* * *
Командор встретил ее холодным кивком. Эл приветствовала его по уставу, хотя была без формы.
Утренний разговор с Курком придал ей сил, и даже уверенности, улучшения своего положения она не ждала. Теперь побег стал очевидным завершением дела. Иного выхода она уже не видела. Остался вопрос: как и куда? Эл обдумывала его не первый день. Она поставила катер не на капитанской стоянке, а у самого входа в порт. Служитель недовольно ворчал ей в след. Эл виновато пожала плечами и вошла в здание. Подъемник доставил ее на смотровую площадку. Командор уже ждал ее там. Осмотрел с головы до ног. Эл оценила взглядом и его. Суровое выражение на лице старика, поджатые губы, особая подтянутость во всем его облике, - сулили угрозу. Все выглядело так, словно она вновь курсант, точенее "курсантка". Предугадать его поведение можно было с первых слов разговора. Если Ставинский начинал ругаться, то значит дело поправимо, у него уже есть выход из ситуации и наказание. Если командор молчит, жди беды.
- Ты опоздала, во-первых, почему ты без формы, во-вторых, - сказал он после своего сурового кивка.
- Добрый день, командор. Я в вынужденном отпуске. Задержалась. Почему вы назначили встречу здесь? - Эл остановилась напротив него.
Сразу было заметно, что ее одежда раздражала командора. Ему не нравилось, когда девушки, тем более его воспитанницы, выставляли голые части тела на всеобщее обозрение. Эл была одета в шорты и майку, поверх всего куртка с капюшоном, а на ногах сандалии.
- Вас смущает мой вид? Но я же отдыхаю, по крайней мере, сегодня. Встреча неофициальная, ведь так. - Эл стало нравиться его дразнить.
- Все равно, капитану не следует щеголять голыми коленями, ты не подросток. А в порту и тем более следует носить форму! Значит, ты не знаешь, зачем я тебя позвал сюда? - командор указал сначала пальцем в пол, а потом обвел рукой площадь и дальние стоянки кораблей. - Именно в этот порт?
- Понятия не имею, - Эл похлопала ресницами для пущей убедительности.
- Надеюсь, ты не лжешь, - недовольным тоном сказал командор.
- С чего бы, - буркнула Эл. - В чем же дело?
- Взгляни туда, - он взял Эл под локоть и подвел к краю площадки. Площадь порта и корабли стали хорошо видны с той точки, которую он выбрал. - Взгляни. Там нет ничего странного?
Эл обежала взглядом площадку. Еще, потом еще.
- Хм, - Эл подняла брови. Она подошла вплотную к краю. - Вот это красота! Ух!
Командор внимательно следил за ее лицом. Оно все просияло, потом появилось удивление, восторг. Вот так странность! Где ее былая капитанская серьезность, эмоции бы на показ не выставляла, ведет себя как ребенок, и вполне искренне.
- Что ты видишь? - спросил командор, хотя ответ был очевиден.
- Корабль. Если это корабль. Ха-ха. Чудо! - она шумно вздохнула.
- Видела раньше или догадалась? Опиши мне эту посудину, - потребовал командор.
- А мы можем пойти поближе? - спросила Эл.
- Нет. Не безопасно. Он появился здесь с неделю назад. Так что ты думаешь?
- Он идеален, - Эл изображала восторг по-прежнему. - Что это? Откуда?
- Можно подумать, что ты не знаешь! - не выдержал Ставинский. - Хватит кривляться, капитан.
- Я не понимаю, чего вы добиваетесь, - Эл нахмурилась и покосилась в сторону площади. - Объяснитесь, командор, к чему этот тон и подозрения. Выкладывайте, что еще про меня сочинили.
- Сначала скажи, ты видела раньше такие корабли? Где? - строго спросил Ставинский.
- Я думаю, что это корабль, раз он стоит в порту. До него километр расстояние и я не могу определить, что это. Я не эксперт. Он красивый, форма, цвет, оно висит в воздухе без опоры и вокруг не стоит защитный экран. Все. Все мои заключения. Вы словно проверяете меня.
