- Спасённая вами девушка жива. Оно хорошо перенесла операцию. Через пару-тройку недель будет как новенькая. Она сейчас в сознании. Можете зайти к ней. Но ненадолго, всего на одну минутку…
Утром, на построении, Александр незаметно пересчитал рекрутов. Вместе с ним и Ар'раххом их осталось сорок два. С учётом Ирины - сорок три.
Девять человек погибли во время первого же испытания.
Интересно, что же будет дальше?
Утренняя зарядка сменилась не менее традиционным построением. К звёздным рекрутам вышел мрачновато-торжественный Николай Платонович. Подчёркивая особую важность момента - всё-таки решалась дальнейшая судьба новобранцев - он терпеливо дождался, когда стихнут все смешочки и прекратятся комментарии, и только после этого достал из красной папочки сложенный пополам листочек бумаги. На белом прямоугольнике было что-то напечатано мелким шрифтом.
- По результатам биологического, физического и психологического тестирования для прохождения службы и обучения в Звёздной Академии нами определены следующие кандидаты. - седой сделал остановку, как бы предлагая задуматься над своей судьбой тем, чьи имена сейчас не будут названы. - Он с паузами зачитал длинный список.
В нём было ровно сорок имён. Николай Платонович не назвал только три имени - его, Ар'рахха и госпитализированной Ирины.
Чуть подрагивающими руками он сложил листочек пополам, аккуратно закрыл красную папочку. Заметно было, что эту процедуру он проделывает не в первый раз, но она всякий раз вызывает у него самые сильные эмоции. Возможно, ему хорошо была известна участь тех, кто "вступительные испытания" не прошёл.
Он скользнул взглядом по враз повеселевшим лицам новобранцев, поймал вопросительный взгляд Александра, но ничего не сказал. Он мягко прошёлся вдоль строя, заложив руки с папочкой за спину, словно ожидая чего-то.
В одной из дверей главного корпуса показалась человеческая фигурка, махнула рукой, снова исчезла в здании.
Седой шумно перевёл дух, повернулся лицом к рекрутам.
- Мне только что сообщили о принятом решении относительно нашей "святой" троицы - Александра Заречнева, Ирины Анфимовой и драка по имени Ар'рахх.
Все напряглись, насторожились…
- Перед тем, как я сообщу вам все результаты тестирования, считаю важным доложить вам вот что. В Звёздной Академии четыре отделения, или факультета. Звёздные рекруты обучаются на отделении пилотирования летательных аппаратов, на разведывательном и диверсионном отделениях. Также существует факультет вспомогательных служб. В него входят службы обеспечения жизнедеятельности, службы связи, инженерная служба, медицинская… То есть все те, которые помогают звёздным гвардейцам на разных этапах подготовки к заданиям и во время их выполнения.
Самый престижный, самый важный, ключевой факультет - это отделение пилотирования летательных аппаратов.
Объясню почему.
Поскольку на сегодняшнем этапе противостояние с богомолами носит в основном диверсионный и разведывательный характер, зачастую самыми сложными с точки зрения сохранения жизни нашего специалиста становятся этапы доставки бойца к месту предполагаемого выполнения операции и его эвакуации после выполнения задания.
В случае, когда разведчик или диверсант в совершенстве владеет лётной техникой, его шансы на выживание на этапе эвакуации значительно повышаются. Думаю, пройдёт не очень много времени, и сможете на живых примерах убедиться, как мал тот промежуток времени, который судьба и боги отпускают звёздному рекруту для того, чтобы достичь места, где спрятан шатл или истребитель, запустить его, преодолеть, как правило, многоуровневые защитные эшелоны, живым добраться до транспортного корабля, либо крейсера. В случае, когда разведчик или диверсант самостоятельно не умеют управлять летательными аппаратами, задание для него, как правило, оказывается "билетом в один конец".
