Эл должна знать, что делает. Том принял рискованное решение сообщить Эл правду. У него появилось единственное желание выдернуть ее из круговорота событий, куда ее вовлекли. Нужно только дождаться завтра.
* * *
У маяка в Эсмисе, без пяти восемь вечера Тома ждала Ольга.
- Где Эл? - возник у Тома закономерный вопрос.
- Она придет, только не сюда, - пояснила девушка, - идите за мной и не удивляйтесь.
Они прошли мимо маяка, спустились с холма, на котором он стоял, миновали рощу и оказались у заброшенного дома. В дом они не пошли. Ольга отошла от него в сторону кучи мусора и стала копаться в нем.
- Что ты делаешь? - спросил Том.
- Сейчас узнаете. Помогите.
Тому стало не по себе, он приблизился, заглянул, чем она занята. Увидеть чистюлю Олю за подобным занятием было в новинку. Том не подозревал, что эта девушка, которая смахивает на недотрогу, способна рыться в мусорной куче.
- Вот, уже нашла, - заключила она.
Том перелез через разорванные контейнеры и куски грязной материи, бочки не без ощущения брезгливости. Увидел, как смеется Ольга. Наконец, он заглянул ей под ноги. Там был люк с кодовым замком самой, что ни на есть, примитивной конструкции. Оля открыла замок без труда. Люк не открылся сам, пришлось ей помочь отодвинуть его.
- Я первая, вы за мной, - скомандовала она.
- Сюда?
- Я только выполняю просьбу Эл, - сочувствующе сказала Оля.
Том спустился за ней в узкий лаз, прикрыл люк за собой и осторожно стал нащупывать ступени для спуска.
- Смелее, тут не высоко, - услышал он снизу.
Он миновал лаз очень быстро и оказался в подземелье с каменными стенами. Слабое освещение, которое Ольга включила, позволяло осмотреться. Том не представлял себе, что он увидит. То ли склад, то ли бункер. Он заметил оружие и посмотрел на Ольгу. Она только пожала плечами.
- Что это? - спросил Том.
- Секретное место. За вами следят? Не знаете?
- Кажется, нет.
- Скоро узнаем.
- А где Эл?
- Придет, не волнуйтесь.
Раздался шум и скоро в подземелье оказался Алик.
- Добрый вечер, Том, - поздоровался он, - я проверил, не было слежки. Уф!
Он опустился на каменный выступ. Вид у него был вполне бодрый, он вытер рукавом куртки пот со лба, скинул капюшон, и стал стряхивать грязь с волос.
- Давно здесь не был, грязища кругом, - он продолжал энергично отряхиваться. - Эл еще не прилетела. Подождем немного.
- Это что - общее собрание? - поинтересовался Том. - Я хотел говорить с Эл наедине.
- А вы будете говорить, - подтвердила Оля, - все нормально, не волнуйтесь. Однако, есть ли что-то, чего мы еще не знаем?
- Наверняка, - сказал Том. Он еще раз осмотрелся. - Натуральный каземат.
Снова послышался шум и глухой голос издалека, кто-то негромко чертыхался.
Ольга посмотрела на Алика.
- Помоги, он застрял, - обратилась она к нему.
Алик поднялся, зашел за угол. Шум повторился более громко.
- Спасибо, - повторил тот же голос, что ругался.
Появились Алик и Игорь, который был выпачкан пылью с головы до ног.
- Одежда пропала, - заключил Алик.
- Взял запасную, - пояснил Игорь. - Никто не чистил выходы, запустение. Здравствуй, Том.
- Здравствуй, - Том кивнул ему. - Как понимать твое появление? Что, вся компания явиться? Откуда упадут на наши головы остальные?
- Остались Эл и Дмитрий. Больше никого, - ответил Игорь. - Вы удивлены? Нет, мы не будем участвовать в разговоре, только отчасти. Мы для охраны.
- Охраны кого? - поинтересовался Том.
- Эл и вас.
- Экзотическое место. Не представлял, что такое существует.
- В мире много мест, про которые забыли люди. Мы в одном из них, - пояснила Ольга. - Только мусорная куча наверху стала побольше. Через год мы вообще не сможем воспользоваться люком.
