Земля приближалась. Существо догоняло.
В последний момент, когда казалось, что - ещё мгновение, и зебра барханов поглотит незнакомца, зелёное создание наискось прорезало пространство своими крыльями и мёртвой хваткой вцепилось в "автора фильма".
У наблюдателя явственно потемнело в глазах, он закрыл глаза…
Когда наблюдатель открыл глаза и "фильм" продолжился, все звёздные рекруты увидели, наконец, что это за зелёное существо спасло жизнь неизвестному землянину. Это был… Тот самый зелёный верзила, который сейчас сидел на первом ряду рядом с загорелым парнем и девушкой.
Все замолчали, потрясённые увиденным.
Потом кто-то, очевидно, самый сообразительный, захлопал в ладоши. Аплодисменты подхватили другие.
Николай Платонович погасил экран, вернулся на середину, предостерегающе поднял руку.
- У вас будет ещё время высказать своё восхищение действиями нашего самого неожиданного рекрута. Но - позже, в другой раз. Сегодня у нас очень насыщенный день. Всем вам предстоит пройти углублённое медицинское обследование, психологическое и физическое тестирование, которое определит, для выполнения каких задач вы можете подойти лучше всего.
Аппарат для углублённого обследования был похож на блестящий металлический гроб, наполовину прикрытый сверху стеклом.
Ар'рахх боязливо подошёл, наклонился, заглянул внутрь. Внутри была пустота. Молодой следопыт покрутил головой, отыскивая друга. Сашка заметил неуверенность "брата по крови", подошёл, поинтересовался, в чём дело.
- Опасается твой друг, что сделаем ему что-нибудь плохое! - ответил за драка Николай Платонович, обращаясь одновременно к обоим бывшим гладиаторам. - Напрасно, конечно. Но такая осторожность тоже похвальна. Нам расслабляться нельзя никогда.
- А какой принцип работы у этого агрегата? - поинтересовался Заречнев, не отводя пристального взгляда от лица седого. На лице землянина не дрогнул не один мускул, когда он ответил:
- Что-то вроде трёхмерного сканера человеческого тела. Качество сканирования очень высокое. Каждая клеточка - как на ладони.
- А для здоровья это сильно вредно?
- Возможно кратковременное расстройство здоровья, оно выражается в лёгком головокружении, возможна тошнота, в отдельных случаях - даже расстройство желудка. Но вся эта симптоматика скоро проходит.
- А можно тогда сначала - я?
- Да нет проблем! Сейчас подойдёт доктор, и можно будет начинать.
Появился доктор, если доктора здесь носили такие же белые халаты, как и на Земле. Он энергично приблизился к "гробу", жестом пригласил Александра занять в нём место. Сашка поинтересовался, с какой стороны должна находиться голова, полез внутрь.
Николай Платонович нахмурился, когда рекруты дружно обступили стереовизор, на который выводились результаты сканирования Сашкиного тела, вздохнул, но ничего так и не сказал.
Сканирование начиналось с головы. Как из проявителя стали проявляться сосуды мозга, собственно сама ткань мозга. Изображение поползло вперёд, к подбородку Заречнева…
Через минуту-другую в районе височной области обнаружилось коричневая амёба. - Видимо, последствия сильного удара. - вполголоса пробормотал доктор, делая какую-то отметку в своём крохотном блокнотике. - Ну-с, посмотрим, что у нас там дальше.
Дальше обнаружились заросшая трещина ребра, зажившие мелкие надрывы на внутренней стороне брюшины…
- Мда. - озадаченно протянул человек в белом халате. - Пилотом ему, похоже, точно не бывать. Впрочем, это решать не мне. Ладно, глянем, чего там ещё у нас повреждено.
Девчонки глумливо хихикнули, когда сканер высветил на экране Сашкины "причиндалы", но вовремя заметили строгий взгляд Николая Платоновича; смешки прекратились.
Больше повреждений не обнаружилось.