Поэтому я очень рад сообщить вам всем, что вы все зачислены на отделение пилотирования летательных аппаратов, и что в списке ваших коллег - три новых имени. Поскольку замечаний по здоровью к Арраху нет, до последнего момента решалось, допустят ли к обучению полётам Александра Заречнева. У него есть несколько серьёзных травм, в том числе и головы, а это плохо согласуется с представлениями наших медиков о том, какое здоровье должно быть у будущих галактических пилотов. Однако спешу сообщить, что решение принято положительное - причём по всем трём рекрутам, включая девушку. Наши медики сделали всё возможное, ранение ноги не помешает ей со временем осваивать и пилотировать скоростные летательные машины.
Вы все сегодня же отправляетесь на Лётную Базу Академии. Примерно через неделю к вам присоединятся трое рекрутов, названных последними. Заречнева мы подлечим, отремонтируем ему повреждённые сосуды головного мозга, Арраху нужно будет помочь определиться с диетой. Да и Ирине будет веселей, если её кто-то будет навещать, хотя бы изредка.
Теперь я попрошу вас разойтись по своим комнатам и подготовиться к вылету. Транспортный самолёт прибывает через полчаса. Погрузка начнётся сразу же. Вылет - через десять минут после приземления.
Опаздывать - не советую.
Грусть на лице Ирины мгновенно сменилась радостью и благодарностью, когда в госпитальную комнатку в очередной раз заглянули две рожи: хитрая, и чем-то ужасно довольная - Александра, и зелёный бородавчатый "фейс" его хвостатого друга, непроницаемый, словно деревянная маска шамана из племени батагойя.
Бывшие гладиаторы немного посидели около ложа раненной землянки. Сашка рассказал ей все немногочисленные новости последних двух дней, сообщил, как ему "ремонтируют" сосуды головного мозга, добавил, что с нетерпением ждут, когда она поправится настолько, что ей тоже разрешат начать обучение в школе пилотов. Заняться особо было нечем. Сашка с Ар'раххом или тусовались на пару в спортивном городке Главной Базы, или часами напролёт "резались" на компьюзере в игры.
- А какие у вас планы на завтра? - поинтересовалась девушка, взглядом провожая гостей до двери.
- Не знаю. - ответил Заречнев. - Завтра к обеду мне должны провести последнюю процедуру. А потом, скорее всего - в школу пилотов.
Поздно вечером, перед самым отбоем Ар'рахх неожиданно спросил Сашку, что делают земляне, когда им не хватает пищи. Александр разумно предположил, что вопрос этот у драка возник неспроста, в свою очередь, уточнил: а чем вызвано любопытство его друга? Зелёный верзила от прямого ответа не ушёл, сказал, что той пищи, которую ему дают здесь три раза в день, ему явно не хватает. И нельзя ли раздобыть еды где-то ещё?
Заречнев задумался.
В "самоволку" с Главной Базы не сбежишь - некуда. Что представляет из себя продуктовый склад Главной Базы, сказать было сложно, как и то, есть ли он здесь вообще. Да опасно это было - красть в Звёздной Академии. "Кто знает, какие здесь законы и правила, касающиеся воровства"? - думал Сашка, озадаченно почёсывая затылок. - "Не дай бог, если как у мусульман, где за первую кражу отрубают руку, а за третью - голову. Если здесь на отставание в кроссе просто расстреливают с самолёта, как голубей - у мусорного бачка, то что может быть за воровство? Что? Да, наверное, всё, что угодно, вплоть до расстрела! Ар'рахху, может быть, и простят, на первый раз, а мне - уж вряд ли. Нет, нужно что-то придумать.
Может, просто подойти и попросить увеличить "пайку"?
Не-ет! Просить ничего нельзя! Не факт, что "паёк" ограничили случайно. Может, хотят посмотреть, как мы выпутаемся из этой ситуации? А просить - значит демонстрировать свою несамостоятельность, показывать своё зависимое положение, выявлять свою неспособность решать простейшие задачи, такие, как добыча пищи в незнакомом месте.
Вот и не попросим.
Интересно, а какая рыба водится в местных реках?