- Да, проверяю, - сознался командор, тон его все так же был суров. - Кое-кто утверждает, что это твой корабль, ты умеешь им управлять.
- Кто так говорит? - удивилась Эл.
- Послы из Галактиса. Это видите ли подарок для тебя. Возмутительно. Если ты отрицаешь, то я могу заключить, что это провокация. Мы немедленно все уладим. Идем.
Он схватил ее за предплечье, сухие пальцы впились в руку до боли.
- Куда? - Эл не понравилось, как он с ней обращается.
- В управление Совета Космофлота. Я верю, что ты искренне говоришь. Пошли. Устраним очередное недоразумение в твоей жизни.
Эл высвободила руку и остановилась.
- Я не пойду, пока не услышу четкое объяснение. Подробно, кто и в чем меня обвиняет. И не обращайтесь со мной, как с провинившимся курсантом.
Эл высказала всем своим видом возмущение: одну ногу выставила вперед, а второй уперлась так, что командор не мог сдвинуть ее с места, когда снова схватил за руку.
- Пойдем. Объясню по дороге, - настаивал он. - Сядем в катер и улетим отсюда.
- Нет, - отрезала она.
- Упрямство - неуместно! Я приказываю, капитан, следовать за мной, - командору никогда не нравилось, если ему возражали, а уж сказать "нет", означало вызвать бурю. - Немедленно за мной.
- Вы не можете мне приказывать. Мы не на службе, - возразила Эл. Осталось ожидать шквал ругани в свой адрес, чего Эл слышать не хотела. - И не вздумаете орать на меня. Я не курсант.
- Вот как? А кем бы ты была, если бы не я? - не выдержал Ставинский.
Эл не сдвинулась с места. Лицо ее вдруг стало спокойным. Эл отвела глаза в сторону.
- Даже не знаю, что и ответить, - задумчиво выговорила она. - Вы думаете, что создали меня. Наверное, у вас есть такое право. Я выгляжу неблагодарной? Возможно. Но никому из людей не дано такого права - решать судьбу другого человека. Я готова выслушать чего вы от меня хотите, только решение останется за мной. Я уважаю вас, командор, но я не позволю управлять собой, как марионеткой. Все. Хватит. Давайте объясняться спокойно. Вы говорите, что это корабль, и он мой. Я этого не знала, управлять им я не умею. Вижу его впервые. Теперь вопрос: откуда такие сведения?
Командор отпустил ее руку. Гнев схлынул, она будто выдавила его. Он снова почувствовал холодок внутри, как тогда на Плутоне. Мощь, что таилась в ней, заговорила снова. Она давила его. Слова ее были простыми, несколько фраз, а он словно проснулся. Предусмотрительно он не заглянул ей в глаза. Прошло несколько мгновений, его состояние изменилось. Он заговорил уже спокойным тоном:
- Через пять дней на встрече с Правительством и Советом Космофлота посланники Галактиса хотят принести тебе этот корабль в дар. Разумеется, ты понимаешь, что следует отказаться. Я понял, что сговора у вас нет, о корабле ты не знала. Раз так, то и выход очень прост. Капитаны Космофлота не имеют права иметь личные корабли. Они на службе. Отказ будет естественным шагом.
- И все?
- Я дал слово Совету, что узнаю у тебя об этом корабле. Я хочу, чтобы мы вместе составили рапорт, тогда тебе не придется присутствовать на встрече. Надеюсь, ты понимаешь, что в твоем шатком положении - это выгодный ход. А за связь с Галактисом тебя могут лишить капитанства и навсегда отстранить от полетов, если вообще не арестуют. Я не имею права разглашать такие сведения, и все же мне хочется уберечь тебя. Я как-нибудь переживу позор. Не смотря на все твои выходки, ты была лучшей, я всегда верил в тебя и хочу, чтобы ты летала. Мне жаль, что твоя репутация запятнана связью с Галактисом. Тут много недоразумений, в том числе и по твоей вине, да и обстановка сейчас не для скандалов. Если ты будешь действовать и вести себя в общем русле - тебя оставят в покое, со временем. Я добьюсь, ты будешь летать.
