- Ты ничего не хочешь рассказать мне, Коля? - пристально глядя в глаза седого, строго спросила его Дита. Николай Платонович выдержал её взгляд, тяжело вздохнул, опустил голову. Его плечи поникли.
- Что конкретно тебя интересует?
- Ты получал какие-нибудь инструкции от приближённых Джаддаффа, или от него самого?
- Да. Разумеется, получал.
- А почему мне ты ничего не сказал?
- Мне пригрозили, что если ты что-то узнаешь - убьют.
- Убьют? Тебя? С каких пор ты стал бояться смерти? Ты, который прошёл через такие испытания, такие…
- Не меня. Тебя! Меня предупредили, что если я хотя бы обмолвлюсь о том, что получал некоторые рекомендации от Сенатора господина Джаддаффа, то они тебя убьют. А твой проект - свернут, так без тебя некому будет им заниматься.
- Ты думаешь, я поверю, что ты спасал меня, и поэтому - молчал. Чушь!
Она заложила руки за спину, нервно походила по комнате, еще раз прокручивая в голове все подробности недавнего разговора с главой самого могущественного клана Города Богов.
В принципе, Николай может, уже и не врёт. Но почему он не сказал всей правды раньше?
- Я не верю тебе - что бы ты ни говорил. Чем "купил" тебя Джаддафф? Посулил тебе вечную жизнь? Да? Он обещал тебе "прививку бессмертия"? Говори!
- Нет, бессмертия он мне не обещал. Да и ты сама знаешь, что люди не могут становиться бессмертными. Человеку можно продлить срок жизни в несколько раз, но всё равно через какое-то время он умрёт. Исходный генетический материал, знаешь ли, другой.
- А ты считаешь, восемьсот лет - это мало? Это же в десять раз больше обычной продолжительности человеческой жизни. Для вас, людей, это всё равно что бессмертие - для нас.
- Я еще раз говорю: я никого не предавал. Стремление сохранить жизнь руководителю проекта - это не предательство. Это, если угодно - попытка принести себя в жертву…
- Замечательно! Ты думаешь, им трудно найти тебе "замену"? А обо мне ты подумал?
- Я только о тебе и думал…
- Ладно, всё понятно. Так мы с тобой будем часами "ходить по кругу", выясняя - что предательство, а что - нет.
Теперь ответь мне еще на один вопрос: какие инструкции ты получил по поводу двух, этих… Ну, ты меня понял…
- Да не было никаких чётких указаний. Так… Два пожелания. Первое - постараться не допустить их случайной гибели, второе - не давать им никакой информации, которая помогала бы им во время обучения полётам на истребителях и истребителях-бомбардировщиках.
- Почему?
- А тоже задал этот вопрос. Мне ответили, что они должны сами до всего додумываться, и что это часть процесса обучения этих новобранцев. Да! Еще мне сказали, что у Сенатора Джаддаффа на них какие-то свои планы. Но какие - мне не сказали.
- Понятно! Свободен! Обо всех новых "рекомендациях" будешь докладывать мне незамедлительно!
Да, кстати! Кого ты назначил им в руководители для подготовки ко Дню Патруля?
- Дягилева.
- Вот что. Приказ ты свой отменить не можешь. Отошли-ка ты Евгения на эти две недели куда-нибудь подальше. Ну, например, усиль охрану объектов группы "А", что ли? Ты меня хорошо понял?
- Хорошо!
- Вот и выполняй!
Бессмертная тяжёлым взглядом проводила седого. Вряд ли "Коля" был единственным "кротом" в Академии звёздных рекрутов. А это значит…
Глава 7
А ларчик - просто открывался!
- Послушай, а если всё-таки отравимся? - Сашка с сомнением посмотрел на аппетитно пахнущую рыбину, поджаривающуюся над костром. Рыба источала такой умопомрачительный запах, что он ежеминутно отзывался спазмами в желудке, так и не привыкшего к концентратам. Да и сложно было привыкнуть - после года-то самых что ни на есть натуральных "продуктов" - самолично добытых и приготовленных, как правило, на костре.
