Веруча тревожно переводила взгляд с одного на другого, мало что понимая, лишь чувствуя, что сейчас мужчины находятся в совсем незнакомом для нее, жестоком мире: они - люди действия, которые не раз стояли в дюйме от смерти и опасности и привыкли приходить на помощь тем, кто сражался бок о бок с ними. А если не смог защитить, не успел, - надо помочь другу достойно умереть. Шем был обязан сделать то, что сделал, поняла она. Ей вдруг подумалось: как бы она поступила в похожем случае по отношению к Эрлу, смогла бы она убить? В нем она не сомневалась…
Всем было плохо. Тяжесть вины давила, затмевала радость возможного успеха. Веруча подошла к Изану и стала смотреть на экран его прибора. Экран не был пустым: что-то большое, крупное поднималось из глубин - огромное тело с множеством ног или щупальцев. Веруча позвала Шема:
- Там какое-то животное? Вы не могли бы объяснить?
Шем еще больше помрачнел, вглядываясь в тени на экране:
- Это декапод и те же чертовы угри. Их привлек запах крови. Я говорил уже, что эта часть побережья буквально кишит подобными мерзкими и опасными тварями.
- Но они уплывут отсюда или останутся надолго?
- Они исчезнут, - ответил Эрл, - как только убедятся, что поживиться нечем.
Дюмарест понимал ее волнение и тревогу; сейчас, когда им наконец удалось обнаружить корабль, любое промедление недопустимо и лишено оправдания. Чтобы хоть немного приободрить ее, он произнес:
- Мы нашли входной вакуумный люк на корпусе. Очистили его и при следующем погружении попытаемся вскрыть.
- Мы? - Шем горько усмехнулся и покачал головой. - Я - пас и сомневаюсь, что вам удастся уговорить кого-нибудь еще. Хотите лезть в это пекло - идите один. Мне не хочется последовать за Ларко.
- Изан?
Инженер неуверенно пожал плечами:
- У моих ребят нет подготовки для подводных работ. И, честно говоря, они вряд ли согласятся рисковать после всего, что случилось. Мы, несомненно, можем вызвать профессиональных водолазов, но времени у нас в обрез.
- У нас есть еще небольшой запас времени, - Веруча внимательно смотрела на всех, - несколько дней.
- Я имел в виду не это время, - пояснил Изан. - Мы находимся в сейсмически активной зоне. За последние три часа уже было несколько подземных толчков, и за ними наверняка последуют другие, более мощные. По крайней мере, один, но предельной силы. Корабль едва держится на краю подводного рифа; любое серьезное возмущение - и это шаткое равновесие будет нарушено, он провалится в глубину. Мой опыт подсказывает, что следующий толчок надо ждать через несколько часов.
Дюмарест подавил вздох, вспоминая, как корабль поднимала подводная волна, придвинувшая его еще ближе к пропасти:
- Вы уверены?
- В том, что корабль неизбежно провалится во впадину? Из ваших описаний это следует неизбежно.
- Нет. В том, что следующий толчок нужно ждать в течение нескольких часов.
- Я по профессии геолог и много изучал вулканическую активность и землетрясения. Этот случай - просто книжно-классический для данного региона. Единственное сомнение вызывает точное определение времени.
Еще один провал, еще одна неудача… Эрл стал взвешивать шансы, молча глядя на экран. Братья Вен должны прибыть очень скоро, и у них должны быть лазеры. С их помощью будет несложно вскрыть люк, войти внутрь и найти рубку. Можно запастись мощными фонарями, и тогда проблема темноты также будет решена. Но свет привлечет подводных хищников, что сделает вылазку крайне опасной. Значит, нужны дополнительные защитные меры…
- Возвращайся в селение, - обратился он к Шему, - и достань все имеющиеся в наличии рыбацкие сети. Самые крепкие. Веревки, кабели и буи. Мы попытаемся сделать защитный экран вокруг корабля.
- Это не сработает. - Рыбак был настроен пессимистично: - Вы же сами видели того угря. У нас в селе нет сетей, способных выдержать его натиск. И кроме того, вы захотите, чтобы я сам установил эти сети. Нет, Эрл, прости. Так не пойдет. Нужно время и надежные материалы и приспособления - но не такие.