- Через год найдем другое место, - сказал Игорь, стаскивая грязный комбинезон.
Игорь нашел себе камень, устроился. Алик занял свое место. Наступило молчание. Том осматривал каменные, покрытые налетом плесени стены. Здесь было неуютно. Натуральная нора. Спрятаться здесь действительно можно, даже жить. Идея устроить здесь свидание принадлежала Эл, значит, не все о ней не знал. Он осматривал молодых людей. Они терпеливо ждали, выглядели так, словно для них обычное дело копаться в мусоре, лезть по грязным коридорам и скрываться под землей. Том подумал о командоре. Знал бы Ставинский, на что его ученики тратят свои знания. Они все прошли подготовку - болото, джунгли, холод, страх. Теперь странно было удивляться поведению изящной Оли в такой антураже, она сидела на грязном уступе стены и беззаботно болтала ногами. Игорь и Алик переглядывались, обменивались взглядами и строили друг другу рожи.
Снова послышался шум. Эл и Димка пришли путем Алика. Молодые люди поприветствовали друг друга. Игорь ринулся к Эл.
- Ну, покажи. Работает? - он взял руку Эл, отвернул рукав и поднес датчик. - Отлично. Для них ты в Европе. Пусть поищут.
- Сколько у нас времени? - спросила Эл.
- Двадцать, двадцать пять минут, максимум минут сорок, но я бы не рисковал, - ответил Игорь. - Жаль, если рассекретят метод - это лучшее мое творение.
- По местам, - скомандовала Эл.
Через минуту Том и Эл остались одни.
- Вот на что ты тратишь знания? Что это за нора, Эл? - Том не скрыл раздражения.
Совсем недавно он отнесся бы к такой затее с юмором, вчерашние события поколебали его спокойствие, и он начинал кожей чувствовать, что опасность близка. А она лезет, куда не следует.
- Именно нора. Удивлен? Это хорошо, - усмехнулась она. - Я не хочу, чтобы кто-то посторонний знал о нашей встрече. Здесь надежно. Говори коротко. Время идет.
- Вышло так, что о твоем полете, я знаю то, что ты сама не рассказала. Я лично, не как наблюдатель, а как человек, считаю, что весь твой порыв того не стоил. Говорить при экипаже я не хотел. Сейчас скажу, что решать колониальные вопросы не в твоей компетенции. Политика - не дело для капитана Космофлота. Теперь тебе придется бежать сверкая пятками, моя дорогая. И остаток жизни ты проведешь далеко от Земли.
- Да. Так и будет, - вздохнула она. - Командор мне тоже пообещал нечто подобное, только уточнил, что это будет где-то на рудниках.
- Эл, а он не шутил, - строгим тоном сказал Том. - Давай договоримся. Продержись две недели. Две недели, Эл. Потом прибудет посольство из Галактиса: члены совета колонии, материалы, документы, послы, а ты уйдешь в сторону. Это приказ.
- С каких пор ты стал мне приказывать? - Эл еще не возмутилась, но Том почувствовал напряжение. - Ты там не был, а я все видела своими глазами. Я капитан, я выбрала этот полет, и доведу его до точки. Сделаю все, что смогу.
И тут он не выдержал.
- Сама выбрала? Неужели? - возмутился он.
- Ты что-то знаешь? - Эл насторожилась. - Только не вздумай лгать. Что ты знаешь, Том?
- Я пришел ради двух вопросов. Про твои безумные действия я все знаю. Я хочу объясниться и заранее прошу извинить меня. Я узнал только вчера, но есть и доля моей вины.
Эл даже не скрыла раздражения:
- Хватит голову пеплом посыпать. Выкладывай.
- В твоем полете на Уэст замешан Галактис. Должна была лететь именно ты. Ты встречалась с Нейбо и скрыла это. Мне интересны результаты этой встречи и кто сообщил тебе, что результаты назначения подтасованы?
