Корабль медленно поднялся над поверхностью космодрома. Его пандус был спущен вниз и едва не чертил по выщербленному осколками и лучевыми ударами бетону. "Бродяга" метр за метром двигался в противоположную от диспетчерской башни сторону, канат натянулся, и контейнер медленно сдвинулся с места. Скрежеща по стальному полу трюма, оставляя на нем блестящие царапины, он медленно выполз на пандус, покачиваясь, постоял на пороге звездолета и с грохотом перевалился вниз, одним краем врезавшись в бетон. Корабль продолжал двигаться, громадный ящик оставался на месте, и вот, наконец, весь контейнер оказался снаружи.
Толпа беаргов радостно завопила, кошки запрыгали, откуда-то издалека, из-за границы двухсотметровой безоружейной зоны, в небо понеслись очереди из лучеметов, плазмометов и послышались выстрелы из пистолетов – Слай так и не разрешил подходить к кораблю с оружием – кроме предводителя кошачьего воинства и Сиххи, отказавшейся разоружиться категорически и бесповоротно.
Надо было понимать, что это праздничный салют – почему-то многие расы очень любят выражать свою радость, паля в воздух из всех видов оружия. Слай этого понять не мог – разве не достаточно просто похлопать в ладоши? Зачем тратить заряды лучевиков на такие глупые действия? Практичный мозг менеджера по продажам не мог смириться с таким бесцельным расходом средств.
На глазах Слая Швухх открыл контейнер, и в воздух снова полетели праздничные "салюты" – видимо содержимое контейнера устроило получателя, и он сообщил об этом всему своему народу.
Ну и слава Создателю! У Слая будто гора с плеч упала. Он выполнил то, что должен – первый свой заказ! И этот заказ неплохо оплачен – если верить командору. А Слай этому типу, как ни странно, верил. Было что-то в Филигсе такое, что вызвало доверие – по крайней мере, в отношении денег. Не станет такой жесткий тип мелочиться и зажимать предназначенные Слаю деньги.
И, как подтверждение, тут же брякнул видон, Слай посмотрел полученное сообщение гиперсвязи, и… браво!
"Заказ выполнен. Заказчик удовлетворен. Договоренности в силе. Деньги переведены. Счастливого пути!"
Слай облегченно вздохнул и на секунду прикрыл глаза. Теперь нужно было как-то выбраться с планеты, и тогда все будет очень хорошо! Конечно, хорошо – а как иначе-то?
Участвовать в местных локальных войнах в качестве карающего меча Швухха Слай совершенно не собирался. В крайнем случае – потащится на одном планетарном движке, а если совсем уж приспичит – врубит маршевый, не отходя на безопасное расстояние. Да, возможно, его выбросит туда, куда он не планировал попасть, – под влиянием массы планеты, но всяко это будет безопаснее, чем на подбитом корабле убегать от крейсера-перехватчика!
И вот еще что, если разобраться, ну на кой черт он теперь сдался этому поганцу? Контейнера у него нет, если только из мести? Иррациональной, глупой, не приносящей никакой пользы. Бывает по-разному, конечно, но, что касается Слая, вряд ли он стал бы торчать возле планеты, дожидаясь, когда некий грузовик поднимется в космос, чтобы отомстить за поражение, нанесенное чужими спутниками. Глупо же!
Увы, что касается глупости, количество ее во вселенной просто зашкаливало. В этом Слай убеждался не раз и не два, потому допускал все варианты развития событий.
Глава 8
– Ну что же… садимся и разговариваем. Сихха – садись вон в то кресло. Хаган – сюда. Я между вами. Постарайтесь не перегрызть друг другу горло, хорошо? Мне бы этого очень не хотелось. Вот сделаем дело, оставлю вас наедине, и рвите друг друга, если вам так уж этого хочется! А того, кто останется в живых, убью я.
– Это как так? – рыкнул Хаган, удивленно похлопав глазами. – Это нечестно, добивать подранка! И вообще – какой смысл драться, если все равно сдохнешь?
– Да ладно! Разве ты не дерешься ради того, чтобы драться? Подрался, а потом нормально отправляешься к вашим героям – пить, гулять, драться! В рай, понимаешь ли. В божественные чертоги.
