Бессмертная накренила космолёт, выполняя последний перед посадкой манёвр. В иллюминаторах блеснула местное солнышко, отразившееся от поверхности воды, промелькнула тёмная плешь площадки с рваными светлыми вкраплениями "альбатросов". Соперники землян были уже здесь.
Дита мастерски развернула космолёт на сто восемьдесят градусов, на несколько секунд зависла над площадкой. Послышался зуммер моторов, качающих жидкость в систему, выдвигающую "башмаки" - "ноги" космолёта. Транспортник еще на несколько секунд замер в воздухе, как бы раздумывая - стоит ли вообще прикасаться к этой поверхности, потом застыл, так и не дав понять, в какой из моментов произошло касание поверхности планеты.
Сашка скосил глаза на Ар'рахха, тот согласно покивал головой. Но больших пальцев рук бывшие гладиаторы больше не поднимали.
- Жить будете на корабле! - сказала бессмертная, развернувшись к курсантам вместе с креслом. - Час - на отдых, потом - облёт истребителей и знакомство с местом состязаний. В конфликты с противником не вступать, на провокации не отвечать. Завтра у вас будет возможность пострелять по самолётам ваших противников. Всё! Все свободны!
А тебя "Штирлиц", я попрошу остаться! - Обратилась Дита уже к сидевшему рядом Николаю Платоновичу. Все заулыбались.
О чём они шептались, едва не касаясь друг друга головами, бывшие гладиаторы не слышали. Их беспокоило совсем другое - как добраться до своих самолётов первыми.
Громыхнули тяжёлые створки, выпуская из нутра космолёта воздух другой планеты. Тут же над кораблём появилась пара почти квадратных машин. Они брызнули сверху какой-то вонючей гадостью, недолго покружили, включив мощные голубые лампы.
"Дезинфекция!" - догадался Заречнев, вернувшись к своему самолёту. Зелёный верзила даже не повернул голову в сторону странных летающих машин.
- Через полчаса включается силовое поле! - предупредила курсантов Дита, появившись в дверях, ведущих внутрь космолёта. - После этого можете взлетать и опробовать свои машины в новых условиях.
- А в чём отличие от тех, которое были в лётной школе? - от вопроса не удержался, конечно, Макс.
Все новобранцы замерли, повернули головы в сторону бессмертной. Ответ интересовал многих.
- Сила тяжести другая. Плотность воздушного потока. Освещение. Пока привыкните к ориентирам, пройдёт какое-то время. Так что не теряйте его попусту! Она ушла обратно на командный мостик, седой остался с курсантами.
Через какое-то время он показал рекрутам сначала три пальца. Потом - два, спустя минуту - один. Жесты Николая Платоновича могли означать только одно - количество минут, через которое будет включён силовое поле, которое отделит участников Дня Патруля от всех остальных, включая зрителей.
Неожиданно со стороны Города Богов светила раздался мощный рёв, переходящий в грохот. Слепящий диск светила мешал разобрать, что является источником слишком резкого для этого места звука. Через несколько секунд в ярком круге проявился контур тяжёлого истребителя-бомбардировщика, потом - еще одного.
Силовое поле вспыхнуло над головами рекрутов одновременно с касанием самолётов поверхности площадки.
Из космолёта выскочила разгневанная Дита, вприпрыжку пошла к "самовольщикам".
Осела пыль, поднятая мощными двигателями, поднялись фонари кабин, являя бессмертной и курсантам тех, кто осмелился без приглашения появиться на Планете Богов. Это были… Дягилев, Тимофеев и Самочернов.
Бессмертная просто позеленела от злости. Она вытащила из кобуры бластер, прицелилась в голову Евгению Дягилеву.
Тот меланхолично выбрался из своего самолёта, совершенно не обращая внимания на оружие в руках Диты, с лёгким прищуром посмотрел на нее.
- У меня для тебя письмо! - не моргнув глазом, солгал он, хлопая себя по карманам. Элойка опустила лучемёт, засунула его обратно в кобуру, улыбнулась.