Значит, сети исключались… Взгляд Эрла прилип к экрану:
- Вы говорили, что запах крови влечет этих тварей. Как насчет приманки? Надо поймать рыбу покрупнее, распотрошить ее на куски и сбросить с кара где-нибудь в другом месте, подальше отсюда. Вы можете это сделать?
- Конечно. Именно таким способом мы ловим декаподов. Это надо не нам, конечно, а всяким там пресыщенным богачам, жаждущим острых ощущений и кровавых зрелищ. Им иногда взбредает в голову поохотиться. Тогда мы берем несколько лодок, загружаем приманку, а эти "охотники" сидят в каре на безопасном расстоянии от воды и постреливают вниз… А еще мы однажды поймали живого декапода по заказу Института. Эту живность одурманили каким-то сильным наркотиком, и мы вытаскивали ее на берег. Не знаю зачем, но декапод им был нужен живым.
- Для экспорта на Карн, - пояснила Веруча, - я помню тот случай. Этот экземпляр нужен был для музея на планете Карн. Это было несколько лет назад.
- Так мы и сделаем, - подвел итог Эрл. - Мы наймем рыбаков и лодки в вашем селе, вы приготовите приманку и сбросите ее как можно дальше от нас. Я тем временем попробую проникнуть в корабль.
- В одиночку? - Шем сплюнул. - Это верный путь на тот свет. Как вы собираетесь вести наблюдение и работать одновременно?
- Значит, с ним пойду я, - спокойно произнесла Веруча.
Шем выпучил глаза:
- Вы решитесь на такое? После Ларко? Вы просто сошли с ума!
- У меня нет выбора, - спокойно сказала она, - я могла бы объяснить вам все подробно, но скажу коротко: мне необходимо попасть внутрь корабля. Вы сможете одолжить мне свой костюм?
- Нет.
- Братья Вен скоро будут здесь, и я возьму у них.
Она встретила его взгляд, полный непреклонной решимости и твердости. Если и этот человек согласится ей помочь, то вовсе не из-за денег, а потому, что она - всего лишь женщина и нуждается в нем как в сильном и опытном мужчине. Его гордость не позволит ему остаться наверху, когда она будет там, под водой, в окружении разных опасностей, которые могут отнять у нее жизнь. Но он прекрасно понимал, что она не отступит.
Шем пожал плечами и тряхнул головой:
- Решено. Я помогу вам. Но прошу вас об одном: если со мной что-нибудь случится, не забывайте о моей семье…
Ночь сгустила темноту воды, превратив дно в сказочное подводное царство, освещаемое всполохами и искрами света их фонарей. Цвета менялись, искрясь, как в калейдоскопе: красные, зеленые, желтые и сине-голубые… Водоросли, медленно покачивающиеся, словно зеленые привидения, и стайки мелких рыбешек - их чешуя сверкала и переливалась подобно капелькам бриллиантов, попавших на свет…
Слегка поводя щупальцами, к ним приблизилась крупная медуза. Шем пнул ее ногой, и она исчезла, растворилась в темноте.
- Чертовы твари, - бормотал он. - Эй, наверху! Порядок?
Голос Изана звучал четко и ясно:
- Около вас нет признаков движения крупных объектов. Со второго кара поступило сообщение об интенсивном движении живности в районе "охоты".
Район "охоты" за много миль от них. Там братья Вен с лодок "подкармливали" морских хищников вечерним уловом, салом из бочек и свежим мясом животных помельче. Все пока шло по плану.
Дюмарест подплыл к очищенному от ракушек и водорослей боку корабля. Веруча, неуклюжая в подводном костюме, приблизилась к нему сзади:
- Это тот люк, о котором ты говорил, Эрл?
- Да. Мне необходимо убрать еще немного дряни с обшивки, чтобы можно было вскрыть. Я сейчас займусь этим, а ты стой рядом и наблюдай за водой. И, ради Бога, Веруча, будь осторожна.
- Хорошо.