Заречнев вылез из "гроба", пытливо глянул в лица "зрителей", пытаясь по их встревоженным лицам понять, чего это такого нехорошего они увидели в стереовизоре, расположенном перпендикулярно сканеру, наверняка намеренно.
- Есть повреждения! - за всех ответил доктор. - Но выводы пока делать рано. Впереди - психологическое тестирование, проверка физической подготовленности. Посмотрим… Посмотрим… Ну-с? Кто следующий?
Впрочем, этот вопрос был лишним; в "гроб" уже пытался втиснуться зелёный верзила. С третьей или четвёртой попытки это ему удалось.
Но посмотреть, каков "внутренний мир" драка, никому не удалось. Николай Платонович под предлогом секретности быстренько отправил всех в блоки "А" и "Б". Сказал, что на обследование будут приглашать каждого отдельно.
Заречнев, однако, остался. Врач вопрошающе глянул на седого, руководитель Центра подготовки кивком головы разрешил.
Впрочем, Александра, не очень интересовали сердце, лёгкие и мозги бывшего гладиатора. Он просто стоял всё время рядом с прозрачным колпаком - так, чтобы молодой следопыт ни на секунду не терял его из виду.
Когда всё было закончено, от непроницаемости доктора не осталось и следа. Он увлечённо что-то строчил в своей записной книжке. Николай Платонович подошёл к нему, из-за спины заглянул в блокнот. О чём-то спросил, получил ответ, согласно кинул головой, коснулся пальцем записи в книжечке доктора, уточнил что-то ещё…
Бывшие гладиаторы переглянулись, почти синхронно пожали плечами, направились к двери.
Новобранцев собрали снова вместе уже вечером следующего дня.
Николай Платонович довольным взглядом обвёл пять десятков рекрутов, констатировал:
- К экзаменам на физическую подготовленность и психологическую устойчивость допущены все. Сегодня вечером можете немного поразвлекаться, руководство разрешило устроить танцы после ужина.
Сашка тоскливым взглядом проводил Ирину, упорхнувшую с девчонками в зал, откуда гремела музыка, но сам туда не пошёл: Ар'рахх неожиданно попросил не оставлять его одного. Александр мысленно недовольно поморщился, но согласился. В последнее время он и так слишком часто оставлял друга одного. Каково это - быть единственным представителем своего вида - Сашка отлично знал из собственного опыта.
Заречнев скинул обувь, забрался на свою кровать, потянулся за клавиатурой компьюзера - здоровенного аппарата, объединившего в себе компьютер, видеофон, стереовизор, коммуникатор…
На нём можно было всё - посмотреть земной фильм или новостную передачу. Правда, как пояснил Николай Платонович, новости и фильмы приходят сюда с Земли с опозданием примерно на полгода. И не чаще одного раз в полгода.
- Ничего, скоро привыкните! Вам скоро будет совсем не до фильмов! - "утешил" новобранцев седой, увидев вытянутые лица рекрутов. Он отвернулся, опустил голову и зачем-то пошёл в дальний конец столовой.
От наблюдательного Заречнева не укрылась неожиданная реакция седого на его же собственные слова. В своём внутреннем "блокноте" он тут же мысленно поставил "галочку", решив, при случае, выяснить, что в Звёздной Академии здесь так сильно огорчает Николая Платоновича.
Долго ждать не пришлось.
Первый "казус" произошёл на пятый день после прибытия звёздных рекрутов на Главную Базу, в тот момент, когда Сашка впервые решил привести Ар'рахха в столовую - показать, как и чем обычно питаются такие, как он.
Новобранцы прекратили "вкуша́ть", когда за крайний столик уселись Заречнев с "братом по крови", и тот, не мудрствуя лукаво, своими могучими руками-клешнями легко разорвал кусок хорошо прожаренной говядины, и с видимым аппетитом его съел, а точнее сказать - сожрал: с громким хрустом и аппетитным чавканьем.
У некоторых девчонок, включая Ирину, на лице появилось брезгливое выражение. Питаться в одной столовой с "животным", как они тайком между собой называли аборигена Дракии, им явно претило.
