Дагерт судила со своих позиций, у Эл было свое мнение. Обсуждать полет ей придется еще не раз, только не теперь, раз уж до этого все смолчали.
Она заснула совсем другим сном, чем спала раньше. После катастрофы она уже не бродила по окрестностям, сны снова стали настоящими, она запоминала их. Опять ей снился остров, совершенно одинокий среди океана, совсем не похожий на остров Тома или на те острова, где она бывала вообще. Океан, омывавший его, терялся в звездах, и это сказочное видение восхищало и пугало ее. Тревога и печаль царили здесь. Мрачный остров и, кажется, абсолютно необитаемый, звал ее. Она видела его несколько мгновений, а потом просыпалась. Сон длился минуты, а на Земле миновала ночь.
Так случилось и в этот раз. Дом еще спал, Эл бесшумно покинула его и пошла купаться. Она изловчилась тихонько выудить из гардероба штаны и рубашку Тома, ходит в десантном костюме и срастаться с ним ей больше не хотелось. Она ушла подальше, чтобы никто не увидел, скинула одежду и бросилась в море. Удовольствие неописуемое. Не прошло и пяти минут, как метрах в двадцати из воды выскочил дельфин. Машка бухнулась в воду, волна накрыла Эл. Машка уже толкала Эл носом.
- Нашла? Да? Нашла, умница.
Машка стала чирикать в ответ. Эл схватила ее за плавник.
- Вперед! - скомандовала она.
Машка сильно дернула, и они помчались вдоль берега. Играли они долго. Машка на радостях никак не унималась, Эл не хотела ее прогонять и возилась, пока ее подружка не уплыла добровольно. Эл выбралась из воды и растянулась на песке, как была, голышом. Тело вибрировало, словно в нем гудел свой маленький океан и шумел в ушах. Эл, наконец, поняла, что она дома, можно было вздохнуть грудью родной воздух, набрать горсть песка и смотреть, как он сыплется сквозь пальцы. Она вспомнила Уэст, именно сейчас. Уэст не была ей чужой и понимает ли она Землю так же, как пыталась свыкнуться с Уэст. Может ли быть что-то подобное здесь, на Земле? Нет. На Уэст было что-то совсем другое, тот "невидимый" мир приоткрылся ей чуть больше, а о мире "невидимом" на Земле она до этого вообще не задумывалась. Существует ли он? Еще бы. Она усмехнулась, набрала целую горсть песка и высыпала ее обратно. Она лежит сейчас на животе на искусственном острове, уже не чувствует всего того, чем обладала раньше. А ведь в детстве маленькая Эл безоговорочно верила в существование других миров, и они были для нее реальными. Вся ее жизнь здесь - это остров далекий от больших материков, это достижение каких-то высот знаний, совершение безумных действий. Космос распахнул ей двери. Но разве все чему она научилась тут, нельзя было постичь иным путем? Неважно, что она водит корабли, многое может и умеет. Что толку, если это никому не нужно, и прежде всего самой Эл. Она задалась вопросом и не нашла ответа. Чего хочет Эл? Не конкретно теперь, а вообще?
Она обсохла, натянула одежду и снова села на песок. Тихо-то как? Штиль на море. В такой тишине хорошо думать. Она никогда не жила без цели большой или маленькой. Она хочет вернуться домой, но прежде выполнит свой долг. А вот как вернуться? Она выросла. Когда-то она боялась, что вырастет и не попадет в будущее, в космос. А что теперь? Как обратно? Откроется ли заветная дверь домой? Еще до полета она была уверена, что откроется. Где та уверенность теперь?
Шорох по песку. Она обернулась, из-за холмика только что показался Димка.
Он сказал ей издали:
- Доброе утро.
- Нашел таки, лисий хвост. Доброе утро.
- И в мыслях не было тебя искать, я думал ты спишь еще. Просто хотел искупаться. Выбрал место, а тут ты. Я не виноват, что нас тянет в одну сторону.
Он растянулся рядом на песке.
- Хорошо, - сказал он, а потом совсем перешел на топот, - хо-ро-шо-о. Никогда не думал, что буду так любить жизнь, вот это все, тебя.
