- Я предлагаю тебе отказаться от всех притязаний на нее. Таким образом, никто не будет в обиде. Если у тебя, конечно, есть претензии, то ты их выскажи. Только в твоем положении…
Димка не договорил. Алик кинулся к нему, вцепился в его плечи и тряхнул очень сильно. Димка чуть не потерял равновесие.
- Эл не вещь, чтобы ее делить! - возмутился Алик. - Ты себя слышишь? Жаль, она тебя не слышит. И ты смеешь предлагать такое?
- Смею. Вижу я, как ты крутишься вокруг нее, - съязвил Димка. - Не строй из себя святого!
- Я?! На себя посмотри! Вьешься ужом. Ах ты, лицемер!
- А ты трус! - рявкнул Димка и получил долгожданный удар по лицу.
Дальше все пошло как по маслу. Он стерпел еще пару, тройку сильных ударов и ответил, как полагается в таких случаях от души. Они повалились на пол. Алик оказался более ловок и еще зол, и Димка понял, что переиграл. Бороться с Аликом всегда было нелегко. Димка оценил, что за время полета ослаб, и друг поколотит его без усилий, но он решил не сдаваться. Сначала Димка не хотел ему бить по лицу, но Алик разбил ему нос, кажется, не сломал. Тут Димка дал волю накопившейся обиде и уже орудовал кулаками всерьез. Он одолел таки Алика, повалил на спину и собирался наградить его целой серией ударов.
- Не смей! - услышал он резкий окрик. Он узнал голос Эл.
Она возникла вовремя. Димка спровоцировал драку, а как закончить ее, довести до логического завершения еще не придумал. Она не церемонилась. Схватила Дмитрия за шиворот и дернула. Димка не стал сопротивляться, подчинился и встал на ноги. Алик поднялся и хмуро посмотрел на обоих.
- Я пойду, - сказал он, облизав разбитую губу.
- Сядьте оба! - рявкнула Эл. - Закрыть выход!
Она преградила Алику путь к отступлению. По ее команде бокс закрылся, щелкнули замки. Молодые люди остались стоять.
- Сядьте! - более требовательно сказала она. Вид был у нее суровый, они повиновались. - По какому случаю мордобой?
Димка подвинул свое кресло вровень с креслом Алика. Он запрокидывал голову, потому что из разбитого носа текла кровь.
Эл принесла аптечку, достала салфетку, и, смочив ее в растворе, подала Димке. Он с благодарностью взял и тщательно стер кровь. Эл подошла, запрокинула его голову, потрогала переносицу. Димка шмыгал носом.
- Переломов нет, - заключила Эл, для верности она еще раз проверила его нос прибором. - Да, цел.
Алик хмуро смотрел как она аккуратно и заботливо ухаживает за Димкой. Он стал злиться и на нее. Она была сейчас очень серьезной и озабоченной, не в ее духе играть в игры с друзьями. Все итак ясно, Димке помогла первому.
- Кто начал драку? - спросила Эл и посмотрела на Димку.
Он запрокинул голову еще дальше и прогнусавил:
- Не скажу.
Эл оперлась коленом на подлокотник кресла и нависла над ним как хищный зверь. Алик не видел глаз обоих, зато Эл увидела хитрющие глаза Дмитрия, который готов был захохотать. Эл одним ловким движением замазала его царапину на скуле.
- Выметайся, - сказала она сурово.
- Так дверь закрыта, - прогнусавил Димка.
- А то ты кода не знаешь. Проваливай.
- Фу, как грубо, - сказал Димка, встал, дошел вразвалочку не очень расторопно до двери, и действительно открыл ее. - На сем я удаляюсь, дети мои.
Эл покачала головой.
- Вот поросенок! - воскликнула она.
Эл взяла еще салфетку и флакон и подошла к Алику, но он не дал ей прикоснуться к лицу, отстранил ее руку своей.
- Если ты надеешься узнать у меня причину, то я тоже не скажу, - заявил он.
- А я знаю, - она протянула ему салфетку. - На, вытрись, на тебе кровь врага. - Алик нахмурился. - Дай угадаю. Димка наговорил тебе гадостей, обозвал трусом, ты ударил его, а потом как по нотам - классическая, банальная драка. Дикое, первобытное мужское выяснение отношений! Браво! Театр! Жаль, я не все видела!