У Эл появилось желание дать Тому по физиономии, как представителю Галактиса. О подтасовке данных ей сказала Ольет Бенуа. Назначение Эл вызвало у нее массу подозрений, а исчезновение половины экипажа побудило начать самостоятельное расследование. Ольет поняла, что тут замешано не менее двух сторон. Беспокойство за судьбу девушки и собственные угрызения совести побудили командира порта "Северный" обстоятельно объяснить Эл ситуацию. Ольет заподозрила подвох, но не нашла механизма и внятного объяснения, приняв это, как стечение обстоятельств. Эл взвинченная напряженными событиями в стечение обстоятельств не верила. Подозрительность командира Агентства передалась и Эл. Она уже чувствовала себя акробатом на проволоке, которую неизвестно кто раскачивал.
С первых же дней стали происходить странные вещи. Эл не могла не заметить, что стала пешкой в чьей-то шахматной партии, только на чьей она стороне понять было трудно.
В первый же день кто-то поднял архивы Академии на предмет ее прошлого и Архив опустел. Бывалый Рассел схватился за голову - все его исследования постигла та же участь. Куда ушли данные установить не удалось. Раздосадованный Курк пустился в погоню за пропавшими данными. Результат оказался забавным. Курка вызвали на службу из отпуска и попытались убрать с планеты куда-то очень далеко. Курк отбивался, прикрываясь плохим самочувствием. Его оставили в покое, только когда Эл приказала ему не вмешиваться.
Та же участь постигла Лондера. Это уже был не двусмысленный намек. Медики буквально атаковали биолога. Эл и его вывела из игры. Следующей оказалась Ольга, она стала жертвой своей специальности. Бедняге пришлось составить груду отчетов о медицинских исследованиях экипажа во время полета и после. Их подозревали в том, что они могли привезти с Уэст зачатки эпидемии в скрытой форме. Затея абсурдная, но выглядела правдоподобно. Оля потонула в море тестов и отчетов. Алик был постоянно занят на службе, ему и без того было трудно. Дагерт периодически теряла связь с Эл или не могла ее найти. Эл поняла, что уже на третий день они были скованы по рукам и ногам. По сути, они смогли воспользоваться только тем, что собрали в первые два дня. Потом по ним ударили с размахом.
Но была не только темная сторона в этом деле. Неожиданно совет старейших капитанов и совет объединения "Агентств независимых капитанов" заслушал Эл в неофициальной обстановке. Никакой действенной силы разговор не имел, но Эл выслушали очень внимательно и главное доброжелательно. Капитан будущей экспедиции на Уэст, приглашенный на встречу, попросил Эл о повторном разговоре. Они поговорили, и результатом стала отсрочка экспедиции на месяц. Срок смешной, но хоть маленькая победа.
Идея обнародовать события принадлежала Дагерт и Ольет Бенуа. "Нужно, чтобы молва бежала впереди отчетов, иначе дело затеряется", - посоветовала Бенуа. У нее был свой интерес, полет могли признать неудачей Агентства. Эл сочла затею сомнительной, но иного выхода то же не нашла.
Поднявшаяся шумиха ударила и по самой Эл. Повсеместно обсуждалось ее право на полет, на экипаж, ее действия критиковали все, кому не лень. От нее стали требовать подробности, а Эл молчала. Колонисты сами огласят ситуацию так, как сочтут нужным.
Единственной надеждой оставался Галактис. Эл верила в то, что их в беде не бросят, скорее она больше переживала за Уэст, и за сотню человек, которые полетят в экспедицию.
Совет Космофлота вяло реагировал на эту возню. Эл уже молилась, чтобы посольство прибыло поскорее.
Сообщение Тома выбило ее из колеи.
- Том, почему меня не поставили в известность перед полетом? Не проще было объяснить, что делать? У меня ушла уйма времени, чтобы понять, как помочь колонии!
- На сколько мне известно тебя туда послали только ради встречи с Нейбо, остальное не в чьи планы не входило, разве что в твои собственные, - тон голоса Тома звучал осуждающе. - Это ты возомнила себя спасителем планеты, этаким героем. Эл спустись с небес на землю. Ты многовато берешь на себя. Ты была интересна этому пирату, тебе сообщали об этом. Ты знала, что встретишься с ним. Тебе помогли и только. Единственное, что могу сказать в наше обвинение, Нейбо оказался умнее, он повел себя непредсказуемо, за это прими извинения. И благодарность от моей службы.
