Ну, вот и поехали, теперь бы ещё долететь домой, не сломав головы. Интересно, будут они для контроля просматривать окрестности Сатурна, чтобы вспышку увидеть?
Пора выходить на связь на последней частоте, прикинемся паиньками:
- Я 'Охотник-12', пассажиров высадил на Титане, всё в норме, лечу на базу. Комп, передать по дальней связи. Частоты и шифровка по графику.
- Есть, капитан!
- Комп, запиши ответ и проанализируй на наличие не смысловых включений.
- Есть, капитан!
- Комп, ты нудный тип!
- Да, капитан!
Похоже, он считает, что это комплимент. Ответ приходит сразу, учитывая время распространения сигнала до Юпитера и обратно до Сатурна. Он не содержит ни обычного 'ОК!', ни других осмысленных сообщений, а только повторённую несколько раз одну и ту же кодовую последовательность. Очевидно, теперь я уже должен разлететься на высокоэнергетические элементарные частицы и фотоны различных областей спектра. А вот не разлетелся!
Жалко мне нечем имитировать свой взрыв, иначе я останусь без защиты и без доказательств. Тем не менее, в надежде, что неведомый враг Сатурн не наблюдал, я лечу дальше в молчании. Но упорно слушаю эфир на всех обычных частотах. Точнее, слушает комп. Но, направленных на меня передач в эфире нет, а ненаправленные, общие, он пока не слышит - очень далеко.
Тянутся томительные недели полёта, хоть Сатурн и Юпитер ещё почти в соединении, но как же далеко их орбиты друг от друга! Я перенастроил связной комп на поиск радиолокационных импульсов: известно, что сам локатор можно засечь на гораздо большем расстоянии, чем он сам тебя засечёт.
И не обманулся, вот они, голубчики, трое, висят в пространстве и просматривают мои возможные траектории возвращения. Только с чего это вы взяли, что я пойду в плоскости эклиптики? Вовсе нет! Я иду гораздо выше. Ну и что с того, что орбита неэкономичная? Жизнь дороже денег, тем более не своих. Значит, всё-таки проверяли они пространство на предмет моего взрыва и, не увидев вспышки, всполошились, решили добить.
Кто это у нас? Скорее всего, это 'Мечи', то есть те же 'Охотники', только военный вариант. Чем они меня превосходят? Конечно тем, что у них есть оружие: антипротонная пушка и лазер помощнее моего. Значит, близко к ним лучше не соваться.
Чем я лучше их? У меня больше запас хода, поскольку я весь обвешан бустерами, могу давать большее ускорение и долгое время. А им нужно чаще заправляться. Правда, выдержит ли мой экипаж? Противоперегрузочных лежбищ на 'Охотнике' не предусмотрено.
Получается, мне лучше удирать и чем на большую дистанцию, тем лучше.
У меня уже и сейчас скорость хорошая, нужно добавить, пока они меня не видят:
- Внимание экипажу! В течение ближайших пяти часов даю ускорение порядка 2G, возможно больше. Кто хочет долететь до дома живым и здоровым - терпите!'
- Что случилось, Кэп?
Излагаю адаптированную версию происходящего: по итогам нашей миссии мы нежелательные свидетели, кто-то, возможно безопасность или военные хотят нас уничтожить. И напоследок:
- Желающие могут осмотреть аннигиляционный заряд.
Изумлённое молчание, потом, видимо, бурное обсуждение. Наконец, находятся трое желающих осмотреть бомбу: от машинистов, от инженерной группы и от бустеровщиков.
Я понимаю команду: нужно проверить, не рехнулся ли капитан, такие случаи в космосе были. Выборные от команды осматривают заряд и тут же предлагают выбросить его наружу. Терпеливо излагаю свои резоны и, кажется, убеждаю их в том, что опасность от него теперь невелика, а защитой и, главное, уликой он нам может послужить. У меня хорошая команда; обсуждение и вопросы прекращаются, мне доверяют.
Несколько часов идём на 2G, забирая всё выше от плоскости эклиптики. Неужели проскочили? Нет, не повезло. Оппоненты просыпаются и устремляются нам наперерез. На вызывной частоте дальней связи звучат запросы:
- 'Охотник-12', вас вызывает командующий особой группой космоавиации ООН полковник Питер Марченко, отвечайте!
Кажется, я его знаю, тесен космос:
- Слушаю вас, Питер, на связи капитан Василий Кондратенко.
- Здравствуйте, капитан, мне предписано остановить ваше судно и досмотреть его.
Комп меж тем сообщает, что на вызывной частоте постоянно передаётся всё та же кодовая последовательность.
- А какие проблемы, полковник? Я завершаю миссию 16474, иду на станцию 'Европа'. Там пристыкуюсь, и досматривайте, сколько влезет.
- Капитан, у меня приказ!
- Приказ - это святое, полковник! А скажите мне, зачем вы постоянно передаёте в сигнале какой-то шифр?
Замялся, полковник, не знает, как вывернуться. Ага, отвечает:
- Я получил информацию, что этот сигнал должен блокировать ваш компьютер и остановить двигатели.
- Меня очень интересует, полковник, кто дал вам такую информацию, потому, что этот сигнал действительно мог остановить мои двигатели путём подрыва аннигиляционного заряда. Тот, кто вам сообщил этот код, тот и установил этот заряд. Сейчас он отключён от детонатора, но при существенном повреждении 'Охотника' он сработает.
'Отключить неме...!' - доносится до меня часть приказа и полковник замолкает. Передача кода, впрочем, прекращается. Может быть, его и правда хотели использовать втёмную? Так, отвечает:
- Капитан! Я принял решение. К вам приблизится один мой 'Меч', я перейду к вам на борт в одиночку и осмотрю заряд, если он существует. Вы согласны?
