* * *
Зейгер с отчаянием смотрел, как капсула, слегка покачиваясь, поднялась над поверхностью, на секунду зависла, метнулась темной молнией в зенит и растворилась в белых от зноя небесах. Как он мог позволить себе такую беспечность! Через два часа Спири ступит на борт межзвездника, и все будет кончено. Предотвратить стыковку капсулы с кораблем невозможно. Сим, разумеется, не сможет противостоять тренированному профессиональному убийце и защитить Оле. Им не удастся покинуть межзвездник с помощью другой капсулы: Сим просто не умеет ею управлять. Но даже если бы каким-то чудом такое осуществилось, это бы почти ничего не изменило. Пусть управление межзвездником останется недоступным для Спири, зато он получит полный контроль над всеми его ресурсами. За несколько рейсов челнок обеспечит Город охранников оружием и топливом, и тогда участь жителей Плато будет окончательно решена.
Поражение наступит через два с небольшим часа. Но два часа у них все же есть…
– Я возвращаюсь в поселок! – заявил Зейгер. – Мы должны немедленно связаться с межзвездником.
– Что делать с этими? – кивнул на пленных Гарпер.
– Пусть уходят. Ни в коем случае мы не будем строить внутри тюрьмы еще одну тюрьму. Но свое оружие они должны оставить здесь.
– Ты отпустишь их после того, что они сделали?
– Да, – Зейгер повысил голос. – Я их отпускаю. Ты слышал, кто виноват в случившемся. Мы не станем мстить невиновным.
– Невиновным?! – крикнул Гарпер.
– Я не буду с тобой спорить, Гарпер, – холодно сказал Зейгер. – У нас слишком мало времени. Мы возвращаемся в поселок!
Когда они оказались у развернутого и настроенного пульта связи, солнце переместилось по небу на пять градусов: с момента старта капсулы прошло около двадцати минут.
Зейгер дважды нажал кнопку вызова и приблизил лицо к темному экрану.
– Сим! Оле! – позвал он. – Вы меня слышите?
– Мы здесь, Зейгер, – отозвался Сим.
Экран зажегся. Сим напряженно смотрел на Зейгера.
– Случилась беда. Капитан Спири захватил капсулу. Примерно через час она состыкуется с кораблем.
– Я встречу его! – воинственно воскликнул Сим.
– Нет, Сим, ты не сможешь с ним справиться, – покачал головой Зейгер. – Он профессиональный убийца и намного лучше тебя ориентируется в корабле. Где Оле?
– Здесь, недалеко, – Сим повертел головой. – Он все это время сидел в кресле пилота.
– Я слышу тебя, Зейгер, – прозвучал голос Оле. – Скажи, что мы должны сделать?
"Ничего, – с тоской подумал Зейгер, – вы не сможете ничего…"
– Нужно заблокировать транспортный ярус, – сказал он и тут же услышал за спиной шепот Гарпера:
– Они не сумеют этого сделать.
Гарпер был прав. Зейгера затопила волна абсолютного, бескрайнего отчаяния, чтобы вынырнуть из нее окончательно не захлебнувшись, ему понадобилось огромное усилие.
– Слушай меня внимательно, Сим, – продолжил он. – Направо от тебя, у самой переборки, стоит пульт технического контроля за системами корабля. Нужно включить пенсвик, потом запустить в систему сигнал наличия внешних повреждений и набрать код команды "метеоритная опасность"…
– Включить что? – растерянно спросил Сим.
– Пенсвик – это имитатор критических ситуаций, его включают для проверки аварийных систем… – начал было объяснять Зейгер, но махнул рукой и замолчал, окончательно ощутив безнадежность ситуации. Проделать такую операцию сумеет не всякий квалифицированный техник, И конечно же, не охотник, который впервые в жизни оказался на межзвезднике.
Экран внезапно погас, но через секунду вспыхнул вновь. На Зейгера и Гарпера смотрело бледное, измученное лицо мальчика. Зейгер увидел, что Оле сидит в кресле первого пилота межзвездника, в том самом кресле, которое до него занимала мумия.