Теперь о скандале. Ты говорила, что на вас давили. Я не утверждаю, не знаю, есть только предположение, что тебе мстят за то, что ты спасла принца. Если бы я знал, предупредил бы тебя, но лишь вчера меня поставили в известность. А все потому, что я позволяю себе и тебе чрезмерные личные отношения. Тебе следовало посоветоваться со мной и действовать под моим руководством, тогда скандала в таком масштабе не случилось бы.
- Том. Я тебя не узнаю.
- Я тебя то же, Эл. Откуда такая гордыня?
- Гордыня?! Не об этом речь! Кто дал вам право, тебе и твоему руководству, манипулировать чужими судьбами? Половина экипажа чуть не погибла! Меня использовали как наживку?! Он едва не убил Игоря, вынудил меня помочь ему. Он необыкновенно силен и жесток. Он мог бы убить меня! Мне бы следовало спасибо ему сказать. Никакого интереса я для него не представляю, он воспользовался мной и бросил умирать. Я выжила, и это можно счесть за чудо. Том! Это подло! И что выходит? Если бы я там не застряла, колонисты бы вымерли или перебили друг друга? Что же это?
- Эл, успокойся. Я прошу у тебя прощения. Лично я, и все мы. Я прошу тебя…
- Все! Больше никаких просьб! Отныне только я буду решать, как мне поступать. Хорошо! Две недели, и я не буду больше иметь ничего общего с Галактисом. А с тобой - немедленно. Прощай.
- Эл!
Она скрылась в проеме стены. Он рванулся за ней, но выход закрылся перед его носом.
- Прости, Эл.
Глава 9. Подарок
О прибытии послов из Галактиса Эл узнала из общих информационных сводок. За две недели положение только усугубилось. Голосов "против" уже было больше, чем "за". Космофлот так и не начал собственное расследование. Разбираться в случившемся предоставили Агентству.
Эл выглядела мрачной. После беседы с Томом Дмитрий понял, что у них случилась ссора. Эл отказалась объяснять подробности. Два дня она провела в своем капитанском боксе лежа на постели, и ничем не объясняя свой отказ общаться, молчала. Еще несколько дней она отменяла встречи. Димка на всякий случай представил отсутствие Эл, как передышку. В битве наступил перерыв.
Алик решил без приглашения навестить Эл. За прошедшие дни он видел ее мельком, не каждый день. Он уже оставил мысль об обещанном свидании и шел, чтобы только ее увидеть. Пусть даже прогонит. Сердце ныло, и он понял, что любовное томление вещь страшная, а порой и опасная, никакой возможности сосредоточиться. От волнения он даже не осведомился дома ли Эл. У самой двери бокса он натолкнулся на Дмитрия. Тот уже хотел войти, когда Алик оказался рядом.
- Здравствуй, - поздоровался Алик. Первая мысль была - развернуться и уйти, но он решил, что стерпит третьего ради того, чтобы встретиться с ней. - Дмитрий.
- Привет. Эл нет. Подождем? - беззаботно отозвался он и впустил Алика в бокс.
- У тебя разрешение на вход? - поинтересовался Алик.
- Да. Эл разрешила. Я даже жил тут несколько последних дней, - он говорил уже издали. Чувствовал он себя свободно. - Куда она делась? Твориться с ней что-то. Устала, наверное, бедняга. Покоя нет ни днем, ни ночью.
Димка по хозяйски просмотрел сообщения на информационном центре.
- Никакого сообщения. Перекусить бы.
Алик смотрел, как он беззастенчиво снует то туда, то сюда, проверяет сообщения, ставит на место вещи.
- Ты я вижу тут вполне освоился, - сказал Алик.
Как Алик не пытался с собой бороться, Димка стал для него конкурентом. Алик не мог не признать, что этот "поросенок" обладал завидным обаянием, чем привлек Эл. Димка всегда нравился девушкам за "добродушный нрав" и остроумие. "Лисий хвост" умел быть романтичными, загадочным, и легко общался, но никогда не был просто болтуном. Этакие метр восемьдесят достоинств.
