Богомол молниеносно выполнил боевой разворот, заходя в тыл самолёта Макса. (Камеры тут же, услужливо, крупным планом показали испугано-удивлённое лицо человека, неожиданно "потерявшего" соперника). "Альбатрос" быстро сблизился с истребителем человека и без промедления всадил в него две ракеты. Взрыв был таким мощным, что эхо от него проникло даже внутрь космолёта. Девчонки побледнели и на подрагивающих ногах пошли готовиться к вылету.
- Что с тобой? - коснулся руки человека драк, заметив, как у того по щеке покатилась слеза после того, как второй "альбатрос" "в хлам" разнёс самолёт, управляемый девушкой.
- Так. Ничего. Пошли готовиться к вылету.
Курсанты стайкой потянулись следом. Дита осталась в кают-компании вдвоём с седым.
Третий воздушный "бой" был не таким скоротечным, как второй. Но - намного более страшным.
Погоняв - для своего удовольствия - истребитель землянки, богомол сначала подбил его одной ракетой, а когда тот задымил, стал методично расстреливать из пушек. Вскоре в его действиях определилась некая система. Насекомое зачем-то стремился загнать самолёт человека как можно выше, к самому верху защитного кокона.
Когда это удалось ему, богомол буквально на куски искромсал истребитель девушки. А дальше произошло нечто совершенно ужасное.
Когда самолёт развалился на куски, из него выпала девушка. Судя по тому, как она отчаянно пыталась хоть как-то замедлить падение вниз, она было жива. Ей даже удалось это - на доли мгновения отсрочить свою "встречу" с поверхностью озера.
Как выяснилось, пилот-богомол именно этого и добивался. Он сделал довольно большой вираж (высота позволяла) зашёл на "цель" и метким залпом из пушек… разрезал девушку пополам. Ноги и туловище человека полетели к земле самостоятельно.
Но, видимо, это еще не было "вершиной мастерства" молодого богомола. Он еще дважды заходил на падающие останки девушки и всякий раз после его пушечных залпов то, что еще оставалось от её тела, делилась надвое. Руки и ноги землянки достигли поверхности озера по отдельности.
Заречнев долго смотрел на круги, образовавшиеся на воде, не скрываясь, вытер глаза, громко шмыгнул носом.
- Не нужно расстраиваться! - сказал Ар'рахх, положив руку на плечо. - Сейчас нужно думать о том, как выжить самим. А о девушке будем скорбить вечером. Если выживем, конечно.
- Выживем! Обязательно выживем!
Заречнев пошёл к своему самолёту. До его схватки было еще три боя. А с учётом их скоротечности - десять-пятнадцать минут. При условии, что драк не продержится дольше остальных. В чём у Сашки после уведённых "расстрелов" землян стали возникать серьёзные сомнения.
"Я ему помогу! Подскажу по рации! - решил Заречнев, энергично забираясь в свой самолёт, запуская двигатель и надевая шлем. - Всё равно дракский здесь никто не понимает"!
Ар'рахх поднялся в воздух через десять минут - вскоре после того, как перестали падать в воду обломки очередного, пятого сбитого самолёта землян.
Зелёному верзиле не повезло с самого начала. В соперники ему достался, кажется, самый опытный из всех молодых пилотов богомолов. Он поднялся в воздух чуточку раньше драка и благодаря этому успел занять самую удобную позицию - у верхней части защитного купола. Пока драк форсировал свои двигатели, в спешном темпе поднимаясь вверх, молодой богомол мастерски воспользовался своим преимуществом. Пользуясь тем, что истребитель "землянина" сильно задрал нос вверх и тем самым серьёзно ограничил видимость пилоту, соперник драка тут же пошёл в атаку, с ходу прошил очередью "брюхо" самолёта Ар'рахха. Истребитель воздушного бойца дёрнулся, из одного из двигателей появилась тёмная струя. Видимо, он вышел из строя и в любую секунду мог загореться. Сашка побледнел, у него закололо сердце. Он с силой сжал ручку управления.