- Если нет какого-нибудь религиозного запрета, то рыбу, как правило, есть можно любую. Правда - только ту, которая постоянно живёт в реке. Зато морская рыба обычно вкуснее речной, но среди обитателей солёной воды часто встречаются ядовитые - те же рыбы, моллюски, осьминоги. - Ар'рахх выразительно посмотрел на землянина. Заречнев захохотал, представив, как тот оценивал его гастрономические качества в тот момент, когда нашёл "тёплого осьминога" на побережье бухты у самой южной оконечности Хвоста Дракона. Драк, разумеется, понял причину его смеха.
- Тебя кушать никто не собирался. Ни я, ни мои соплеменники. В жертву Отцу Богов принести - хотели, но кушать - нет, такого намерения не было.
- А как вы обычно производите дегустацию нового животного, или рыбы?
- Как? Да просто. Сначала даём кусочек Хранителю Домашнего Очага. Если он не околеет, начинаем пробовать сами.
- Всё понятно. Значит, первый этап придётся пропустить, начнём сразу со второго. У меня идейка возникла. Давай-ка первым попробую рыбу я. Подождём минут тридцать. Если не сдохну, попробуешь ты.
- Ага. А если ты всё схаваешь один? Я тебя, проглота, хорошо знаю. Нет уж. Давай начнём пробовать вместе. Всё равно у нас организмы разные. Не всё, что подойдёт для меня может оказаться полезным - для тебя.
- Ладно, убедил. Ну, что, начинаем?
Бывшие гладиаторы аккуратно разрезали рыбину на две половины. Александр отломил кусочек от своей, осторожно положил его в рот. Вкус у инопланетной рыбёшки был восхитительный.
Сашка лёг на спину, заложил руки за голову, скользнул глазами по незнакомым созвездиям.
"Ну, вот и славненько"! - думал он, рассматривая плотный звёздный "меч", наискось рассекающий бездонную черноту Галактики. - "Вот и славненько! Если я щас подохну, Дита сразу избавиться, по крайней мере, от одной головной боли - от меня. Вон она с какой ненавистью смотрела на меня сегодня! Наверное, я её "до печёнок" уже достал. Жаль, так и не узнаю, как и почему я попал в это славное место. Да и домой хотелось бы заглянуть. Хотя бы на денёк. Ар'рахха только жаль. Погибнет он без меня. Но, может, Дита захочет вернуть его обратно, на Дракию? Он-то ни в чём не виноват. М-да… И чё она меня так ненавидит? Чем же я ей так "насолил"? Наверное, я так никогда этого не узнаю".
Заречнев прислушался к ощущениям внутри тела. Телу было хорошо. Желудок уже переработал кусочек вкуснющей рыбины и он… требовал еще!
"Еще - так еще"! - не стал сопротивляться "мнению" пищеварительного органа бывший гладиатор и потянулся за новым куском.
Зелёный верзила с озорством глянул на друга, бросил кости в костёр. Свою часть он уже съел.
- Ну и как тебе? - спросил он, с вожделением глядя на долю землянина.
- Нормально! - ответил Сашка, располовинивая свою часть жареной рыбки и передавая кусок драку через костёр. - Завтра, или послезавтра снова на рыбалку пойдём. Ты - за?
- Я? Я - всегда за! Особенно насчёт вкусно пожрать!
Бывшие охотники за артефактами от души расхохотались. Настроение было хорошее. Хотелось жить.
Откуда-то со стороны моря послышался знакомый гул, переходящий в рёв. Сашка с Ар'раххом переглянулись, спокойно продолжили отламывать и отправлять в рот кусочки своего позднего ужина.
- Нас ищут! - с видом знатока прокомментировал происходящее зелёный верзила, выбрасывая рыбьи косточки в костровище.
- Пусть ищут! - охотно согласился с другом землянин. - Может, чего-нибудь и найдут! Бывшие гладиаторы снова расхохотались.
Инцидент на Главной базе для друзей даром не прошёл. Вряд ли на истребителе, который кружит сейчас вокруг их предполагаемого местонахождения, имеется прибор, который позволяет увидеть человека под землёй на глубине двух или трёх метров - а именно такой толщины "козырёк" из камня скрывал сейчас рыболовов от излишне любопытных или враждебных глаз.