От внимательного взгляда Александра не укрылось, с каким отвращением рекруты наблюдали за трапезой его друга. После завтрака он подошёл к Николаю Платоновичу и попросил разрешения им с Ар'раххом питаться в комнате. Седой - с видимым облегчением - разрешил.
По компьюзеру можно было посмотреть фильм, поработать; даже просто поиграть. Сашка - заядлый геймер - быстро нашёл любимые им стрелялки-бродилки, а также авиационный симулятор истребителей - наверняка тех самых, которые стояли во внутреннем помещении космического корабля, на котором они с зелёным верзилой попали сюда. Ар'рахх заметил "загадочное" выражение лица друга, неслышно переместился за спину землянина, когда тот разбирался с управлением компьюзерного симулятора.
Управление симулятором было самое простое. Стоило ткнуть на клавиатуре в клавишу "Enter", как из стола тут же вылезла ручка джойстика. Рукоятка удобно ложилась в руку, чутко реагировала на малейшее движение.
"Миссий" было мало, уровней сложности не было вовсе, а вся суть игры, как понял Заречнев, заключалась в том, чтобы не дать противнику сбить большой и тихоходный транспортный корабль, и по возможности - не "погибнуть" самому.
Александр, в земной ещё жизни поднаторевший в различных компьютерных играх, в том числе - симуляторах, не разу ещё не встречал такой "тупой" игрушки.
Пока "охраняемый корабль" двигался за пределами атмосферы, о его безопасности можно было не беспокоиться. Но стоило ему опуститься ниже… Непонятно откуда, словно стая разъярённых ос, на него налетали "пиратские" истребители, совершенно не обращавшие внимания на "охрану" в лице Заречнева, скорострельными пушками и ракетами буквально за две - три минуты "распарывали" "брюхо" транспортника. Из него начинали выпадать люди, спасательные капсулы… На трёхмерном экране появлялась надпись "миссия провалена".
Нужно было начинать заново.
После четвёртой или пятой безуспешной попытки "сопроводить корабль" Сашка отправился на кухоньку подогревать чай, а когда вернулся, обнаружил, что симулятором завладел Ар'рахх.
Александр покрутился около своей кровати, занятой драком, но сгонять с неё друга так и не решился; пристроился на краешке.
Молодой следопыт, как выяснилось, не зря наблюдал из-за спины, как "режется" с компьюзером его друг.
Драк сразу избрал тактику, отличную от тактики Заречнева.
Пока "охраняемый" транспортник "полз" в безвоздушном пространстве, компьютерный истребитель драка спустился вниз и сразу же был "атакован" "пиратскими" летательными аппаратами.
Ар'рахх "дрался" как лев. Он сгибался то вправо, то влево, уклоняясь от "атак" "противника", едва не сломал клавиатуру вкупе с джойстиком. В конце концов, "пираты" его "сбили". Но, пока они "возились" с неуступчивым драком, "транспортный корабль" благополучно миновал опасный участок.
"Миссия выполнена" - замигал зелёным на объёмном экране текст, после того, как "обломки" Ар'раххова "истребителя" "сгорели" в "атмосфере".
- Дебильная игра! - так прокомментировал всё происходящее Александр, забирая обратно клавиатуру и джойстик.
- Почему дебильная? - не понял молодой следопыт. - Мы же "спасли" этот большой корабль.
- Дебильная - потому что вооружения - никакого, только пушки. Ни тебе ракет класса "воздух-воздух", ни элементарного радара. Этот симулятор здесь, наверное, ещё со второй мировой войны остался.
- А что, на вашей планете были такие большие войны? На весь мир?
- Были… Были… Ладно, давай "отбиваться". Завтра рано вставать.
Восход местного солнца - огромной белой с голубоватым отливом звезды - застал бывших гладиаторов в спортивном городке. После небольшой пробежки землянин и драк тщательно размялись, растянулись на турниках и гимнастических стенках. Александр по опыту выступления в состязаниях знал, что одна некачественная разминка способна зачеркнуть на нет результаты не одного месяца тренировок.