Но молодой следопыт не растерялся. Он заглушил повреждённый мотор, начал резко маневрировать, не давая сопернику возможности довершить начатое. Но богомол видел всё.
Он уверенно зашёл в тыл драка, не колеблясь, всадил ракету в верхний двигатель истребителя, пилотируемого драком.
Единственный уцелевший мотор какое-то время "чихал", выплёвывая из своего нутра частички разрушенного верхнего мотора, но потом, "прочихавшись", снова заработал ровно, без перебоев.
- Он снова заходит сзади! - на дракском наречии произнёс Заречнев, ни на мгновение не упуская из виду авиапоединщиков.
- Вижу! - довольно спокойно ответил Ар'рахх. - Когда он приблизится еще немного, я его собью.
"Как"? - хотелось спросить Сашке, но он тут же прикусил язык. Ситуация была напряжённейшая, отвлекать друга было опасно.
"Альбатрос" догнал, наконец, истребитель драка, даже не пытавшегося уклониться от смертоносного залпа, приблизился настолько близко, насколько позволяла мощность его ракет - чтобы не пострадать при взрыве собственных НУРСов - внутри самолёта "землянина".
А дальше произошло нечто совершенно невероятное. Машина, подчиняясь твёрдой руке драка, резко задрала нос, "поймала" встречный поток, завершая манёвр, "кувыркнулась" назад. При этом "альбатрос", не успевший снизить скорость, проскочил вперёд. Точно под дула пушек Ар'рахха. Чтобы воспользоваться своим преимуществом, у бывшего гладиатора было не больше пяти десятых секунды. Но молодому охотнику хватило и этого микроскопического времени. Его истребитель дал залп одновременно из всех четырёх пушек, а спустя неуловимое мгновение по траектории, прочерченной снарядами, полетели аж четыре ракеты.
"Альбатрос" богомола просто разорвало на части - как воздушный шарик, передутый слишком мощным насосом.
Над обеими площадками повисла мёртвая тишина. Такого не бывало никогда - чтобы воздушный бой выиграл пилот, потерявший в схватке два из трёх маршевых двигателей!
Двигатель самолёта драка снова захлопал, зачихал, выплёвывая чёрные сгустки дыма.
"Как же он сядет"? - снова заныло в левой стороне груди Заречнева. - "Может, на воду"? Истребитель стал дёргаться, мотор "захлопал" гарью еще чаще.
"Неужели разобьётся"? - всё еще не хотел верить своим глазам Александр, судорожно сжимая рукоять управления. - "Чем же помочь ему? Чем"? И тут его осенило.
- Поднимайся повыше, тяни километров до трёх! - на дракском "проскрежетал" землянин. - Затем открывай кабину и покидай самолёт. Зелёный верзила понял всё.
- А ты меня поймаешь? - с сомнением спросил он, набирая, однако, высоту.
- Ты же меня поймал!
- Ладно, давай, только не опоздай.
Его истребитель задымился, но двигатель по-прежнему работал, исправно тянул вверх изувеченную машину.
Сашка опустил фонарь кабины, вывел двигатели на взлётный режим. Дита как-то странно посмотрела на него, но ничего не сказала.
- Будет планировать? - раздался под шлемом приглушённый рёвом моторов вопрос бессмертной.
"Богомолы" наверняка нас слышат и понимают, о чём мы говорим"! - мелькнула мысль у Сашки.
- Не знаю! - слукавил он. - Наверное… Щас увидим… Его истребитель с рёвом ушёл вверх.
Мотор Ар'раххова самолёта заглох окончательно. Драк открыл кабину, снял и выбросил шлем. Камеры крупным планом показали его огромное тело, зелёную шишковатую голову, трёхпалые руки-клешни, распластанные в стороны в начавшемся свободном полёте…
Между драком и водой в момент его "расставания" с гибнущим самолётом было не больше двух километров. "Секунд сорок, если не меньше"! - мысленно прикинул Сашка, выводя свой самолёт на траекторию, повторяющую путь его друга к земле. - "Ошибиться нельзя, времени на второй заход не будет"!