- Послушай, Саш'ша! Я давно хочу задать тебе один вопрос. Ты больше не хочешь вернуться к себе домой?
- Разумеется, хочу!
- Тогда почему не возвращаешься?
- Из этого места, где мы сейчас находимся, домой не может вернуться никто. Все эти люди, которых ты видишь, находятся здесь не по своей воле.
- А по чьей?
- Наверное - Диты. Это та девушка, которая всем командует здесь.
- И которая нравится тебе…
- Да. Нравится. Но, похоже, это очень не нравится ей.
- Что ты намерен делать?
- Пока - выжить. Просто выжить. А что будет дальше - посмотрим. Я почему-то сомневаюсь, что у меня еще будет возможность побывать на Земле. А ты как думаешь?
- Та черепаха, которая стала тотемом моего племени - он жила в море и много раз подвергалась нападениям хищников. Но когда приходило время откладывать яйца, всегда возвращалась к порогу Хранилища Жизни. Мы же с тобой ничем не хуже этой черепахи, правда?
- Не знаю, не уверен, что когда-нибудь снова увижу дом.
- А я - уверен! Уверен, что когда-нибудь и ты вернёшься к своему Хранилищу Жизни, или к чему-то другому - не знаю, как это у вас называется.
- На нашей планете нет Хранилищ Жизни. А место, в котором мы рождаемся или живём, называется просто - дом.
Предположив, что их уже ждут, (вряд ли "самоволка" поощрялась в школе пилотов) Сашка и Ар'рахх не пошли к своему зданию напрямую, "в лоб", они сделали приличный крюк, чтобы попасть в лётную школу с противоположного края - со стороны ангаров. В "самолётном гараже" горел свет, слышались какие-то звуки. Бывшие гладиаторы переглянулись, осторожно приблизились к дверям.
В ангаре находились четверо "дедов" - курсант, похожий на борца, и три его "подручных".
Слышь, Вань, а, может, не надо? - не очень уверенно спрашивал один, заталкивая что-то себе за пояс сзади. - Сам же говорил: был приказ - этого новичка пока не трогать. Тогда зачем всё это?
- А затем! - веско сказал Сущенко (как впоследствии узнал Сашка, именно такую фамилию носил подлый "дед", любитель "ударов" в "спину"). - Потому что это я так сказал! Приказ? Да, был такой приказ. Но кто об этом знает? Если всё пройдёт, как я задумал, потом можно будет сказать, что приказ я прочитал уже после того, как всё было сделано. Что мы действовали в соответствии с более ранним приказом и о его отмене ничего не знали. Всё готово?
- Всё! - нестройным хором откликнулись его сообщники.
- Тогда идём! - Четвёрка "заговорщиков" дружно направилась к выходу.
Из черни ночи вынырнули две фигуры. Та, что поменьше, коснулась рукой кнопки у портала. Зажужжал двигатель, закрывая тяжёлую дверь.
- Не надо никуда ходить! - спокойно и веско сказал Александр, преграждая "дедам" проход к порталу. - Здесь поговорим! Так от кого ты, паскуда хохляцкая, получал приказы о моём устранении?
Иван Сущенко угрюмо промолчал. Пошевелил пальцами на рукояти ножа. Одно дело - замыслить подлый удар в спину, и совсем другое - встретиться с недругом лицом к лицу. Однако подонок трусом не был.
- Тебя это не касается! - сказал он, поигрывая клинком. - У меня - свои хозяева, у тебя - свои! Да у тебя и хозяина-то нет! Так… Сучка бессмертная. Хватает ни в чём не повинных ребят, тащит их через половину Галактики, заставляет умирать неизвестно за что.
Вы все подохните - раньше или позже. И ты, и твой хвостатый зверюга. И твоя бессмертная сучка - тоже!
- Слышь, урод! Ну, а ты-то чё такой злой? Тебе только радоваться остаётся!
- На хрена мне такая радость? Я домой хочу! Слышишь? До-мой! И если мне придётся для этого захуярить тебя или твоего зелёного дружка, я это сделаю без малейшего сожаления.
- А ты попробуй! Вдруг - получиться? И ты - сразу домой! А?!
- Нее… Живите пока. Как-нибудь в другой раз!
