Заречнев помрачнел, стал ждать результаты "работы" друга. У того итог был примерно такой же.
- Ладно, садимся! - скомандовал он Ар'рахху, заметив, что тот намеревается зайти на второй круг.
Рядом с бывшими гладиаторами приземлилась Ирина, а спустя еще пару минут - недоумевающий Николай Платонович.
- Что-то случилось? - обеспокоено спросил он, внимательно всматриваясь в лица курсантов.
- Да нет, всё нормально! - нехотя отозвался Сашка, выбираясь из самолёта. - Так, кое-какие регулировки хотим произвести. У тебя ключ с собой, дружище? - обратился он уже в драку, так же выбравшемуся из своего истребителя. Ар'рахх кивнул. Направляющие для НУРСов настроить оказалось не труднее, чем пушки. Заречнев тоскливо посмотрел на часы, потом - на зелёного верзилу.
- Ну, что? Опять без обеда? - без слов понял его драк. - Или перекусим по-быстрому? Я - захватил! На сколько частей делить?
- На три.
- А - он? - драк когтем ткнул в сторону седого.
- А он слетает, если что, на базу, и там похавает.
Николай Платонович побагровел, но промолчал. Видно, не хотел терять лицо в присутствии девушки. Курсанты сделали вид, что не заметили его реакции, молча пожевали кусочки лепёшки…
Неподвижные цветные круги хорошо просматривались с любой высоты. Уже на второй день курсанты, как по ниточке, раз за разом выходили на траекторию атаки, буквально нашпиговывали землю холма внутри оранжевого круга снарядами. Но стоило планете сделать половину оборота…
Приборы ночного видения помогали плохо. Яркая красная точка в середине мишени была видна издалека, но вот попасть в нее…
В темноте расплывались контуры самолёта, терялись все привычные ориентиры. Ракетные снаряды всё время уходили куда-то в сторону и не было никакой возможности правильно соотнести положение тела пилота в кабине истребителя с далёкой красной точкой на земле, в которую должны попасть "эрэсы".
Заречнев безумно психовал из-за того, что никак не может найти правильное решение возникшей проблемы, Ар'рахх и Ирина благоразумно молчали. Они понимали, что тоже пока не могут предложить какое-то радикальное решение. Решение проблемы пришло неожиданно.
- Вот, что, ребята - демократы! - сказал Сашка, едва ворочая языком от усталости. - У меня есть предложение. А давайте-ка мы завтра сделаем выходной! Отоспимся, отъедимся. А ночью - со свежими силами продолжим тренировки. Кто - за? "За" были все.
Николай Платонович, присутствовавший при разговоре, хотел было что-то возразить, но посмотрел в осунувшееся лицо Ирины, заметил тёмные круги у нее под глазами, молча кинул, дав понять, что не возражает против инициативы Заречнева.
Сашка проспал почти весь день. Под вечер он проснулся, умылся, пошёл будить друга. Но зелёного верзилы в комнате уже не было. Александр нашёл его уже в ангаре. Драк сидел на крыле и задумчиво вертел в руках… стрелу, обмотанную в середине какой-то тряпочкой.
- Что это у тебя? - Не смог удержаться от вопроса Заречнев.
- Стрела. Такая, какие применяются ночью. Вот, видишь этот поясок? Это пропитанная смолой холстина. Если её поджечь, полёт стрелы будет виден по всей траектории. Если бы нам удалось поджечь эти большие снаряды, мы тоже смогли бы видеть, куда они летят…
- Постой-ка, постой-ка! Поджечь, говоришь? Ну, да! Это же так просто! Как же я, дурак, раньше не догадался! Ой, дурак! Ой, балбес! - землянин радостно засмеялся, хлопая себя по ногам! А ларчик - просто открывался!
- Какой ларчик?
- Это поговорка такая! Послушай, дружище! Ты только что нас всех спас!
- Спас? Как?
- Сейчас взлетим, я тебе всё покажу!
- А Ирина?
- И Ирине покажу - тоже! Готовься к вылету, я пошёл её будить!