- Дело не в том, что он назвал меня трусом, но он сказал мерзость, точнее предложил, - сказал Алик и понял, что проговорился.
Обида кипела у него внутри. Но вместе с тем он ощущал недоумение. Эл догадалась без труда - значит, тема не нова. Ответ он получил тут же.
- Димка специально так сказал. Он мечтал дать тебе…поколотить тебя еще после истории на Плутоне. Он тебя потом простил, но для очистки совести драки ему все же не хватало. Он извиниться, и предложит мир. Глупо, конечно, но я рада, что хоть у кого-то в нашей компании осталось чувство юмора. Даже такое. Это была чистой воды провокация.
Она улыбнулась. Алик не скрыл недоумения.
- Хорош способ, - сказал он.
Эл улыбнулась еще шире и ничего не сказала.
- Зачем ты пришел? - вдруг спросила она.
Алик растерялся, но тут же осознал, что разговор с Димкой и драка вправили ему мозги. Нельзя молчать. Он не хотел больше прятать свои чувства. Пусть она поймет.
- Хотел тебя видеть, - твердо сказал он.
- Просто так или по делу?
- Ты кое-что обещала, - напомнил он.
- Свидание, - кивнула Эл.
- В двадцатом веке устроит? - спросил он.
Эл обернулась, посмотрела на открытую дверь и скомандовала. Дверь захлопнулась.
- Хорошо, согласна, тем более что раньше не смогу.
- Так ты согласна бежать? - Алик подался вперед и чуть не столкнулся с нею лбом.
- Боюсь, что через пару недель мне не останется ничего другого.
- У меня все готово, - Алик перешел на шепот, попробовал улыбнуться, поморщился от боли.
- Нам надо очень точно все взвесить. Неизвестно, где мы окажемся.
- Идет. Я еще раз все уточню. Только бесследно исчезнуть мы все равно не сможем. Это неприятная тонкость.
- Ничего. Я говорила и еще повторю: там мы будем на своей территории. Что-нибудь придумаем.
- Если не получиться, нам сотрут память, - вкрадчиво предупредил он.
Эл посмотрела ему в глаза и помрачнела.
- Попробуем избежать.
Она осторожно коснулась пальцами его губы, он не ожидал. Она оказалась так близко, ее лицо напротив.
- Надо же, кровь уже запеклась.
- Заживет как на собаке, - ему нечего было больше сказать.
"Эл, не стой так близко", - простонал он про себя. Он едва сдерживался, чтобы не прильнуть к ее губам, но вдруг вспомнил о нежности с Дмитрием.
- Что? - спросила она. - Ты в лице переменился.
- Ничего. - Он попробовал пойти в атаку - Что у вас с Дмитрием?
- У нас с Дмитрием? - передразнила она.
- Я вижу, как вы любезничаете, - сказал он.
- Ух, ты! Любезничаем, слово-то какое, - опять передразнила Эл.
- Слишком для друзей.
- А мы больше, чем друзья, - заявила Эл и стала серьезной.
У Алика похолодело внутри.
- Мы вместе кое-что пережили… Смерть. Мы спасли жизни друг другу. Это к сведению, без деталей. И я не могу к нему иначе относиться, только как к очень близкому человеку. Он мне больше, чем кровный брат, он жизнью рисковал из-за меня, выхаживал как маленькую, пока я болела. Имею право. - Потом взгляд ее потеплел. - Димка чудесный человек и настоящий мужчина, извини за пафос.
Алик почувствовал, как краска подступает к скулам, как сжалось сердце и стало неловко. Опять это ощущение собственной низости.
- Да, точно. Кто он, и кто я, - заключил он.
Эл подняла брови и глянула на него совсем иначе, в ее взгляде вспыхнул вопрос, и он не смел больше молчать.
- Но я все равно…
Он не смог договорить от волнения. Он с усилием над собой заглянул в ее глаза. Мысли сразу спутались.
- Ты и мне спасла жизнь. Я узнал, что благодаря тебе я не сошел с ума. Только вот отблагодарить мне тебя нечем, - сказал он.