Она поудобней пристроила лазер и вскинула ружье. Вокруг было достаточно светло: свет мощного прожектора с поверхности проникал почти до дна; у нее было с собой два маленьких, но достаточно мощных фонаря - один укреплен на поясе, а другой на шлеме. Она повернулась спиной к Эрлу, когда он начал работу, и стала пристально всматриваться и вслушиваться, напрягая зрение и слух. Чуть поодаль от них расположился Шем, который уже сожалел о принятом решении спуститься вновь, чуя всем существом невидимую пока, но неотвратимо приближающуюся опасность. Если из темноты внезапно покажется гигантский угорь или еще какая хищная нечисть, то у них есть время только на мгновенный выстрел; об отходе к поверхности не могло быть и речи. А еще опаснее декапод: в него труднее попасть, и он слишком долго умирает… Шем вздрогнул, словно всей кожей ощутил подбирающиеся к нему скользкие, покрытые шипами щупальца, готовые в два счета покончить с его хрупкой жизнью.
Что успел подумать Ларко, когда огромные челюсти угря прокусили его туловище? Он, наверно, целое мгновение просто не верил этому, пока зубы не стали раздирать его тело в клочья, выпуская кровь. Потом, наверное, был панический ужас, страх, что он сейчас погибнет и ничто уже не в силах предотвратить его конец…
Шем чувствовал тяжесть во всем теле; он не любил такие мысли, зная, насколько они опасны. Сейчас не было времени для самоистязаний и страха. Если он расслабится хоть на минуту, то запросто может последовать за своим другом.
Шем услышал в наушниках тяжелое дыхание Дюмареста и предложил:
- Эрл, отдохни немного. Давай теперь я.
Он с радостью включился в работу, отгоняя черные мысли. Молот ходил ровно, удары были точными, шелуха отходила легче - наверное, помогло изменение положения корабля после толчка. Вскоре вся поверхность входного люка была свободна. Шем несколько раз ударил молотком по замку: тот подавался, возможно, им даже не придется использовать лазер.
Неожиданно в наушниках у всех троих резко и предостерегающе зазвучал голос Изана:
- Что-то длинное быстро приближается к вам из глубины со стороны обрыва!
Еще один угорь-монстр! Шем бросил молот и вскинул ружье. Фонарь, укрепленный на его шлеме, давал неровный, прыгающий луч. Пот струился по лицу, заливая глаза под очками.
Дюмарест сказал почти спокойно:
- Веруча! Встань спиной к люку, приготовь ружье и следи за береговым направлением. Шем, расположись справа от нее и держи оборону слева. Я займу позицию напротив тебя.
Потом Эрл запросил Изана:
- Как близко хищник и в какой стороне от нас он сейчас?
- Примерно в трехстах ярдах к юго-западу. Он движется очень медленно.
- Наверно, его привлек свет, - сказал Шем, - и стук молота.
Он водил дулом ружья по широкой дуге перед собой:
- У нас паршивая позиция. Эта нечисть может напасть из-за корабля, и мы не успеем среагировать. Нам бы хотя бы еще одного охотника.
Здесь и дюжины было бы мало, но во всем селе только он оказался таким ослом! Шем одернул себя, и вновь переключил все внимание на пространство вокруг них.
Эрл снова спросил:
- Изан? Изменения?
- Он висит почти неподвижно… Нет, он сделал круг и уходит на глубину.
Веруча немного расслабилась, ощущая усталость каждой мышцы тела. Она напряженно всматривалась в пространство прямо перед собой, боясь даже мигнуть:
- Эрл, он ушел!
- Он может вернуться, - ответил ей Шем, - оглянуться не успеешь.
Шем колебался, думая предложить им вернуться на поверхность, но понимая, что женщина никогда не согласится на это. А если останется она, то, значит, и Эрл. Но разве он сам сможет бросить их в такой переделке? Шем пошел на компромисс:
- Давайте еще немного подождем. Тварь может вернуться, и не одна.
