- Сможешь. - Он знал, что принятое лекарство даст ей необходимый сон и расслабление. - Джаг, просигналь на лодку, чтобы подплыли!
Веруча постепенно успокаивалась, чувствуя тепло и одновременно силу его руки, ощущая его заботу, поддержку и мужество. Господи, подумала она, как хорошо, когда рядом с тобой такой близкий и сильный человек, которому небезразличны и понятны твои тревоги и переживания! Она сейчас ничего не могла уже изменить, она сделала все, что было в ее силах; теперь оставалось только ждать и надеяться, что на этот раз, наконец, им все-таки повезет и они найдут Первый Корабль. Они не могут его не найти. Слишком мало времени у них осталось…
Глава 6
Быстро шагая по берегу, Дюмарест почувствовал слабый подземный толчок. Он не был мощным, но сам факт заставил Веручу встревожиться:
- Эрл!
Она едва не упала, но Дюмарест вовремя поддержал ее.
- Не волнуйтесь! - Приблизившийся к ним Шем был спокоен. - Обычная тряска. У нас это не редкость.
Он вопросительно посмотрел на Эрла:
- Что мне делать с инструментами и прочим, что вы просили меня подобрать? Погрузить на борт? - Он кивнул в сторону кара.
- Нет, на этом нет места. - Эрл посмотрел на южный горизонт. Воздух был тяжелым, с металлическим привкусом; потемневшее море глухо шумело. - Скоро здесь будет второй кар. Когда он прибудет, мы освободим для груза место в его кабине пилота. Сколько человек вам удалось нанять?
- Только я и Ларко.
- И это все?
- Я уже говорил вам, что ребята не любят ту часть побережья. Впрочем, мы тоже. Но вы щедро платите, и стоит попытаться. Можно попробовать поговорить с братьями Вен, когда они вернутся с лова, но обещать я не буду.
- Попробуйте уговорить их, - сказал Эрл. - Скажите, чтобы они следовали за нами на самой большой лодке, какую им только удастся достать. Пусть запасутся такими же инструментами, как и мы. Но только пусть поторопятся. У нас мало времени.
- Эрл, - Веруча прикоснулась к его ладони, - ведь мы не можем быть настолько уверены! Вдруг это очередная неудача?
- Мы можем позволить себе тратить деньги, но не время на сомнения. Отправляемся!
После того как кар поднялся и взял курс на север, Изан расправил карты на столе. Его обычная сдержанность уступила место волнению в предвкушении удачного открытия.
- Здесь! - Его палец замер на одной из отмеченных точек карты. - Это единственное место в исследованном нами районе, которое может что-то дать. Может статься, это тот корабль, который мы ищем. Содержание металла в найденном объекте слишком высоко, и он не природного происхождения.
- Вы абсолютно уверены? - Веруча старалась сдержать дрожь в голосе. - Вы уже проверили?
- Трижды. - Изан помолчал и добавил: - Конечно, может быть, это не тот корабль, что мы ищем. Это может быть иной межпланетный или морской корабль, потерпевший крушение когда-то давно. Может быть, даже остов какого-то надземного сооружения, которое море затопило при наступлении. Или наоборот, остатки подземного металлического объекта или металлический шлак, спрессованный веками. Мы пока ничего не можем сказать определенно.
Дюмарест резко прервал его:
- Вы не проводили подводных исследований?
- Нет. Объект находится на достаточной глубине, а у нас нет нужной экипировки. Я просто отметил точку на карте и сообщил вам о находке. Я должен поблагодарить вас за вашу предусмотрительность. Не думал, что вы так быстро подберете людей и снаряжение для работы под водой.
Двое мужчин и два комплекта аквалангов минимальной мощности… Все, что было сейчас в их распоряжении. Эрл задумчиво взглянул на темное небо. Он устал. Его тело и мышцы требовали отдыха.