- Ты кое-что сделал. Нашел путь домой, раз тебе хочется похвастаться. И еще можешь кое-что. Я буду очень тебе признательна, если ты перестанешь мучить себя прошлым, во-первых, не будешь злиться на Димку и помиришься с ним, во-вторых.
- Хорошо, я сделаю так, как ты просишь, - согласился он.
Он ждал, что она скажет еще. Эл не торопилась высказаться. Она отошла к окну, потом вернулась, встала рядом.
- Когда был самый сложный момент на Уэст, я вспомнила всех дорогих мне людей, ради чего вообще стоило жить. Однажды мне почудилось, что я слышу твой голос. Яркое воспоминание. Я вспомнила, что перед отлетом я не разобрала фразу, которую ты сказал последней. Я увидела те мгновения вновь, и до меня дошел смысл. - Глаза ее стали круглыми. - Тогда я пообещала себе, что сознаюсь, если выживу, что ты для меня все-таки больше, чем просто друг.
- Как Димка? - он спросил, закусил губу, поморщился от боли.
- Не совсем. Я пообещала, что сделаю одну вещь.
Эл приблизила свое лицо, склонила голову на бок и коснулась его разбитых губ своими губами.
Утерпеть он больше не смог, забыв о боли, обнял, стал целовать ее, не скрывая своих чувств. Он оторвался и закричал:
- Я люблю тебя!! Люблю!
Он услышал, как она смеется. Лицо ее сияло.
- Я убью Димку, если он посмеет еще раз заявить, что претендует на тебя. Задушу, - выпалил он.
- Дурачок. Он тебя злил. Поймал, как простака. Глупый ты, глупый, - она снова засмеялась.
Алик ушел через час с ощущением, что с его души слетел колоссальный груз. Даже перспектива не видеться с Эл ближайшие две недели, не затемняла ощущение счастья. Они договорились вообще не поддерживать отношения до того, пока необходимость побега станет реальной.
* * *
Рассел вышел на утреннюю пробежку. Теперь он тренировался каждый день. Южный климат его не устраивал, от жары становилось плохо, он перебрался севернее, поселился у одного из многочисленных озер и поставил себе цель к концу отпуска оббежать озеро вокруг.
Он трусил, не торопясь, вдоль берега, когда у огромной сосны заметил фигуру. Было очень рано, едва рассвело. Он приблизился и узнал Эл. Сосна стояла на его пути. Эл привстала с корня, на котором сидела, как только он ее заметил.
Курк остановился метрах в двадцати. Перевел дыхание.
- Эл. Что ты тут делаешь? В такую рань.
- Доброе утро, - весело сказала она. - Для меня нормально. Я живу в другом временном поясе, - она указала большими пальцами рук себе за спину. - Не прохладно так бегать?
Курк старался отдышаться поскорее.
- Хорошо. Врачи посоветовали активно двигаться, говорят при сидячей работе процесс восстановления затянется. У тебя свободный день? Ты без формы.
- Она в катере, - махнула она рукой, - Я ношу ее только по необходимости. Хочешь, пробегусь с тобой? Мне нужен твой совет.
- Я не против.
Она скоро трусила рядом, приветливо улыбаясь.
- Не возражаешь? - она показала ему ладонь, на ней лежал глушитель звука.
Рассел кивнул в знак согласия. Эл шлепнула его ладошкой по шее. Курк коснулся рукой пластинки.
- Отцепишь, когда уйду, - пояснила она.
- Осторожничаешь, как всегда, - сказал Курк.
- Поживешь как я, тоже научишься, - вздохнула Эл.
- Что ты хотела узнать?
- Почему меня так легко отпустил с планеты на Уэст? У тебя есть что-нибудь в твоих хранилищах по этому поводу? - Эл постучала по виску.
- Я полагал ты понимаешь?
- Сейчас может быть понимаю, но тогда мне хотелось поскорее удрать и подальше от дрязг и разбирательств.
- Неужели? Странно. Поразительно, ты не догадалась, с твоим умом.
- Ладно-ладно. Я задалась этим вопросом давно.
