– Не торопись с оценками, Гарпер, – предостерегающе поднял руку Зейгер. – Кое-что сильно изменилось и, может статься, изменится еще больше; мне о многом нужно тебе рассказать.
– Не думаю, что у тебя найдется для этого время. Отряд этих убийц сейчас движется именно сюда. Они идут из Надежды. А туда они пришли, чтобы убить всех, как сделали на ферме Морогана. К счастью, наши разведчики предупредили всех вовремя, и жители успели покинуть поселок незадолго до того, как убийцы туда ворвались. Думаю, поселка больше нет: разведчики видели зарево пожара.
– Где сейчас находятся жители Надежды? – спросил Зейгер.
– Часть укрылась в тайных убежищах в лесу, часть добралась до нас. Мы спрятали их вместе с нашими людьми в пещерах. В поселке остался лишь небольшой отряд. Как только вернется последняя группа разведчиков, мы тоже должны будем уйти.
– Я привез оружие. Пусть твои люди начинают разгрузку капсулы.
Повернувшись к воротам, Гарпер выкрикнул короткие распоряжения. К капсуле торопливо побежали люди.
– Все равно мы не успеем организовать оборону, – покачал головой Гарпер. – Слишком мало времени. Убийцы появятся здесь через какой-то час. Наш поселок тоже будет уничтожен, как и Надежда.
– Время у тебя есть, – уверенно заявил Зейгер. – Мы с охотниками сможем их остановить и задержать. Прежде всего займитесь грузом. Перенесите в пещеры резервный пульт связи с межзвездником. Ульт, полагаю, ты еще не забыл, как следует с ним обращаться? И учтите: с девушками ничего не должно случиться!
Гарпер мрачно посмотрел на пленниц и кивнул головой.
– Но и на радушный прием пусть они не рассчитывают. Герин, отведи их в свой подвал и запри покрепче. И зови сюда всех своих парней, нам нужно торопиться…
Герин подошел к девушкам и не слишком сильно, но и не слишком вежливо подтолкнул их в сторону поселка.
– Подождите! – внезапно воскликнула Ана. – Зейгер! Я должна вам что-то сказать. Только вам одному!
Герин пожал плечами и отвернулся. Ана вдруг шагнула в сторону и, увернувшись от Герина, который попытался ее удержать, подбежала к Зейгеру. Она сильно волновалась и не смотрела Зейгеру в глаза, губы ее дрожали.
– Отрядом, который пришел на Плато, командует капитан Спири, – сказала она. – Это… это мой отец.
– Вот как! – озадаченно проговорил Зейгер. – Это кое-что меняет.
– Ничего это не меняет! – воскликнула Ана в сердцах. – Он не пойдет ни на какие переговоры, ему на меня давно наплевать.
– Зачем же ты сказала?
– Рано или поздно вы бы все равно узнали… Но там, в его отряде, есть люди, которые не согласны с тем, как поступает отец. Если бы я могла с ними поговорить…
Зейгер с минуту размышлял.
– Может быть, тебе представится такая возможность, – сказал он. – Лео, Хади, укройтесь с девушками в роще и не высовывайтесь, я позову вас, когда понадобится. Возьми рацию и держи ее включенной, ты уже знаешь, как это делать.
– Я пойду с тобой, – упрямо сказал Лео.
– Нет! – категорически отрезал Зейгер. – Ты не умеешь обращаться с оружием, и твой арбалет здесь бесполезен. Вы отвечаете за девушек, я не хочу, чтобы с ними произошло что-то плохое.
Лео понял, что спорить не имеет смысла.
– Пошли! – буркнул он Ане и Нее и первым зашагал к лесу.
На опушке появились две фигуры. Люди бежали изо всех сил, и очень скоро Зейгер мог различить их лица. Это возвращались разведчики.
– Они уже близко, – задыхаясь, сообщил один. – Идут меж холмов очень быстро. Максимум через полчаса будут здесь.
Успевшие вооружиться автоматами Гарпер, Ульт и Герин стояли рядом, ожидая распоряжений Зейгера.
– Встретим их, когда они выйдут из лощины, – сказал он.