- Ну и мерзавец же ты, Евгений! - с улыбкой сказала она, подходя поближе к нему. - Это надо же додуматься до такого - посадить самолёт в последнюю секунду перед тем, как силовое поле было включено. Сам догадался, или посоветовал кто? - Она скосила глаза в сторону Тимофеева и Самочернова.
- Разумеется, сам! - скороговорочкой ответил Евгений, всматриваясь в изумлённые лица курсантов. - У меня для тебя есть информация! Конфиденциальная! - добавил он, заметив, что Дита готова выслушать его объяснения прямо здесь и сейчас. - Давай лучше пройдём в твою кают-компанию, я там тебе всё расскажу!
Бессмертная усмехнулась, но всё же кивнула головой в знак согласия с тем, что готовы выслушать доводы Дягилева в "секретной" обстановке.
Едва Дита и Евгений скрылись в брюхе космолёта, над головами людей с рёвом пронеслась пара истребителей - точь-в-точь таких, какие "конвоировали" транспортник после входа в плотные слои атмосферы. Следом - еще одна.
- Они, что, так и будут летать над нашими головами? - недоумённо спросил Заречнев у своего бывшего соседа по брифингу.
- Ну, а то им запретит? Дита вмешиваться не будет, курсанты обычно бояться связываться.
- Всё ясно! - буркнул Сашка, стрельнув глазами в сторону драка. Тот понял его правильно.
- Вы куда? - тревожно поинтересовался бывший Сашкин сосед, заметив, что друзья полезли за своими шлемами в кабины.
- Как куда? В гости! Навестим богомольчиков, посмотрим, как они там устроились, передадим привет.
- А меня с собой возьмёте?
- Возьмём! - ответил за двоих Заречнев. - Заводи мотор!
Глава 8
Спасти… богомола
Над серединой озера тройку истребителей людей перехватили богомолы. Пара "хищных" "альбатросов" на большой скорости устремилась навстречу самолётам землян. Они перемещались по такой траектории, что сразу стало понятно - если земляне не отвернут, столкновение неизбежно.
Заречнев недовольно поморщился. Приём был простой, но эффективный - вынудить противника "играть" по своим правилам, сломить его волю к сопротивлению до начала поединка.
"Если сейчас отвернём, то они поймут, что "кишка" у нас "тонка" и мы боимся смерти больше, чем они. Проиграем до начала поединков. Завтра они "на понт" возьмут всех нас, заставят отворачивать в сторону, подставлять борта. Нет уж… Пусть отворачивают они".
Истребители едва не столкнулись - разошлись на расстоянии, как говорится, вытянутой руки. Похоже, что богомолы просто не ожидали, что люди не отвернут.
"Альбатросы" "вероятного противника" молниеносно развернулись, демонстрируя отменную выучку и слётанность, зашли в тыл людям.
- Курс не меняем! Строй - держим! - старясь говорить как можно спокойнее, сказал Александр, направляя истребитель в сторону космолёта богомолов.
- Немедленно вернуться на базу! - раздался в наушниках резкий выкрик Диты.
- А то - что? Что нам будет? - немедленно отозвался Заречнев. - Убьёте нас два раза? Или вы боитесь, что мы так сильно напугаем противника, что он завтра не станут сражаться с нами?
Дита пробурчала что-то неразборчивое, судя по тону - просто ругалась, потом повторила свой приказ.
- Спасибо за доверие, я всё понял! - съязвил Сашка, не меняя, впрочем, курса.
С площадки богомолов поднялись не меньше дюжины самолётов, они устремились наперерез тройке истребителей. "Игра" прекратилась, дело начало принимать серьёзный оборот.
Похоже, на площадке противников землян по Дню Патруля находилось что-то такое, что ни в коем случае не должны были видеть люди.
- Перестройтесь! - скомандовал Заречнев своим ведомым. - Встаньте за мной в колонну. Если меня собьют, постарайтесь пройти над космолётом богомолов и увидеть, чего это там такого секретного они от нас прячут. Договорились?