Кар стал снижаться и завис над желтой лодкой, качавшийся на волнах. Изан стал объяснять, подстраивая приборы:
- Видите? Сейчас идут экранные помехи: это крупные рыбы, островки водорослей. Я настроил аппаратуру на объект большой величины, остальное - слишком нечетко. Уступ, который сейчас отчетливо виден, - это граница континентального рифа, который резко обрывается с ростом глубины. Вы видите этот обрыв и резкий угол склона. Так! Это - обычное скопление камней… водоросли… кораллы… Вот, смотрите! Сюда, на грань рифа!
Объект, достаточно большой, четко отобразился на экране. Дюмарест тщательно изучал его, сравнивая со всеми известными ему параметрами кораблей, пытаясь заметить знакомые очертания, соотношения параметров. Корабли, известные ему, были длиннее, более вытянуты и тоньше, нежели предмет, высвечиваемый сейчас на экране. Но он наверняка подвергался длительному воздействию моря: волн, штормов, нашествию водорослей, песка и моллюсков, что, конечно, изменило его абрис. И, с другой стороны, откуда ему знать, какими были межзвездные лайнеры столько лет назад?
Рядом он услышал тихий вздох Веручи:
- Эрл! Неужели мы нашли его?
- Мы нашли что-то. - Он сознательно говорил более резко, чем требовала ситуация, ведь было бы неверно слишком обнадеживать ее. - Как утверждает Изан, этот объект может быть чем угодно. - Он обернулся к пилоту. - Снизьтесь, пожалуйста, до поверхности воды, насколько возможно.
Веруча с тревогой следила, как Эрл откинул угол тента кара:
- Что ты собираешься делать, Эрл?
- Проверить, что же все-таки мы нашли.
Он достал из-за голенища нож, проверил лезвие:
- Мне необходимо что-нибудь тяжелое: то, что не жалко потерять. - Он осмотрелся, его взгляд остановился на упаковке с провизией. - Это подойдет.
Зажав груз-противовес в левой руке, нож - в правой, Эрл постоял немного, глубоко дыша и набирая в кровь как можно больше кислорода, и прыгнул с борта кара в море…
Вода была теплая; она мягко сомкнулась над ним, блестя расходящимися кругами. Слева Эрл заметил ствол поставленного плавучего бакена, рывком направил тело как можно ближе к нему и стал погружаться почти вертикально, стараясь не отклоняться от выбранного направления. Гроздь воздушных пузырьков резко отправилась на поверхность, постепенно отдаляясь от него, мелькнула стайка мелких встревоженных рыбешек. Перепад давления начинал сказываться; Эрл выдохнул, приоткрыв рот, и стал стремительно погружаться, до боли в глазах всматриваясь в глубину.
Тень корабля возникла из глубины внезапно: корпус облеплен сплетенными водорослями и ракушками. Эрл немного изменил угол погружения, направляя тело к этому предмету. Выдохнув немного воздуха, он освободил мембраны от давления, которое, казалось, готово было разорвать его изнутри и раздавить снаружи. Он отпустил груз, высвобождая левую руку, и, уцепившись за какой-то выступ, притянул тело вплотную к незнакомцу. Кровь громко пульсировала в висках, и казалось, что глаза, как маленькие пузырьки, вдавливаются внутрь глазниц. Дюмарест приготовил нож и стал отколупывать наносные наросты, стараясь добраться до материала, когда-то изготовленного руками людей. Сталь проскользнула в образовавшееся отверстие, и Эрл, отчаянно напрягая мышцы, преодолевая сопротивление огромной тяжести воды, впился в металл. Металл не сдавался. Эрл повторил удар, вложив в него остаток сил; материал заскрипел, треснул, подаваясь, и Эрл почувствовал в своей руке желанный освободившийся кусочек…
Пузырьки воздуха опережали его, когда он медленно поднимался к поверхности. Ускорить движение было нельзя, его грудь уже казалась месивом боли, костей и мяса. Он мог только слегка приоткрыть рот, уменьшая давление. Объект находился слишком глубоко, и Эрл пробыл под водой гораздо дольше, чем это было возможно…
Вода вокруг него посветлела, над головой четко обозначился мерцающий свод, который распался на множество блестящих капелек и колец, когда Дюмарест вынырнул на поверхность. Он перевернулся на спину, как рыба, хватая ртом воздух, почти ничего не сознавая; кровь, сочившаяся из носа и ушей, заливала лицо. Эрл скорее почувствовал, чем увидел, как солнце на мгновение закрыла чья-то тень, сильные руки подхватили его и втащили на борт кара…
Первым, что он увидел, были огромные и взволнованные глаза Веручи:
- Эрл! Эрл, любимый! Тебя не было так долго! Я думала, с тобой что-то случилось!
