарантия, что это не провокация? - сказал Рассел.
- Я верю Роланду, а он не советовал нам знакомиться с колонистами, хотя бы некоторое время. Они не любят пришлых, а мы остатки экипажа с Земли, того экипажа, что привез партию новичков. Эрвин и его люди уже недолюбливали нас, про остальных не знаю, но можно догадаться, что радостно нас не встретят.
- Здесь нейтральная территория, можно так считать. Почему не встретиться с ними пока их мало?
- Их больше чем нас, - сказала Эл.
- Откуда ты узнала? - спросил Рассел.
- Я чувствовала. Они рядом.
- Как чувствовала, ты же спала? - спросил Марат.
- Спала, но во сне я их чувствовала, от этого и проснулась, - пояснила Эл и приложила руку ко лбу. Что толку объяснять - не поймут. Некогда.
- Сон… Значит это был только сон? Простой сон, - заключил Рассел.
Эл серьезно посмотрела на Курка. Он понял ее взгляд.
- Хорошо. Пусть это не просто сон. Тогда где они? - Спросил он.
- Они еще на поверхности, по другую сторону разлома, но теперь я их совсем не чувствую, здесь много энергии излучается в пространство.
- Может сесть в катер и улететь, - предложил Марат.
- За тем мы и спускаемся. Ресурс нашего катера исчерпан, работа на орбите требует много энергии, а он не был рассчитан на долгое пребывание там.
- Значит, бежим, - заключил Димка.
- Да, - ответила Эл. - Держимся вместе. Как спустимся, заряжаем оружие и вперед.
Встреча произошла раньше, чем они предполагали. Эл поняла, что совершила ошибку, когда на небольшой площадке с катерами их окружили люди. Взгляды, много взглядов.
Все что происходящее напоминало охоту. Эл четко различила фразу:
- Не упустите.
- Сколько же их? - услышала она тихий вопрос Димки, он удивился большому количеству людей выглянувших сразу с разных сторон. - Не похоже на хороший прием.
- Уберите оружие! - раздался громкий и красивый голос. - Будет лучше, если вы его бросите.
Эл и Димка встали спиной к спине, Рассел и Марат машинально повторили их движение.
- Командуй, капитан, - обратился к Эл Рассел.
- Оружие не бросать, - отозвалась Эл. - Будем драться, если нужно.
Марат косо посмотрел в сторону Эл. Капитан вела себя странно, она водила рукой из стороны в сторону, словно следуя за кем-то.
- Что вам нужно? - спросила она.
- Вы на нашей территории. Что вам нужно?
- Мы никому не собираемся причинять вред.
- Опустите оружие, мы можем договориться.
- Я вам не верю, - ответила Эл. - Дайте нам уйти. Мы улетим.
- Зачем, вы разве не нас здесь искали?
- Нам нужен катер и запасы. Мы уйдем на нейтральную территорию.
- Здесь нет нейтральной территории. Это наша планета. Тот, кто сюда попал, подчиняется нам, - с усмешкой ответил голос.
- Эл, этот разговор ни к чему не приведет. Надо договариваться. Глупо сопротивляться. Их больше нас раз в пять-шесть, - тихо посоветовал Рассел.
Экипаж понял, что их подслушивают. Все четверо, без команды отключили связь.
- Советую прислушаться к совету вашего старшего. Остальные еще молоды, чтобы рассуждать разумно, - отозвался голос.
- Движение слева, - сквозь зубы прошипел Димка.
- Эй, вы там, выйдите на свет. Не вежливо говорить из темноты, - громко и с вызовом сказала Эл и сделала кому-то на обходном балконе пригласительный жест.
- Вы же целитесь в меня, - отозвался голос.
- А ваши люди в нас, - ответила Эл.
Она снова перемещала руку. Марат не выключал ночное обозрение шлема и видел, как в темноте светятся фигуры. Только напротив него их было не меньше пяти, по сторонам и того больше. Трагедия заключалась в том, что их шансы равны нулю. Правое плечо Эл все время двигалось, Марат отыскал человека, в которого капитан действительно целилась. Он ходил по второму ярусу, меняя направление. Его опекали только трое.
- Ошибаетесь, у нас нет такого оружия как ваше… И почему со мной говорит этот юнец. Я хочу услышать старшего.
- Я попробую договориться, - шепнул Рассел.
- Давай, - согласилась Эл. - Димка, шепни, что ты видишь.
Рассел начал громко беседовать с человеком на балконе, а капитан и пилот шептались, как заговорщики. Их отрезали от катеров.
- Вы тянете время, - заключил голос на балконе. - Вы собираетесь драться.
- Он чувствует. Предлагаю стрелять. Кто еще такого мнения? - спросила Эл как можно тише.
- Их слишком много, - сказал Марат. - Нас перебьют.
- Что вам от нас нужно? - спросил в это время Рассел.
- Мне надоело препирательство, мы хотим, чтобы вы сдались! - Повышенным тоном заявил голос. Прикажите ей убрать оружие, или я убью ее. Я понял, что это женщина. Я хочу чтобы она молчала. Я хочу иметь разговор только с мужчиной.