А кто знает, какие испытания им сегодня предстоят?
К своему немалому удивлению и разочарованию, у входа в "мужской" жилой блок Заречнев нос к носу столкнулся с Ириной. Она была не одна, выходила из дверей в обнимку с красивым мускулистым парнем. Кажется, Михаилом или Максимом - Сашка никак не мог запомнить, как зовут других рекрутов. Сердце Александра кольнула ревность - судя по счастливому виду Ирины и этого парня, эту ночь они провели вместе. И всё у них сложилось как надо.
Ирина увидела Заречнева, опустила глаза, быстро что-то сказала своему спутнику. Тот так же быстро что-то ответил; не глядя на Сашку и его зелёного спутника, счастливая парочка прошмыгнула в сторону корпуса "Б".
Ар'рахх всё видел, но благоразумно промолчал. Кто знает, какие у этих землян нравы? Ляпнешь что-нибудь не то, а другу потом придётся оправдываться.
Испытания были не простыми. Кросс километров пятнадцать, бег на короткую дистанцию, прыжки на дальность, броски металлических предметов на точность. Особенно, если учесть, что происходили они именно в такой последовательности.
Кросс бывшие гладиаторы, хорошо отдохнувшие за время карантина, "проперли", даже не сбив дыхания. Поначалу они бежали в общей группе вместе со всеми, но потом, поняв, что толпа новобранцев, полгода пролежавшая без движения в анабиозе, будет бежать этот кросс часа полтора-два, если не больше, мысленно плюнули на внешние приличия и коллективизм, резвой рысцой припустили вперёд.
Минут через тридцать после того, как бывшие Сашка и Ар'рахх пробежали весь маршрут, (для этого пришлось обогнуть довольно большую гору и вернуться обратно к Главной Базе) на финише кросса стали появляться другие новобранцы. На них жалко было смотреть. Серые, осунувшиеся лица, посиневшие губы, заплетающиеся ноги…
Будущие звёздные рекруты по одному, по два, финишировали ещё минут тридцать.
А потом произошло страшное.
Откуда-то из-за горы на горстку людей, из последних сил "выбирающих" остаток дистанции, с высоким воем спикировал небольшой вёрткий истребитель незнакомой конструкции и… расстрелял их всех отставших, в мгновение ока превратив человеческие тела в растерзанные лохмотья мяса.
Николай Платонович проводил взглядом самолёт, отвернулся от новобранцев.
- В это раз они прилетели на пятнадцать минут раньше, чем обычно. - пробормотал он, заголив запястье. - Странно. Меня даже не предупредили.
Вот что! - обратился он к обессиленным и обескураженным рекрутам, настороженно замолчавшим при его появлении. - Объяснять, думаю, ничего не нужно. Вы все видели сами. Тех, кто не уложился в отведённый лимит времени, здесь выбраковывают самым безжалостным образом. Обычно все новобранцы преодолевают этот кросс в положенное время. Не могу понять, в чём причина, но в этот раз время сократили на четверть часа, а нас при этом никого не предупредили.
Погибших - утилизируют. А нам с вами сегодня предстоят другие испытания. Готовьтесь. Через полчаса начинаем.
Сашка покрутил головой, стараясь отыскать в толпе Ирину, но не увидел. Сердце заныло холодком. Ирина вполне могла быть в той, последней, отставшей группе.
Александр увидел спину парня, показавшуюся ему знакомой, догнал его. Это, действительно, оказался тот самый "мачо", с которым Ирина провела ночь перед тестами.
- Где Ирина? - спросил его Александр, довольно жёстко потянув за руку. Парень вырвал руку.
- Не знаю! Я ей не сторож! Осталась где-то сзади!
Сашка нашёл глазами Ар'рахха, показал глазами в сторону расстрелянных с самолёта человеческих тел. Зелёный верзила согласно кивнул, через секунду устремился вслед за "братом по крови". Громкий окрик Николая Платоновича не остановил ни человека, ни драка; казалось, он, наоборот, придал им дополнительные силы.