- Это же просто. Служба безопасности Космофлота не была удовлетворена фактами предварительного расследования. С тебя не сняли подозрения в сотрудничестве с Галактисом. Этот полет был поводом для проверки. Они надеялись, что контакт обязательно будет. Если нет - ты вне подозрений.
- И контакт был, - твердо сказала она. - Теперь все стало ясно. Меня подозревали в шпионаже.
- Не совсем. В сотрудничестве, - пояснил Рассел. - В инспектатуре бродит идея, что на Земле действует сеть наблюдателей Галактиса. Даже есть факты контактов, многих контактов. Тебя проверяли на предмет вербовки.
- Да-а-а. На моем счету ликвидация колонии. Посольство признает меня.
- Сообщение, которое было приписано к просьбе о помощи, - добавил Рассел. - Что это было? Так и не расшифровали. Я узнал эти подробности в первый день, а потом меня ограничили в контактах. Я теперь не знаю, куда этот факт употребят. Код? Матрица? Сообщение? Мне можешь объяснить?
- Могу. Я тебе доверяю. Только крепче стой на ногах. Это мой личный код. Подпись. Я гражданин Галактиса. Почетный, - Эл подняла вверх указательный палец правой руки.
- Великий Космос! Когда? - Рассел даже в лице изменился.
- После того, как я нашла саркофаг. Это был знак благодарности с их стороны и на случай, если мне понадобиться помощь. Я знала, что Галактис получит сообщение раньше, чем Земля. Очень хотелось спасти наши жизни. Если бы не я оказалась на Уэст, то колония погибла бы. Галактис не собирался их спасать, а своего гражданина - незамедлительно. Нам повезло, что они успели до катастрофы.
- Корабль пришел не сам собой. Ты знала.
- Нет. Мне сказал капитан Эйрон. При всех печальных событиях, я бы назвала наше спасение - колоссальным везением.
- Так вот почему колонисты так спокойно говорили о смерти? Они к ней готовились.
Рассел остановился. Эл тоже.
- Да. Через год там остались бы только люди Ди, и то не все. Галактис в последствии забрал бы только спящих и закрыл бы Земле подход к Уэст. Мы ускорили процесс.
- Вот так поворот! - Курк сложил руки на груди. - Докопаются - ты пропала. Лучший выход для тебя - это исчезнуть.
- Куда и как? - спросила Эл.
- Обратись к посольству. Они тебя вывезут.
- Они уже требовали, чтобы я присутствовала на одной из официальных встреч, но им отказали. Я - единственный человек из нашего экипажа, кто видел все от начала и до конца. Зачем нашим проблемы. Меня изолировали.
- Да. Натворила ты себе бед, - угрюмо сказал Курк. Он старался сообразить, как ей помочь.
- Помнишь, я говорила про пиратов. Мне еще и мстят за то, что я умыкнула у них саркофаг.
- Эл, это сказки. Нет на Земле пиратов. Я бы знал.
- Ты же поверил, что есть наблюдатели от Галактиса, полгода назад ты о них не знал, разве догадывался. Почему не веришь, что есть наблюдатели от пиратов? Может не так масштабно, потому и незаметно? Ты сам убеждал меня в первый день, что есть третья сторона. Ольет Бенуа подбросила мне такую же идею.
- Как бы там ни было, тебе надо бежать. Если не бежать, то исчезнуть. Ты же умеешь.
- Попробую. Может, мы видимся в последний раз, - она посмотрела мимо него. - Ты отличный парень, Рассел, как выразился Димон. Я с ним согласна.
- Хочется думать, что встреча не последняя. Мы еще увидимся до того, как ты исчезнешь. Только не затягивай.
- Надеюсь Совет Космофлота не оставит меня без внимания, хотя бы смогу высказаться напоследок. Потом, будь, что будет. Тряхни Тома. Мы поссорились. Но я знаю точно, из надежного источника, что у Тома есть информация о незаконной деятельности Светланы Бернц по исследованию людей. Я так хочу ею заняться, но не успею. Сделай доброе дело, избавь хоть Ставинского от нее. Из его курсантов Светлана отбирает людей для своих исследований. Ставинский гонит их с курса, а она подбирает их тепленькими. Слабоки в академию не попадают. Займись.