Заречнев в последний раз глянул назад, убедился, что зелёный верзила и девушка - рядом, приказал им оставаться в зоне, а сам, завалив самолёт на крыло, резко ушёл в сторону мишени.
Красная точка, словно дьявольский глаз, пристально посмотрела на человека, как бы спрашивая: "А ты не ошибся в своих предположениях"?
- Нет, не ошибся! - вслух ответил ей Сашка, доворачивая самолёт. Он выровнял истребитель, снизился еще на несколько сот метров, и только потом коснулся гашетки.
Четверная красная струя полоснула правее и выше мишени, Заречнев еще раз скорректировал траекторию полёта, снова выстрелил пушками.
Трассеры сошлись в одной точке. И этой точкой была середина мишени. Александр, внутренне торжествуя, прижал пальцами гашетку управления пуском НУРСами.
Реактивные снаряды едва разорвали холм на части - таким мощным был залп, пущенный Сашкой с близкого расстояния.
- Что же, неплохо! - неожиданно раздался в наушниках довольный голос Николая Платоновича. - А теперь попробуй то же самое - но с другой дистанции, немного дальше! Хорошо?
Бывший гладиатор промолчал, ожидая, когда свои атаки закончат Ирина и Ар'рахх, только потом ответил:
- А Вы где?
- На земле разумеется! Должен же кто-то включить для вас новую мишень после той разрухи, которую вы только что устроили! К утру "новые" мишени ничем не отличались от "старых".
- Ну вот! - удовлетворённо констатировал седой уже в ангаре, куда после бессонной ночи собрались безмерно уставшие курсанты. - Теперь на Дне Патруля у вас появился шанс.
- А раньше не было?
- Раньше - не было. Броню истребителей богомолов можно пробить только реактивными снарядами. Обычные авиационные пушки её не берут.
- А их пушки - нашу - пробивают?
- Их - пробивают! - снова помрачнел седой. В районе кабины - нет, но в других местах - за здорово живёшь!
- И как же их победить?
- Как? Да просто! Самое главное - лучше летать! И не бояться!
Сашка, Ирина и Ар'рахх закончили погрузку своих самолётов на транспортный корабль, вышли из космолёта, чтобы простится с теми, кто остался.
Заречнев успел познакомиться с немногими, подружиться - вообще ни с кем не удалось. Он тяжело вздохнул, нашёл в толпе Сущенко, заглянул Ивану в глаза. В них было нескрываемое торжество. Паскудный "дед" не сомневался, что обратно бывшим гладиаторам вернуться не удастся.
В глазах других рекрутов тоже не было оптимизма. Большинство курсантов второго курса смотрели на пятнадцать выбранных для Дня Патруля пилотов как на живых мертвецов. Те, на кого пал жребий или выбор Диты - прощались с друзьями, кое-кто из девушек украдкой вытирал слёзы.
"Как на войну провожают"! - неприятно кольнула мысль Заречнева. - "Может, это я чего-то не понимаю? Неужели эти богомолы такие "крутые", что нет никаких шансов? Впрочем… Ждать осталось недолго. Сами скоро узнаем. Может, Николай Платонович интересного чего расскажет на сегодняшнем вечернем брифинге? Ведь если я не ошибся, лететь нам до Города Богов не менее трёх дней. Хотя, что бы там не было впереди, паниковать или сдаваться заранее нельзя. Правильно говорил Михаил Файвович, мой тренер по САМБО, - слабый проигрывает схватку еще до её начала. Потому что он уже готов сдаться, готов уступить. Интересно, а я готов уступить до начала воздушных поединков"? - Сашка задумчиво потёр висок, несколько раз сжал и разжал кисти рук. - "Нет уж! Хрен вам! Нас с Ар'раххом голыми руками не возьмёшь! Как говорил Николай Платонович? Пусть за свою родину умрёт твой противник"?
Дита спокойным взглядом обвела курсантов, занявших оба первых ряда пассажирских кресел транспортного корабля, встретилась глазами с Заречневым, поморщилась, как от зубной боли.