Наконец, он посмотрел ей в лицо. Эл изучала его. Во взгляде девушки сквозило любопытство и вместе с тем строгость. Так бывает, когда учитель не может что-то объяснить ученику, когда сам не знает ответа. Это еще не подозрение, только пошатнувшееся доверие.
- Что ты на меня так смотришь? - спросил он.
- Пытаюсь понять, - она замолчала. Эл решала, затрагивать ли вообще эту тему? Вдруг поняла, что кроме нее сейчас Ставинскому об этом никто не скажет. - Вы знаете и всегда знали, что опасность, исходящая от Галактиса, угроза захвата - только выдумка. Много лет назад вы в ряду других утверждали, что они - великая система, которая откроет нам путь в космос.
- Ты копалась в моем прошлом?! Как ты смела?! - Ставинский изобразил гнев.
Эл не обратила на его эмоции никакого внимания.
- Не только в вашем, командор. Успокойтесь. Я знаю много. Вы мой учитель и сами учили меня исследовать. Я уже давно не девочка, которая просто рвется к звездам. Я вижу, и то, что я вижу, заставляет меня исследовать. Мы уже ссорились, когда я спрашивала вас о мотивах. Вы не ответили, я их нашла сама. Они в той истории, что произошла сорок лет назад. Вы повторяете в моем случае ту же ошибку - вы знаете правду, и все-таки защищаете то, что абсурдно по своей сути. Вы знали тогда, что те люди не агенты Галактиса, не враги независимости Земли, так же как я сейчас не враг. Но я скоре соглашусь присоединиться к штурману Торну, Уолтеру Уолесу, Мартину Курку, и другим тридцати, чем пойду на сделку со своей совестью. Я - не предатель. Вам известно. Мне нет нужды вам доказывать. Ни в каком общем русле я себя вести не буду. Может, и летать не буду, особенно если участь найденных мною планет будет похожа на участь Уэст. Никаких обвинений в свой адрес я не приму, я не совершала ничего противозаконного.
- Ты чуть не угробила пол-экипажа! - воскликнул командор. - Ты послала сообщение для Галактиса - эту тарабарщину в конце общего текста. Ты приняла помощь и помогла вывезти с планеты колонистов! А здесь ты устроила скандал, обвинила "Агентство", нас, Космофлот, опозорила перед общественностью. Как ты посмела обсуждать действия твоего старшего начальства, Космофлота, политику Земли. Твое дело - выполнять приказы!
Старик стал орать на нее так громко, что несколько посетителей, услышав его, поспешили удалиться.
- Экипаж жив! Весь. Пусть даже чудом. - Эл повела бровью.
Со стороны она казалась спокойной, на самом деле ей захотелось дать командору пощечину. Она даже руку подняла, но сдержалась, не замахнулась. Эл решила не поддаваться раздражению и говорила, по возможности спокойно.
- Сообщение - не больше, чем просьба о спасении. Спасатели оказались там раньше, и мне все равно от кого было принять помощь. От присутствия людей страдала планета, люди могли просто перебить друг друга, одним из проявлений - была сильная агрессия, неуправляемая без лекарств. Людям на Уэст делать нечего! Не верите мне, посылайте свою экспедицию. Сколько трупов вас устроит? Тысяча? Больше? Проще так? А еще проще обвинить меня в измене, и тем оправдать свои ошибки. Проще, чем признать, что колония на Уэст - преступление перед цивилизацией этой планеты. Так, командор? А что до приказов, я предпочту думать, что я делаю. А теперь идите и одобрите мой арест. С ним ведь уже неделю решают. Что, доказательств не хватает, или мешает присутствие посольства? Я пойду на эту встречу, хочу еще раз поблагодарить Галактис за спасение мое и моего экипажа. Я отвечу на все вопросы, честно отвечу. А что касается подарка, я еще не решила, как с ним поступить. Спасибо, что предупредили. Есть время подумать. Извините за резкость, командор.
Эл прошла мимо Ставинского и спустилась с площадки быстрее, чем он успел опомниться. Эл скакала вниз через ступеньку и ругалась.