- Нет, не договорились! - неожиданно подал голос Сашкин сосед по брифингу. Ведомым стану я. И не спорьте. Вы еще будете благодарить меня за это.
Он уверенно стал вперёд. Ар'рахх так же быстро занял место в строю позади землян. Развязка наступила очень скоро.
Лидер пилотов богомолов заметно оторвался от основной группы, он направил свой истребитель наперерез группке землян, уверенный на сто процентов, что на этот-то раз извечные противники насекомых точно "наложат в штаны", развернут свои летательные аппараты обратно.
Наверное, так оно и произошло бы. Но вмешался случай. Или что-то еще. Летящий вторым Александр видел, как его сосед за секунду до того, как противники должны были промчаться встречными курсами, намеренно изменил траекторию своего истребителя так, чтобы она пересекала маршрут "богомольного" лидера.
Он успел крикнуть Ар'рахху на дракском, чтобы тот уходил в сторону, а сам "перетёк" в "чупа-чупсовое" время. Дальше события развивались как в замедленной съёмке.
Человек за штурвалом первого самолёта не дрогнул. Он уверенной рукой направил свой летательный аппарат точно в "альбатрос" лидера группы богомолов.
От мощнейшего удара оба истребителя превратились в клубок осколков, с большой скоростью разлетающихся в разные стороны.
Заречнев спокойно облетел тёмное "облако" беззвучного взрыва - точку катастрофы двух летательных аппаратов, так же неторопливо выбрал удобную траекторию между встречными "хищниками"…
Когда в его сознание вернулось привычное течение времени, Сашка с некоторым удивлением обнаружил, что он находится прямо над космолётом насекомых. Он сделал круг, внимательно осматривая площадку, свободную от "альбатросов". Она была совершенно пуста. За единственным исключением - поодаль, недалеко от плоскости транспортного корабля богомолов стоял необычный квадратный ящик. Необычность его была в том, что он на его верхней грани торчала эллипсоидная антенна, направленная в сторону землян.
Заречнев резко дёрнул ручку управления на себя, одновременно меняя тягу верхнего двигателя истребителя. Самолёт развернулся почти на месте, направился в сторону "дома".
- Ты что себе позволяешь! - в гневе на Сашку Дита едва не расстреляла его прямо в кабине истребителя - едва поднялся фонарь кабины. Её сдерживало пока только то, что вокруг них собрались почти все участники Дня Патруля со стороны землян, и, конечно же, - Николай Платонович.
Землянин покосился на лучемёт бессмертной, заметил, как дрожит её палец на спусковом крючке. "Если отвечу что-нибудь невпопад, точно шмальнет"! - подумал он, медленно выбираясь из кабины, медленно и намерено неуверенно спускаясь на землю.
- Разрешите доложить! - немного неуверенно начал он, прикладывая два пальца к несуществующему головному убору. - Курсант Заречнев ваше задание выполнил.
- Какое задание?! - взревела Дита, поднимая ствол бластера на уровень груди курсанта.
"Вот теперь точно пальнёт! Может, разоружить её? И потом спокойно всё объяснить? Нет, этого лучше не делать. Если отобрать у нее бластер на глазах полутора десятков курсантов, она этого мне никогда не простит. Да и я не простил бы".
- В результате разведывательного полёта выявлено неизвестное устройство, направленное в сторону нашего космолёта!
- Какое устройство? - моментально насторожилась элойка, не опуская, впрочем, своего страшного оружия.
- Устройство похоже на небольшой квадратный ящик, с параболической антенной наверху.
- Ты уверен, что видел это?
- Так точно, моя госпожа!
Этого Дита вынести уже не смогла. Она затолкала бластер обратно в кобуру, подошла к Заречневу и что было сил врезала ему в челюсть.
Сашку оторвало от земли метра два "прокатило" по воздуху. Он чувствительно шмякнулся спиной на песок, кажется, еще и проехал по нему.
Александр перекатился на бок, кулаком в перчатке вытер капельку крови, появившуюся у уголка рта.