Сердце Алика снова заныло, а потом его стало раздражать, что Димка хозяйничает в боксе Эл, как в своем собственном. Сейчас он ходил по боксу с заказанным куском пирога, с аппетитом жевал, по пути открыл окно, спрятал в шкафчик, какую-то вещь Эл и в конце путешествия оказался рядом с ним.
Дмитрию было достаточно пяти минут, чтобы понять цель визита друга. Димка еще не совсем простил его и не упускал случая сказать Алику колкость. Однажды Димка, раздумывая над теперешним положением дел решил, что лучший выход и быстрый к тому же - это драка. Он бы с удовольствием "накостылял" Алику, отвел душу, извинился и простил совсем. А пока в сердце еще темным пятном сидела обида.
Димка только что припомнил, как Рассел, умирая в яме, рассказал о сватовстве Алика. Эл объяснила, что это была не более чем игра, только Дмитрий решил проверить и наблюдал за обоими. Эл было не до амурных дел, что творилось у нее в сердце оставалось догадываться. А вот дружок его, "старший братец", к Эльке дышал неровно. Поэтому Димка при Алике вел себя с Эл подчеркнуто панибратски, за что ни раз получил от нее выговор, правда, наедине.
Эту встречу Димка счел просто удачей, как раз вовремя подразнить "братца", пока Эл не вернулась.
Димка развалился в кресле и стал прикидывать план "мести".
- Ты не стой, найди себе, где сесть, - сказал он, закрывая глаза.
Алик прошелся по капитанским апартаментам, сел недалеко от Димки у окна.
- Шикарно, - только и смог он сказать.
- Хоромы, - подтвердил Дмитрий, - хотя Эл больше подходит остров Тома.
- Они поссорились? - спросил Алик. - Я видел Тома, он озабочен состоянием ее дел. Они не общаются. Мне показалось, а тебе?
- Может и да. Она не рассказывала, - ответил Димка. - Я предпочитаю не говорить с ней о проблемах, ей сейчас больше забота нужна. Она же девушка, хоть и капитан. Красивая девушка.
Димка сказал последнюю фразу слащавым голосом и скосился. Алик заерзал на месте. Действует.
- Она порою бывает такой романтичной. Жаль, мало кто об этом знает, - тут Димка не привирал, он действительно считал так. - Будь она помягче, мне пришлось бы отбивать ее не только от журналистов, но и от поклонников. А улыбка? Зачем она воюет, она могла бы просто улыбаться и этим покорять сердца.
Димка сделал проникновенное лицо и спросил:
- Слушай, как ты думаешь, она способна влюбиться? По настоящему? А?
- Не знаю, тебе виднее. Я мало общаюсь с ней, - хмуро сказал Алик.
Димка решил, что зацепило.
- Разве ты никогда не думал о ней, как о девушке? Ну, сознайся? - стал цепляться Димка.
Вопрос был провокационным. Он изобразил на лице глубокую заинтересованность и уставился на Алика горящими карими глазами.
Алик сжал кулаки, потом разжал - справился с собой.
- Да, я так думал, - откровенно ответил он. - Я считаю, что не достоин ее, вот ты - другое дело.
"Этак у нас ничего не выйдет", - подумал Димка. Он шумно вздохнул, встал с кресла и стал прохаживаться перед Аликом. Он решил подлить масла в огонь.
- Однажды, я… - он не договорил. Специально.
Алик сжал пальцами подлокотники кресла.
- Одним словом… Ладно, не стоит говорить, слишком личное. Во время полета много что случилось. Ты болван, Алик, если не замечаешь какое чудо ходит рядом! Ну, признайся, ты же тоже в нее влюблен.
- Что значит тоже? - спросил Алик грозно и даже привстал.
- Да, я понимаю, если бы не та твоя ошибка, ты возможно попытал бы счастья. Я же видел, ты приходил прощаться, когда мы улетали. Я заметил этот томный взгляд. Ты…
- Тебя это не касается, - отрезал Алик.
- Как это не касается? Брось. Мы оба знаем, что она для нас значит. Нехорошо взваливать на плечи девушки бремя выбора, - Димка решился допекать Алика до последнего.
- И что же ты предлагаешь? - Алик встал.