- Если новость дойдет до Метепа, Хейуорта и прочих, они ухватятся за единственный рычаг, который позволит им удержать власть и даже, возможно, спасти свою шкуру… Начнут войну.
- Неужели?
- Конечно. Припомни историю. Война - испытанный и верный способ спасения экономически несостоятельного режима. И вполне эффективный! Перепуганное человечество сплотится перед враждебно настроенными инопланетянами…
- А если враждебно настроенные инопланетяне не вступят в войну?
- Это легко устроить, - мрачно усмехнулся Ла Наг. - Снова вспомни исторические примеры. Метепу и Совету Пяти достаточно послать в ветвь Персея "торговый караван" из пяти-шести грузовых кораблей, якобы для установления добрососедских отношений. Если инопланетяне действительно так агрессивны, как считает пилот разведывательного корабля, то либо попытаются их захватить на своей территории вместе со всем содержимым, либо сочтут вторжение человеческих кораблей откровенной угрозой… В любом случае неизбежно последует кровопролитие. Больше ничего не требуется. "Чудовища наступают! Безоружные торговые суда атакованы в межпланетном пространстве! Спасайте своих жен и детей!" И все сразу забудут о мелких проблемах, сплотятся и ринутся защищать человечество. В данный момент правительство прогнившей разваливающейся Империи - наша единственная надежда… Не будем на переправе менять лошадей… И так далее.
Он с заметным усилием прервал поток речей.
Мора во все глаза смотрела на мужа.
- Никогда не слышала от тебя таких слов, Питер. Что случилось с тобой за три последних года?
- Да пожалуй, много чего, - вздохнул он. - Сам иногда не знаю, тот ли я Питер Ла Наг, каким был. Однако полностью противоположен тем, кто представляет собой Империю. В конце концов, Империя существует не сама по себе - ее составляют люди, которые демонстрируют, что держат в руках практически все. И ради карьеры и места в истории пойдут на что угодно, включая звездные войны. Им глубоко плевать на погибшие жизни, губительные последствия для будущего, неизбежно грядущий хаос… Последствия лягут на плечи следующего поколения. К тому времени их уж не будет. - Он сделал короткую паузу и в конце концов принял решение. - Подам знак Бедекеру. Чуть раньше, чем планировал, но особого выбора не остается. К возвращению пилота все должно развалиться. Даже после того придется позаботиться, чтоб никто из имперских официальных лиц не проведал об инопланетянах из ветви Персея.
- Наступает Новый год, - тихо напомнила Мора.
- Да, для толивианцев. Через несколько дней начнется год Дракона. По-моему, и для жителей Трона придет год Дракона. Скоро они почувствуют его пламенное дыхание. Очень скоро.
ГОД ДРАКОНА
Глава 18
…любому так называемому правительству следует доверять и надеяться на его честные цели, только когда оно целиком и полностью зависит от добровольной поддержки граждан.
Лизандр Спунер. Нет предательству
"…добрый вечер, с вами Рэдмон Сейерс. Наверняка каждый, кто смотрит нас в данный момент, осведомлен о катастрофических событиях, прокатившихся по всему освоенному космосу. Повторяю на случай, если кто-нибудь с раннего утра не слышал новостей.
Имперская марка рухнула! После того как в течение многих лет на Фондовой бирже держался довольно устойчивый обменный курс - две марки за солнечную кредитку, - сегодня в пять и семь по тройскому времени марка стала неуклонно падать. Как почти всем известно, межпланетная Фондовая биржа не закрывается никогда, но в семнадцать и две по тройскому времени торги имперской маркой были приостановлены. Вечером курс упал ужасающе низко - восемьдесят марок за солнечную кредитку… Неизвестно, до каких пределов скатилась бы официальная стоимость, если б не приостановка торгов.
