- Тут вам не Пустошь, - почесывая белое брюхо, лениво заметил 1ус, - здесь всякого полно. На Пустоши все привычное, обыденное. Знаете такое слово? А здесь... Люди сменяются быстро, легенд мало. Но рассказывают про всякое... Говорят, есть такой Мститель Полигона. Ходит, значит, и из интереса убивает людей... Говорят, выследить его невозможно, он появляется внезапно, будто из-под земли...
Леке задремывал под его монотонный бубнеж. Воздух, поднимаясь от земли, дрожал. Леке вспомнил, что ветераны Омеги рассказывали о миражах Пустоши, поэтому человека, идущего по краю обрыва, сначала принял за призрак, рожденный маревом и воображением. Протер глаза кулаком.
Человек двигался над обрывом рывками, люди так не ходят. На нем была широкополая шляпа и длинный плащ, из-за левого плеча торчала рукоять меча. В Пустоши таких не бывает, на Полигоне - тем более. Гус проследил за взглядом Лекса, вскочил, схватил пулемет:
- Ах ты, ползунья отрыжка! Киборг! Накликал, каль- марку мне в рот!
Артур аж челюсть отвесил от удивления. Леке встал, присмотрелся. А ведь, похоже, 1ус прав. Человек в такой одежде на жаре долго не продержится; впрочем, киборг тоже сварится...
Незнакомец остановился. Резким движением скинул шляпу - видно стало, что череп его лыс. Рванул завязки плаща, скинул его на землю и кинулся к людям. Он бежал не так, как бегает Леке или тот же Артур. Он несся крупными прыжками, и в послеполуденной тишине слышно было, как лязгают сочленения. Едва уловимо запахло машинным маслом.
Леке не понимал, что ему нужно, этому киборгу, откуда он вообще здесь взялся. Мститель? Сказки. Не бывает "мстителей" на Пустоши. Впрочем, и не Пустошь здесь.
- Стой! - крикнул Гус. - Мы вооружены!
Стрелять он не спешил. Когда Леке уже приготовился открыть огонь, киборг съехал по сыпучему склону и затормозил. Теперь его можно было рассмотреть.
Лысый череп, левый глаз горит красным, правый - обычный, человеческий, очень светлый. Бровей нет. Левую половину лица от глаза и до подбородка закрывает металл. Нижняя челюсть тоже металлическая. Все тело киборга было изменено, немного плоти осталось на плечах и боках. Живот, руки и ноги, ключицы - все сверкало на солнце. Леке прикинул, успеет ли выстрелить прежде, чем киборг достанет меч. Вот такого бы себе в команду! Курсант мало знал о киборгах из Вертикального города, но этот производил впечатление.
- Я - Iyc-охотник! - крикнул 1ус. - Не двигайся - пристрелим!
- Дуэль, - проскрипел киборг, видимо гортань его тоже была изменена, - я предлагаю дуэль.
- Давай поговорим! - встрял Леке. - Зачем тебе дуэль? Скоро здесь будут омеговцы, с ними и дерись!
- Дуэль, - повторил киборг. - Надо дуэль. Таков закон. - И выхватил меч.
Ни Леке, ни Гус, ни Артур выстрелить не успели. Великие мастера живут в Вертикальном городе, и нет им равных. Киборг двигался настолько быстро, что казался смазанным силуэтом. Длинный, узкий, слегка изогнутый меч он держал обеими руками, выставив перед собой. Леке раньше не видел такой техники боя. И не представлял, что делать. Забормотал пулемет - Гус выстрелил очередью, но промахнулся. Подключился Артур. Леке подумал, что сейчас киборг уложит их. Металлический призрак танцевал вокруг, механизмы его жужжали и поскрипывали.
Целиться надо в глаз - неизвестно, возьмет ли пуля металл. И Леке решился.
- Стой! - заорал он. - Я согласен на дуэль!
- Положите оружие, пусть твои спутники положат оружие. - Дыхание киборга не сбилось, возможно, он и не дышал.
Леке кивнул своим и выполнил требование. За поясом, закрытый майкой, остался пистолет. Леке надеялся, что в свихнувшихся полуметаллических мозгах киборга нет представления о банальном обмане. Если предлагает дуэль, значит, у него какой-то "кодекс чести".