* * *
Примерно через час после начала марша к Спири пришло твердое осознание того, что пока ситуация кардинально не переменится, он не может и не должен доверять никому. Смута и предательство, порожденные упадком духа, тайно зрели за его спиной. Он физически ощущал мрачные взгляды бойцов, устремленные в его затылок. Вина в том, несомненно, принадлежала мерзавцу Бенару, подслушавшему разговор Спири с коммандером Корбетом и проболтавшемуся о захвате челнока червяками. Спири решил, что обязательно разберется с болтуном. Но это позже, сейчас нужно решать совершенно иные задачи.
Спири не понимал, почему пролетевший в направлении поселка червяков патрульными катер не отреагировал на его вызов. Признаться, его изрядно это беспокоило. Может быть, он потерпел аварию? Но отчего тогда автоматически не включился маяк? В этом он должен был разобраться самостоятельно и раньше всех.
Поэтому, поручив Бенару возглавить отряд, Спири объявил о своем намерении лично идти в авангарде. Неслышно, осторожно, но достаточно быстро Спири двигался параллельным курсом, обгоняя своих бойцов примерно на тысячу шагов. Он остался незамеченным разведчиками червяков, которые сопровождали отряд с другого фланга. Преодолевая один из подъемов местности, он углядел в оптику их обоих, спешащих в сторону поселка. А когда поднялся на последний холм, увидел сам поселок и неподвижно замершее на посадочных опорах судно на площадке, окруженной вросшими в почву камнями, образовывавшими своеобразный открытый ангар. Только отсюда, с вершины холма, на котором находился Спири, можно было разглядеть, что происходит за выстроенными природой каменными стенами. Возле корабля муравьями сновали заключенные, таскавшие в поселок контейнеры и ящики. Нет, это был не катер, а штатная посадочная капсула орбитального класса, модель тридцать шесть, какими оснащаются межзвездники.
Душа Спири отозвалась болью, настоящей болью, заставившей его стиснуть кулаки и заскрежетать зубами. Корбет не лгал, на что Спири надеялся самым дальним, затаенным уголком разума – червякам действительно удалось захватить корабль. А затем на смену боли пришли холодная ярость и трезвый расчет.
Теперь у червяков наверняка есть оружие. Разведка предупредила их, – значит, недалеко от выхода из лощины приближающийся отряд ждет засада. Но сейчас все это было не важно, главной целью становился челнок. Ради этой цели Спири, не колеблясь, пожертвовал бы большей частью своих людей. Вероятно, так оно и произойдет, но эту жертву следует осуществить с максимальным выигрышем качества.
Спири поднес ко рту микрофон.
– Бенар, – негромко произнес он, – подтверди связь!
– Есть, капитан! – прозвучало после небольшой паузы.
– Не выходите из лощины, впереди ждет засада. Веди отряд направо, через холмы. Атаковать деревню будете с правого фланга. Перед началом операции проведете бомбардировку "осами". Доложишь о выходе на рубеж атаки.
– Есть, капитан, – услышал Спири.
– Бенар! – позвал он. – Как бойцы?
– Все в порядке, капитан, – чуть запнувшись, ответил тот. Спири очень не понравился эта заминка.
– Скажи им, Бенар, что мы всего в шаге от победы. Корабль очень скоро будет нашим. Скоро все закончится. Точно передай им мои слова!
– Я все понял, капитан, – отозвался Бенар.
В ожидании доклада Бенара о готовности, Спири обшаривал взглядом местность. Слишком много открытого пространства! Небольшая рощица слева, россыпь крупных камней в пятистах шагах от выхода из лощины. Если засада действительно существует, она устроена в этих камнях. Жаль, что с позиции Спири ее не достать – слишком далеко для прицельного огня. Зато когда отряд пойдет в атаку на поселок, Спири сможет под прикрытием рощи проскользнуть к посадочной капсуле незамеченным. Нужно только преодолеть триста шагов до первых кустарников…
– Мы на позиции, капитан, – прозвучало в наушнике. – До поселка две тысячи шагов. "Осы" отсюда не достанут.
– Вперед, Бенар! – скомандовал Спири. – Вперед, как можно быстрее! Выходите на дистанцию огня и не жалейте боеприпасов.
Засада червяков – если она действительно находится там, где предполагал Спири, не сможет действовать эффективно из-за расстояния. Атака со склона холма станет для них неожиданностью, они наверняка откроют неприцельный огонь и обнаружат себя. И тогда в дело вступит группа подавления. Бойцы быстро и четко проделают то, что сотни раз отрабатывали на тренировках, открыв Спири дорогу к капсуле. Впрочем, Спири намеревался начать движение, не дожидаясь завершения этой маленькой тактической операции.