- Доконал таки, старый черт! Сама хороша, пора успокоительное пить! Убегу к лешему! Осточертело все! Курк, ты прав!
По дороге ее осенило. Эл развернулась и шмыгнула в проход к стартовым площадкам. Минуя коридор, она представила, как добраться до площадки незамеченной. Нет. Сейчас день. Ночью шансов больше.
Она вернулась сюда ночью, в форме, чтобы меньше привлекать внимания. Посетителей было мало, и ее идентифицируют, если заметят. Она прокралась к площадке так, чтобы никого не встретить. Уже у самого входа ее окликнули.
- Вам интересно взглянуть, капитан? - раздался вопрос сзади.
Эл вздохнула и повернулась. Там в глубине коридора стоял нечеловек. Эл сразу вспомнила Эйрона. Он был из его народа, такой же жилистый, высокий, закрытый одеждой так, что разглядеть точно его тело было сложно.
- Извините. Я хотела пройти незамеченной, - сказала она. - Мое присутствие тут подозрительно.
- Вы узнали, что корабль ваш? - спросил он.
- Это торнианский корабль. Я узнала. Я услышала лишь намек, что он принадлежит мне.
- Нам лучше уйти. На площадке группа исследователей. Мне поручено задать вам несколько вопросов.
- Вы охрана?
- Не совсем. Я провожу.
Он провел ее в комнату, одну из многих в этой части порта. Эл осмотрела незнакомые предметы расставленные в знакомом земном пространстве. Некоторые она видела на корабле Галактиса.
- Можно спросить? - привлек он ее внимание.
- Спрашивайте, - разрешила она.
- Верно ли, что вы столкнулись с некоторыми трудностями по возвращению на родину?
- Что вы имеете в виду? - уточнила Эл.
- Послы настоятельно просили встречи с вами. Им ответили отказом. Почему?
- Потому что я…Мне бы не хотелось жаловаться, - ответила Эл.
Она не знала, стоит ли объяснять. Последнее время она все меньше хотела, чтобы общение с галактожителями продолжалось. После стычки с Томом, она больше ни разу не вошла в контакт с ним. Он пытался, Эл избегала встреч. Это означало, что обещанной помощи она не примет.
- Полагаю, вышло недоразумение, и вас сочли отступником. Вы предприняли попытки отстоять Уэст. О, это очень великодушно, - он даже сделал акценты на некоторых словах и вдобавок поклонился.
- Я делала, что могла, по велению сердца, потому что обещала. Не получилось так, как я видела. Я не считаю свои попытки успешными, - Эл отвернулась в сторону. - Давайте поговорим о корабле.
- Вам угрожают? - спросил он открыто.
- Я не хочу говорить на такие темы. Внутренняя политика вас не касается.
- Хорошо. Я только делаю вид, что охраняю корабль, это лишнее. Меня оставили тут в надежде, что появитесь вы. Вас обвиняют в том, что вы сотрудничали с нами. Это неправда. Этот корабль прислал вам принц с планеты Торн в знак благодарности за свое спасение. Я попросил бы вас подтвердить этот факт на встрече. Принцу уже не угрожает опасность. Вы больше не обязаны хранить эту тайну. Как жаль, что я не могу смеяться, как люди, я бы выразил свою радость.
Эл улыбнулась ему.
- Значит, корабль прислал Май. Я догадалась.
- И знаете зачем? - спросил он.
- Полагаю для побега, - усмехнулась Эл.
- Совершенно верно. Вы просто обязаны его принять.
- Я служу, пока. У нас нет практики владения личными кораблями.
- Вас накажут? - он выказал удивление.
- Вряд ли, но будет много шума.
- Странно. Вы - капитан, и достойны такого дара. Вы считаете, что подарок через чур большой?
- Я действительно так считаю и поверить не могу, - Эл почувствовала, что общаться стало легче. - Он необычный.
- Я никогда на таких не летал. Так вы его примете?
- Я не знаю, - Эл стала серьезной.
- Причина в том, что вы боитесь? Мы знаем, каково истинное положение вещей. Вы - гражданин Галактиса, не по вашим меркам, а по нашим. Такой дар вполне заслуженный. Просто поверьте мне.