- Понятно! Это - в твоём стиле! Ты же у нас - рыцарь "без страха и упрёка".
- Какой уж есть! Не тебе судить! Я тут уже два года, а ты - не больше месяца. Так что не вам меня учить. Ладно! Пойдём, ребята. Пусть живут - пока. Пока другого приказа не поступило.
Дита отправила седого выяснить, где пропадали "неудобные" курсанты, с выражением лёгкой брезгливости выслушала его объяснения, полученные от бывших гладиаторов по поводу рыбалки.
- Значит, они всё-таки не поверили, что рыба смертельно ядовита. Сожрали целую рыбину и даже не подавились! Очень странные субъекты! Такое слово, как "дисциплина", им явно не знакомо. Очень плохо! Но ничего! Жизнь их скоро научит. Ждать осталось недолго. Через несколько дней вся лётная школа начинает заключительный этап подготовки к Дню Патруля, после которого нам предстоит назвать имена пятнадцати курсантов, которые… Впрочем… Так сколько осталось времени?
- Неделя. Плюс три дня на дорогу. Еще день - на акклиматизацию. Итого - четырнадцать дней.
- Ты уже наметил кандидатуры для участия в Дне Патруля?
- Разумеется.
- Можно взглянуть на список?
- Пожалуйста!
Дита быстро пробежала взглядом коротенький столбец имён, задумчиво потёрла пальцем переносицу.
- Мне кажется, здесь не хватает одного имени.
- Какого? - мгновенно насторожился Николай Платонович.
- Эту девушку зовут Ирина.
- Она приступила к подготовке совсем недавно. У неё была повреждена нога.
- Тем не менее, это не помешало ей стать лучшей ученицей курса. Думаю, тебе нужно включить её в число участников Дня Патруля. Договорились?
- Договорились! - севшим голосом промямлил седой, отворачиваясь.
"Наверняка ей донесли, что Ирина и я… Теперь она решила отомстить мне за моё, как она считает, предательство. Но почему - именно так? Девушка-то в чём виновата"?
Утром, во время завтрака, Сашка и Ар'рахх долго крутили головами, тщетно выискивая среди курсантов своего сегодняшнего инструктора. Евгения Дягилева нигде не было.
- Слышь, а где Женька? - поймал Заречнев за руку пробегавшего мимо дежурного.
- Дягилев? А он еще с вечера улетел по срочному заданию. Сказал, что вернётся только ко Дню Патруля. А что, есть проблемы?
- Нет, проблем нет. Так, спросил ради любопытства…
- Ладно, пойдём получать задание у Платоныча! - вздохнул Заречнев, пытаясь отыскать на этот раз седую голову руководителя лётной школы. - Интересно, куда он-то запропастился?
Николай Платонович ничего не ответил на вопрос о том, куда "пропал" Евгений Дягилев. Он явно был чем-то огорчён, причём удручён - очень сильно.
Он молча ткнул сканером в планшетки рекрутов, уже в спину уходящим курсантам добавил: "Ваши новые самолёты - в ангаре номер три. Приборы ночного видения получите на складе! Вечером доложите о выполнении"!
Бывшие гладиаторы непонимающе переглянулись (в честь чего это у них должны появиться новые самолёты и тем паче - приборы ночного видения?), тут же, на травке, около столовой стали вникать в полётное задание, полученное от седого.
Новое упражнение было такое - стрельба неуправляемыми ракетными снарядами по мишени с расстояния пятьсот - тысяча метров. Причём день ото дня размер мишени будет становиться всё меньше и меньше.
Последним задачей должна была стать результативная стрельба по мишени диаметром один метр с использованием приборов ночного видения с расстояния не менее пятисот метров.
- Они там, чё, совсем охренели? - растерянно пробормотал Сашка, указательным пальцем почёсывая затылок. - Тут же только предварительных тренировок - на неделю, не меньше. Мы же ни разу НУРСами не стреляли…
- Нет у тебя недели! - неожиданно раздался рядом голос Ирины. - Скажи спасибо, что хоть столько нам дали.
- Нам? А при чём здесь ты?
- Да всё при том же. Вы, что, ничего не знаете про День Патруля?