Размытая клякса Ар'раххова тела стремительно приближалась. Слишком стремительно, чтобы быть уверенным, что друг успеет ухватиться за какую-нибудь выступающую часть самолёта Александра.
Землянин убрал газ, зелёный верзила стал приближаться гораздо медленнее. Слишком медленно, для того, чтобы его "перехватить" до земли. Сашка снова чуть-чуть прибавил мощности двигателям, прикинул расстояние между ним, Ар'раххом и поверхность озера, нажал на рычаг, открывающий кабину.
"Всё должно получиться"! - думал он, заводя самолёт под "зелёную звезду" друга. Драк повернул голову, что-то прокричал… Александр наклонил ручку, совмещая открытую кабину своего истребителя с линией падения зелёного верзилы. До воссоединения бывших гладиаторов оставалось три-четыре секунды.
Вдруг взгляд Заречнева упал на площадку богомолов. Он заметил, как с нее поднялись два истребителя и на большой скорости помчались к месту "спасательной операции".
- Собьют, суки! - проскрежетал зубами землянин, дрогнувшей было рукой удерживая самолёт на выбранной траектории.
- Не собьют! - неожиданно отозвались в его шлеме сразу два бодрых голоса - Тимофеева и Дягилева. - Не дадим! Доводи до конца то, что начал, мы присмотрим! И они "присмотрели".
Взлёт был невероятно быстрым. Словно невидимый батут подбросил штурмовики землян на пятнадцать-двадцать метров, громыхнули двигатели, унося тяжёлые машины навстречу паре "альбатросов".
Богомолы не сразу заметили две мощные машины с тяжёлым вооружением, неожиданно появившиеся в воздухе над площадкой землян - так они были увлечены охотой на странное существо, зачем-то внёсшее диссонанс в годами отработанную "схему" Дня Патруля - участвуют они и люди, побеждают - только они. Незнакомца нужно было наказать - жёстко и быстро. Так, чтобы другим впредь было неповадно. А то, что нарушаются какие-то там правила? Так правила можно и переписать. Потом - когда всё закончиться.
"Присматривающих" землян они заметили слишком поздно. Видимо, были увлечены гонкой за медлительным и неуклюжим человечком, всё-таки поймавшим в открытую кабину необычное зелёное существо. Тесная кабина после этого так и не закрылась. А "сладкая парочка" медленно летела в сторону своего космолёта, "зависнув" над землёй на двух нижних двигателях, используя в качестве маршевого - верхний. Скорость их была такой черепашьей, что богомолы даже не стали атаковать их с ходу. Они приблизились, выровняли скорость в надежде получше рассмотреть большого зелёного человека…
Откуда-то сверху и сбоку в их строй прямо-таки втиснулись два истребителя-штурмовика землян.
"Альбатросы" (нужно отдать должное их выучке!) отреагировали мгновенно. Они резко ушли вверх, оставив "добычу" более сильному. Впрочем, ненадолго.
В "кампусе" богомолов произошло какое-то быстрое движение, с площадки в воздух ушли еще четыре "альбатроса".
- Нам капец? - без эмоций поинтересовался Сашка, прежде всего, конечно, у бессмертной. Но Дита неожиданно рассмеялась.
- Летите спокойно! Не дёргайтесь! У меня есть кое-что для наших друзей!
Этим "кое-чем" оказалась… сама бессмертная. Она сделала несколько шагов вперёд, по направлению к озеру, встала так, чтобы её видели и богомолы, и зрители, и земляне. Она… скрестила руки на груди, положила ладонь на рукоять бластера. И это сработало!
Шестёрка "альбатросов" при виде одинокой фигурки веером разлетелась в стороны, вернулась на свои места у космолёта богомолов.
- И что это было? - не удержался от вопроса Николаю Платоновичу Сашка, выбираясь из самолёта, вытирая обильный пот на лбу и помахивая влажными перчатками.
- А ты, что, не понял?
- Если честно - то нет! Ситуация, сами видите - какая. Туплю, наверное.
- Вот и дальше - тупи… Тебе, кстати, через десять минут взлетать…
- Так всё-таки? Седой посмотрел на бессмертную, она усмехнулась одними уголками глаз.