До сих пор не выявлены породившие панику факторы. Пока ясно одно - нынче утром практически в каждую действующую на бирже брокерскую контору обратились многочисленные клиенты, имеющие на счете немалые суммы в имперских марках, приказывая продать все до последней, независимо от курса. В результате на рынок были одновременно выброшены миллиарды марок. Клиенты, по словам брокеров, весьма настойчиво потребовали удалить из портфелей имперские марки, охотно смиряясь с убытками. Представители Фондовой биржи обещают быстро и досконально провести расследование, подозревая сознательный заговор с целью наживы. Однако пока неизвестно, кто сколотил на падении марки огромные капиталы.
В импровизированном выступлении по видео Метеп VII заверил население Трона и других внешних миров, что опасаться нечего. Надо лишь сохранять спокойствие, верить в себя и в нашу дальнейшую независимость от Земли. "У нас и раньше бывали трудные времена, которые мы пережили, - заявил Метеп, - переживем и это…"
- Дело рук Эрика Бедекера? - спросил док Зак, когда лицо Сейерса растаяло на выключенном шаровидном экране.
Все сидели в квартире Ла Нага.
- Да. За последние три года он распродал недвижимость, обменивая кредитки на марки. Открыл за это время тысячи счетов на тысячи разных имен, отдав приказ брокерам скупать имперские марки при каждом снижении курса.
- Искусственно обесценив их до предела! - воскликнул Зак.
- Верно.
- Я, впрочем, не понимаю, - продолжал профессор, - как Эрику Бедекеру, даже с его легендарным богатством, удалось скупить столько имперских марок, чтобы спровоцировать нынешний крах? Сегодня были проданы сотни миллиардов марок, а после возобновления торгов на рынок будет выброшено еще больше. Он, конечно, богат, но настолько никто не богат.
- Ему помогали другие, сами того не зная. Видите ли, он нарочно привлекал общественное внимание к продаже каждого своего крупного предприятия или недвижимости. Объявляя его сумасшедшим, коллеги-финансисты пристально за ним следили. Помня о нескольких прежних чувствительных ударах Бедекера, они изо всех сил старались узнать, что он делает с вырученными деньгами. И узнали. На Земле плохо хранятся секреты, поэтому живо интересующиеся обнаружили, что при любой возможности он тихо, анонимно скупает имперские марки. И в свою очередь принялись покупать марки, просто ради страховки - вдруг Бедекеру стало известно то, чего они не знают; вдруг во внешних мирах будут приняты некие меры, в результате которых стоимость имперской марки сравняется с солнечной кредиткой… На прошлой неделе я послал ему приказ продавать, к чему он был в любую минуту готов.
- Ясно! - воскликнул Зак. - Как только он выбросил марки на биржу…
- Все стали выбрасывать. Эффект снежной лавины. Каждый обладатель имперских марок хотел от них избавиться. Однако их никто не желал покупать. В данный момент имперская марка стоит в сорок раз меньше вчерашнего, а если б не приостановка торгов, подешевела бы в сотню раз. Ее стоимость до сих пор завышена.
- Блистательно! - восхищенно тряхнул головой Зак. - Абсолютно блистательно!
- Чего тут такого блистательного? - проворчал Брунин, развалившись в шезлонге. Для разнообразия он на сей раз внимательно прислушивался к беседе. - Это и есть твой обещанный впечатляющий ход? Ну и что? Какая нам от этого польза?
Ла Наг собрался ответить, но профессор махнул рукой:
- Дайте мне объяснить. Кажется, я теперь целиком вижу картину… Поправьте, если ошибусь. Действия нашего друга с Толивы, Дэн, - обратился он к Брунину, - превратят каждого обитателя Трона в потенциального революционера. Все, кто вынужденно поддерживал Империю, от которой полностью или частично зависели их доходы, приходят сейчас к заключению, что Империя действует вовсе не в их интересах и не в интересах будущих поколений жителей внешних миров. Ее незачем больше поддерживать. Деньги, за которые она покупала лояльность граждан, обрели теперь свою реальную ценность - нулевую. Бархатная обшивка сдернута, под ней всем открылись холодные стальные цепи…
- Справедливо ли это? - спросила вдруг Мора, до тех пор молчавшая вместе с флинтерами. - Все равно что выключить двигатель в воздухе… Люди пострадают.