"Потерпи немного! Скоро я не буду доставлять тебе никаких неудобств"! - хотелось сказать Сашке, но он почему-то подумал, что это будет, скорее всего, неправдой, так умирать он не собирался, скорее наоборот, собирался не просто жить, он намерен был выжить - во что бы то ни стало. А огорчать этим фактом до поры до времени бессмертную ему не хотелось. Заречнев улыбнулся, представив, как изменится её лицо после того, как он сможет выжить. "Да, стоит глянуть на твоё лицо, милая, если меня не убьют"! - Думал Александр, не переставая улыбаться. Но Дита наверняка истолковала его веселье по-своему.
- Теперь, после того, как вы покинули лётную школу, я могу вкратце рассказать вам, куда мы с вами летим, и что вас ждёт впереди.
Не хочу пудрить вам мозги чушью про высокую честь и большую ответственность. Всё гораздо проще и намного страшнее, чем вы, возможно, представляли себе до сих пор. День Патруля - это не ваши выпускные экзамены. Это последний "зачёт" для молодых пилотов богомолов после фактического окончания ими их лётной школы. Богомолы, да будет вам известно - лучшие пилоты нашей Галактики. Или - одни из лучших. Город Богов, откуда родом мой клан, когда-то давным-давно принял решение доверить охрану коммуникаций, а также воздушного и космического пространства вокруг планеты представителям именно этой расы насекомых. Наш город хорошо платит богомолам за это.
У них просто великолепная школа подготовки молодых пилотов. Налёт курсантов-богомолов только за первый год обучения составляет не менее двух тысяч часов.
Однако я вам не солгала, когда сказала, что против Земли идёт необъявленная война. И ведут эту войну именно богомолы. Причина, в общем-то, тривиальна. Я о ней тоже говорила - они хотят вашу планету. Разумеется - без вас, без людей.
День Патруля в этой войне - один из сдерживающих факторов. Это один из способов показать, что на Земле всё еще обитают разумные существа, и что они, при необходимости, за короткое время могут научиться управлять сложными воздушно-космическими аппаратами. Поскольку население Земли на порядок больше населения планеты богомолов, это действует на них отрезвляюще. Именно благодаря в том числе участию людей в Дне Патруля богомолы пока не решаются на открытые действия против людей.
А еще - среди людей иногда попадаются очень талантливые лётчики. Например, мой личный шеф-пилот Демьян Паршин имеет на своём счету более полутора тысяч сбитых самолётов, из которых едва ли не треть - истребители богомолов. Правда, такие люди - уникальны, но всё же они есть.
Среди ваших знакомых тоже есть весьма умелые лётчики. Я имею в виду экипаж Тимофеева - Самочернова, на счету которого почти двадцать побед, и вашего инструктора Дягилева, который приблизил свой личный счёт к сорока "альбатросам".
Но это, как говорится - "цветочки". "Ягодки" - в том, что предстоит именно вам.
День Патруля - это открытые состязания, в них может принять участие любой пилот, чей лётный стаж менее одного года. Если провести аналогию с Землёй - что-то вроде конкурса молодых талантов. Или что-то типа юниорского чемпионата мира.
Поскольку все истребители вооружены боевыми ракетами и снарядами, пространство, в котором проходят воздушные схватки, отделено от Города Богов мощным силовым полем. Излишне напоминать, что сам Город также прикрыт мощнейшим защитным энергетическим щитом.
Место, где проходят схватки Дня Патруля - за пределами этого панциря, оно находится на самой окраине континента, на искусственной косе, намытой для вполне определённых целей. Для каких - вам лучше голову себе не забивать.
В середине косы находится довольно большое и вытянутое озеро. Вот это самое озеро и является ареной воздушных поединков. По краям водоёма установлены генераторы силового поля. На противоположных берегах озера имеются площадки, возле которых приземляются транспортные корабли участников воздушных поединков, то есть наш и - богомолов.