- Представься. - Леке расслабленно опустил руки.
Киборг остановился напротив него, совсем близко.
Меч он по-прежнему держал перед собой, человеческий глаз был абсолютно безумен.
- Меня зовут Самурай. Я должен биться. Таков Закон.
- Понимаю. Меня зовут Леке, я бывший курсант. Я знаю, что такое дуэль, и с удовольствием приму твое предложение. Мои спутники сейчас отойдут. Если я погибну, ты их отпустишь.
Механический глаз киборга вспыхнул красным.
- Отпущу. Слово чести. У меня - меч. У тебя есть меч?
- У меня есть нож. Это, конечно, не одно и то же. Но другого у меня нет. Я хочу знать, с кем буду драться. Откуда ты? Почему ищешь смерти? - Леке не оставлял надежды уговорить безумца, нащупать "переключатель" - обрывки знаний по анатомии и физиологии вероятного противника всплывали в голове. На занятиях рассказывали что-то про киборгов и другие сложные полумеханизмы. Вроде как, если подобрать правильную комбинацию слов, можно киборга себе подчинить. Было бы славно...
Киборг задумался. Механический глаз его то разгорался ярче, то притухал.
- Хорошо. Я здесь всегда. Я должен быть здесь. Меня привели и явили мне Закон. Мне сказали, для чего я. Ходить и предлагать дуэль. Отказавшиеся слабы - убивать. Согласившиеся сильны - биться. Я здесь, чтобы отбирать. Я здесь - Закон. А теперь ты умрешь с честью, Леке.
Киборг прыгнул вперед. Леке выхватил пистолет и всадил пулю ему прямо в глаз. Самурай рухнул на спину, меч отлетел в сторону, сверкнул на солнце и воткнулся в землю. Леке подкрался к противнику и склонился над ним. Вроде бы киборг был мертв. Точнее, выведен из строя. На всякий случай Леке выстрелил ему в висок промеж металлических пластин. Голову киборга разворотило, из нее вытекла светлая жидкость и немного крови. Механический глаз погас. М-да, диалог не удался...
- В-вот... в-вот ты д-даешь... - заикаясь, выговорил Артур.
- Молодец, - подтвердил Гус. - Молодец, юноша. Профессионал. Он на Полигоне столько народу замочил... Свихнулся, железяка. - Гус подошел и пнул киборга в бок. - От перегрева свихнулся. Мститель. Шарики за ролики заехали. Вообразил себя древним самураем, были такие воины в какой-то стране. Вызывает на дуэль и убивает... Ан пусть знает механизм, как против людей идти! Людская смекалка никогда не подводила. Ха! Механизм!
Гус принялся обшаривать убитого, но кроме перевязи и ножен ничего на нем не было. Леке постоял рядом, потом подошел к валявшемуся поодаль плащу. Он надеялся отыскать ответы на свои вопросы: откуда все- таки взялся Самурай? Кто вложил в его голову "Закон"? Плащ оказался тяжелым - к нему были пришиты объемные внутренние карманы, набитые всякой всячиной. Гус тут же возник за плечом у Лекса:
- Ого, юноша! Да тут добыча, а я думал, ничего, кроме железки, механизм с собой не таскал. Вытаскивай, не томи.
Сидя на корточках, Леке сунул руку в объемный карман киборга. Какая-то проволока, перекрученная причудливым образом, гайки и болтики всех размеров, отвертки (кажется, самодельные) - эту группу предметов Леке обозвал про себя "аптечкой". Странный свисток с плоским концом и одним отверстием. Леке дунул в него - звука не было, - покрутил в пальцах и решил, что штуковина создана до Погибели. Цветные отшлифованные стеклышки - целая горсть. Книга в потрепанном кожаном переплете.
За спиной присвистнул Артур и крякнул Гус. Книги - редкость. В Цитадели Омега большая библиотека, несколько сотен томов, но курсантам их в руки дают только под присмотром архивариуса. Говорят, генерал Бо- хан лично собрал эти книги - ездил по разным кланам Пустоши, всю Московию обшарил... Леке никакого пиетета к пожелтевшей бумаге не испытывал. Ну, информация. Персональная ЭВМ, компьютер, говорят, еще больше информации могла сохранить. Жаль, не осталось их, компьютеров. Ну, почти не осталось. В Омеге не было ни одного.