Эл вопросительно посмотрела на него.
- Как сестру, конечно, - пояснил он. - Как, оказывается, я устал. Вот лежал бы так вечность. Извини, но если каждый полет будет таким, я помру раньше времени.
- Ах, ты собираешься со мной и дальше летать?
- Конечно, я теперь тебя одну не отпущу, я слово дал.
- Кому это?
- Тебе. Забыла. Самому себе. Я - лисий хвост, сама меня так прозвала, куда ты, туда и я.
Димка покряхтел немного и сел.
- Домой хочешь? - спросила она.
- Хочу. Только как? - он положил локти на колени, опустил голову.
- Вот и я только что думала: как? Не знаю. Не чувствую ничего.
- Придет время - почувствуешь, - Димка вдруг вспомнил. - А ведь Алик знает. Рассел не сказал тебе?
- А Курк тут причем?
- Алик через Курка передавал тебе сообщение, что нашел способ отправить нас назад.
- Я не знала до этого момента. Вот и выход - Служба Времени. Ай-да Алька, - Эл обняла Димку за плечи. - У нас есть надежда.
- Только сначала штурмом будем брать Институт Времени, - стал ерничать Димка, - ждут нас там с чаем и тортом.
Эл встала на ноги. Димка тоже поднялся. Эл облокотилась о его плечо. Димке понравилось, он улыбнулась, посмотрел на нее и сказал:
- Надо будет, и туда проберемся. После Уэст я не побоюсь лезть с тобой куда угодно.
- Не жалеешь?
- Были минуты - жалел. Даже сильно. Теперь считаю, что нам повезло. А тебе вдвойне. Сто раз уже повторял и еще скажу: не рискуй так больше.
Эл приподнялась и прижала свою щеку к Димкиной.
- Ладно, я поработаю над этим, - она отстранилась, на лице хитрая улыбка из чего стало ясно, что давать обещаний она не будет. - Иди, купайся, стряхни космическую пыль.
Она направилась обратно к дому. Мягкая улыбка блуждала на ее губах. Метрах в ста от дома она увидела Алика и подошла пожелать ему доброго утра. Он отозвался слабой улыбкой и кивком.
- Что мрачный? Не выспался? - спросила она.
- Да нет. Скорее пробудился ото сна, - ответил он неопределенно.
- Это правда, что ты нашел способ вернуться? - спросила она с интересом.
- Да. Только все разговоры об этом еще впереди.
- Молодец.
Эл одарила его улыбкой. С ним что-то творилось. Эл не стала приставать с вопросами, дала себе слово, что разузнает как-нибудь и пошла всех будить.
А объяснялось все просто. Алик увидел их с Димкой на берегу. Поведение их, отношение друг к другу, показались ему через чур личными. Он понял, что друг его опередил, и Эл уже относиться к младшему братцу по-особому. Алик почувствовал себя лишним и не подошел. Более того, он назвал себя полным болваном за то, как вел себя вчера с ней, чуть не признался, что любит ее, просил о свидании. Он не ревновал, ему стало грустно и больно.
Эл зашла в дом, гостиная была пуста.
- Экипаж! Капитан на борту! - крикнула она. - Просыпайтесь!
Команда подействовала, скоро комната наполнилась шумными и заспанными людьми. Том уже не спал и увлек Эл готовить на всех завтрак.
- Пару замечаний можно, пока ты не начала командовать? - спросил он.
- Конечно. Я думаю и не только пару замечаний, а больше. Я в растерянности, пришлось вчера буквально сбежать из порта. Посвяти в тайну.
- А я тут не причем, - сознался Том, - кто-то из твоих подопечных. За завтраком узнаешь. Послушай моего совета, напиши о полете подробнейший отчет, копию пошли в совет Космофлота и ни во что больше не вмешивайся.
- Я не могу так, - спокойно возразила она. - Ты знаешь, что там было? Тебе сообщили?
Том понял, что она имеет в виду не рассказы экипажа.
- Нет, я занимаюсь лишь земными делами.
- Тогда занимайся дальше. Я сама. Когда наступит срок, я приду к тебе за помощью.