Глава 2
Первым делом, первым делом - самолёты…
Река, по всем признакам - явно богатая рыбой - обнаружилась совсем недалеко, километрах в двух от Главной Базы. Что это за признаки, Александр у молодого следопыта уточнять не стал. Скорее всего, для Ар'рахха признаком рыбы было простое наличие воды. А то, что из этой самой воды зелёный верзила что-нибудь обязательно добудет что-нибудь вкусненькое, у Сашки сомнений не возникало.
Встали они задолго до рассвета. Сашка спросонья долго шарахался по комнате, стремясь скудным движением вытравить из затуманенного сознания остатки сна, но это удавалось ему плохо; он едва не уснул на кровати, на которую присел, чтобы сидя дождаться, когда на кухоньке забулькает чайник.
Драк вмиг увидел его помутневшие глаза, тронул клешнёй за плечо, возвращая в реальность:
- Если ты сейчас уснёшь, к реке я потащу тебя на себе. Согласен?
- Нет! - испуганно вытаращил на него свои слипающиеся глаза Александр. - Вот, что! Хрен с ним, с чаем! Давай-ка мы лучше к реке бегом пробежимся?! А?!
От реки приятно несло прохладой, её поверхность словно кипела от многочисленных всплесков рыб, устроивших себе утреннее пиршество из насекомых, опустившихся к самой поверхности воды.
Неожиданно раздался громкий удар о воду, затем - ещё. Это из воды выпрыгнула крупная рыбина, следом - другая.
Зелёный верзила жестами отправил Заречнева подальше места рыбалки - собирать плавник для костра, а сам, натянув тетиву на свой ужасающего вида стреломёт, подкрался к берегу и замер рядом с увечным полусухим деревом, превратившись в почти такую же, только зелёную корягу у уреза воды.
Минут через десять он свистнул Сашке, сигнализируя, что рыбалка окончена. Слегка недоумевающий землянин бегом примчался к нависшему над водой дереву. "Зелёной коряги" уже не было, вместо неё на берегу стоял довольный Ар'рахх, едва удерживая на вытянутой руке двух здоровенных рыбин. Каждую - килограммов на десять, не меньше.
- Рыба - она ведь не такая глупая, как о ней думают! - медленно, но на русском говорил молодой следопыт, медленно поворачивая над костром одну из добытых им рыбин. - Ты думаешь, она нас не видит, или не слышит? Дудки! Рыба всё видит и всё слышит! Если ты начнёшь громко топать, разговаривать, шелестеть, крупная рыба уйдёт в другое место. Если ты появишься на берегу и будешь даже просто стоять, как истукан, рыба тоже уйдёт. Останется одна глупая мелочь… И будешь ты, как совсем зелёный драк, метать стрелы в воду, пока на твоём кукане не окажется столько рыбы, чтобы тебе хватило на целый день.
Если хочешь сытно покушать, и сделать запас на день вперёд, охотиться нужно только на крупную рыбу. А крупняк - он подхода требует…
Какого подхода требует "крупняк", Сашка в этот день так и не узнал. Откуда-то со стороны моря раздался уже знакомый высокий вой, переходящий в рёв. Бывшие гладиаторы выглянули из-за берега, под которым развели костерок, увидели быстро приближающийся силуэт самолёта. Крылатая машина накренилась, пронеслась над рыбаками-самовольщиками. Истребитель взмыл круто вверх, примерно в километре над землёй развернулся и понёсся точно на Сашку и Ар'рахха.
- Щас ебанёт! - заорал Александр, хватая зелёного верзилу за руку. - В воду! Скорее в воду!!!
Бывшие гладиаторы, как по команде, разбежались в стороны. Сашка схватил вторую рыбину, следопыт - свой тетивник; они дружно сиганули в реку.
Ракеты с истребителя опоздали всего на мгновение. В пятачок, где бывшие охотники за артефактами устроили свой бивуак, вонзились сразу два снаряда. Взрывом в пыль разметало и костёр, и рыбину, начисто снесло береговой "козырёк", под которым прятались человек и драк. Сила удара была такова, что Сашка чуть не оглох от взрыва. Секунд через тридцать после атаки самолёта Сашка зашевелил руками, стал приближаться к поверхности. Ар'рахх поймал его за плечо, отрицательно помотал головой, зачем-то показал два пальца.