Гус уже тянул к книге дрожащие руки. Ах да, он же любитель.
- На, - Леке отдал ему том, - посмотри.
Гус закатил глаза. Прижал книгу к груди, огладил ее. "Тьфу, - подумал Леке, - ты ее еще поцелуй". Но целоваться с книгой Гус не стал, открыл ее, перелистнул несколько страниц и скривился, будто тухлятиной завоняло:
- Дневни-ик...
- Что? - не понял Артур.
- Личные записи, юноша. Наверное, механизм, пока не пережарился, вел. А, все равно не понять, чернила выгорели.
- Дай-ка! - Леке поднялся, отряхнул песок с колен, отобрал у Iyca книгу; страницы и правда были покрыты расплывшимися поблекшими строками. - Так.
Разобрать почти ничего не получалось, лишь отдельные слова - "перепрошивка", "экспериментальная версия", "выгодный контракт", - смысл которых остался для Лекса загадкой. Одна из последних записей оказалась более внятной и хорошо сохранилась.
- "Через семь дней мы..." - прочитал Леке. - Тут неразборчиво... "В Замок Омега. Переговоры с генералом Бо..." Боханом, наверное. "Прошли успешно. Меня смущ..." Чего-о? Не, не разобрать. Дальше: "Настойчивость ге... генерала и секретность. Характер службы оста... остается для меня загадкой. Ясно од..." Одно, что ли? "Убивать людей я не буду". Ага, видели мы... Так, дальше: "Но мы хотим представить Бохану прог..." Не, не понимаю слово... Эту вот "прог... позволяющую создавать идеальных убийц. Необходимая механическая и элек... элек-трон-ная база будет предоставлена Верти... Вертикальным городом. Это укрепит наш союз". А дальше вообще ничего не понятно. И всё, последняя страница - какаято тарабарщина, вроде как даже не по-русски.
- Укрепил, - пробормотал Артур, - союз. Убивать не хотел... А как его заставили?
- Какая разница? - буркнул 1ус, обшаривая второй карман. - Мне секреты мертвых не нужны. А может, это вовсе и не его записи... Ого! Смотрите-ка, юноши! Нет, вы только посмотрите!
В руках у него были массивные очки на толстом обруче. Леке гдето уже такие видел, но не помнил, где.
- Прибор ночного видения! - ликовал 1ус. - Теперь заживем!
* * *
Киборга оставили у ручья. 1ус хотел забрать меч, но здравый смысл победил жадность: тащить с собой длинную, пусть и красивую, железку, было глупо. Оружие и патронташи спрятали в яму недалеко от воды, закидали травой и присыпали пылью. Прибор ночного видения 1ус пристроил под одеждой так, чтобы не было заметно. Подумав, Леке и автомат в тайник убрал - вдруг дикие прельстятся такой добычей?
Поначалу Гус и Артур смеялись, хвалили Лекса, но он молчал, и спутники скоро отстали.
Путь их лежал в укрепрайон.
Укрепрайон - маленькая крепость на скале, Леке это помнил с предыдущей вылазки на Полигон. Тогда кур- сайты отрабатывали технику стрельбы по движущимся мишеням - волков били. Не насмерть, конечно, красящими патронами, а то волков не напасешься. Теперь он стоял под отвесной скалой, с которой водопадом срывалась речка, смотрел на крепость, и она уже не казалась убогой: поверх трехметровой стены - битое стекло, в узких бойницах - пулеметные точки. Штурмовать такую громадину нерационально, проще ночью вскарабкаться по стенам... Но один и даже с Артуром он беспомощен, а от Iyca в таких делах никакого прока. Будь здесь двое-трое бойцов, равных Лексу по подготовке, вырезать население не составило бы труда. А так... придется договариваться.
- Обрати внимание во-о-он туда. - Гус указал на подножие скалы. - Ворота видишь? Там у них гараж, даже сендер есть. А еще у них манисы. Когда голодно, мани- сы могут и кактусы жрать, но их к человечине приучают для, так сказать, улучшения боевых качеств. Мани- совик у них тоже в скале, с другой стороны. И куча потайных ходов-выходов.
- Население какое? - поинтересовался Леке.