- Тогда еще одно, - кивнул Том, словно просил разрешения, и, не дожидаясь пока она ответит, сказал, - спасибо за твои подарки. Ты себе во многом помогла. Найди время, нам надо поговорить, желательно, сегодня.
После завтрака никто не ушел. Эл ловила теперь вопросительные взгляды, каких ожидала еще ночью.
- Что смотрите на меня как на пророка? - спросила она.
- Ждем рассказа, подробного, чтобы картина стала ясной, - ответил за всех Лондер.
Рассказ Эл оказался сухой констатацией фактов и уместился в пятнадцать минут.
- Капитан, это же не рапорт, - умоляюще сказала Дагерт. - Что было на самом деле?
- Так, как я сказала. Есть тонкости, но они не изменят картину, - ответила Эл. - Если откровенно - воспоминаний хватит на всю жизнь, мемуары устные или письменные оставим на потом. Мне хотелось бы вас услышать. Что вы думаете? Лондер, отзовись, как старший.
- Да - а. Полет конечно был… - он не договорил. - Со всем, что произошло нужно разобраться. Мы хотим опротестовать этот полет. За подробностями тебе нужно обратиться к инспектору Луверу. От нас скрывали истинное положение на Уэст. Ты капитан и тебе придется принимать решение самой.
- У нас определенная цель - за проведение и организацию такого полета, капитана Нес можно лишить вообще всякого права на полеты. Мы предлагаем именно так и поступить, - Дагерт высказалась резко. - Соглашусь с Максом, мнение капитана здесь решающее.
- А ваше личное мнение? - спросила Эл.
- Я считаю, что таким людям в космосе делать нечего, - ответила Дагерт.
- Ладно, - согласилась Эл, и вдруг, не сделав никакого заключения, а сказала, - меня волнует другое. Кто знает, в какую сторону пошло расследование инспектора Лувера?
- Он пришел к выводу, что нужна крупная операция на Уэст. Собственно за этим его и посылали с нами. Нюансы полета он оставил в стороне, он не берется судить действия Агентства. Я его не понимаю, - сообщил Игорь. - Он не стал со мной долго говорить на эту тему. Похоже, его вообще не волнует, что с нами произошло. У Космофлота, кажется, свои взгляды на экспедицию.
- И он действует правильно, - сказал Рассел уверенно. - В его компетенцию не входит анализировать организацию полета и сам полет. Его интересовала лишь колония. Он выполняет свое задание. Он прав. Никто не будет слушать, если он начнет морализировать по поводу действий "Агентства независимых капитанов".
- Вы инспектор, вам виднее, - угрюмо согласился Игорь. - Может, вы займетесь?
- Не торопись соглашаться, Рассел. Я скажу свое мнение, чтобы не было споров, - вмешалась Эл. - Пока еще я - капитан Агентства, а вы, раз уж мы вернулись, еще экипаж Агентства. Действовать будем так. Я сегодня полечу в порт "Северный" к Ольет Бенуа и составлю подробный отчет о полете. Копии отчета вы все к вечеру получите. У нас нет никаких прав начинать расследование или требовать его. Капитан Нес сошлется на экстренное положение и десятый параграф. Я подписала договор, закон на ее стороне. Зато, каждый будет волен поступать по-своему, когда экипаж будет распущен. Официально. Мною. Осталось определиться, когда это сделать. Есть одна причина, для меня весьма веская. Я намерена оставить разбирательство подробностей нашего полета на некоторое время. Если вы поняли, на Уэст произошла катастрофа. Я считаю, что будет уместнее предотвратить будущую экспедицию на Уэст. Или хотя бы оттянуть организацию. Уэст больше не колония, и вы должны все это понять.
Ее слова встретили молчанием и вопросительными взглядами. Рассел, Марат и Димон утвердительно кивнули. Том изобразил удивление и посмотрел на Курка, его поразило, что инспектор согласился. Эл сказала весьма ясно, но это означало бунт. Том решил высказаться, ему хотелось понять, в чем дело. Эл вознамерилась поднять голос против неприкосновенности колонии?! Безумие. Еще большее, чем он ожидал.