"Думает, что будет ещё одна атака!" - сообразил Заречнев, чувствуя, что лёгкие начинает "гореть" он нехватки кислорода. - "Однако он прав. Нужно обождать ещё с минуту. Да. Ровно минуту. Нужно досчитать до шестидесяти, и только потом всплывать".
Сашка неподвижно замер, раскинул руки, мысленно отсчитывая секунды, оставшиеся до конца его добровольного подводного плена.
Секунд за десять-пятнадцать до истечения назначенного землянином времени неизвестный пилот предпринял очередную, последнюю атаку на место, где он заметил пламя костра.
Снова ухнула пара взрывов, гигантской швейной машинкой прострекотала пушка, вбивая в воду ровную строчку смертоносных прозрачных жал. Один из снарядов зацепил рыбину, которую Сашка держал за хвост. Он едва не прошил Александра насквозь, в мелкое крошево разбил голову Ар'рахховой добычи.
- Послушай, Саш'ша! У вас что - так всегда с браконьерами поступают? - с лёгким ехидством поинтересовался зелёный верзила, выбираясь на берег, снимая себя и выжимая промокшую одежду. - Или это наказание за непослушание; за то, что без разрешения покинули эту, как её, базу?
- Да чёрт его знает, что тут происходит! Говорят - что рекруты, что - избранные, что это - огромная честь. А в кроссе отстали - убили. Рыбки собрались половить - тоже чуть не прикокали. Сам ничё не понимаю. Шняга какая-то. Думаю, валить отсюда надо. И поскорее. Вот только как, пока не представляю.
Со стороны Главной Базы неожиданно раздался сильный взрыв, приглушённый расстоянием. Бывшие гладиаторы недоумённо глянули друг на друга, дружно полезли на берег.
Над базой поднимался столб чёрного дыма, а мимо них, на небольшой высоте, на большой скорости с рёвом в сторону моря быстро уходил самолёт - возможно, тот же, который недавно атаковал их.
Ар'рахх и Сашка благоразумно дождались, когда скроется за горизонтом серая чёрточка истребителя, только после этого бегом направились в сторону Главной базы.
Горел корпус "А". Одно крыло здания было полностью разрушено, второе пострадало меньше, но огонь подобрался и к нему. Бывшие охотники за артефактами короткими перебежками, с предварительным и тщательным осмотром окрестностей приблизились к Главной Базе.
К большому удивлению землянина, около горевшего здания не было ни пожарных машин, на машин "скорой помощи". Около него вообще никого не было.
В разрушенной взрывами половине здания, среди дыма и языков пламени, в обломках копалась чья-то фигурка. Человек нашёл что-то среди горевших фрагментов, быстро положил "это" в карман.
- Николай Платонович! - окликнул его Сашка, когда они с другом приблизились на расстояние слышимости.
Человек вздрогнул, обернулся.
Заречнев ошибся - это был "бластерный" - тот самый парень, который тогда, когда бывшие гладиаторы впервые вступили на эту землю, стоял рядом с руководителем Центра Подготовки Звёздной Академии и поигрывал лучемётом.
Его лицо исказилось изумлением и злобой, он выхватил бластер и навёл его на Сашку. Заречнев даже не успел испугаться - тело всё сделало за него само. Он резко дёрнулся в сторону, уходя от смертоносного выстрела. Раздалось громкое шипение, словно десятки разъярённых кошек готовы были вцепиться друг другу в глотки, Сашкино плечо рвануло в сторону. Ему показалось, что кто-то невидимый ощутимо приложился к нему горячим утюгом.
Второй раз "бластерный" стрелять не стал. Он бегом приблизился к невысокому каменному поребрику, за который свалился подстеленный им Заречнев, дождался, когда тот его увидит; демонстративно медленно поднял ствол лучемёта, целясь Сашке в середину лба.