После того, как оба космолёта займут положенное им место, включаются генераторы силового поля. Пространство над озером замыкается вот в такую "дыню" - Дита коснулась указкой объёмного изображения у себя за спиной. - Размер "дыни" - пятнадцать километров в длину, семь - в ширину, и столько же - в высоту.
Места достаточно. После того, как генераторы включены, ни один самолёт не может покинуть внутреннего пространства, так же, как ни один истребитель или космолёт не может попасть внутрь. Делается это в целях безопасности, как участников, так и зрителей.
Теперь о зрителях. Их будет много. Жители Города Богов очень любят всевозможные состязания, схватки, конкурсы и так далее. Среди зрителей много тех, от кого зависит материальное благополучие Звёздной Академии. А, в конечном итоге - и судьба Земли. Поэтому у меня будет просьба: как бы не складывались поединки, чтобы с вами не происходило, ведите себя достойно, как подобает лучшим представителям планеты Земля. Не проявляйте трусости или ненужного бесстрашия. Если вам суждено умереть, то сделайте это с достоинством. Теперь о правилах. Их, в общем-то, немного.
Поединок во времени не ограничен, он продолжается до полного повреждения летательного аппарата одного из соперников. Разрешена атака любым видом оружия, пока самолёт или пилот находится в воздухе. Если истребитель подбит, но всё еще способен летать, и он приземлился за пределами площадки, его можно атаковать также любыми видами оружия. Можно сесть на воду и покинуть повреждённый самолёт. Но знайте - пока вы находитесь в воде, вы можете быть атакованы любым видом оружия. Ну, а если вам повезло добраться до берега - значит, вы остались живы. Так что если вам придётся на повреждённом самолёте садиться на воду, выбирайте место поближе к берегу. В истории поединков есть несколько случаев, когда пилот богомолов считал, что человек погиб и возвращался на свою площадку, в то время как курсант благополучно выбирался на берег. Правда, в этом случае вам придётся добираться до своего транспортника бегом, так как время, в течение которого вы может находиться на берегу вне самолёта, тоже ограничено. Вот, в общем-то, и всё.
- А что получают победители Дня Патруля? - спросил Александр.
- Что? - сощурилась Дита. - Победишь - узнаешь! Но об одном из призов я могу сказать прямо сейчас. Это - жизнь! Поверьте, это самый ценный дар из всех, которые возможны в этой ситуации. Еще вопросы есть?
- Есть! - подняла руку Ирина. - А как проходят поединки - один на один, или группа на группу?
- По-разному. В первый день - личные встречи, во второй - групповые схватки. А почему это тебя заинтересовало?
- Вы ничего об этом не сказали, вот я и спросила… Непонятно…
- Ясно! Если больше вопросов нет - то всем спать! Мы прибываем на "точку" послезавтра днём. Времени для отдыха у вас еще есть, так что постарайтесь не упустить его! Спокойной ночи!
Город Богов потрясал.
Курсанты, словно первоклашки на своём самом первом уроке, облепили иллюминаторы транспортного корабля, рассматривая гигантский мегаполис, вид на который открывался с орбиты. Облаков не было, и даже с высоты в пятьсот километров отлично была заметна радиально-кольцевая структура единственного города континента. Силовой энергетический щит виден был даже невооружённым взглядом, он был похож на гигантский полупрозрачный панцирь, накрывший ярко светящийся лабиринт из мириадов огоньков.
- Сколько людей здесь живёт? - поинтересовался у Диты Максим, пребывающий, как обычно, в окружении девушек, правда, всего двух. Ирина осталась в своей каюте с Николаем Платоновичем, остальных представительниц прекрасной половины человечества оставили в лётной школе.
- Людей? - насмешливо переспросила бессмертная. - Людей - ни одного. Здесь живут элои. Эта космическая раса разумных существ, давно обретших бессмертие. Я тоже - элойка. Элоев на Городе Богов один миллиард. Население - постоянно. Рождаемость регулируется специальной программой.
- Значит, элои всё-таки умирают от старости?