- Занервничал, - шепнула Эл. - Боится.
- Я не понимаю, чего он хочет, - констатировал Рассел.
- Зато я понимаю. Нас, - ответила Эл. - Что думаешь?
- Предлагаю сдаться, - ответил он.
- Вы хотите сохранить себе жизни? Еще минута и мы применим насилие, - прозвучала угроза.
- Рассел, скажи им, что мы сдаемся, - сказал Марат. - Нам их не осилить.
- Я буду драться, - прошипел Димка. - Мы перестреляем их.
- Мы сдаемся, - негромко сказал Рассел.
- Я хочу услышать старшего. Повтори, - громко и торжествующе заявил голос с балкона.
- Курк, что ты делаешь? Молчи, - приказала Эл.
- Мы не будем сопротивляться, - повторил Рассел.
- Оружие в сторону!
Безоружная четверка почувствовала себя более неуютно, когда вся орда вышла на свет. Их оказалось двадцать пять измененных мутацией людей. Вид у них был странный, болезненный, глаза алчно взирали на чужаков, как на добычу. Их предводитель высокий крепкий человек облокотился на ограждение и недобро улыбался.
- Ловушки на них, - скомандовал он. - Беловолосую в сторону. Всех в медицинский блок, посмотрим, что это за люди.
Димка почувствовал сильную досаду и злость, когда Эл оттащили в сторону. Как только один из ее окружения занес ловушку, Эл сделала резкое движение. Рывок, удар и один из охраны с грохотом рухнул на пол.
- Эл, не нужно! - Закричал Рассел во все горло и перешел на хрип, ловушка стиснула грудь, заныла рана.
Эл расчистила себе проход к оружию, пушка оказалась у нее в руках и она выстрелила в балкон. Сильный взрыв вызвал колебание пола под ногами. Балкон обрушился, и все, кто был на нем покатились на площадку. Она ловко воспользовалась замешательством в рядах противника и скрылась в ближайшем коридоре. Несколько секунд спустя четверо человек кинулись за ней, потом еще четверо.
- Знай наших, - ухмыльнулся Димка. - Она их уделает!
С него стянули шлем, и он получил несколько ударов в лицо. Во рту появился соленый привкус крови. Один алчно взглянул на Димкину кровь, стер ее с губ пилота и торжествующе засмеялся.
- Кто же мы, если не пленники? - задал Марат риторический вопрос.
- Что происходит? - проговорил Рассел. Он еле дышал от боли, ловушка давила рану.
Предводитель оказался рядом с ними, брезгливо стряхивая пыль с одежды.
- Не бить их. На старшем ослабить ловушку. Значит, это тебя ранил мой человек. - Он близко подошел к Расселу. Взгляд его был бешенный. Он был сильно зол от выходки Эл, за что Рассел тут же ее проклял. - Обыщите уровень. Никуда она не денется. Всех в медотсек. Проверим, что нам досталось.
Он рассмеялся и с презрением осмотрел Марата, Рассела и Димку с разбитым лицом.
- Залечите его, - указал он на пилота.
- Откуда такая забота, может, вы еще отпустите нас, - съязвил Димка.
- Ты мне нравишься, стервец. Ты хотел драться. Это хорошо. У тебя горячая кровь.
- Зачем вы так грубо. Мы не собираемся убегать. Освободите нас, - сказал Марат, чем вызвал хохот со всех сторон.
- Я всегда ценил людей Космофлота за вежливость. Вы же все из Космофлота? - Обратился он к Расселу. - Вас подводит ваша этика и наивность, люди с Земли, избалованные твари, вместо того, чтобы драться, вы занялись болтовней и проиграли. Ваша дикая девка оказалась умнее вас. Впрочем, исход один и тот же.
Их привели в рабочий медицинский блок и начали брать пробы крови и кожи. Димка смотрел на манипуляции врача, оказавшегося в группе, и еще более почувствовал себя добычей на охоте.
Рассел внимательно рассматривал захватчиков. Первое, что привлекло его внимание - разношерстность публики. Одеты они были по-разному, вооружены - как попало, следы мутаций присутствовали у всех без исключения. Смотрели опасливо, даже тупо. Рассел подумал, о том, что время, прожитое на планете, нанесло урон их психике, было нечто животное в этих взглядах. Составив примерное представление о каждом из присутствующих, он обратил внимание на главаря, который выделялся из всех, прежде всего, внешне. Его лицо не носило следа искажений, тело, насколько позволяла одежда выглядело сильным. Рассел решил, что в рукопашную он бы проиграл ему. Взгляд острый и осмысленный, холодный и властный. Чрезмерно острый нос придавал его внешности что-то птичье, ко всему прочему он сильно сутулился, что усиливало впечатление. Вел он себя заносчиво, как хозяин положения. Настоящий вожак. Рассел пожалел Эл, если ее поймают, он выместит на ней все зло.
Не успел он так подумать, как в помещение втащили Эл. Голова ее свисала и безвольно болталась, она была без сознания. Ее бросили на пол лицом вниз.
- Я же говорил, - торжествовал вожак.
Он сильно пнул тело Эл, оно перевернулось и замерло.