Где-то рядом тоненько тенькнула тетива. Голову нападавшего насквозь прошила страшная стрела, выпущенная из могучего лука драка. "Бластерный" замер, ничком повалился на землю. Его глаза были открыты, а на лице застыло выражение безмерного удивления. Наверное, перед смертью он увидел-таки стрелу, торчавшую из его головы в обе стороны. Но боги не отпустили ему времени, что он успел понять, как она там появилась.
Александр с трудом встал, подошёл к парню, ногой выбил оружие из руки мёртвого человека. Наклонился, поднял лучемёт, повертел в руках…
Откуда-то со стороны медицинского корпуса базы послышался властный окрик. Сашка обернулся на голос. К нему бежал Николай Платонович, следом, метрах в десяти позади неторопливо шла "длинноногая" - та самая девушка, которую Александр не видел практически с самого момента приземления на эту планету. Оба были вооружены.
Седой подбежал метров на двадцать, снова что-то приказал бывшим гладиаторам. Он остановился, поднял оружие. Но не выстрелил. Заречнев поймал за руку друга, потянувшегося за стрелой, бросил перед собой бластер нападавшего.
Николай Платонович подошёл, подобрал оружие, засунул его за пояс. Девушка за его спиной сделала то же самое - со своим.
- Мы все видели! - сказал седой, обращаясь, главным образом, к Александру. - У нас не было сомнений, что вы погибли во время атаки на корпус "А". Оказалось - что нет. Боги явно благоволят вам! Где вы были всё утро?
- На рыбалку ходили. Вот, рыбы наловили, хотели пожарить…
Сашка вернулся к поребрику, поднял за хвост обезглавленную рыбину. Николай Платонович побледнел, спросил:
- Вы её ели?
- Нет, не успели ещё. А что, местные правила запрещают ловлю рыбы?
- Да нет, ловлю не запрещают. Особенно таким экзотическим способом. Рыбу ловить можно. Её кушать нельзя. Для человеческого организма она ядовита. Метаболизм, знаете ли, у здешних организмов не такой, как у нас.
- А что, кто-то уже пробовал?
- Нет, не пробовал. А зачем? Нам сказали, что нельзя. Этого - достаточно.
- Кто сказал-то?
- Тебе не нужно пока этого знать. Придёт время - узнаешь. А пока - рано. И чё вы попёрлись-то на рыбалку в такую рань?
- Да, вот, Ар'рахху захотелось свеженькой рыбки! Недоедает он здесь!
Зелёный верзила подошёл, взял из Сашкиной руки рыбину, поднял на уровень лица, открыл свой широченный рот, показывая, как он сейчас вцепиться в рыбину всеми зубами и начнёт её жрать.
Все засмеялись.
- Ладно, идите за нами! Вещей у вас всё равно никаких не осталось. Нужно вас куда-то определить. А из-за чего на вас напал Николай? - неожиданно спросил седой, "поедая" глазами лицо Александра.
- Не знаю. Когда мы подбежали, он что-то искал в обломках здания. Да, он что-то нашёл и положил к себе в карман.
- В какой?
- В левый кажется.
Николай Платонович подошёл к телу "бластерного", покопался в карманах. Он вытащил какой-то предмет, поднял его на уровень глаз. Глаза его стали медленно округлятся от удивления.
- Знаете, что я вам хочу сказать? Вам сегодня крупно повезло. Вот эта штучка - инфракрасный целеуказатель. Её помещают в то место, куда потом должны попасть ракеты. Выходит, убить хотели именно вас, или одного из вас. М-да… Происходящее становится всё интереснее и интереснее. Пойдёмте-ка со мной в Главный корпус. В кабинете стратегического планирования нам не помешает никто.
Ну, что ты обо всём этом думаешь, Дита? - вполоборота повернувшись к длинноногой девице, спросил седой после того, как бывшие гладиаторы после "допроса" отправились навестить Ирину, наверняка встревоженную близкими утренними взрывами.
- Пока сложно сказать что-то определённое. Но кое-какие обнадёживающие признаки есть.