– Как ты это сделал? – Зейгер был ошеломлен. Он не объяснял ни Симу, ни мальчишке, как пользоваться внутренней видеосвязью.
– Я – Оле Йенсен, – голос мальчика звучал звонко и твердо. – Скажи, Зейгер Кам, корабль в самом деле подчиняется только мне?
– Я тебе уже все объяснил… Зачем ты спрашиваешь?
– Тогда я прикажу кораблю сесть на Плато, – сказал Оле.
– Ты не сумеешь…
– Корабль подчиняется мне, я разбудил Мозг и уже с ним разговаривал. Он сделает все, что я ему прикажу!
Зейгер растерялся. Зейгер был ошеломлен и испуган.
– Послушай, Оле, – заговорил он, – межзвездник не должен опускаться на планеты. Он для этого просто не приспособлен. Он сожжет все в округе, но самое главное, он убьет тебя и Сима. Ускорение при торможении будет огромным, установки искусственной тяжести выйдут из строя сразу же… но ты же не знаешь, что такое ускорение!
– Я знаю! – гневно крикнул Оле. – Я – Йенсен! Меня учили мой дед и мой отец! Я знаю многое из того, что известно тебе!
Он поперхнулся, трудно сглотнул и вновь заговорил почти спокойно:
– Я прикажу кораблю сесть на Южное болото. Там нет поселков, нет людей. Просто подумай о том, чтобы оказаться там прежде охранников.
– Ты не сумеешь, – бессильно и жалко сказал Зейгер. – Ты погибнешь. Не делай этого, Оле! Запрись, заблокируй все двери. Мы что-нибудь обязательно придумаем…
Ничего придумать было нельзя. Когда Спири попадет на корабль, то рано или поздно доберется до Центрального поста. К его услугам весь огромный оружейный и технический арсенал межзвездника, и Спири прекрасно знает, как им нужно пользоваться. Затратив какое-то время – не слишком долгое, – он снесет или прожжет любые двери или переборки, проложив себе дорогу.
– До встречи, Зейгер Кам, – сказал Оле, приблизив лицо к экрану.
Губы его дернула короткая судорога. Нет, поправил себя Зейгер, вовсе не судорога. Это была улыбка.
– До встречи, – повторил Оле. – Ты будешь видеть, что здесь происходит, я не стану отключать связь…
Взгляд его переместился в сторону.
– Корабль! Ты слышишь меня?
– Я слышу тебя, Пер Йенсен, – ответил проснувшийся Мозг межзвездника.
– Меня зовут Оле. Теперь называй меня – Оле Йенсен.
– Я слышу тебя, Оле Йенсен.
– К нам возвращается капсула, Корабль, я не хочу, чтобы она оказалась здесь. Я запрещаю стыковку!
– Это невозможно, Оле Йенсен.
– Почему?
– Те, кому удалось спастись, должны быть спасены.
– Тогда… Корабль, я приказываю опуститься на Плато.
– Это невозможно, Оле Йенсен, – равнодушно ответил Мозг.
– Почему?
– Жесткая посадка представляет опасность для жизни команды и пассажиров.
– Зейгер! Почему он не выполняет мой приказ? – в отчаянии воскликнул Оле.
– Потому что действует система безопасности. Пока она не отключена, корабельный Мозг блокирует команды, которые угрожают людям…
– Как ее отключить?
Зейгер молчал.
– Как ее отключить?! – закричал Оле. – Ты же сам говорил, что у меня мало времени!
– Прямо перед тобой находится блок безопасности. Он заперт молекулярным замком, но ты сумеешь его открыть точно так же, как открыл челнок и активировал Мозг корабля – приложив ладонь к считывающему устройству. Внутри – восемь переключателей, над каждым из которых горит индикатор. Когда ты поставишь их в нулевое положение, индикаторы погаснут. Это будет означать, что системы безопасности полностью отключены.
Он еще договаривал последние слова, а Оле уже соскользнул с кресла, исчезнув из зоны обзора. Через короткое время он появился вновь.
– Корабль, ты слышишь меня?
– Да, Оле Йенсен.