Медленно, словно его тело рассыпалось на части, Эрл перевернулся лицом вниз, опираясь на руки и колени, стараясь дышать глубже и ровнее, чтобы вернуть к жизни отравленные легкие… Он постепенно приходил в себя, возвращался к жизни почти из-за черты…
- Я в порядке, - произнес он ровно, глядя в ее измученные, беспокойные и любящие глаза, - но нам необходима помощь, чтобы обследовать то, что находится на дне.
- Ты думаешь, что…
- Пока не известно, что это, хотя я почти уверен, что это корабль. Может быть, это твой Первый Корабль, но он сильно пострадал от времени, и нам необходимы люди и оборудование, чтобы провести работы. - Эрл поднялся на ноги. - Мы начнем сразу, как прибудет все необходимое.
Шем внимательно смотрел на него, затем покачал головой и сказал:
- Вы просто счастливчик, и вам здорово повезло. Здесь слишком большая глубина для погружения без акваланга. В моей команде только один паренек способен на подобное, но он тренировался с детства. Море надо уважать, иначе оно накажет за самоуверенность. А вам раньше приходилось погружаться с аквалангом?
- Я умею делать это, - сказала Веруча, - я много занималась подводным спортом, когда училась в университете. У нас даже был специальный предмет: биология моря.
- Вам не следует нырять здесь, - сказал Шем хмуро и взглянул на Эрла. - Я прав?
- Посмотрим.
- Значит, мне не надо объяснять вам, что следует делать. Только главное. Не задерживайте дыхание, когда поднимаетесь на поверхность с глубины. Поднимайтесь не вертикально вверх, а под углом; не торопитесь и не паникуйте. - Он хмуро посмотрел на поверхность моря. - Не нравится мне все это. Гнилое место. Опасное. Мы потеряли очень многих ребят здесь; так ведь, Ларко?
- Да, ты прав. - Его товарищ затягивал лямки защитного глубоководного костюма. Как Дюмарест и Шем, он был экипирован для глубоководного погружения. За спиной виднелись цилиндры акваланга, от которого шли трубки и тонкие шланги к лицевой маске и нагубнику. Все костюмы были радиофицированы для связи с каром и между ныряльщиками. Каждый был вооружен подводным ружьем с разрывными пулями и острым ножом.
Дюмарест спросил:
- А как остальные? Ваши люди прибудут позже?
- Да. Братья Вен уже в пути. Конечно, работать с их лодки было бы проще, но я вижу, что ждать вы не намерены. И еще одно важно, - он кивнул в сторону приборов Изана. - Сдается мне, что эта штука может предупредить, если что-то крупное будет двигаться в воде недалеко от нас, я прав?
- Да, - подтвердил Изан.
- Тогда дайте нам знать сразу, как только заметите что-то. Не выясняйте, что это, и не медлите. Как только видите что-то крупное, движущееся в нашу сторону - сообщайте мгновенно.
Инженер выглядел озадаченным:
- Чего вы опасаетесь?
- Худшего. - Шем смотрел исподлобья. - Здесь на глубине слишком много хищных опасных тварей. Они всегда появляются неожиданно, и от них нет спасенья… Черт! - Он неожиданно взорвался. - Я, похоже, сошел с ума, что влез в это дело!
- Вы можете остаться, - сказала Веруча, - тогда я пойду вместо вас.