Со своего наблюдательного пункта он увидел, как цепь его бойцов черными кляксами покатилась с гряды. Как он и ожидал, со стороны камней простучала автоматная очередь, и упавшие с огромным недолетом пули выбили из почвы фонтанчики пыли. В сторону демаскировавшей себя засады немедленно устремилась группа подавления, а потом случилось то, чего Спири не мог предположить даже теоретически.
Раздался короткий низкий рев. Ослепительная молния, вылетевшая из-за камней, прочертила полосу перед наступающими бойцами. Измельченная в молекулы, сожженная чудовищным ударом энергии, почва взметнулась в воздух черным облаком. На склоне холма образовался длинный ров метровой глубины, источающий непереносимый жар. Так работал разрядник Койлена – оружие тотального уничтожения, которым оснащались только элитные бригады, подчиненные лично президенту. Спири наблюдал действие разрядника второй раз в жизни и был потрясен увиденным точно также, как и в первый. Откуда у червяков разрядник Койлена?!
Порывы ветра немного разредили мглу, и Спири с некоторым облегчением обнаружил, что нанесенный червяками удар оказался неэффективен. Тот, у кого в руках было это страшное оружие, по-видимому, не слишком умел им пользоваться. Выстрел пришелся намного ниже наступающей цепи, никто из отряда, кажется, серьезно не пострадал. Спири увидел, как бойцы поспешно карабкаются вверх по склону, таща за собой нескольких контуженных. С болью в сердце он отметил, как опасно сгрудились отступающие. Следующий выстрел мог накрыть их всех, распылив на молекулы. Но выстрела не последовало. Ветер относил клубы дыма в сторону Спири, и тогда он понял, что судьба дает ему в руки единственный шанс на успех. Спири перевалил через укрывавший его пригорок и, не поднимаясь, заскользил или просто покатился вниз по крутому склону. Сейчас, замаскированный облаками пыли и дыма, он был абсолютно невидим для любого наблюдателя. Этот шанс он намеревался использовать до конца.
И в этот момент на Спири вновь обрушился напрочь лишающий слуха, парализующий ощущения и чувства рев разрядника Койлена…
* * *
Оглушенные, выпачканные сажей и совершенно деморализованные бойцы отряда сбились кучкой между пышущими жаром трещинами, рассекающими тело холма выше и ниже по склону. Никто из них не помышлял о сопротивлении, каждый ждал неизбежной смерти, надеясь, что она придет незаметно и будет мгновенной. Но гибель все не приходила. Когда ветер унес последние остатки дыма, бойцы увидели группу людей, приближавшуюся к ним со стороны поселка. Впереди шел плотный человек в армейской форме, держа наперевес странное оружие с коротким коническим стволом. В отличие от Спири, никому из его бойцов не приходилось прежде видеть разрядник Койлена, но каждый из тех, кто успел оправиться от шока, необъяснимым образом догадался, что этот человек и диковинный предмет в его руках и были воплощением смерти.
Четверо других явно принадлежали к заключенным. Двое с автоматами-"декликсами", двое с никчемными игрушками, способными пускать в воздух лишь заостренные палочки. А еще двое невооруженных были почему-то одеты в форму охранников.
Человек в армейском обмундировании остановился у чадящего рва.
– Я полковник десанта Зейгер Кам, – зычно крикнул он. – Незаконно осужденный и сосланный на эту планету вместе со своими друзьями. Некоторых из них вы убили вчера. В ответ я мог бы уничтожить всех вас, и для этого мне потребуется лишь мгновение. Но в мире кое-что изменилось, и нам есть о чем поговорить. И если вы не желаете умирать, то должны сложить оружие. До последнего патрона! Я даю вам всего одну минуту. Время пошло!
Бенар был первым. Он швырнул на землю свой скорострельный "декликс", сорвал с пояса кассеты с обоймой "ос" и термическими гранатами. Его примеру последовали бойцы. Некоторое время в воздухе разносились лишь глухие удары о землю да лязг металла, когда падающие "декликсы" стукались стволом о ствол или затворную коробку. Минут через пять вновь наступила тишина.