Николай Платонович вздохнул, довольно долго думал о чём-то, наверное, подбирал необходимые слова.
- Наша… Госпожа Дита - элойка. Это - её родная планета. Ни одно существо не сможет безнаказанно покинуть Город Богов, если оно нанесло даже самый незначительный урон одному из жителей этой планеты. Ни - одно! Если от действий инопланетных жителей пострадает элой, на его защиту встанет вся планета. Так было всегда.
- Ну, не совсем всегда. - вмешалась в разговор бессмертная. - Может быть, только последние пятьдесят тысяч лет; или около того. Земляне восхищённо замолчали. Эти элои умели ценить жизнь своих сопланетников.
Заречнев медленно натянул мокрые перчатки, задумчиво побрёл в своей машине.
- Выше нос, курсант! - донёсся до него приободряющий возглас седого. - Мы ждём тебя только с победой"!
"Мы? Он сказал - мы"? - забилось сердце в груди бывшего гладиатора. Он хотел оглянуться, но потом передумал - из боязни раньше времени узнать, что "мы" - это только седой, а не та, о которой он сейчас думает.
Сашка закрыл фонарь, услышал в наушниках сигнал, означавший начало воздушного боя с богомолом, почти до упора вперёд отвёл рычаг управления вектором тяги, интуитивно почувствовав, что "ноги" его самолёта больше не касаются грунта, подал максимальную тягу на верхний двигатель.
Ар'рахх был потрясён не меньше остальных. Такого "фокуса" из курсантов не освоил еще никто. Все помнили, чем закончился учебный "полёт" Макса при попытке "взлететь" именно так. Со стороны всё выглядело очень просто: истребитель Заречнева приподнялся над грунтом, а потом… попросту исчез, превратившись в быстро удаляющуюся тёмную точку.
Доли секунды, отвоёванные у соперника на старте, Сашка использовал "на все сто". Он форсировал двигатели, за считанные секунды поднялся к самому верху силового купола. Его соперник опоздал всего на пару секунд. Но Александр тут же наглядно показал, как это много - две секунды в схватке двух истребителей на Дне Патруля!
Его истребитель, пользуясь превосходством в высоте и скорости, не мешкая, выпустил четыре ракеты в сторону стремительно приближающегося "альбатроса". Не смотря на явные промахи, это сработало.
Богомол ощутимо дёрнулся, уводя свой летательный аппарат в сторону. Сашка умело воспользовался манёвром уклонения противника. Он заложил жёсткий вираж, заходя в тыл "альбатроса", "вцепился" в него так, что казалось, за штурвалом истребителя - не человек, а бульдог с его знаменитой "мёртвой" хваткой.
Богомол, однако, не собирался сдаваться. Он на огромной скорости направил свой истребитель вниз, увлекая за собой соперника. Человек без малейшего сомнения последовал за ним. Скорость нарастала. Землянин не отставал.
Вскоре стало понятно, что если "альбатрос" продлит своё пикирование хотя бы еще чуть-чуть, ему просто не выйти их пике.
- Сейчас! Сейчас он начнёт подниматься вверх! - проскрежетал в наушниках голос Ар'рахха.
Так оно и произошло. Богомол изо всех сил потянул ручку управления на себя и… попал под меткий залп ракетами, пущенными рукой человека.
Реактивные снаряды разорвались в правом и верхнем двигателях "альбатроса".
Истребитель богомола задымил, стал резко терять высоту, которой и без того было не слишком много.
- Осторожнее! Он может еще огрызнуться! - на всякий случай напомнил о том, что расслабляться еще рано, голос драка.
Сашка, впрочем, тоже не забыл предыдущий воздушный бой, всё время старался держаться так, чтобы "альбатрос" резким манёвром не поставил его в затруднительное положение.
Но задымил и третий мотор (видимо, повреждения в нём тоже были, но не такие серьёзные, как двух остальных), истребитель богомола резко пошёл вниз.
Александр не отставал. Он всё время контролировал поведение своего соперника. Однако добить почему-то не спешил.