- Вы так искренне говорите, я не могу вам не верить. Но я здесь не одна. Моим друзьям мое согласие может сильно навредить. Я не одна.
- Возьмите их с собой, - посоветовал он. - Только улетайте.
- Так просто, - хмыкнула Эл.
- Вы усложняете, а на самом деле - решение просто. Знайте, мы не заберем его назад. Поставьте себя на место послов и не огорчайте принца.
- Вы настаиваете?
- Да, - кивнул он. - Вам нужна помощь. Почему вы не хотите ее принять? Вы горды? Может, есть еще причина?
- Не хочу быть обязанной.
- Вы ошибаетесь. Это дар. Благодарность. Вознаграждение, если это ваше примитивное понятие вяжется с пониманием дарителей.
- Я только сегодня узнала о нем. Слишком неожиданно. Я пришла только посмотреть. Мне интересно. Спасибо, что объяснили, - Эл захотелось уйти. Внутри поднялась волна сомнений и протеста.
- Меня просили передать еще одно известие. Я только передам дословно, но объяснить не смогу, поскольку не знаю о чем речь. Сообщение следующее: Наблюдатель из переизбытка чувств неверно сформулировал объяснение, почему вас послали на Уэст. - Эл чуть вздрогнула. "Опять!" - Мы собирались эвакуировать колонию, никто не собирался бросать людей. Ваше появление на планете - удачное совпадение, это правда. Нейбо слишком хорошо знает наш гнев, и поэтому он почти не навредил вам. Примите извинения, только если бы вы знали заранее, он избежал бы этой встречи или убил вас. Здесь задействованы большие силы. Вами действительно воспользовались по совету торнианцев. По этой причине вам тоже следует улететь с Земли. Вы ошибаетесь, если думаете, что он потерял к вам интерес. Скорее наоборот. Этот корабль в силах вас защитить. Еще одна причина, по которой он останется здесь. Вы поняли?
- Я стараюсь. Я не привыкла, чтобы мной управляют вот так. Мне кажется, что так неправильно, - Эл выказала возмущение.
- Иногда лучше не знать, откуда идет сила, потому что есть соблазн, воспользоваться ею не по назначению. Представьте, если бы вы знали.
- Я уже думала. Все могло быть хуже. Он совершил ошибку - стер мне память.
- К сожалению, тут я не могу сказать, я не знаю сути дела. Я полагаюсь на вашу интуицию больше, чем на здравый смысл.
Эл удивилась его словам. Сказалась разница в менталитете?
- Хотите взглянуть, как ваши соотечественники исследуют ваш подарок? Забавное зрелище. Говорят у вас хорошее чувство юмора. Вам будет весело. Я видел у землян много интересных поступков за последнее время. Не обижайтесь, порою мне кажется, что вы ведете себя как дети. Я людей имею ввиду. Вообще.
- Мне нельзя на площадку, - с сожалением сказала Эл. - Никто не знает, что я здесь.
- Я сделаю так, что вас не заметят.
Эл не нашла ничего забавного в том, как группа экспертов возится вокруг корабля. Они пробовали поставить датчики, отковырять кусочки обшивки, просвечивали, облучали. Что так развеселило инопланетянина?
- Ничего не понимаю, - донесся до нее голос одного из исследователей, - не встречал ничего подобного. На нем даже пыли нет. Стерильно.
- Мы только время потеряли. Остается обложить его датчиками и уйти, - предложил второй.
Двое других согласились. Они ушли минут через десять, поставили только несколько датчиков на траве по периметру корабля.
Наконец-то, Эл могла рассмотреть его ближе. У корабля не было ни одного резкого угла или перехода, серебристая с перламутром обшивка была идеально гладкой, словно застывший металл по велению мастера принял такую форму.
Эл подошла сначала на пару метров. Отсюда он выглядел не таким уж маленьким, на глаз - метров восемь-десять, остальные размеры были меньше. Эл попробовала провести аналогии, больше всего он походил на электрического ската, но не такой плоский, без резких линий и без хвоста.