Они ждали почти пять минут, а потом вернулись к прерванной работе. Дюмарест всеми пальцами обхватил овал люка; его шлемный фонарь в упор освещал металлическую поверхность, и Эрл казался распластанным пятном на фоне отраженного металлом нимба:
- Может, не стоит вскрывать его лазером? Нам это может сэкономить время, да и неожиданно резкий подъем температуры воды может привлечь нежелательных гостей… Изан?
- В вашей стороне чисто, - голос инженера был очень взволнованным, - но к югу от нас был еще один подземный толчок. Слабый; волна, вызванная им, не дошла до вас. Думаю, вам надо торопиться.
Эрл сгреб руками края ручки люка, потянул и услышал глухой скрип металла. Он уперся обеими ногами, подключил всю силу плеч и спины, и потянул снова. Рывок. Ручка сдвинулась еще немного.
- Возьми молот, - посоветовал Шем. - Давай я.
Он вставил головку молота между ручкой и поверхностью и рванул вниз. Еще раз! На третий раз замок встал в нужный паз. Можно открывать!
- Отлично, - пробормотал Шем, - теперь попробуем открыть.
Среди прочих инструментов был специальный сверхпрочный лом толщиной около трех дюймов и длиной 12 футов, изогнутый таким образом, чтобы им можно было подковыривать. Шем поддел этим ломом край входного люка:
- Помоги, Эрл. Возьми молот, надо вбить лом, как бур. Вдвоем мы быстро справимся.
Они нажали оба, изо всех сил, но люк не поддавался.
- Черт! Что же еще мешает? - Шем был озадачен.
- Может, внешнее давление воды? - предположила Веруча. - Входная камера герметична и заполнена воздухом. Нам надо проделать отверстие в панели и выравнять давления: внешнее и внутреннее. Эрл?
- Минутку. Изан?
- По-прежнему чисто. Две узкие тени на расстоянии в четверть мили; опускаются в глубину. Есть еще одна, ближе к вам, но очень глубоко.
Лазер, который у них был, мог работать на полную мощь лишь на поверхности; здесь, на глубине, эффективность его применения уменьшалась, и потребовалось бы довольно много времени, чтобы с его помощью проделать в люке дыру. Эрл тщательно обследовал панель люка. Давление воды наверняка будет крепко держать его, противодействуя их усилиям, но любая трещина, любое нарушение герметичности помогут воде проникнуть внутрь и сравняют внешнее и внутреннее давления. Эрл обхватил край люка руками, плотнее уперся ногами в оставшийся по бокам от люка панцирь и попросил:
- Шем, помогай. Это надо проделать вместе.
Они нажали одновременно, чувствуя, как их мышцы буквально трещат от напряжения.
- Веруча! Давай и ты!
Веруча налегла всей тяжестью своего хрупкого и сильного тела, помогая себе спиной, плечами, ногами… Некоторое время в наушниках раздавалось только тяжелое дыхание, вздохи и бормотание всех троих. Наконец раздался чуть слышный скрип, и сноп воздушных пузырьков, получив свободу, вырвался из-за панели люка и понесся, сверкая и бурля, к поверхности.
- Еще чуть-чуть…
Второе усилие потребовало меньшего напряжения. Мгновенная мышечная атака - и целый фонтан воздуха брызнул из корабля. Веруча встала на дно, отдыхая, пока мужчины расширяли щель, закрепляя их общий успех. Панель люка отходила сравнительно легко: инженеры того времени прекрасно знали все секреты герметичности и поддержания металлических конструкций в рабочем состоянии с помощью химических составов, защищающих от коррозии, поддерживающих долговечность и обеспечивающих безотказность работы.
- Эрл! - По-детски восторженно вскрикнула Веруча. - Там есть еще один, внутренний, люк, и он абсолютно герметичен, цел и не поврежден! Подумай, что это означает, Эрл! Всего-навсего то, что внутри корабля все сохранилось, осталось прежним, нетронутое временем и стихией!
Успех окрыляет, прибавляет сил. Веруча рванулась в открывшийся вход, стремясь как можно скорее отыскать так нужные ей документы и доказательства, на поиски которых она затратила столько сил, возлагала такие надежды…
- Опасность! Две тени стремительно поднимаются к вам из глубины! - Голос Изана стал громче: - Они очень близко!