- Умирают. Но не от старости. От болезни, от несчастных случаев. В результате убийств или самоубийств.
- В Городе бессмертных убивают?
- Увы! Такое тоже бывает. Редко, но - бывает. Расследованием занимается специальная тайная полиция.
- Всё, как у людей.
- Да, ты прав. Примерно пятьдесят тысяч лет назад люди и элои были одной расой. Мы могли жить тогда около одной тысячи лет. Ну, а потом ваши предки нашли Гею, поселились на ней. В результате генетических мутаций вы стали жить меньше. Наша ветвь пошла по пути увеличения продолжительности жизни. Научные успехи в этой области таковы, что сегодня продолжительность жизни элоев биологически не регламентирована. То есть, по сути, элои - бессмертны. Курсанты и курсантки восхищённо вздохнули.
- А человек может стать бессмертным? - не унимался Макс.
- Может. Но не сразу. Изменение генетического кода человека - процедура сложная, она занимает не один год. Поэтому люди, которые заслужили "прививку бессмертия", увеличенную продолжительность жизни получают постепенно.
- А много таких людей?
- Не много, но есть. Вот, например, Николай. У него первый продлённый срок жизни. Знаете, сколько ему лет? Сто сорок семь. А выглядит он на пятьдесят.
Заходом космолёта на посадку управляла лично Дита. В кресле второго пилота находился Николай Платонович, но сразу было видно - транспортным судном управляет бессмертная. Седой даже убрал руки со штурвала управления. Все курсанты, включая бывших гладиаторов, уже знали, что за пределами атмосферы космолёт меняет траекторию своего движения только с помощью только ракетных двигателей. Консоль управления многочисленными большими, средними и совсем крохотными "реактивами", была расположена на подвижной "маятниковой" панели, занимающей положенное ей место только тогда, когда космолёт покидал пределы воздушного пространства. В атмосфере основным "рычагом" управления воздушно-космического судна становился обыкновенный штурвал - такой же, как и других самолётах в лётной школе. Бессмертная, кажется, даже не заметила, как место консоли заняла ручка управления - настолько органичным и безошибочным был её переход от управления судном в безвоздушном пространстве к полёту в верхних слоях атмосферы планеты элоев.
Александр восхищённо поднял большой палец, зелёный верзила согласно покивал своей шишкастой башкой - Дита была очень опытным пилотом, настоящим асом. Поучиться было чему.
Незадолго перед посадкой у космолёта появились "попутчики". Две пары истребителей неизвестной конструкции с невероятно агрессивным "дизайном" - частокол мощных пушек на передней консоли крыльев, множество остроносых ракет на внешней подвеске.
- Охрана? - поинтересовался Заречнев у молчаливого соседа - курсанта второго года обучения.
- Это-то? Нет! Это - богомолы. "Эскорт" будущий победителей для будущих побеждённых.
- А чё такой пессимизм-то?
- Ну, вот, схватки начнутся, посмотрим, какое настроение будет у тебя.
- А ты, что, участвовал в Дне Патруля?
- Нет, конечно! Иначе я здесь не сидел бы. Все, кто участвовал в прошлом и позапрошлом Дне, погибли. Откуда знаю, как это всё было? Нам показывали по компьюзеру. Да и в архивах файлов с боями - немеряно.
- Что же ты раньше не сказал? Хоть бы их тактику посмотрели.
- А нет у них никакой тактики. С ходу атакуют, вваливают пушками и ракетами в бок или в задницу "по самое не могу" и - туши свет. Редкая птица долетит до середины Днепра…
- К чему это ты?
- Так, навеяло… Если самолёт развалится в воздухе и пилот всё еще жив, богомолы добивают лётчика в воздухе, пока он летит вниз. В озеро падают одни куски.
- Чё, трындишь, наверное? Жути нагоняешь?
- Не-е. Не нагоняю. Жутики начнутся, когда наступит День Патруля.
"Хищные" самолёты богомолов, как по команде, отвалили в сторону, исчезли из поля зрения иллюминаторов.