– Чтобы вы лучше оценили ситуацию, я не стану разговаривать с вами сам, – продолжал Зейгер. – Пусть вам сообщит некоторые новости та, которую вы хорошо знаете. Думаю, вы поверите ей больше, чем мне. Хотя, в сущности, поверите вы или нет – мне наплевать.
Он шагнул чуть в сторону и назад, и на край остывающего разлома вышла девушка в форме охраны. В толпе бойцов прозвучал короткий гул восклицаний. Ее действительно знали многие.
– Я Ана, дочь капитана Спири, – сказала девушка. – Корабль с Даргона находится под контролем заключен… жителей Плато, – поправилась она. – Но ни они, ни кто-либо еще не сможет им воспользоваться для возвращения. Пути назад больше не существует. Наш рукав на тысячелетия отрезан от обитаемых секторов взрывом сверхновой. Все мы – и жители Города, и Плато – останемся здесь навсегда. Это правда, вы должны ее принять и хорошо подумать, как быть дальше. Я уже подумала и приняла решение. Сейчас я вам о нем сообщу… Кстати, где мой отец?
– Он отделился от нас задолго до начала боя, – проговорил Бенар.
– Один?
– Да… Может быть… мне кажется, он перестал нам доверять после того, как трое наших дезертировали, а остальные отказались стрелять им вслед. Все началось на той ферме…
– Где вы сожгли стольких людей! – яростно выкрикнул Гарпер, вскидывая автомат.
– Это капитан Спири их сжег, – угрюмо сказал Бенар. – Он сам сделал это, потому что боялся: такой приказ никто не станет выполнять.
На Ану жалко было смотреть. Схватившись за горло, она побежала прочь, и никто не стал ее останавливать.
– Капитан Спири сказал, что из Города нам в помощь прислали патрульный катер, – произнес один из бойцов.
– Катер? – удивился Зейгер. – Я думал, запасы топлива у вас давно иссякли.
– Он видел, как катер пролетел ночью в этом направлении, и сразу приказал выступать.
– Это был не катер… – Зейгер вдруг запнулся и вскинул голову. – Капсула! Он попытается захватить капсулу!
И словно ответом на его догадку в месте посадки капсулы глухо бухнули два взрыва и простучала очередь "декликса"…
* * *
Червяки оказались удивительно небрежны. У капсулы вообще не выставили вооруженную охрану. Нескольких клоунов с их жалкими арбалетами, слонявшихся вокруг, в расчет можно было не принимать. Когда Спири понял, что его отряда больше не существует, к нему пришло ясное осознание отсутствия всякого выбора. Он должен захватить челнок, а потом и корабль, сколько бы червяков там ни находилось. Он должен спасти людей Города и исполнить присягу. Или умереть. Но смерть вовсе не альтернатива, это чистый проигрыш, а проигрывать Спири не собирался.
Входной люк капсулы был открыт. Червяки только что закончили разгрузку. С одной стороны, это облегчало задачу Спири, с другой – требовало осторожности: повредить судно при захвате было нельзя, если внутри кто-то оставался, выковыривать его оттуда придется вручную.
Он извлек из кассеты две "осы", активировал их, набрал программу траектории и подкинул одну за другой высоко вверх. Крохотные самоуправляемые ракетки-гранаты раскинули прозрачные крылья и заскользили к заданной цели. Они бесшумно приземлились примерно посреди расстояния, разделяющего место посадки капсулы и ворота поселка, и со страшным грохотом разорвались. Реакция червяков оказалась точно такой, как планировал Спири. На некоторое время они впали в оцепенение, которое сменилось бестолковой суетой. Потом нестройной толпой они помчались туда, где взорвались "осы". Возле капсулы остались лишь трое. Они смотрели вслед товарищам, возбужденно орали и размахивали своими деревяшками со стрелами.
Спири срезал их одной прицельной очередью из "декликса" и бросился вперед. Небо было на его стороне; только когда он уже был у люка, меж камней возникли фигуры возвращавшихся от места взрыва, вконец растерянных, ошеломленных происходящим червяков. Спири не отказал себе в удовольствии полоснуть в их направлении очередью, опустошив магазин. К сожалению, он не успел достоверно убедиться, что пули попали в цель, потому что прежде чем смокло эхо выстрелов, Спири уже задраивал входной люк.
Он прыгнул в кресло пилота, испытав невыразимое наслаждение, когда его ладони привычно и мягко – будто не было прошедших лет – легли в углубления управляющей панели.