Ирина нашлась почти сразу. Она лежала на спине, глаза её были закрыты. Зубами она до крови искусала иссиня-чёрные губы; левая нога, перебитая снарядом ниже колена, обильно кровоточила, она была неестественно вывернута. Видно было - ступня держалась только на мышцах, сухожилиях и коже. Но девушка была ещё жива.
Александр повернулся к Ар'рахху, оторвал длинный лоскут от его коричневой "форменки", быстро перетянул ногу Ирины выше раны.
- Всё, несём! - скомандовал он другу, пытаясь поднять девушку на руки. Раненная нога сдвинулась, девушка громко закричала.
- Стоп! - сказал Сашка, аккуратно опуская Ирину обратно на землю. - Нужно что-то наподобие носилок. Вот, что! Снимай-ка ты свою куртку! Да побыстрее! - бывший гладиатор в мгновение ока скинул свою, стал крутить куртки в руках, пытаясь придумать, как из двух "форменок" сделать носилки.
Наконец, придумал.
Он скинул свои брюки, оставшись в одних плавках, стал разрывать штанины на лоскуты.
- Чё смотришь?! - прикрикнул он на зелёного верзилу, заметив, что тот замешкался, не зная, снимать ли ему свои брюки - тоже, или пока подождать. - Делай дыры в куртках вот тут, тут и тут!
- Чем? Ножа - нет!
- Зубы есть? Делай зубами!
"Носилки" были готовы буквально через пару минут. Сашка и Ар'рахх бережно перенесли Ирину на связанные кусками штанины куртки, приподняли (девушка громко застонала), мелкой рысцой побежали в сторону базы, стараясь не тревожить, по возможности, раненую землянку.
Николай Платонович издалека увидел, что пара непослушных рекрутов несёт кого-то на своих куртках. Причём на человеке нет ещё и брюк. Он негромко чертыхнулся, потом достал из внутреннего кармана крохотную рацию, что-то сказал в неё.
Почти сразу от главного корпуса базы отделилась светло-коричневая точка; она стала быстро приближаться, превратилась в небольшой крытый автомобиль. Из авто выскочил доктор, мельком глянул на вывернутую ногу девушки, махнул рукой. Из машины выбрался его помощник - тот самый, который поигрывал бластером, когда Сашка и Ар'рахх впервые ступили на эту планету. Бывшие гладиаторы заметно напряглись, что не укрылось от опытного взгляда седого.
- Не бойтесь, пока с вами ничего не будет! - сказал он. - А девушку сейчас доставят в госпиталь. Там ей сделают операцию, почистят кровь, попробуют восстановить ногу…
Сашка помог "бластерному" погрузить Ирину в машину, долго провожал её взглядом - пока та не скрылась в здании главного корпуса.
- Ты же видел, что может быть за ослушание! - обратился к нему Николай Платонович, но так, чтобы слышали все. - Почему не послушался, почему побежал спасать девушку? Истребитель мог зайти на второй круг - добить тех, кто ещё жив. Вы оба запросто могли погибнуть.
Сашка помолчал, покрутил шеей, словно её туго сдавливала невидимая волосяная петля.
- Русские на войне своих не бросают! - услышали, наконец, присутствующие его глухой голос. - А что, разве здесь не так?
Теперь надолго задумался Николай Платонович. Наконец, ответил:
- Ну почему же не так? Так! Просто новички, как правило, не очень стремятся проявлять инициативу.
Последним экзаменом было тестирование на сообразительность. Бывшие гладиаторы засиделись над заданием дольше всех. Однако не по причине тупости или ограниченности - Сашка "переводил" Ар'рахху - что написано на экране компьюзера, и что, собственно, хотят узнать неизвестные составители вопросника.
Николай Платонович на несколько секунд появился на экране в комнате бывших гладиаторов, сказал, что все ответы приняты, они сейчас обрабатываются, о результатах он сообщит завтра утром. Потом сделал паузу, словно решая, говорить или нет. Решил, что сказать - надо.