- В любом случае пострадают, - отрезал Ла Наг. - Не сейчас, так позже. С помощью Бедекера я только выбрал конкретный момент. Реальный неизбежный исход совершенно от этого не зависит.
- Вспомните, - подхватил Зак более мягким тоном, - люди во многом сами виноваты, десятки лет терпя подобное развитие событий. Особенно жители Трона, позволившие Империи принимать за них слишком много решений, полностью распоряжаться их жизнью, продаваясь за деньги, которые без конца обесценивались. Пришла пора подвести счета. Надо расплачиваться.
- Правильно, - подтвердил Ла Наг. - Если бы жители внешних миров не позволяли Империи обесценивать марку, то не дошли бы до нынешнего положения. Если бы марка имела реальное обеспечение, содержала определенное количество драгоценного металла и обменивалась соответственно, не представляя собой простую затейливо разрисованную бумажку, то не рухнула бы, сколько бы Эрик Бедекер их ни скупил и ни выбросил на межпланетную Фондовую биржу.
- Почему? - спросил Брунин.
- Потому что марка имела бы самостоятельную ценность, на которой нельзя спекулировать. Люди издавна спекулируют на колебаниях курса, время от времени чуть-чуть выигрывая, но постоянно помнят, что марка не обладает собственной ценностью, за исключением той, которую устанавливают кредиторы и биржевые маклеры.
- А почему Бедекер за это взялся? - полюбопытствовал Зак. - По-моему, совсем не тот тип, который охотно пожертвует всем своим состоянием исключительно ради обвала имперской марки.
- Он пожертвовал им ради мести, - ответил Ла Наг и поведал историю Лайзы Кирович. - Не имея прямого наследника, которому можно было бы передать капитал, потерял желание дальше его накапливать. Впрочем, не беспокойтесь за Бедекера - у него наверняка полным-полно кредиток на земных счетах, вдобавок он, скорее всего, продал немалое количество марок незадолго до краха.
- Все-таки не понимаю, как это связано с планами Робин Гуда, - допытывался Брунин, запустив пальцы в кудрявую черную бороду. - Одно с другим не склеивается.
- Косвенно связано, - сказал Ла Наг. - Пусть тронский народ осознает, что с ним на самом деле случилось, потом предложим ему выбор: Метеп или Робин Гуд.
- Что будем делать? - Метеп VII расхаживал туда-сюда вокруг восточного края стола заседаний, то стискивая, то потирая руки. Глаза на идеальном лице покраснели, взгляд загнанный. - Я погиб! И не просто погиб, а обречен остаться в истории Метепом, погубившим марку! Что делать?
- Не знаю, - тихо сказал Хейуорт со своего места.
Метеп остановился и вместе со всеми другими присутствующими вытаращил на него глаза. Впервые на их памяти у Дейро Хейуорта не было плана на непредвиденный случай.
- Не знаешь? - переспросил Метеп, неуверенно шагнув к нему с перекошенной и панически побледневшей физиономией. - Что ты говоришь? Должен знать!
Хейуорт выдержал его взгляд.
- Никогда даже не представлял себе ничего подобного. Как и все прочие в этом кабинете. - Он оглядел стол, не видя ни подтверждения, ни отрицания. - В будущем, где-нибудь лет через десять, могла произойти катастрофа, если бы мы не нашли новых рынков для сбыта товаров из внешних миров. Но нынешнего краха никто не мог предвидеть. Никто!
- Его устроили земляне, - заключил Крагер. - Хотят снова прибрать к рукам внешние миры.
Хейуорт, взглянув на главу Министерства финансов, кивнул:
- Да, полагаю, такой подход нам и надо принять. Свалим вину на Землю. Пожалуй, получится… В конце концов, Фондовая биржа находится на Земле. Заявим, что имперская марка пала жертвой гнусных манипуляций в цинично спланированной попытке Солнечной системы снова установить власть над нами. Да. Направим народный гнев в другое русло, отведя от себя.
- Хорошо, - сказал Камберленд, беспокойно ерзая всей своей тушей в кресле, - такова официальная позиция. А что на самом деле случилось? По-моему, это важно знать. Нас в самом деле Земля разорила?
- Нет. - Хейуорт энергично тряхнул головой. - Во-первых, внешние миры сильно ей задолжали в последние годы, а кредитки всегда переводятся в марки. Значит, сегодня наш долг составляет лишь два-три процента вчерашнего. Земля сильно проигрывает на крахе марки. Во-вторых, я не думаю, чтоб у кого-то из членов правительства Солнечной системы хватило ума разработать подобный план и храбрости провести его в жизнь.
- Думаете, катастрофа произошла случайно?
- Я не знаю, что думать. События далеко превосходят мои самые страшные ночные кошмары… - Голос Хейуорта прервался.
- Вы вот здесь сидите и плачетесь, - саркастически вставил Крагер, - а что будет дальше с внешними мирами, и в частности с Троном? Мы больше не получим никаких кредитов. Официального объявления не последует, но во всем освоенном космосе Империя будет отныне считаться банкротом.
- Первым делом выпустим в обращение побольше марок, - объявил Хейуорт. - И немедленно. Пусть печатные станки работают в полную силу. Проведем масштабную деноминацию. Надо как-то поддержать торговлю…
- Цены взлетят до небес! - возразил Крагер.
- Цены взлетают, пока мы тут болтаем! Любой, у кого имеется сколько-нибудь ценный товар, не захочет отныне его продавать за имперские марки, требуя взамен либо больше и больше марок, либо что-нибудь равноценное рыночной стоимости товара. Поэтому, если вы не хотите, чтобы к концу недели Трон вернулся к бартерной торговле, лучше начинайте печатать деньги.
- Аграрные миры уже практически перешли к бартеру, - напомнил Камберленд. - Им не захочется…
- Пусть аграрные миры провалятся в ядро галактики, мне глубоко плевать! - рявкнул Хейуорт, впервые с начала совещания проявляя эмоции. - Сейчас они нам не нужны. Надо думать об одной планете - о Троне. Забудьте обо всех других внешних мирах. Им до нас не добраться. Чем скорей мы их выкинем из головы, всецело сосредоточившись на спасении Трона, тем лучше для нас. Пусть тамошние фермеры копаются в земле, они для нас не опасны. Тогда как население Трона, особенно Примус-Сити, может сильно осложнить нам жизнь.
- Массовые беспорядки, - понимающе и почти благодарно кивнул Метеп. Бунт - понятное дело, с ним вполне можно справиться. А экономические рассуждения… - Ждешь серьезных волнений?
- Ожидаю волнений, серьезность которых будет зависеть от наших действий в ближайшие недели. Хотелось бы заранее исключить возможность бунтов, но, когда они начнутся, хотелось бы иметь под рукой как можно больше сил. - Хейуорт повернулся к Метепу: - Ты, Джек, отзовешь все имперские гарнизоны из внешних миров. Мы все равно не сможем их там содержать, а если дело обернется плохо, пусть они лучше плотно нас окружают.
Раздался общий одобрительный хор.
Хейуорт оглядел стол заседаний.
- Лето будет долгим и жарким, джентльмены. Постараемся удержать в руках развитие событий, пока какой-нибудь разведывательный корабль не вступит в контакт с инопланетянами в ветви Персея. Может быть, это наша единственная надежда.
- Есть какие-нибудь известия? - спросил Метеп.
- Никаких.
- А если никогда не будет? - уточнил Камберленд. - Если корабли вообще не вернутся?
- Что ж, тоже неплохо.
- Пятьдесят марок за буханку хлеба? Возмутительно!
- Если, по-вашему, пятьдесят - возмутительно, обождите до завтра, - лаконично ответил мужчина с ручным бластером на бедре, прислонившись спиной к сплошной синтестоновой стенке, перед которой на складном столике был разложен товар - буханки хлеба без обертки. - Дождетесь пятидесяти пяти.
Салли Стаффорд была перепугана и абсолютно беспомощна. Никаких известий от Вена и других пилотов-разведчиков, никто из руководства программы "Персей" не знает, когда они вернутся. И вообще вернутся ли. Она жила одна в Примус-Сити, ежедневно видя признаки упадка: удлинявшиеся и расширявшиеся трещины в общественном фундаменте. Страшно хочется, чтобы рядом был Вен, заверяя - все будет хорошо, он о ней позаботится. А его нет.
Денег тоже. Прочитав в "Хрестоматии Робин Гуда", вышедшей сразу после того, как марка слетела с катушек, что надо немедленно забрать деньги из банка и сразу все потратить, Салли ни секунды не колебалась. Вен непоколебимо верил авторам листовок, кем бы они ни были, и в конце концов она тоже поверила. Особенно после долгого ожидания на заднем дворе их бывшего дома, когда она посмеивалась над почти детской наивной верой Вена, после чего с неба правда посыпались деньги. Не тратя на этот раз времени на насмешки, Салли на другое же утро первым делом отправилась в банк и забрала остатки аванса, выплаченного Вену при подписании контракта на разведывательный полет.
Этот совершенный месяц назад поступок был самым разумным во всей ее жизни. Через три дня после краха имперской марки в Примусе закрылась добрая половина банков. Они не прогорели - Империя предупредила подобный исход, позаботившись, чтоб каждому клиенту полностью выплатили хранившуюся на счете сумму красивыми, только что напечатанными бумажками, - а начисто лишились вкладчиков.
С недальновидностью, которая сейчас кажется невероятно глупой, Салли повиновалась внутреннему голосу. Вместо того чтоб накупить товаров на все снятые десять тысяч, как советовала "Хрестоматия Робин Гуда", дрогнула и потратила лишь половину. Остальное спрятала в квартире. И теперь осознала ошибку - за прошедшие недели цены взлетели на одну-две тысячи процентов. Овощи в стерильной упаковке и основные продукты питания, которые в то время можно было купить за пять марок - астрономическую, по ее мнению, цену, - сейчас стоили пятьдесят-шестьдесят, и люди еще радовались, когда их находили. Настоящее сумасшествие! На припрятанные четыре тысячи марок можно было бы накупить еды, которая нынче обходится в пятьдесят тысяч. Она проклинала себя за то, что не последовала совету Робин Гуда буквально. Жители Примус-Сити поняли наконец смысл листовок на личном горьком опыте. Подешевели только продуктовые талоны - торговцы смеялись над теми, кто их предъявлял.
Салли струхнула. Что будет, когда кончатся деньги? Звякнула в Управление программы "Персей", где сказали, что вторую половину - пятнадцать тысяч - могут выдать лишь после возвращения Вена. А что такое сегодня пятнадцать тысяч? Ровно ничего.
- Берете, леди? - спросил мужчина.
Держа между ногами большую коробку с деньгами, он непрестанно оглядывал улицу в обе стороны, мысленно оценивая платежеспособность каждого прохожего.
- Кроме марок, что-нибудь принимаете?
Торговец прищурился:
- Золото, серебро, платину, если они у вас есть. Можно их обменять на товары или на целую кучу марок, в зависимости от того, что предложите.
- У меня нет ничего.
Она даже не знала, зачем спрашивает. Собственно, этот хлеб ей не нужен. Его выпекают на континентальных или далеких фермах, не добавляя консервантов, которые негде взять. Он слишком быстро плесневеет, чтобы одинокая женщина платила пятьдесят марок за булку.
Торговец окинул ее с головы до ног взглядом, как бы проникающим сквозь одежду, и ухмыльнулся:
- Не трудитесь предлагать то, что есть. Сегодня столько предлагали, что мне за всю жизнь не управиться.
Салли почувствовала, что краснеет, глаза наполнились слезами.
- Я вовсе не то имела в виду!
- Зачем тогда спрашивать?