– Ну… в рай это неплохо, но я бы пока подождал с раем. Уж больно хочется посмотреть, что дальше будет. Честно сказать, наша нынешняя жизнь мне нравится больше, чем прежняя. Работа охранника не такая веселая, как эта.
– Ага… встречи с новыми людьми, приключения, правда, Сихха? Ты как относишься к моему заявлению? Предупреждаю – я и тебя убью, если ты попробуешь устроить свару! Ребята, вы, конечно, дикие звери, но научитесь вести себя как цивилизованные люди! По крайней мере на моем корабле. Так что, Сихха, ты услышала меня?
– Я услышала тебя. Я поняла тебя. Но пусть и он поймет. Кстати, кошки ничем не воняют, а вот от него несет псиной! Пусть моется почаще!
– Опять?! Ты опять начала?! – Хаган угрожающе наклонился, будто собираясь встать, и Слай тут же постарался погасить ссору:
– Все, все! Прекратили! Хаг, нам дело нужно делать, а не скандалить! Не забывай, Сихха нам очень нужна, и от ее помощи многое зависит! Нам нужна ее помощь, и…
– Подожди. Давай-ка вначале обсудим условия моей помощи. Почему ты решил, что я буду вам помогать просто так? – Голос Сиххи был обманчиво ласковым, мурлыкающим, таким добрым, что Слай тут же заподозрил неладное. Он всегда подозревал, что любая мурлыкающая девушка готовит коварный план. Обычно после такого мурлыканья его норовили завлечь в брачные сети. Замужество в случае с Сиххой не прокатывало, а значит… значит, скорее всего, девица потребует чего-то такого, что Слаю очень не понравится. Так ему показалось.
– Ну… давай обсудим. Вообще-то твой начальник… или как там его звать… в общем, Швухх мне сказал, что ты нам поможешь. Я понял это так, что твоя работа входит в услуги по доставке сыворотки. Мы же оказали вам услугу, спасли ваш народ, и…
– Что за бред ты несешь? – Сихха пренебрежительно фыркнула и прикрыла свои ярко-желтые глаза, будто не хотела видеть перед собой глупую физиономию Слая с удивленно поднятыми бровями. – За свою услугу вы получили деньги. Насколько я знаю, при выполнении работы ваш корабль был поврежден. Вам понадобился механик, который разбирается в кораблях, а еще – знает, где найти запчасти для ремонта. Швухх привел меня к вам – я этот самый механик. Но нигде и никогда не говорилось, что мои услуги не должны быть оплачены. Так?
– Хмм… так. – Слай захлопнул отпавшую челюсть и, неверяще покачав головой, посмотрел на Хагана: – Видал, Хаг, как надо работать? Настоящий менеджер по продажам! Она из камня деньги выжмет! Жесткая торгашка! Стальная!
– Ррррр… – Хаган буркнул под нос что-то вроде: "Проклятые кошки! Давить их надо еще котятами!", и больше ничего не сказал, отвернувшись к окну и наблюдая, как вереница беаргов таскает куда-то в развалины ящики из контейнера.
Небо затянуло тучами, над космодромом начал накрапывать дождь, и Слаю вдруг ужасно захотелось выйти и подставить лицо под теплые капли. Тысячекратно процеженный через систему регенерации воздух корабля внезапно показался ему горьким и отдающим чем-то медицинским. Он встряхнул головой, и это чувство пропало, оставив лишь воспоминание о ночном сне. Внезапно Слаю снова привиделась земная красотка, катающаяся на морской яхте, и лицо ее было лицом Сиххи, что очень странно – Слай никогда не испытывал тяги к экзотическим видам секса с инопланетными девицами, особенно негуманоидными. Нет – попробовать, конечно, было бы интересно, но… может, это извращение? Или нет?
Занятый своими невероятно актуальными размышлениями, измученный сексуальными фантазиями, Слай не услышал, как девушка что-то спросила, и только когда она повторила вопрос, очнулся, недоумевающе закрутил головой:
– Что? Ты что-то сказала?
– О, Великий Кошачий Бог! Вы что тут, все ненормальные?! Я спрашиваю, что вам вообще-то нужно?! Чтобы определиться с оплатой моих услуг, мне нужно знать, что вам нужно!