- Без понятия, я там был один-два раза, и то у ворот топтался. Их ваши омеговцы вырезают всех, но все время человек пять выживают - то ли убежище у них там есть, то ли омеговцы специально оставляют, на развод, так сказать. Староста ихний - хитрый жук, Борода, он там сезонов пять живет. Вот и делай выводы.
Когда шли от водопада, Леке кожей ощущал недобрые взгляды: защитники крепости заметили незваных гостей и наблюдали. Но пока не стреляли, и то хорошо.
Вслед за 1усом поднялись по выдолбленной в скале лестнице, отполированной сотнями ног. Гус специальным молотком постучал в железные ворота, сваренные из крыш и дверей все тех же старинных автомобилей.
- Чего надо? - крикнули с дозорной башни, пузатой, каменной.
- Это Гус-охотник, у меня важная информация.
- Чи-и-иво у тебя?
- Све-де-ния! - проорал Гус, задрав голову. - Важные!
- И с чем мы их жрать будем, сведения твои?
- Бороде скажи, а там пусть сам решает! - Гус повернулся к Артуру и прошептал: - Скорее всего, не пустят. А если пустят, ты, - ткнул в Лекса пальцем, - сам с ними объясняться будешь. Хотя что толку объясняться, когда они отсюда ни за что не уйдут на высоту твою.
- Это мы посмотрим. - Леке приставил ладонь козырьком ко лбу и глянул наверх.
- Глупая затея, - пробурчал Гус.
Щелкнул засов, в воротах отворилось окошко, в нем появился ствол обреза. Следом высунулась рожа стражника, красная, обожженная солнцем.
- Борода велел передать, что если попусту потревожите, пойдете на корм манисам. Входить будете, не передумали?
- Открывай, - сказал Леке и сжал кулаки.
Крепость, со всех сторон окруженная трехметровой
каменной стеной, изнутри напоминала дно колодца. Со скалы срывался водопадик, стекал в глубокий желоб, делящий поселок на две половины, и устремлялся к ржавой загородке у стены. Одинаковые каменные домики располагались в четыре ряда: два ряда лепились к стене, два стояли в центре, разделенные узкими улицами. Вездесущего железа и кузовов здесь не было, жители обошлись остатками строений Древних и каменными глыбами. Из дверных проемов, завешенных шкурами, высовывались физиономии любопытствующих.
Леке отметил, что при входе дежурят двое, ворота изнутри не жестяные, а деревянные, заперты на засов (кусок рельсы), а не на ключ - это плюс, проще будет отступать. Стена отвесная, но кое-где выступают камни. Лучше всего по ней карабкаться возле скалы: залезть на крышу крайнего дома, оттуда - наверх, перебежать поближе к воротам, а там - по стене же вниз, к каменной лестнице. Артур точно справится, обрюзгший Гус - вряд ли.
Гус, конечно, отвратителен, но пока без него никуда: он отлично знает расстановку сил, отношения между кланами, да и дикие к нему привыкли. Правда, не очень жалуют, вон как на него косится наголо бритый стражник.
- Сдаем оружие! - скомандовал напарник лысого - тощий, длинный, в тюрбане, как у Iyca.
"Никчемные бойцы", - сделал вывод Леке и потерял к ним интерес.
- Не-не! - Гус отпрыгнул от руки, тянущейся к пис- толету-пулемету, и погрозил пальцем. - Нас мало, вас вон сколько, мы сдадим оружие, вы нас - на корм, так дело не пойдет. Мы при всем желании вас перебить не сможем, это самоубийство.
- С оружием пускать не велено, - стоял на своем стражник.
- Тогда мы уходим. - 1ус гордо вскинул голову и шаг нул к выходу, остановился и продолжил: - Мы-то справимся. Подумаешь, других союзников найдем. А вы... вам-то деваться некуда!
Леке снял пистолет с предохранителя, ожидая нападения. Артур тоже насторожился, принялся водить стволом "хауды" из стороны в сторону. На сторожевой башне Леке заметил пулеметчика, еще один ствол высунулся из окна ближайшей хижины.
- Постойте! - Из дома у стены вышел мужик с седой бородищей до живота, в выцветшем халате и в ботинках из манисовой шкуры. Из-за его пояса торчали рукояти пистолетов, на одну он как бы невзначай положил руку. Из-под кустистых, сросшихся у переносицы бровей смотрели быстрые глазки, ощупывали гостей, встряхивали, выворачивали их карманы.