- Эл, ты думаешь, что тебя будут слушать? Как? Как ты собираешься это сделать? - воскликнул Том.
- Еще не знаю. Я только вчера вступила на Землю, но через несколько дней у меня будут соображения на этот счет.
Том поразился еще больше.
- Если угодно, я объясню, - предложила она. Молчание означало, что никто не был против. - Начнем с того, что Уэст обитаемая планета. Но люди с узенькоразвитыми органами чувств и приборами, не смогли обнаружить иную жизнь. Это полбеды, - Эл почувствовала волнение, нужно было точно подобрать слова. Она вспомнила Роланда, их первую беседу и поняла, что объяснить надо так, чтобы и ребенку стало ясно. - Мы открыли Уэст, мы так возомнили себе. И, коль скоро, не нашли себе равных, вознамерились превратить планету в свой мир - не хуже Земли, распоряжаться ее ресурсами, устанавливать свои правила. Людей манили серебреные озера и красивые кристаллы - то, что можно увидеть и потрогать руками, приспособить к своим нуждам. Изучалось то, что представляло практический интерес. Не многим приходило в голову, что там тоже эволюция, не хуже нашей. Другая, непохожая. Мы причиняли ей вред и ничего не отдавали взамен. Мы не видели их, зато они видели нас. А чтобы было еще более понятно, поставьте себя в их положении. Люди усердно защищают себя от влияния Галактиса. На каждом шагу кричат, что Земля неприкосновенна. Несколько столетий назад люди чуть не вымерли, чуть не потеряли право на существование, но извлекли лишь один урок - надо беречь то, что имеешь. Благополучие планеты - залог существования человечества. А Галактис? "Он же нас захватит, - кричали мы, - покорит, поглотит нашу цивилизацию. Мы сами решим, как нам жить". Но когда речь шла об Уэст, мы не стали размышлять: имеем ли право собственности на эту планету? Потребовалась настоящая катастрофа, чтобы избавить Уэст от нашего влияния. Теперь память о нашем алчном присутствии уничтожена. И я считаю себя обязанной хотя бы предупредить следующую высадку. У планеты иммунитет против нас. Все погибнут.
- Значит, эпидемии были ответом на наше присутствие? - спросила Ольга.
Рассказ подруги не казался ей странным, а раз она смогла приспособиться к условиям планеты, то знает, о чем говорит. Эл кивнула в ответ.
- Раз положение вещей такое, тогда стоит потягаться, - согласился с ней Том.
Лондер тоже кивнул, но смолчал. Дагерт посмотрела на Эл серьезно, подумала немного и сказала:
- Так в чем же в действительности причина эпидемий? Люди умирали чуть ли не от всех болезней сразу. Я не биолог и у меня в голове не умещается весь кошмар, что там произошел. Тысячи людей.
- Я попробую объяснить так, как поняла сама, - сказала Эл. - Правда, знание это досталось мне необычным способом, использовать его как аргумент в борьбе за независимость Уэст я не могу. То, что я расскажу, пусть останется только в вашей памяти. Причина действительно одна на всех, когда Роланд, лучший из колонистов, назвал ее, я тоже удивилась и усомнилась, но поверила.
Эл замолчала, ее лицо стало абсолютно спокойным, глаза остановились на одной точке. Она продолжила рассказ минуту спустя.