– Ты потише с капитаном! Ты и когтя его не стоишь, кошка! – слово "кошка" Хаган произнес как ругательство, и Сихха зашипела, выпустив из пальчиков острые, как ножи, когти.
Зрелище было таким завораживающим и жутким, что Слай вдруг представил, как эти когти вонзаются в его спину в порыве страсти… раздирают кожу до мяса… обнажают белые менеджерские кости… бррр! Решил – нет, не будет извращаться! Никаких негуманоидных красоток, никаких кошек, волчиц и даже ящериц! Настоящий беориец будет любиться только с настоящей землянкой, белой как снег, высокой и стройной, как… как… землянка!
– Кхмм… – Слай едва прокашлялся, в глотке как песок насыпали. Встал, подошел к конвертеру и срочно соорудил себе стаканчик газированной воды. В два глотка заглотил пузырящуюся холодную жидкость, повернувшись к Сиххе, предложил:
– Ты можешь надеть шлем механика и сама проверить сохранность узлов. Сразу предупреждаю – вмешаться в их работу ты не сможешь, я заблокировал возможность диверсии, но провести диагностику сумеешь. Если разбираешься в этом, конечно. Тебе вообще-то сколько лет?
– Девятнадцать. А какое это имеет значение? А! Поняла. У нас взрослеют раньше. Жизнь такая. Что касается диагностики… а почему бы и нет? Сейчас посмотрим…
Сихха надела шлем, основательно устроилась в кресле, поерзав по нему упругим задом – Слай внимательно проследил за эти процессом! – взялась руками за поручни и замерла, будто уснула, а на курносом лице вдруг появилась забавная полуулыбка – как если бы девушка от души наслаждалась процессом диагностики.
Слай встречал в своей жизни таких любителей техники. Им только дай покопаться в старой гравияхте или разобрать конвертер. Был у Слая знакомый парень, вместе учились на курсах пилотов. Так он просто трясся, когда ему позволяли влезть во внутренности гравияхты, принадлежавшей колледжу. И на лице его появлялась точно такая же идиотская улыбка, будто он трогал не железяку, а кое-что гораздо более приятное на ощупь, упругое и теплое. Предпочтительно женское.
Слай перевел взгляд на Хагана, всем своим видом выражавшего недовольство и недоверие к "гостье", улыбнулся и подмигнул волкочеловеку, тут же кивнувшему на Сихху и состроившему гримасу отвращения:
– Ничего с нее толку не будет, так мне кажется… ну что может уметь такая девчонка? Ей лет-то!
– Уж побольше тебя умею, будь уверен! – немедленно отреагировала Сихха, а Слай предупредительно приложил к губам палец:
– Тссс! Не мешай! Вот если облажается – тогда и будешь ее ругать. А пока – нельзя обвинять, если нет веских доказательств. Ты лучше вот что расскажи, я все время тебя хочу спросить: каким образом синтонианцы оказались втянуты в конфликт с беаргами? С какой стати они участвовали на стороне бунтовщиков? Конфликт ведь почему-то назывался синтонианским! И почему тогда Синтония не пострадала, как Сильмана, к примеру?
– Наемники они! – вдруг фыркнула Сихха. – Продажные наемники! Наняли их, вот они и воевали! Потому их и не тронули! Знали имперцы, что волки за деньги воюют, что больше никаких у них нет святынь, кроме денег! Волки, они и есть волки!
– Дура ты… – неожиданно мягко ответил Хаган. – Ничего не понимаешь. Святое для нас – это честь. Честь – выполнить контракт, честь – погибнуть на службе. Да, нас наняли, и мы показали себя настоящими воинами. Наших оказалось в раю не менее двадцати тысяч. Лучшие бойцы! Пилоты, десантники – все, кто пошел на службу к беаргам. Почему конфликт назван синтонийским? Потому что первый крейсер, который принял бой, был укомплектован командой синтонианцев. Вначале решили, что это наша планета замешана в конфликте. Пока разобрались, пока выяснили, откуда ноги растут, – а конфликт так и остался синтонианским. Вот и все.
– Ладно, с этим все ясно. Сихха, ты разобралась?
– Разобралась. Ну, у вас и рухлядь! Я такой древности давно не видала!
– Стоп! – Слай напрягся и предупредительно поднял руку. – "Давно не видала" – что это значит? Ты видала такой же корабль? Выражусь точнее – такой корабль лежит где-то на планете? На свалке?