– Я приказываю совершить посадку в том месте, которое я тебе показал.
– Приказ принят. Системы аварийного спуска активированы. До начала торможения остается тридцать минут. Команде и пассажирам следует немедленно покинуть корабль…
Межзвездники никогда не взлетают с поверхности планет, они монтируются на орбите и странствуют в космосе до тех пор, пока их системы полностью не исчерпают ресурс. И лишь в том случае, если дальнейший полет абсолютно невозможен, межзвездник способен совершить в автоматическом режиме единственную и последнюю для него посадку, чтобы сохранить находящийся на борту груз. Предполагается, что в таком случае люди, эвакуировавшиеся с его борта в челноках и аварийных капсулах, уже должны ожидать на поверхности планеты.
Зейгеру никогда не приходилось видеть, как это случается, такое вообще мало кто видел, поскольку полный выход из строя систем межзвездника – событие почти невероятное, но последовательность происходящего сейчас на борту корабля была ему известна.
Через пятнадцать минут, отведенных программой на эвакуацию людей, межзвездник начнет последнюю трансформацию. Вначале от него отделятся секторы, не имеющие прямого отношения к функционированию аварийных посадочных устройств. Оранжереи, бортовые хранилища воды и воздуха, топливные контейнеры, жилые ярусы, блоки искусственной гравитации под действием разгонных бустеров отойдут от основного корпуса межзвездника, превратившись в искусственные спутники планеты. Тем временем медленно затухнет ядерное пламя в главной двигательной установке – она отделится от корабля последней. Потом заработают вспомогательные двигатели и начнется торможение. Жесткое торможение с двадцати кратной перегрузкой, смертельной для человека.
– Оле! Послушай, Оле! – закричал Зейгер. – Бегите с Симом к спасательным капсулам, забирайтесь в любую из них. Тебе нужно будет всего лишь повернуть рычаг аварийного отделения – ты найдешь его без труда. Автоматика сама выбросит капсулу с корабля. Вы не сумеете совершить посадку, но когда корабль опустится, я смогу подняться за вами на челноке! Капсулы и челнок уцелеют при посадке, с ними ничего не случится, я найду вас, вам просто придется меня немного подождать!..
* * *
Спасательные системы межзвездника отключались последними, поэтому Спири не заметил происходящих с кораблем изменений. Захваты силового поля подхватили капсулу, как только она приблизилась к корпусу, развернули и плавно уложили в свободное гнездо. С легким шипением уравнялось внешнее и внутреннее давление воздуха, и люк открылся. Спири ступил на слегка пружинящее покрытие пола, и душа его исполнилась ликования. Он сделал это! Наперекор всем и всему! Он победил, и его победа окончательна. Осталось совсем немного: найти и уничтожить червяков, которые, возможно, все еще болтаются на борту межзвездника. Но самое главное: тот проклятый мальчишка больше не нужен. В Городе достаточно квалифицированных техников, способных перепрограммировать управление и челноком, и кораблем. И когда Спири завершит здесь то, что должен сделать, он отправится на капсуле за специалистами.
Спири почувствовал, как пол слегка дрогнул под ногами, и насторожился. Что это еще? Нужно немедленно отправляться на Центральный пост!
Он поспешил к ближайшему лифту. Двери приглашающе раскрылись, Спири нажал кнопку шестого уровня. Лифт тронулся, и поэтому очередной толчок, произошедший в данную секунду, остался для Спири незамеченным. Вскинув "декликс", Спири ждал, и едва лифт остановился, выпрыгнул из него отработанным тысячами тренировок длинным прыжком с разворотом, который позволял мгновенно осмотреть пространство вокруг себя на все триста шестьдесят градусов.
Коридор был пуст и свободен, дверь в Центральный пост распахнута, но слева Спири уловил короткое движение – словно крыса скользнула. Ни одна крыса не должна от него уйти! Он бросился вперед и, как только свернул за угол, увидел в коридоре перед открывшимися створками лифта двух червяков: похожего на скелета мальчишку и молодого дикаря.
Спири усмехнулся и чуть опустил ствол "декликса".