- Истинную причину эпидемий искали и до нас. Я видела часть исследований. Пути поисков были очевидные: бактерии, примитивные существа, излучения, растения. Оттого и укрепилось представление, что эпидемии вызывает цветение растений в долине. Не в этом причина, хотя растения излучали энергию, это даже не растения. Вспомните серебристые лужицы, которыми мы любовались во время посадки. Это колония живых существ, обосновавшаяся в долине. А цветение, назовем так, которое вы к удаче своей не видели - реакция на циклы природы, то, что мы на Земле именуем весной, только на Уэст она бывает чаще. Местное светило оживляло все вокруг, жизнь в этот период кипела. Скалы, которые окружали нас по природе своей необычны, они полые внутри со множеством галерей, где жила и копилась масса энергии, она текла по галереям, как кровь по нашим сосудам. И природа ее была различна: от простейшей электрической, до ментальной. Я убедилась сама, когда была внутри. Прикосновение к стенам вызывало искры, а в определенный момент я видела образы своих друзей. Люди выбрали место для колонии рядом с мощным энергетическим центром планеты. Бури, бушевавшие в долине - результат жизнедеятельности этого центра. Разведчики колонии нашли и эпицентр - это была крупная скала, названная ими "Пик страха". Действительно, при подлете к скале люди испытывали жуткий дискомфорт, а затем и страх. А теперь о главном. Я была бы не права, если сказала, что Уэст мстит людям. Ее цивилизация просто не способна на это. Люди сами подстраивали собственную смерть. Причиной был обычный человеческий страх. Залог любой эволюции - приспособление, следование законам природы и изменения. Это знает даже ученик. Вспомните, какова была колония, мощное подземелье, оборудованное защитными экранами, щитами, с собственным генератором - все чтобы обеспечить сохранность жизни человека. Но ведь жители были не совсем нормальные люди, это мутанты, чья так называемая нормальная человеческая природа уже нарушена. А любой мутант обладает в глубине своей души, всегда, сокровенной надеждой - снова стать человеком, вернуть себе полноценное состояние.
Эл осмотрела всех. Задержалась взглядом на превратившихся в слух Лондере и озабоченной Ольге, заметила, как бегают глаза Алика, Дагерт впала в задумчивость, словно не слышала ее. Том поднял брови и смотрел на воспитанницу свою с нескрываемым любопытством. Изучал. Рассел впал в свое полусонное состояние - ни слова не пропустит. Марат смотрел на нее восхищенными глазами. Улыбка блуждала на губах Димки. Эл слабо улыбнулась ему в ответ. Она продолжала вкрадчивым голосом, осторожно, чтобы дошло до каждого.
- Люди хотели сохранить себя, свое естество, человеческую природу, воспитанную Землей. Нарушения у них были, у каждого свои: облучение, полеты в космос, наследственность, да мало ли что. Сила, которую излучали горы, по сути своей могла их изменить, они могли бы жить при условии, что перестанут быть людьми, так как они хотели - землянами. Сам факт адаптации к планете вызывал страх. Сначала умирали единицы. Это были те, кто чаще других выходил на поверхность. Отсюда заблуждение, что опасность снаружи. Кто больше всего боялся - тот и умирал, именно от того, чего боялся. Наибольшее число жертв было в период массового психоза. Люди губили и себя, и друг друга. Нашелся человек, который вовремя сообразил, в чем причина. Он поступил просто - испытал свою теорию на себе и своей семье. Это и был Роланд. Великий человек, хотя он-то как раз не был мутантом. Он полетел на Уэст, чтобы помогать и изучать. Ум ученого и его природная мудрость подсказали Роланду правильный ответ. Он жил в горах вместе с семьей. Правда, он ослеп, оглох, лишился речи, но взамен приобрел гораздо больше. Выжили и его дети, они приспособились к жизни без всего арсенала, что могла им дать колония, и в итоге не вернулись туда. О том, что происходило, я думаю, вы еще услышите. Галактис обещал прислать материалы о колонии на Землю вместе с двумя членами совета. Скажу лишь коротко. Роланд не сумел убедить остальных пойти его путем. Сам Роланд погиб, как физический человек. Колония была обречена на вымирание, если бы не вмешался Галактис. Оговорюсь сразу, не ради людей, а ради защиты цивилизации Уэст от нас. Печальная история, в которой мы выступаем в неприглядном виде. После катаклизма человек стал для Уэст чем-то вроде вируса. Как наш организм борется с болезнями, так планета будет бороться с нами. Вот такая, друзья мои, биология.
- Ты сказала, что планета обитаема, но кем? Какая форма жизни? - спросил Лондер, его интерес был оправдан.
- Не мне судить на какой стадии они находятся, только до нашего появления, они не знали, что существа могут так отчаянно бороться за жизнь. Их привлекали наши переживания, поскольку наша физическая форма их не интересовала. Они бесплотны.