– Лежит. Точно такой же. Ну… почти такой же. Десантный бот. И корпус цел. Я лазила в таком, давно, когда еще наши государства жили в мире. Я имею в виду…
– Он на территории, контролируемой Вшукихом? – перебил Слай.
– Точно. Именно там. И сейчас туда добраться очень непросто. Если вообще – возможно.
– Но ты уверена, что в корабле есть все, что нам нужно?
– Нет. Глупо было бы утверждать это наверняка. Корабль лежит там неизвестно сколько времени. НО! Корпус цел, реактор теплится, и еще, кому такая рухлядь нужна? Куда можно использовать такие блоки?
– Эти блоки могут использовать и в других кораблях.
– Вряд ли. У нас тут нет кораблей, в которые могут войти эти блоки. И не было. Десантный бот лежит с того времени, когда была война с Алкойлем. Это их бот. Его сбили, он приземлился. Вернее – плюхнулся. Корпус крепкий, потому и уцелел. Так тут и остался. А потом к нему добавилась куча всяческих кораблей, которые разбирали на запчасти. Если на этом корабле блоков нет, можно попробовать поискать что-то похожее. Я примерно знаю, что может пригодиться.
– Да откуда ты все знаешь-то? – не выдержал Хаган. – Ты родилась уже после войны! Кто тебя мог учить?
– Нашлись люди. Или ты думаешь, у нас нет возможности делать прошивки нейросети? Мы не такие дикие, какими ты нас выставляешь. Трудно, да. И опасно – аппарат для прошивок очень старый. Иногда дает сбои, и тогда… В общем – у меня все прошло хорошо. Кстати – в контейнере вы доставили сюда аппараты для прошивок, кроме сыворотки. Не знали? Впрочем – какая разница. В общем, так: если мы найдем блоки, я смогу их переставить в этот корабль. Ничего особо сложного, просто нужно знать, как это делается. Я знаю. Ну что еще сказать… мозг у вас убогий. Просто ужасный. Это не мозг, это безобразие! Как вы можете с таким летать?
– Вот так и можем, – нахмурился Слай, – ты вот что скажи, что с дыркой делать? В броне, соответственно.
– А я-то думала, с какой еще дыркой… ты так вычурно выражаешься, настоящий человек! – довольно усмехнулась Сихха и пожала плечами: – Да что делать-то еще? Заделывать пластметаллом! Не так уж и сложно. Нужно только добраться до ремонтных роботов, запустить парочку и…
– Не сложно?! И где эти роботы?! Даже если они есть – ты умеешь их настраивать? Я не умею. Хаган, думаю, тоже. Только не говори, что они опять на территории, контролируемой этим чертовым Вшукихом, чтоб он сам себя трахнул! Что у вас вообще происходит, пояснить можешь? Какого черта вы деретесь между собой?!
– Ты меня спрашиваешь? – Сихха медленно сняла шлем, потерла острые ушки и потянулась, сладко зевнув. – Ты этих болванов, наших командиров, спроси, зачем они начали войну?! Мне война совершенно ни к чему! Раньше я ходила по кладбищу кораблей как хотела! С детства там лазаю! А теперь? Теперь стоит попасться этим негодяям – хорошо, если только изнасилуют да барахло отберут! А то ведь и убить могут!
– Хорошо! Ррррххх! – Хаган от возмущения даже вскочил с места. – Тебе хорошо?! Да я лучше бы умер, чем такое! Чести у вас нет, кошки!
– А у вас, волков, ума, – сморщилась Сихха. – Мертвый уже ничего не может, а живой – и отомстить, и… все, что угодно! Пока жив – все можно! А честь? Ну что она, честь… Ее не продашь. Она в душе.
– И эта девка только что упрекала нас в отсутствии чести! Упрекала в том, что мы нанимаемся на службу! Ты видишь, Слай, какие они коварные, эти кошки?! Говорил тебе – им верить нельзя!
– Да не то я хотела сказать, дурак… впрочем, бесполезно, ты все равно не поймешь. – Сихха снова потянулась, сощурила глаза и посмотрела на Слая, который обдумывал сказанное и внимательно наблюдал за происходившим на экранах. – Капитан, я тебе в общем-то все рассказала.