- Очень немного! Это что-то вроде состязания, да? - слегка слукавил Заречнев, намереваясь вытянуть из девушки как можно больше информации.
- Ага! "Состязаний"! - передразнила его Ирина. - Это настоящие гладиаторские бои с участием курсантов нашей лётной школы.
- Ни хрена себе! - присвистнул Сашка. - Ну, а мы-то здесь при чём?
- Да при том, что в них участвуешь и ты, и твой друг, и - я.
- Ты? Так у тебя же - нога!
- Дита приказала, чтобы Николай Платонович включил в список и меня - тоже.
- Приказала?
- Вот именно!
- Вот су… Гм… Слушай, а что тебе еще известно про это День Патруля?
- Немногое. От нашей лётной школы должно быть не менее пятнадцати человек. Вылетаем через семь дней. Воздушные бои проводятся в Городе Богов.
- А это что еще за хрень?
- Это не хрень, это планета такая, откуда Дита родом. И другие бессмертные - тоже.
- Ну, и что дальше?
- А дальше, после одного дня отдыха - собственно День Патруля. Воздушные поединки между землянами и богомолами. Точнее, между курсантами тех и тех.
- Вот это новость! А почему нам раньше никто ничего не говорил?
- Это закрытая информация. Мне Коля её по секрету рассказал. Ну, а я - вам. Коль уж нам участвовать, то вам лучше знать, что вас ждёт.
- И что нас ждёт?
Ирина тяжело вздохнула, кончиками пальцев потеребила краешек своей планшетки.
- Молодые пилоты богомолов, как правило, лучше летают, чем люди. Снаряды - боевые… Из пятнадцати человек редко когда выживает хотя бы один курсант.
- Теперь понятно, почему "деды" так странно смотрят на новичков. Для них - мы покойники, летающие мишени Дня Патруля. Так?
- Ну, в общем…
- А почему Дита вообще не откажется от участия в этих воздушных гладиаторских поединках?
- Коля говорил, что День Патруля собирает очень много зрителей. Среди них - немало богачей, которые платят за всё, в том числе за самолёты.
- Понятно. Это то же самое, что для нас - тараканьи бега. Тараканов тоже перед забегом хорошо накормят, почистят. Мы для Диты и её сородичей - что-то вроде тараканов, да? Или мышей?
- Зря ты так. Если люди не будут участвовать в Дне Патруля, спонсоры отвернутся от Академии звёздных рекрутов. Не станет финансирования - богомолы смогут довести начатое до конца, уничтожат всех разумных существ на Земле.
- Сама догадалась, или сказал кто?
- Николай Платонович говорил. А я ему верю.
- Ладно! Всё понятно! Пошли смотреть наши новые самолёты!
- Подождите, я - с вами!
Лётные аппараты внешне мало отличались от уже хорошо знакомых бывшим гладиаторам ИПЛ-4. Они были повыше (за счёт более высоких шасси), под каждым из крыльев висело по две "ёлочные шишки", наполненных НУРСами, в плоскостях крыльев торчали четыре пушки. С первого взгляда было видно, что этот самолёт - боевое оружие. Пусть облегчённое, но уже настоящее, боевое, не то, что учебно-тренировочная "ипээлка".
Заречнев прошёл вокруг истребителя, погладил ладонью крылья, пушки, заглянул в наполненные реактивными снарядами "шишки".
- Ты не знаешь, как эти штуки называются? - спросил он у Ирины, осматривавшей свой самолёт.
- Нет, не знаю. А зачем?
- Действительно, зачем? Если через две недели всё равно убьют, зачем знать, как называется эти штуки?
Ирина нахмурилась, но ничего не ответила, полезла в кабину настраивать под себя сиденье. Зелёный верзила и Заречнев сделали то же самое.
Над уже знакомым полигоном к трём самолётам присоединился четвёртый. Это седой не выдержал, решил лично проконтролировать, как идёт подготовка у Ирины.
Сашка сделал заход на мишень, выпустил несколько снарядов по здоровенному цветному кругу - мишени, "нарисованному" на склоне небольшого холма, судя по идеально ровной форме - искусственному. Снаряды легли ровно - по всей поверхности круга.