Пилот "альбатроса" выровнял самолёт перед самой водой, коснулся поверхности озера, перешёл на глиссирование.
Его скорость быстро упала, истребитель зарылся носом в воду, поднял целую тучу брызг, остановился. Заречнев завис недалеко от места крушения самолёта его противника.
От внутреннего взрыва отлетел в сторону фонарь кабины, из "альбатроса" в воду вывалилась тёмная фигурка, быстро поплыла к берегу.
- Хочешь добить? - раздался в наушниках спокойный голос Николая Платоновича.
- Нет! Мне просто хочется посмотреть, как он выглядит.
- Кто - он?
- Ну - он, пилот богомолов.
- А-а! Только это не он, это - она!
- В смысле?
- Пилот этого истребителя - самка богомола. По-нашему - девушка. Кстати, её поставили на бой с тобой в последний момент, заменили буквально в последние секунды.
- Отдали мне на растерзание?
- Или тебя - ей! А вообще - думай, что говоришь! Нас слышит и видит вся планета!
- Ну и нравы у этих… Соперников.
- Не нам судить! Наши - ничем не лучше.
- Не знаю. Не согласен!
- Так ты будешь её добивать?
- Нет, конечно! Просто хочу узнать, как они выглядят.
- Ну, взгляни…
"Богомольная" девушка выбралась, наконец, на берег. Теперь, по правилам, Сашка уже не имел права стрелять в своего противника.
- Стрелять не могу… - вполголоса пробормотал Александр, - Но сопроводить - никто не запрещал, так же?
Ему никто не ответил, хотя Заречнев готов был поклясться, что Дита и Платоныч его хорошо слышали и прекрасно поняли. Вот уж, действительно, иногда молчание красноречивее любых слов.
Землянин оглянулся по сторонам, скользнул глазами по сотням тысячам "коробочек", из которых за ним наверняка сейчас наблюдали миллионы глаз (включая те, которые "видели мир глазами Сенкевича", то есть наблюдали за происходящим по стереовизорам). "Интересно, что здесь в почёте - жестокость или милосердие? - размышлял он, разворачивая свой истребитель двигателями в сторону богомолки. - Если сейчас я включу форсированный режим, девушка просто сгорит в пламени двигателей. Интересно, за что её-то ненавидят"?
Заречнев вниз и вперёд до упора отвёл нижние двигатели, выключил верхний. Его самолёт сначала замер в десятке метров над песком, а потом стал двигаться хвостом вперёд, постепенно набирая скорость. Вскоре Сашка сравнялся по скорости с бегущим по песку пилотом, открыл кабину, чтобы получше рассмотреть насекомое.
Его соперница была невысокого роста - около полутора метров. Телосложения она было весьма худощавого. Судя по тому, что её обувь не оставляла глубоких следов на мягком мокром песке, вес у нее тоже был небольшой - не больше сорока килограммов. Огромные фасеточные глаза венчали не очень большую голову на тонкой шее. Маленький рот, зажатый между двух жвал, судорожно открывался и закрывался - в такт её частому дыханию. Хорошо видно было - бегать богомолам подолгу не приходится. А вот прыгать… Легковесная соперница человека без видимых усилий перепрыгивала трёхметровые протоки, соединявшие искусственный водоём с морем.
Впрочем, прыгала она недолго. Через несколько минут её "заряд" иссяк. Она остановилась, упала на колени…
- Всё. Её время истекло! - прокомментировал происходящее седой. Можешь возвращаться на базу.
- А что будет с ней?
- Как что? Сам не понимаешь, что ли? Вон, их истребители уже взлетают…
В сердце человека шевельнулась жалость. Он вспомнил тела девушек, разрубленные на части пушечными очередями; ему стало не по себе.
- Меня они не тронут? - на всякий случай поинтересовался Сашка у седого.
- Тебя - точно нет! Ты что-то задумал?
- Я провожу её до площадки!
- Не стоит! Она проиграла и по их правилам она должна умереть!
- А вот это мы еще посмотрим!
- Не дури, Заречнев, тебе её не спасти!