- Это тебе - за нарушение субординации! - строго сказала Дита, наклонившись над курсантом. Сашка благоразумно промолчал, понимая, что "гроза" еще не прошла. Бессмертная вполне еще может вынуть из кобуры лучемёт и всадить ему заряд между глаз. Но главное уже было сделано - элойка почти бегом отправилась в космолёт проверять сведения самовольного "разведчика".
Подошёл Ар'рахх, протянул землянину руку. Сашка с видимым удовольствием принял помощь друга, вместе с ним остался дожидаться результата проверки Диты. Элойка вернулась через пару минут, строго посмотрела на курсанта.
- Ты ничего не напутал? - спросила она, поигрывая пальцами на рукояти бластера.
- Нет! Вы же можете это легко проверить! Насколько я помню, "картинка" из моего мозга где-то у вас записывается и хранится? Так же?
- Так. Да, так. Ладно, вопрос, действительно, серьёзный, пойдём в космолёт, проверим твою "картинку". Заречнев и бессмертная вернулись обратно через четверть часа.
- Дягилев, Тимофеев, ко мне! - громко скомандовала она "непрошенным гостям". Те переглянулись, но тут же справились с удивлением, бегом примчались к элойке.
- На площадке около космолёта богомолов обнаружен ГЭМИ - генератор электромагнитых импульсов. Он выглядит вот так. - Дита развернула свою планшетку так, чтобы всем было видна картинка, изображённая на ней. Данная установка не входит в перечень приборов, разрешённых для применения в День Патруля. Его действие направлено на мозг человекоподобный существ, проще говоря - людей. Оно вызывает кратковременную потерю зрения, слуха, сознания. В скоротечном воздушном бою, где всё решают доли секунды - этого вполне достаточно для получения решающего преимущества. Это противоречит регламенту Дня Патруля. На основании вышесказанного, приказываю: немедленно уничтожить данный блок. По сведениям разведки (она покосилась в сторону Заречнева) ГЭМИ находится у оконечности правой плоскости космолёта. Приказ выполнить немедленно!
Женьки бежали к своим штурмовикам так, словно за ними гналась свора разъярённых Маг'гов.
Когда самолёты "гостей" направились в сторону космолёта богомолов, Александр обратил внимание, что штурмовик Дягилева во время полёта практически "лежит" на поверхности воды.
- Как такое может быть? - с этом вопросом он обратился к седому, осторожно оттянув его в сторонку за рукав. Но у бессмертной слух оказался тоньше, чем думал Сашка.
Жестом руки она подозвала к себе "непутёвого" курсанта, так, чтобы слышали все, сказала:
- Высота полёта Евгения Дягилева над поверхностью озера - не более одного метра. Эффект, который мы сейчас наблюдаем, вызван тем, что над поверхностью воды изображение как бы "размывается"; плюс "картинку" искажают потоки горячих выбросов из двигателей самолётов. Вот и кажется, что штурмовик скользит по поверхности. Но на самом деле это очень высокий уровень лётного мастерства. Так пилотировать самолётом в непосредственной близости к поверхности могут только очень опытные и очень талантливые лётчики. Ага! Вот они и на месте!
Даже за пятнадцать километров было видно, как два штурмовика сделали "горку", "плюнули" ракетами куда-то вниз, мгновенно развернулись обратно.
- За ними не погонятся? - не удержался от "дежурного" вопроса Макс.
- Нет! - уверенно сказала Дита. - Нарушение с их стороны слишком явное. Да и инцидент с Михаилом их очень насторожил.
- Так этого парня звали Михаил? - вступил в разговор Заречнев.
- А ты даже не знал, как зовут человека, который спас вам жизнь?
- Нет. Не знал. А чем насторожил?
- А вдруг в этом году вместо курсантов я привезла группу камикадзе? Все натянуто улыбнулись. Больше "разминочных" полётов в этот день ни у кого не было.
Сашка с Ар'раххом проснулись до рассвета. Кровь едва не кипела от переизбытка адреналина, тело требовало выхода энергии.