Леке напрягся.
- Что ты хотел сказать, Гус?
- Привет, Борода-а! - радостно воскликнул тот и протянул руку, но староста не стал ее пожимать.
- Говори скорее, не задерживай моих людей.
- Говорить буду не я, а он. - Гус кивнул на Лекса. - Он здесь новенький, но знает то, что было бы интересно услышать всем, я лишь подтверждаю.
- Что ты хочешь взамен? - Борода упер руки в бока.
- Мне нужен совет. - Гус сделал несчастное лицо. - Ситуация безвыходная...
- Чего безвыходное?
- Всё, всё безвыходное, - всплеснул руками Гус. - Давайте это обсудим?
Староста колебался: шевелил бровями, дергал бороду. Гус изо всех сил делал независимый вид, Артур нервничал и кусал губу.
Наконец Борода созрел, кивнул снайперу в первом доме - ствол исчез, вылез бородатый крепыш, потянулся, приспустил штаны и помочился в ручей. Леке понял, зачем у стены перегородка: там туалет, туда ходят по-большому, поэтому в поселке так чисто и не воняет.
- А мы из этого ручья пили, - задумчиво проговорил Артур и рассмеялся.
- А шо, - ощерился крепыш, - говорят, она лечебная, гы-ы-ы!
- Ладно, - Борода махнул ручищей, - раз уж приперлись, идемте со мной, но вот это, - указал на пулемет Гуса, - надо оставить.
- Магазин забирай. - Гус со вздохом сдал патроны. - А игрушку не отдам!
- Говорить будем у меня. Тело, зови остальных.
Крепыш пошел выполнять указание.
- А ты, Гус, если язык почесать захотел, пожалеешь.
- Стал бы я сюда переться просто так...
Отодвинув шкуру, Леке пригнулся и шагнул в помещение вслед за Бородой. В доме было две комнаты. В пер вой на полу сидела девушка, почти девочка. Ойкнула, вскочила и бочком удалилась. Пахло сыростью и цвелью, в маленькое окошко едва проникал свет.
Растопырив колени, Борода уселся на подобие кровати, бросил шкуры гостям. Долго не раздумывая, Леке расположился на полу поближе к выходу. Вскоре в комнату набилось столько народу, что стало нечем дышать.
- Все собрались? - Борода окинул односельчан взглядом. - Говори.
Лучше бы он велел: "Стреляй". Говорить Леке не любил и не верил, что сумеет убедить этих мрачных людей. Набрал побольше воздуха и начал излагать легенду, вспоминая ненужную дисциплину риторику. Спасительную высоту он перенес на восток, поближе к некрозу, на случай, если дикие захотят отправиться туда самостоятельно. Рассказывал он долго, поглядывая то на одну угрюмую физиономию, то на другую. Ладони жутко потели, а голос звучал жалко. Уставившись в стену, Гус мрачно кивал. Дикие сопели и отводили взгляд, Борода рассматривал свои грязные ногти. Потом и немытым телом шибало так, что кружилась голова. Когда Леке закончил, в горле пересохло, и он инстинктивно подергал завязанную на шее бандану.
Вперившись в пол, Борода молчал. Никто не проронил ни слова. Наконец староста вскинул голову и пророкотал:
- Значит, нам попался омеговский выкормыш. - Он по-новому посмотрел на Лекса, тот подобрался. - Это интересно. И похоже на правду. Да, Iyc, ты не подвел, сведения ценные, и на корм манисам ты не пойдешь. Одного не могу понять: мы тут при чем? В то, что ты по доброте сердечной решил нас предупредить, я не верю. Знаем мы твою доброту. Зачем ты пришел?
1ус открыл было рот, но Леке его опередил, а то еще начнет права качать и испортит переговоры.
- Нам нужны люди. Если высоту решат проверить, мы втроем не отобьемся.
Борода заржал, его смех напоминал раскаты грома. Односельчане тоже захихикали, зашептались.
- Ой, мальчик! - Староста смахнул слезу и привалился спиной к стене. - С какого перепугу мы туда попремся? Тут безопаснее. Там ведь ни тени нет, ни стен... Ну, уморил!
Подождав, пока они успокоятся, Леке продолжил: