Ответа не нашлось. Она думала о будущем - о ближайшем будущем, когда кончатся деньги. Как после этого жить? Работодатель не может повысить зарплату - говорит, дело, видно, идет к тому, что придется закрыть магазин и сидеть дома.
Салли повернулась, пошла прочь, а торговец вслед крикнул:
- Эй, слушайте!., простите… мне ведь тоже надо семью кормить. Самому приходится летать за продуктами. Вы же знаете, транспортные профсоюзы отказываются работать, пока не повысят зарплату…
Она это знала. Видео без конца сообщает дурные вести, описывает ухудшавшуюся ситуацию. Прекратились поставки товаров. Предприниматели не имеют возможности быстро повышать зарплату, которая обеспечивала бы прожиточный минимум.
Оглянувшись через плечо, Салли увидела, что хлеботорговец уже позабыл про нее, занявшись каким-то мужчиной с охапкой свежих овощей.
Как быть? Жизнь ее совершенно не подготовила ни к чему подобному - постепенно выясняется, что не подготовила практически ни к чему, кроме рождения и воспитания детей. Она едва знакома с элементарной арифметикой, необходимой для нынешней почасовой работы, где ей в любую минуту найдется замена. С детства привыкла рассчитывать на опеку мужчин - отца, братьев, впоследствии Вена. До сих пор все было нормально, потом пошло вразнос, а отец с братьями на другом краю планеты, ни им до нее, ни ей до них не добраться. Она вдруг осталась совсем одна, до смерти напуганная, ни на что не способная.
Почему я такая, задумалась Салли… И цинично фыркнула - почему жизнь такая? Почему деньги Вена ничего не стоят?
Вен… Перед глазами встало суровое лицо мужа, изборожденное озабоченными морщинами, в последние годы как бы навечно застывшими. До сих пор она не понимала, что его мучило все это время. Много лет он служил неким буфером между ней и реальной жизнью, принимая на себя, смягчая удары, чтобы жена почти не ощущала отдачи. Глушитель исчез вместе с ним. Теперь она сама познакомилась с болезненным чувством бессилия, которое так отразилось на психике Вена. Она, словно в ловушку, загнана в мир, которого не создавала. С виду знакомый, но полностью переменившийся. Ни Салли, ни окружающие ее на улице люди не властны над происходящим - бессильны, беспомощны.
Сами виноваты, решила она. Никто из нас не строил этот мир, все лениво посиживали или раздумывали о других путях, пока нас толкали на этот. Давно можно было остановиться, пока не пришли к катастрофе. А теперь уже поздно. Возникло фантастическое ощущение, будто некие гигантские силы вновь пришли в равновесие и не знают, что сбросить, чтоб та или другая чаша весов перевесила.
Она справится. Злость поможет. Злость на вредоносную Империю, злость на себя и на общество, которое научило ее решать исключительно семейные проблемы. Сколько женщин попало сейчас в то же самое положение? Сколько из них потерпит поражение?
Салли не проиграет. Способная ученица. Потратила нынче последние марки из оставшихся четырех тысяч, пока дальше не обесценились. Не все сразу. Чуточку тут, чуточку там, без конца возвращаясь в квартиру и пряча покупки в белье. Если кто-то подумает, будто она закупает продукты, наверняка решится на ограбление. Нет, она скупает все, что под руку подвернется, все, что более или менее можно продать, тащит домой, откуда выходит только на работу и по насущной необходимости. Да, Салли выживет и продержится до лучших времен, до возвращения Вена… Как-то верится, что последнее произойдет раньше первого.
А если настанут когда-нибудь лучшие времена, - она решительно стиснула губы, - обязательно надо как-нибудь постараться, чтобы в будущем не случилось ничего подобного. Очень хочется завести полноценную семью, но ребенка растить в таком мире нельзя.
Никогда, мысленно повторяла она. Такого никогда не должно больше быть!
Сидевший неподвижно до окончания съемки Ла Наг поднялся, потянулся:
- Ну вот. Дело сделано.
Он взглянул на Рэдмона Сейерса, который молча выключил видеокамеру. На складе, кроме них, никого не было.
- Что с вами, Рэд?
- Ничего, - буркнул Сейерс, вытаскивая и протягивая ему отснятую катушку. - Просто это, по-моему, бесполезно.
- Почему? - переспросил Ла Наг. - Людям предлагается сделать выбор, поэтому они должны ознакомиться с альтернативными вариантами.
- По-моему, вы должны посмотреть и с другой стороны. Не слишком ли полагаетесь на эти записи? Честно сказать, меня они не впечатляют.
С трудом удерживаясь от язвительного ответа, раздраженный Ла Наг спокойно спросил:
- До сих пор во мне сомневаетесь? Я по уши нахлебался упреков от вас и всех прочих, а когда марка рухнула, вдруг оказался "блистательным гением". Поймите, в конце концов, что я много лет разрабатывал и подготавливал план, потратив на размышления гораздо больше времени, чем вы, Зак, Метеп или члены Совета Пяти. У меня все продумано. Я хорошо знаю, что делаю.
- Не сомневаюсь, - кивнул Сейерс. - Вы не раз это доказывали. Что, впрочем, вовсе не означает, будто вы непогрешимы, не способны принять неверное решение, ошибиться в расчетах, подобно любому из нас… Неужели ничего не приходилось переоценивать задним числом?
- Конечно, приходилось…
- Тогда вот что я вам скажу. Заключительный пункт плана слишком сомнительный, слишком опасный лично для вас, поэтому не следует суеверно надеяться на весьма слабую, по моему профессиональному мнению, убедительность выступления…
- Понимаю вашу озабоченность, - тихо сказал Ла Наг после короткой паузы.
Сейерс пристально в него вгляделся:
- Но ничего менять не намерены.
Собеседник кивнул:
- Я намерен огласить свои заявления. До сих пор они точно оправдывались, так что теперь никто их не проигнорирует. - Он вытащил из кармана жилетки бумажку в пять фунтов и протянул ее Сейерсу. - Смотрите!
- На что? - Тот осмотрел купюру, не найдя ничего примечательного.
- Переверните.
Обратная сторона оказалась пустой.
- Фальшивка! - воскликнул репортер.
- Нет. В таком виде сегодня печатает деньги Монетный двор. Ему не хватает не только бумаги, но и типографской краски. Стыд и позор. Самой мелкой стала купюра в пятьдесят марок. Всего через три месяца после обвала марка почти достигла своей реальной стоимости - стоимости бумаги, на которой она напечатана! Через три месяца! Никто из вас не верил, что это случится так быстро, поэтому я и сейчас не надеюсь ни на чье доверие. - Он взмахнул записанной катушкой. - Но гарантирую - запись сработает!
- А вдруг не сработает?
- Сработает. И положит конец всяким спорам. Только помните, Мора и остальные ничего не должны знать о следующем пункте плана, пока он не осуществится. Особенно Мора!
Сейерс как раз собирался сделать следующее замечание, но ему помешал Брунин, ворвавшийся в боковую дверь.
- Сеф Вулвертон сейчас сообщил, - пропыхтел он, увидев коллег, - что, по сведениям центра связи программы "Персей", несколько минут назад в нашу звездную систему выскочил разведывательный корабль, который направляется к Трону. Вроде буквально следует инструкциям.
Ла Наг молча выругался. Еще бы хоть месяц! Империя к тому времени развалилась бы, никто уже не грозил бы войной с агрессивными инопланетянами… Не вышло. Впрочем, может быть, возвращение разведчика в данный момент даже выгодней. Если лично с ним встретиться в обход других - досадно близоруких, сомневающихся, неуверенных, - побеседовать с глазу на глаз, дело, возможно, удастся поправить.
- Хорошо, - вздохнул он. - Передай Вулвертону, пусть по возможности придерживает известие о прибытии корабля. Долго, конечно, не утаишь. На подлете его засекут все радары. Нам нужно хоть какое-то время на подготовку.
- Может, попросту сбить его в воздухе? - усмехнулся Брунин. - Проблема, по-моему, начисто и аккуратно решится.
Ла Наг минуту молчал, с ужасом соображая, что такое же точно решение еще раньше пришло ему в голову. Разумеется, он его сразу отбросил, но при мысли, что хоть на секунду его рассуждения совпали с мнением Дэна Брунина, мороз прохватил по коже.
- Сначала встретимся с пилотом, - сказал он, как бы не слыша высказанного предложения. - Надо перехватить его, посадить, позаботиться, чтоб об этом никто не узнал. После краха Империи пусть объявляет всему освоенному космосу, с чем он встретился в ветви Персея.
- Нелегкое дело… - заметил Сейерс.
- Ничего, - оборвал его Ла Наг. - Я все устрою. Предоставьте мне дело. Я обо всем, как всегда, позабочусь.
Тут ему на миг показалось, что он сам себя не узнает. Вместо него выступает какой-то нетерпеливый безмозглый осел, не принимающий никаких возражений, отвергающий всякие взгляды, не совпадающие с его собственными. Возникает вопрос: не закралась ли в душу дьявольская гниль, которая угрожает не только ему самому, но и революции, всем, для кого он старается? Он прогнал его, как назойливое насекомое. Чепуха. Революция совершается. Победа близка. Ничто уже его не остановит. Ничто!
Глава 19
Отечески заботливое Государство внушает народу чувство безопасности. Но уверенное в себе и в своей безопасности население противится всякому продвижению - особенно вперед.
Из "Второй Книги Успр"
Трон уже походил на любую другую планету земного класса - голубую, коричневую, с белыми завитушками. Не особенно впечатляющая, но родная картина. Там Салли. Венсан Стаффорд гадал, что происходит дома. Определенно что-то нехорошее. Неизвестно, что именно и насколько серьезно, но творятся какие-то хитрые фокусы. Чем еще объяснить идиотские указания?
Первая часть инструкций логична - лететь с максимальной скоростью прямо к Трону, ни в коем случае не останавливаясь; о прибытии в звездную систему немедленно сигнализировать узким направленным лучом в центр связи.
Никаких вопросов. Он ожидал подобных распоряжений и сам собирался действовать именно так. Одной встречи с тарками вполне достаточно, большое спасибо.
Дальше полный бред сумасшедшего.
Как только центр связи его обнаружит, велено пулей мчаться на Трон и выйти на орбиту, проходящую над восьмидесятой северной широтой и девяностой восточной долготой планеты. И ни в коем случае - что было подчеркнуто и дважды повторено - ни с кем не связываться. Вообще ни с кем. Кто бы ни пытался наладить связь, никому не отвечать и никого не слушать. Постараться, чтобы никто его не опознал. Достаточно того, что о прибытии и местонахождении знает центр связи программы "Персей". Его встретит челнок на орбите и доставит вниз для разбора полета.
Что-то случилось, а что - непонятно. Боятся, как бы внизу не поднялась паника, если он распустит жуткие слухи о тарках? Начальству следовало бы знать его лучше. Может, просто осторожничают, хотя меры предосторожности кажутся чрезвычайными. В чем дело?
Стаффорд пожал плечами. Приказы получены из центра связи программы "Персей", от непосредственного руководства. Это не его забота. Не его дело гадать о причинах. Хочется просто почувствовать под ногами прочную землю Трона, найти Салли, получить за контакт премию… лишних двадцать тысяч марок. На них можно долго прожить.
Как приятно вернуться домой!..
На следующее утро в ранний час по корабельному времени он по плоской траектории скользнул в поле тяготения Трона. Двигатели легкой посадки замедлили ход, мягкие, но неуступчивые пальцы планетного тяготения сомкнулись вокруг корабля, удерживая на расстоянии вытянутой руки. Стаффорд тщательно планировал и рассчитывал посадку в течение трех дней перед прибытием в звездную систему и теперь с улыбкой производил последние незначительные поправки курса. Отлично! Разведывательный корабль вышел на орбиту с точно заданными координатами, не отклонившись ни на секунду. Не зря потрачены годы на обучение в навигационной школе!
Экран чуть мигнул. Он включил усилитель изображения, навел фокус… Вот - орбитальный челнок поднимается навстречу. Прибавил яркость. Странно… без имперской эмблемы. Впрочем, вполне совпадает с другими безумными странностями. Если руководство программы "Персей" хочет держать прибытие разведчика в такой тайне, ничего удивительного, что за ним прислали корабль без опознавательных знаков.
Индикатор системы связи опять замигал, что регулярно случалось в последние полтора дня. Но Стаффорд - хороший солдат, - подчиняясь приказу, упорно его игнорировал. Сперва чувствовал сильное искушение совсем выключить связь, а потом передумал. Пускай себе мигает. Кому какое дело? Он вернулся домой.
- С корабля по-прежнему нет ответа? - спросил Хейуорт.
Крошечная голова на видеоэкране отрицательно покачалась.
- Нет, сэр.
- Нет никаких признаков, что корабль неуправляем? Может быть, сбился с курса? Может, что-то случилось с пилотом?
- Если с ним что-то случилось, сэр, хотелось бы мне посмотреть, как он летает в добром здравии. Корабль идет точно заданным курсом. Может, система связи вышла из строя, хотя там столько предохранителей, что это вряд ли возможно, если, конечно, аппаратура совсем не разбита. С виду корабль в полной целости и сохранности. Даже не знаю, что вам сказать, сэр.
- Почему его присутствие в звездной системе раньше не было обнаружено?
- Не знаю, сэр.
- Вам платят за то, чтобы знали! - Хейуорт скрипнул зубами. - Какой от вас прок, если ничего не знаете?
Дерзкое пожатие плеч хорошо было видно даже на миниатюрном экране.
- По-моему, платят не так уж и много.
Усмешка тоже дерзкая. Видно, уже никто ни к кому не испытывает почтения.
- Скоро узнаем. - Хейуорт подавил приступ гнева. С этим типом потом разберемся. Он запомнил фамилию - Вулвертон. - Немедленно пошлите туда челнок и доставьте пилота прямо ко мне. Я сам с ним поговорю. Досконально все выясним.
- Челнок уже вылетел. Вам это должно быть известно, сэр.
Хейуорта вдруг на мгновение мороз по коже прохватил.
- Откуда?
- Вы сами его отправили. - Мужчина на экране взглянул вниз на что-то невидимое. - Я только что получил с челнока сообщение. Там сказано, что по вашему непосредственному приказу он должен перехватить на орбите разведывательный корабль и доставить к вам пилота.
- Я такого приказа не отдавал! Остановите челнок!
- Не знаю, удастся ли, сэр. Похоже, он уже совершил контакт.
- Тогда перехватите его до посадки! - Он всмотрелся в бесстрастное лицо на экране и вдруг принял решение. - Нет. Ничего не надо. Я сам все устрою.
Хейуорт без предупреждения прервал связь и принялся набирать код главнокомандующего имперской охраной. Если придется послать целый флот перехватчиков, так и сделаем. Надо допросить пилота!
Возникший в шлюзе мужчина не служил в имперской охране. Он был в ярко-зеленых лосинах, кожаной куртке и в шапочке с перьями. А в руке держал бластер.
- Скорей сюда! Пойдем на посадку, - сказал он, не шевеля губами.
Стаффорд заколебался.
- Что происходит?..
- Пошевеливайся!
И тут он точно понял, с кем имеет дело. Картинки на видео часто мелькали: это либо сам Робин Гуд, либо один из его Вольных стрелков. Приглядевшись поближе, заметил, что контуры фигуры едва ощутимо подрагивают - верный признак голографической маскировки.
- Ты Робин Гуд? - уточнил он, уже двигаясь к люку.
Ничего не боялся, несмотря на пугающий бластер. Собственно, бластер служит веским основанием для послушания.
- Потом узнаешь. Быстрей!
Стаффорд нырнул в люк, пробрался через тесный проход в еще более тесную кабину с одним креслом.
- Пристегнись, - велела фигура. - Может быть, перед нами ухабистый путь.
Дверца плотно задвинулась и, понятное дело, была заперта. Последовал рывок - челнок отстыковался от разведывательного корабля, стал набирать скорость, - Стаффорда швырнуло назад. Он решил пристегнуться. Частенько летал в челноках, но даже не припомнит, чтоб какой-нибудь так разгонялся.
- Мы их упустили, - ровным тоном сообщил главнокомандующий Тинмер.
Судя по тону, он был на грани нервного срыва, поэтому Хейуорт удержался от лишних упреков. Главнокомандующий наверняка ищет объект для разрядки, хочет на ком-нибудь зло сорвать. Пусть прибережет его для пилотов-перехватчиков, явно проваливших порученное им дело. Кроме того, главнокомандующего лучше иметь на своей стороне.
- Как это могло случиться? - спросил главный советник, маскируя под озабоченное огорчение нараставшее раздражение всеобщей некомпетентностью, с которой встречался на каждом шагу.
- Во-первых, тот челнок нестандартный. Видно, с каким-то особым двигателем… Принялся совершать головокружительные маневры, а наши ребята торчали на месте, словно в катере на воздушной подушке. Кое-кто считает, что это такой же челнок, как тот, за которым мы гнались после налета на инкассаторов и тоже не догнали. Так или иначе, сел он где-то на западных пустошах. Туда уже направлены поисковые команды. Впрочем, даже если отыщут, на борту, конечно, никого не будет.
Хейуорт в молчаливом бешенстве на секунду закрыл глаза. Что происходит? Все идет не так, как надо! Он взглянул на главнокомандующего:
- Найдите пилота! Нам абсолютно необходимо с ним встретиться и выяснить, что он знает. Установите идентификационный номер разведывательного корабля, свяжитесь с центром программы "Персей", пусть сообщат его имя и адрес. Разыщите его, приведите ко мне и больше не допускайте никаких ошибок! Можете мобилизовать всю имперскую охрану, какая имеется в вашем распоряжении, прикажите прочесать каждый куст, обыскать каждый дом. Его надо найти.
Командующий заметно напрягся.
- Будет сделано все возможное.
- Позаботьтесь об этом, Тинмер.
Дейро Хейуорт тупо смотрел на погасший экран. Понятное дело - пилота никто никогда не найдет. Искать его будут ни на что не годные охранники, которыми битком набит Примус-Сити и близлежащие гарнизоны. Делать им нечего, они дохнут от скуки, а чем меньше служебных обязанностей, тем меньше им хочется их исполнять. По крайней мере, имперской охране гарантирована крыша над головой, еда и одежда, чего сегодня не скажешь о большинстве гражданского населения. На ее содержание уходит куча денег, но войска надо держать наготове… Вопрос о введении военного положения теперь лишь дело времени. Причем очень скорого.