- А давай-ка пробежим небольшой кроссик по берегу! - вдруг предложил человек драку. Тот понимающе глянул на "тёплого осьминога", согласно кивнул.
- Вы куда? - едва не поймала их за рукав бессмертная. Судя по её уставшему виду, ей-то уснуть так не удалось. - Я же предупреждала вас, что в День Патруля все вылеты - только на поединки. Забыли?
- Нет, не забыли. Да мы просто хотели кроссик пробежать, зарядочку сделать. А что, это тоже - нельзя?
- Ну почему же нельзя? Кроссик - можно! Я-то подумала, что вы хотите полетать. Идите! Но не забудьте - через час сбор в кают-компании.
Бывшие гладиаторы решили лишнего внимания к свои персонам не привлекать, маршрут утренней зарядки выбрали такой, чтобы он не был виден со стороны богомолов.
Бежалось легко. Сашка дышал ровно и размеренно, с любопытством рассматривая тёмные точки, прилипшие к защитному панцирю с его внешней стороны.
Рассвело. Человек и драк, не сговариваясь, повернули обратно к космолёту. Количество "точек" и чёрточек у восточной стороны "дыни" стало заметно больше. Восходящее светило высветило таинственных "букашек", они заблестели, засверкали всеми цветами радуги… "Точки" и "чёрточки" оказались множеством компактных летательных аппаратов, на которых пока еще только с восточной стороны вокруг защитного поля стали собираться зрители - наиболее нетерпеливые (или опытные?) любители острых ощущений из Города Богов.
Через полчаса, к тому моменту, когда Дита собрала своих курсантов на последний перед воздушными схватками брифинг, всё пространство вокруг "дыни" со стороны светила, на высоту до трёх километров было заполнено "болельщиками"
И они всё прибывали и прибывали. Тем, кому не хватило места с восточной стороны, находили себе "ячейку" с западной. К началу было готово практически всё.
- Вчерашний случай наделал много шума в Городе Богов! - говорила Дита, совершенно не обращая внимания на уже целые "рои" летающих машин болельщиков, кружащих вокруг защитного поля в поисках свободного местечка. - Наши действия признаны правильными и законными. За богомолами сегодня будут следить особенно пристально. Вас шанс сегодня высок как никогда. Постарайтесь его не упустить.
Я сейчас вам оглашу результаты жеребьёвки - в каком порядке вы вступаете в поединки. Итак. Номер один - Максим Петров!
Макс побледнел, хотел что-то спросить, но так и не смог что-то сказать. Он судорожно сглотнул слюну, тут же ушёл готовиться к вылету. Дита его не задержала…
Зелёному верзиле достался номер шесть, Сашке - семь. Бывшие гладиаторы довольно переглянусь. Шестёрка была "счастливым" числом для драка, семёрка - для человека.
- А посмотреть можно? - робко поинтересовался Заречнев, вспомнив, что его самолёт и самолёт Ар'рахха к бою готовы еще со вчерашнего вечера.
- Не можно, а нужно! - резко бросила в ответ бессмертная, заканчивая "оглашать весь список". - Я, кстати, уже пошла в кают-компанию. Оттуда лучше видно. Вы - со мной?
За Дитой пошли все, включая девушек, которым достались второй и третьи "номера".
Судя по тому, что на стереоэкране можно было рассмотреть даже выражение лица Макса, телекамеры или что-то там еще - то, что позволяло "транслировать" изображение на все экраны Города Богов, стояли очень близко к месту развития основных событий. Вероятнее всего - на нескольких десятках судёнышек, облепивших "дыню" со всех сторон. Макс сражался отчаянно.
Так, во всяком случае, казалось ему. Он картинно гримасничал, уходя в сторону от пристрелочных залпов "своего" богомола. После парочки особенно удачных маневров он даже облегчённо вздохнул, промокнул пот тыльной стороной рукава своей "форменки". Но потом молодому богомолу, видимо, наскучила игра в "кошки-мышки" с неуклюжим человеком. Он прекратил её всего одним манёвром.