- Знаешь, я переживаю за тебя даже больше, чем на Уэст. У тебя проснулся какой-то непонятный мне инстинкт разрушителя. Мне показалось, что после Уэст ты испытываешь удовольствие от конфликта. На Уэст ты была другой. Я видел отчаянную и великодушную Эл. Я восхищался тобой.
- Там было понятно хоть что-то, исход. Вообще поразительно. Пока я летаю - все в порядке, все логично и понятно. Но стоит вернуться на Землю, я перестаю понимать, что происходит. Я иногда не понимаю людей. Ощущаю себя участником абсурдного представления, непонятно, что откуда берется, и что куда исчезает, и к чему все приведет.
Рассел не смог сдержать смех.
- Странно видеть капитана Эл в тупике, - сквозь смех сказал он.
- Я бы то же посмеялась, может еще и посмеюсь. Но пока я герой этого балагана, полноправный актер. У меня не получается смотреть на все спокойно и со стороны. Мой наблюдатель молча взирает на то, как маленький человечек Эл машет крохотным деревянным мечом перед мордой монстра, который его собирается сожрать. Именно так сейчас выглядит ситуация. Не знаю, какой будет финал, но знаю одно пока не отменят новую колонизацию Уэст, покоя мне не будет. Я от скандала устала, больше, чем от полета. Мой арсенал сил и средств исчерпан. Вся надежда на посольство.
- Ты сама ввязалась в войну. Жаловаться не на что. Хочешь, я перемигнусь с послами? - предложил Курк.
- Ой, нет. Не вмешивайся. - Эл растопырила пальцы, словно защищаясь.
- Что мы стоим, побежали, - предложил Курк.
Она трусила рядом, ничего больше не говорила, только бросала на него короткие взгляды. На левом ее виске осталась прядь седых волос, совсем маленькая, еле заметная на фоне кудряшек.
Курк нахмурился, когда вспомнил Уэст. Там она была словно в своей стихии, здесь - потерянная, но глаза ее все еще горели тем огнем, который в дни первого знакомства он назвал дерзким и даже нахальным. Теперь Курк знал о ней почти все, кроме источника этого огня в зрачках темных глаз. Всегда оставалось больше того, что он знал.
Она закусила губу и улыбнулась.
- Изучаешь? - спросила она. - Как всегда.
- Куда ты теперь? - спросил Курк.
- Командор Ставинский буквально приказал мне явиться в Северо-восточный порт. Там, кажется, базируется посольство Галактиса. Место-то какое выбрали для дорогих гостей? Глушь. Ставинский говорил со мной так, словно мне уже вынесли взыскание. Совет взбудоражен. Вот только чем, не сказал. Хочет встречи.
- Не хочешь встречаться?
- Знаю, что он скажет: "Я предупреждал. Опять все нарушила. Личные связи с экипажем". - Она шумно вздохнула. - Просто, как отец родной.
- Эл, прости, я никогда тебя не спрашивал про настоящих родителей. Можно спросить, кто они были? - Рассел посмотрел на нее. Эл не обернулась, продолжая ровно бежать.
- Почему же были? И сейчас есть. Только в другом времени. Отец - военный, мама - геолог.
- Так вот откуда интерес к войне и драгоценным камням?
- Отчасти, - кивнула она.
- Хочу пожелать тебе, чтобы ты к ним вернулась.
- Спасибо, Рассел. Спасибо, что мне поверил, - она широко улыбнулась и остановилась. - Мне пора. Разреши дать тебе совет: смени инспекторскую должность на что-нибудь более романтичное. У тебя хорошо бы вышло не ловить людей на ошибках, а учить не совершать их.
- Люди должны ошибаться, Эл. В этом есть путь к познанию, - Курк перевел дыхание.
- Надеюсь, ты не сочтешь ошибкой близкое знакомство со мной? - она старалась не смеяться.
- Ни за что, - Курк отрицательно замотал головой. - Удачи тебе.
- Она мне всегда пригодиться. До встречи, когда бы ни было.
Она вбежала на невысокий холм, поросший невысокими соснами, махнула рукой и скрылась.