– Не все. – Слай оторвался от созерцания ливня, выбивавшего пузыри из луж, отражающих небо над корявой площадкой космодрома. – Меня беспокоят две вещи. Первое – это ваша чума и чумные люди, которые бродят где-то на воле. А главное, ты так и не сказала – что же ты все-таки хочешь за свои услуги? Что тебе нужно от нас? Кстати, почему вы до сих пор не отремонтировали ни одного, самого дохленького корабля? Если сохранились цеха по ремонту, ремонтные роботы? Ну, сделали бы корабль и вышли в космос! Долетели бы до какой-нибудь цивилизованной планеты, и…
– Ну чего тупишь, капитан? Пробовали, ясное дело. Уничтожают. Планета в карантине. Были попытки. Два… нет – три раза. Последний раз десять лет назад. Больше попыток не делали, да и кораблей целых уже нет. Растащили, разобрали. Аппарат прошивок нейросетей наладили всего десять лет назад, кстати – я его нашла! В крейсере… бывшем тяжелом крейсере. Тут еще много всякого барахла валяется, но его нужно найти, а кроме того – опасно бродить по железным джунглям. Корабли, если у них сохранился бортовой мозг, охраняют свое нутро. Это ведь старые звездолеты, вроде твоего, просто железные ящики с двигателями, а на более поздних судах система защиты такая, что шагу не успеешь сделать, как получишь пулю в башку или импульс в задницу. Впрочем, и старые корабли бывают с сюрпризами. Предки иногда отличались больной фантазией… Знаешь, сколько наших погибло, когда лазили по внутренностям этих железок? Ой-ей, сколько… Меня учил один старый поисковик, но… он погиб.
Сихха приостановилась, прикрыла глаза, и безмятежное выражение на ее лице на миг сменилось гримасой:
– Отец мой. С ним и мать была. Мы все занимались поиском. И попались на том месте, где все сто раз прошли. Там лежит крейсер, не знаю чей… По формам – старье какое-то, то ли из дальней разведки, то ли что-то из негуманоидных крейсеров соседнего скопления… Так вот – сто раз там ходили, вещички прибирали, и все было тихо. Как-то шли, и вдруг… боевой робот! Откуда эта тварь взялась – я не знаю. Только… мы не успели оглянуться, как он разнес отца и мать на кусочки. Я успела убежать – задержалась позади и не попала под удар. Потом выследила гада и взорвала. Благо у нас недостатка в оружии нет – сколько хочешь его, только таскай! Арсеналы у нас тут на сто лет вперед и еще на триста. Тяжелого вооружения не осталось, а вот ручное – сколько хочешь. Я его и грохнула, гада!
– Соболезную, – искренне посочувствовал Слай. – У меня мама есть. А вот папа погиб. Он механиком был и погиб на этой войне. На вашей войне, замечу, которую вы развязали. Ну да ладно, речь о другом. Что там с чумными? Честно сказать, они меня сильно пугают, не хотелось бы вас перекусать, заразившись!
– А ты и не успеешь, – благосклонно кивнула девица, – я тебя пристрелю раньше, чем ты успеешь меня коснуться. Да не бойся, сезон чумы только через три дня, надо будет только отсидеться в закрытом помещении, и все. Неделю. На корабле, например. И кроме того – болеют не все. Не знаю почему, но не все. В основном дети. А как достигли пятнадцати лет, заболеваемость резко снижается. Вначале-то всех косило, и взрослых, и молодняк, а теперь выборочно. Кто выжил после первой чумы, практически не болеют. Видимо, вирус мутировал. Чумные иногда бродят по мусоркам, да, но редко. Нет такого, как было в первые годы. Можешь себе представить поля, заполненные чумными? Толпы беаргов, которые бросаются на все живое? Главное дело, на своих, чумных, не кидаются, а вот на здоровых – это да. Только они долго не живут. У них мозгов не хватает найти еду, что-то съесть. Бродят, пока не сдохнут от истощения. Тем все и спаслись. Если бы чумные жили столько, сколько обычные беарги, никого бы не осталось. Отсиживались, отстреливались. Потом все как-то утряслось. Так вот теперь и живем. Ты спрашиваешь, чего я хочу? А хочу я летать на корабле! Хочу, чтобы ты забрал меня с собой!