- Эрл, смотри в оба! - Шем приготовил ружье. - Черт! Нам не везет!
В бликах своих фонарей искатели увидели первого и чуть позже второго огромного угря. Тварей, скорее всего, привлекло мерцание и шум воздушных пузырьков над люком, но теперь это не имело значения. У Людей не было времени занять прежнюю линию обороны. Веруча была уже внутри корабля и старалась открыть второй люк, а Эрл придерживал входную панель, помогая ей. Он подумал вдруг, что там, внутри корабля, Веруча будет в большей безопасности, чем снаружи, и крикнул ей:
- Оставайся на месте! - Закрыв входную панель, он бросился на помощь Шему.
Единственной их надеждой на спасение оставалась дружная, слаженная защита, когда один прикрывает второго.
- Прикрой меня сзади! - крикнул Эрл Шему. - Я сделаю то же самое! Выждем, пока они нападут, тогда - стреляй! Не расходуй зря патроны!
- Где женщина? - Шем был верен себе.
- Она в безопасности. - Дюмарест вскинул ружье, видя, как первый темно-зеленый "канат" готовится к броску.
Расстояние между ними и тварями было еще слишком велико для удачного прицельного выстрела, и Эрл заставил себя ждать, наблюдая за серебряно-черным неподвижно висящим хищником.
В наушниках снова ожил напряженный голос Изана:
- Еще две твари приближаются к вам с запада. Третья поднимается из глубин впадины!
- Эрл! - Шем постепенно терял самообладание.
- Спокойней! Осторожность, ловкость и удача!
У них не было времени на долгие разговоры, страхи. Они не имели права ни на секунду терять бдительность и готовность отразить нападение. Они должны были сейчас стоять и ждать атаки, преодолевая неимоверное напряжение нервов, страх и сомнения. Они должны были ради успеха предприятия ждать, глядя на огромные светящиеся тела монстров, на их раскрытые пасти с рядами драконьих безжалостных зубов, безошибочно уловить момент броска и недрогнувшей рукой послать пулю прямо в эти зияющие пасти, чтобы поразить мозг и убить чудовищ.
- Эрл, слева!
Слева от Шема. Эрл повернул голову вправо и заметил приближающуюся открытую пасть, казавшуюся еще огромней в лучах его нашлемного фонаря. Чуть позже появилась следующая тень: оба угря шли со стороны берега.
- Возьми того, который слева от тебя, - бросил Эрл Шему, - и жди.
Ждать того момента, когда хищники окажутся слишком близко, чтобы не промахнуться, когда их раскрытые пасти станут фантастически огромными в холодных лучах фонарей и люди почувствуют давление волн, рождаемых скольжением длинных тел… Шем выстрелил. Его пули ушли чуть выше, отклоненные слоем воды. Эрл выстрелил следом, стараясь намертво зафиксировать палец на курке и целясь в верхнюю челюсть гиганта и темнеющую ложбинку. Кровь, разорванная кожа, тело, свившееся в клубок - все рванулось ему навстречу в жестокой агонии. Второй выстрел Шема тоже был удачным, и сейчас клубки двух тел, извиваясь, по инерции надвинулись на них, задевая шипованными хвостами и шершавой кожей. Эрл почувствовал скорость, с которой два угря, словно снаряды, ударились о поверхность корабля.
- Эрл! Что такое? Что случилось?
- Веруча! - Эрл смотрел на качающийся корпус. - Во имя всего святого! Выходи оттуда!
Корабль ожил. Он двигался. Вес и сила удара двух мертвых тяжелых тел нарушили его шаткое равновесие; корабль толчком сдвинулся, закачался и стал медленно скользить к обрыву.
- Веруча!
Эрл рванулся к кораблю, вцепился руками в люк, пытаясь открыть его, ощущая скрежет ломающихся металлических частей обшивки, не выдержавшей его яростного натиска. В наушниках зазвучал голос Шема - тревожный, просительный и сочувственный одновременно:
- Эрл, о Господи, давай выбираться наверх! Еще несколько тварей! Они нас зажимают в кольцо!