- Вот этого я опасаюсь больше всего. Если из-за моей слабости я позволю хоть одной женщине опуститься здесь под воду, то как я после этого смогу смотреть в глаза своей жене? Все, баста. Ныряем…
Это погружение было не похоже на первое, выпавшее на долю Эрла. В этот раз он входил в воду медленно, налегке, словно повиснув в вязком пространстве. Эрл слышал, как пузырьки отработанного воздуха отделялись от костюма и стремительно шли вверх, переливаясь, сверкая, обгоняя друг друга… Через несколько минут ныряльщики благополучно достигли дна. Эрл услышал в наушниках голос Шема, слегка приглушенный мембраной:
- Эй! Смотрите! Эта чертова штуковина лежит на самом краю!
Ларко ответил ему:
- Она уже почти падает. Один хороший толчок - и все будет кончено. Это будет долгое погружение, если такое все-таки случится!
Дюмарест, помогая себе ногами, подплыл ближе к кораблю и внимательно осмотрелся. Корабль лишь частично лежал на подводном рифе, зацепившись за скальный выступ. Значительная часть его корпуса висела над обрывом - там, где прибрежная отмель резко обрывалась глубиной…
Эрл осмотрел корпус. Проникнуть внутрь можно было только с одной стороны, через грузовой люк. Наросты водорослей и ракушек там были немного тоньше. Эрл попытался представить картину крушения. Корабль, очевидно, стоял на твердой земле, неподалеку от моря. Сильный подземный толчок, трещина, - и корабль потерял опору. Он, похоже, был позже смыт сильнейшей приливной волной. Вода проникла внутрь, отнесла корабль на глубину и тащила его, катая по дну, пока он не зацепился за какой-то твердый выступ. Еще немного - и он был бы потерян для них навсегда…
- Эй, Эрл! - Голос Шема вывел его из задумчивости. - Ты ведь у нас босс, так командуй!
Если на корабле сохранились какие-то карты или документы, то они должны находиться в рубке, комнате с контрольными приборами. Эрл оттолкнулся от дна и присоединился к товарищам. Грузовой отсек любого корабля находится в его базовой, нижней части; Этот корабль вряд ли был исключением. Рубка же должна находиться в носовой части. Дюмарест прикинул расстояния на глаз, пытаясь с меньшей погрешностью определить нужную часть обшивки. Здесь? Или чуть ближе к хвосту? Где-то здесь должен находиться герметичный вакуумный люк, ему необходимо найти его.
- Нам надо добраться до металлической обшивки, - объяснил он, - начать на расстоянии пяти ярдов от конца. Как лучше избавиться от наростов?
- Придется работать молотками. - Шем склонился над инструментами, сброшенными с кара. - Нам бы оборудование помощнее! Автоматические тяжелые лазеры! Мышечная сила - слабый помощник в таком деле.
Селкас должен был привезти современное оборудование из города, но до его прибытия в их распоряжении были только эти простые инструменты и их собственная мышечная сила. Эрл поднял тяжелый молот и ударил им по наросшему панцирю. Молот казался слишком тяжелым, силу удара уменьшало сопротивление воды. Дюмарест ударил второй раз, третий… Панцирь треснул.
Шем присоединился к нему:
- Нам еще повезло. Толщина здесь небольшая, и нам потребуется не очень много времени, чтобы заставить эти водоросли и прочую шелуху уступить. Ларко, следи за глубиной!
Ларко поднял ружье:
- Порядок! Не волнуйся, Шем.
Дюмарест чувствовал, как мышцы постепенно наливаются свинцовой усталостью. Слишком велико было сопротивление воды и наросшего за века панциря, тяжел молот и мала скорость продвижения. Его сменил Ларко; он сам, чуть позже, дал отдохнуть Шему… Сменяя друг друга, они медленно продвигались вперед. Наконец луч фонаря осветил тусклую поверхность металла.
- Еще десять минут, и надо будет возвращаться на поверхность, - сказал Шем, - акваланги замедлят подъем.
Дюмарест изучал какие-то начертанные на боку корабля символы. Что это? Опознавательный знак? Указание встречным, как вернуться в родной порт в случае необходимости? Он рассмотрел надпись и рисунок, когда в наушниках раздался голос Ларко:
- Пора, Эрл! Это ведь корабль - достаточно! Мы постараемся проникнуть внутрь, открыв люк, если это люк. И найдем то… - Он неожиданно замолчал и крикнул, чувствуя, как вздрагивает под ногами дно:
- Землетрясение!