– Вы можете попробовать бежать, – предложил он, – но тогда мне придется вас остановить, прострелив ноги. Будет очень больно.
Мальчишка и дикарь стояли совершенно неподвижно. Скорее всего, сейчас они ничего не соображали и вряд ли понимали его слова. Появление Спири вогнало их в состояние ступора. Лица их выражали тупость и страх. Особенно забавной Спири показалась рожа старшего.
– Лечь на пол! – рявкнул Спири. – Быстро! Что я сказал! На пол!
Дикарь очнулся первым. Он начал медленно наклоняться в поясе, готовясь опуститься на колени, но потом произошло то, чего Спири не мог предугадать.
Руки дикаря взметнулись в стороны, словно крылья. Левой дикарь швырнул мальчишку в кабину лифта, а из правой холодной молнией вылетел стальной клинок, вонзившийся в левую ногу Спири чуть ниже бедренной артерии.
– Беги, Оле! – крикнул дикарь и больше ничего не успел, потому что короткая очередь "декликса" перерезала его наискось.
Дверь лифта все не закрывалась – мальчишка беспорядочно нажимал кнопки, не зная, что нужно сделать, и Спири неторопливо двинулся к нему с застывшей на лице холодной усмешкой. К своему изумлению, он сумел сделать только один шаг. Левая нога подломилась, словно уже не принадлежала телу. Спири тяжело грохнулся на пол во весь рост, не удержав в руках "декликс", отлетевший далеко вперед.
Спири смотрел на мальчишку, лицо которого приобретало выражение странной успокоенности и отрешенности. Сейчас в глазах маленького червяка не было и следа страха. Он отвернулся, осмотрел пульт и нажал нужную кнопку. Двери лифта закрылись.
Спири повернулся на бок и выдернул из раны клинок. Хлынувшая кровь окрасила в багровый цвет пластик пола. Это было не страшно, Спири видел, что артерия не задета. Он извлек из личной аптечки пластырь со жгутом и остановил кровотечение. Боль почти не ощущалась – видимо, нож дикаря повредил главный нерв. Значит, поймать мальчишку немедленно Спири не сумеет. Это его ничуть не огорчало. Мальчишка может прятаться в переходах межзвездника сколько угодно. Но лишь до тех пор, пока сюда не придут охранники. Его поймают, он сдастся или просто подохнет с голоду, забившись, как крыса, в дальний уголок грузового трюма. Иного выбора нет. А теперь Спири намеревался следовать намеченному плану. Нужно возвращаться в Город, нужно забрасывать команду техников на межзвездник и готовить его к полету.
А червяки там, внизу – те, кто сейчас празднует победу над отрядом Спири – должны готовиться к смерти. К сожалению, они узнают о ней лишь за несколько секунд до того, как она к ним придет, когда главный маршевый двигатель межзвездника ударит огненным выхлопом по Плато, превратив его в кипящее лавовое болото от Пропасти до скальной гряды…
Спири подполз и подобрал "декликс". Опираясь на него, кое-как поднялся. Лифт опустит его на аварийную палубу к капсуле, а капсула доставит в Город. Левая нога мешала, волочилась чужеродным довеском, зато Спири не испытывал боли. Врачи Города все исправят. Нужно только сделать пару десятков шагов к лифту, а потом еще немного – до гнезда заправленной топливом капсулы.
Последовал новый толчок, а за ним еще один, настолько сильный, что Спири не удержался на ногах и снова рухнул. Проклятье! Что тут, в конце концов, происходит?!
Он начал подниматься, но почувствовал, что навалившаяся из ниоткуда неодолимая сила распластывает его по полу, плющит мускулы и суставы, выжимает воздух из легких, не позволяя вздохнуть. Спири захотел шевельнуть рукой и не смог этого сделать: тяжесть каждого его пальца равнялась бесконечности. Он шевелил набрякшими губами, в тщетном старании наполнить легкие воздухом, он попытался закричать, но сознание уже ускользало. Небеса оказались милосердны к нему. От отсутствия кислорода мозг Спири отключился раньше, чем лопнули ребра, и жидкость под действием страшного давления начала покидать тело сквозь естественные отверстия…
Остаток того, что было межзвездником, объятый ослепительным пламенем, затмил светило; оглушительный рев падающего с небес исполина заставлял сотрясаться скалы. Услышав его, зверье бежало в ужасе. Лишь над самой поверхностью планеты чудовищная конструкция на несколько секунд замедлила падение и грузно рухнула в болото, наполовину обратив его в пар и дым, взметнувшийся высоко вверх немыслимо огромным свистящим облаком.