За первым последовал второй толчок, сильнее, затем третий - еще более мощный. Дюмарест почувствовал, как его тело, словно игрушечное, начинают переворачивать удары подводных волн, вызванные вибрацией. Он увидел, что корпус корабля дрожит под натиском воды и толчков; нос корабля слегка приподнялся, словно в раздумье, и, чуть сдвинувшись к пропасти, вновь улегся на дно. Какой-то черный газ поднимался несколькими струями со стороны обрыва, из глубин…
Вдруг Эрл почувствовал почти неуловимое скользящее движение за спиной. Резко обернувшись, он увидел чудовищного угря, привлеченного их стуком и напуганного подземными толчками. Его зеленовато-черное, блестящее тело было длиной около тридцати футов, толщиной с огромный канат, а хвост усеян зубьями и шипами, подобно громадной пиле. Плоскую голову украшал угрожающе острый гребень, челюсти сверкали рядами блестящих зубов. Чудовище остановилось, повиснув невдалеке и наблюдая за тремя людьми. Ларко был ближе всех:
- Шем, стреляй! Господи спаси нас!
Вспышка света ярким клубком вырвалась из ствола ружья Шема. Пуля ушла в сторону, куда-то ближе к обшивке корабля, не задев чудовища. Шем выстрелил еще раз, теперь целясь в блестящее туловище монстра. Снова безрезультатно. А угорь ожил, дрогнул и, словно черная стрела, несущая смерть и разрушение, рванулся к ним.
- Шем!
Ларко застонал, когда челюсти чудовища сомкнулись на его теле; зубы раздирали костюм, кожу; кровь, словно облако, окутала клубок тел…
Дюмарест нырнул, устремившись к ним; он пытался оказаться чуть ближе и сбоку, чтобы попасть в голову гиганта. Первый выстрел был неудачен, второй и последовавший сразу же за ним третий прошили черный канат чуть ниже головы и буквально переломили его.
Ларко совсем тихо произнес:
- Шем…
Шем целился в голову. Он подплыл совсем близко, его руки впились в ствол ружья, палец застыл на курке; выстрел! Еще один!.. Предсмертный крик Ларко зазвучал в ушах, когда и голова чудовища, и тело человека превратились в бесформенную массу кусков мяса, костей, крови и - смерти…
- Вверх! - голос Шема звучал в наушниках глухо и твердо. - Скорее вверх, пока запах крови не привел сюда еще кого-нибудь из тварей!
Оказавшись на поверхности, они в изнеможении, молча влезли на борт кара. Шем, стиснув зубы, мычал, словно в забытьи:
- Ларко… Господи… Что я скажу его жене и детям…
Изан поднял обе руки, словно защищаясь:
- Я действительно не заметил его! Вы должны мне верить. Сейсмическая активность отрицательно сказалась на моих приборах; они буквально зашкаливали. Я не мог предупредить вас, потому что ничего не видел!
- Ты сволочь! - Шем подступил вплотную к Изану, его глаза горели яростью и болью: - Мне очень хочется вмазать тебе как следует! Я просил тебя следить. Я надеялся на тебя, мы все надеялись, а ты нас подставил! Ларко мертв. Я убил его. Убил своими руками, потому что не имел выбора. Ты понимаешь? Это был мой друг, мой давний товарищ - а я его убил!
Дюмарест тихо произнес:
- У тебя не было выхода.
- Ты думаешь, это было так просто?
- Знаю, что нет; но если не ты, так я бы сделал это.
- Наверное, так было бы лучше, - тихо сказал Шем. Он как-то сразу постарел и ссутулился. - Мне не пришлось бы жить дальше с таким грузом в душе. Ты бы избавил меня от тяжелого бремени.
- Ты думаешь, проще жить, сознавая, что в трудный момент у тебя оказалась кишка тонка?