Грохот стих. Потрясенная природа онемела. Пришла тишина.
* * *
– Я отнюдь не рассчитываю, что все мы немедленно станем друзьями, Корбет, – с печальной иронией проговорил Димов. – У вас хватает тех, кто с грустью вспоминает капитана Спири, а мы никогда не забудем тех, кого он убил. Но все мы должны понять: на планете больше нет заключенных и охранников. Есть люди, населяющие эту планету. И либо они когда-нибудь станут единым народом, либо…
Собравшиеся на площадке перед воротами сожженного поселка Надежда образовали два полукольца. Горожане за спиной коммандера Корбета и его помощников, охотники и фермеры Плато позади Димова, Зейгера и других членов Совета Принимающих Решения. Оле Йенсен тоже был здесь, он стоял со старшими, как равный. Впрочем, с этой стороны находилось несколько человек, одетых в традиционные для Города темные цвета – трое бежавших от Спири бойцов его отряда и семеро других, участвовавших в последнем сражении. И еще Нея, стоявшая рядом с Лео. Левая рука Лео лежала на ее плече, правая сжимала ствол "декликса". Прочно упираясь ногами в почву, он грозно посматривал по сторонам. Каждому должно быть ясно: Лео готов в равной степени защитить девушку и от ее бывших товарищей из Города, и от тех жителей Плато, которые продолжали видеть в ней врага.
– Мы поделимся с вами, – сказал Зейгер. – Дадим вам все, в чем вы испытываете нужду. Кроме оружия, конечно. И все же, боюсь, вас ждут нелегкие времена. Вам придется учиться здесь жить наново с осознанием того, что так будет всегда. По крайней мере ближайшие несколько тысяч лет.
Грустная усмешка тронула его губы.
– Мы поможем тем, кто поймет это скорее остальных. Кое-кто из вас это уже понял, – легким кивком за спину он обозначил место, где стояли бывшие бойцы отряда Спири. – Мы научим вас тому, чему успели научиться сами. Только в Городе и рядом с ним, боюсь, этого не получится. Рано или поздно вам придется покинуть Город. Вы обошлись с природой не слишком гуманно.
– Что же, вы предлагаете нам переселиться на Плато, заняв ваше место? – в вопросе Корбета не было вызова. Только грусть и усталость.
– Плато – не самое плохое место на планете для выживания, – пожал плечами Димов. – Уж поверьте мне, Корбет. По крайней мере, когда есть те, кто научился здесь жить. Кто-то намерен переселиться в другие места, а кто-то хочет остаться здесь. Например, я остаюсь. И охотник Лео тоже. У него, кстати, есть кое-какие планы.
Димов повернулся и отыскал взглядом охотника.
– Лео! Расскажи нам о них!
Лео опустил руку с плеча Неи, вышел вперед. Чуть помедлив, она последовала за ним, встала рядом.
– В трех тысячах шагов отсюда скалы с той и другой стороны Пропасти сходятся ближе всего, – начал он вначале негромко, но голос его тут же окреп и стал слышен всем. – Они отвесны, и в этом месте Пропасть непреодолима. Но только там, только в этом месте через Пропасть можно построить мост. И если мы все захотим – и вы, и мы, – то сумеем это сделать. Плато больше не будет тюрьмой ни для кого и никогда.
– Ты хочешь строить мост, охотник? – озадаченно спросил Корбет.
Лео окинул взглядом собравшихся, потом положил руку на плечо Ней и привлек ее к себе.
– Да, – твердо и громко сказал он. – Именно этого мы и хотим!