- Я согласен, начинаю торможение. Скажите только, как вам было приказано поступить с экипажем после досмотра?
- Вне зависимости от результатов я должен был передать экипаж и судно в распоряжение Службы безопасности ООН для дальнейшей разработки по подозрению в террористической деятельности.
Там бы нам и конец!
- Вы понимаете, что вам грозит за невыполнение приказа?
- Капитан! Я военный, а не убийца и не обязан выполнять преступные приказы. Если окажется, что ваше судно действительно заминировано СБ или кем ещё, то я подам в суд и оспорю данный мне приказ.
Хороший мужик! Вспомнил, мы с ним вместе в академии учились, только он на два курса младше был. Вихрастый такой парень. Видать, по военной части пошёл. Уже полковник!
Через двое суток моего неспешного притормаживания - хватит уже команду мучить! - и набора скорости 'Мечами' мы сошлись на дальних подступах к системе Юпитера. Я вызвал штаб-квартиру, чем привёл начальство в полное изумление: оказывается СБ уже успела сообщить им, что 'Охотник-12' пропал без вести вместе с пассажирами - геологической партией.
Полковник Питер Марченко перелетел ко мне на борт и удостоверился в существовании бомбы. Он снял показания с меня и с экипажа и полюбовался на кадавра, хранящегося в холодном трюме. Два из трёх своих 'Мечей' он отослал, а один оставил для нашей охраны. Шло торможение, через несколько суток мы должны были прибыть домой, на базу 'Европа'. Полковник уже собирался проститься со мной и возвратиться на 'Меч', чтобы сопроводить меня до Европы, как нам ударили в спину. Точнее в борт.
В межпланетном пространстве пучок антипротонов хорошо виден, там достаточно материи для реакции аннигиляции: со стороны он наблюдается как луч прожектора, точнее, кусок этого луча или быстролетящий сверкающий цилиндр. Немногие оставшиеся в живых, наблюдавшие антипротонную атаку на самой оси пучка, описывают его как нестерпимо сверкающую точку, быстро расширяющуюся и захватывающую половину небосвода. Нечто подобное и зафиксировали боковые камеры 'Охотника' перед тем как выйти из строя.
Корабль тряхнуло и закрутило, реактор заглох, взвыли радиационные индикаторы. Моментально вскипела вода в попавших под удар бустерах, они лопнули по всей длине, и нас окутала недолговечная атмосфера из водяного снега и тумана. Второй удар был бы последним, но накопители антипротонов на предательском 'Мече' ещё не набрали новый заряд, а удар лазером был бы неэффективным из-за того же тумана. Мы не могли даже позвать на помощь и сообщить о нападении: антенны всех диапазонов снесло. Как это принято в аварийных случаях, комп подключился к селектору и доложил на всё судно об атаке антипротонов.
Подлетая к рубке управления во внезапно установившейся на 'Охотнике' невесомости, я услышал доклад компа о неисправностях и скомандовал:
- Комп! Ось кормовых двигателей на источник антипротонов!
- Запрещено, капитан, там судно!
- Какого чёрта?
- Этический блок моей программы запрещает наносить вред другим судам, а таковой может быть нанесён при включении двигателя'.
- Они нас сейчас заколбасят, ясно тебе?
- Я не понял ваш приказ или информацию, капитан!
Ну, тупой! Только не комп, а капитан этого корабля, ваш покорный слуга! Кто же спорит с компом? Ему нужно приказывать! Ведь говорил мне программист, который устанавливал эту версию: этический блок можно отключать.
- Комп! Отключи этический блок!
- Этический блок отключается. Введите пароль!
Какой же там пароль? Неужели все сдохнем из-за того, что я не помню пароль? А! Точно! Число пи!
- Комп! Пароль - число пи!
- Введите пароль с клавиатуры.
Блин! Как же там? Зависнув над пультом - пристёгиваться нет времени - ввожу: 3,14159 ENTER
- Пароль не принят, введите правильный пароль!
Хоть бы калькулятор, какой под рукой был! Сколько же цифр ему нужно? Погодите, не стреляйте! Я же знал считалочку! Прекрасно знал! Есть!!!
'Это я знаю и помню прекрасно,
Пи, многие знаки мне лишни, напрасны!'
3,14159265358 ENTER!!!
- Пароль принят, капитан! Этический блок отключён!
- Комп! Ось двигателей на источник антипротонов!
- Есть, капитан!
'Охотник' развернулся, ориентация заняла секунд пять. Я молился Богу, если он сюда залетает, чтобы это были не последние секунды моей жизни.
- Комп! Тяга 10 процентов, сохраняй ориентацию оси на судно, источник антипротонов!
- Есть, капитан!
Они могли уже стрелять, но чего-то ждали. Хотели распаять нас наверняка? Или им туман мешал? Эта задержка в несколько секунд нас и спасла. Она позволила почти невидимому в вакууме облачку протонов из наших дюз долететь до 'Меча'.
Аннигиляционное оружие эффективно только в полном вакууме, тут же, вылетевшие из вражеского излучателя антипротоны сразу встретили комплиментарные частицы. Взрыв около самого борта 'Меча' оставил от враждебного корабля только половинку корпуса, остальное разлетелось по Системе в виде мельчайшей пыли и газов. Нас этот взрыв почти не затронул. Только коротко рявкнул индикатор радиоактивности.
Жалко ребят, не все же они были предатели? Из всего экипажа уцелело только трое мотористов, да и те получили, чуть ли не смертельные дозы. Позже следствие установило, что на 'Меч', как и на многие другие суда космоавиации ООН был внедрён сотрудник СБ. Видимо, он и сыграл свою роль в мятеже, счастливо закончившемся для 'Охотника-12' и приведшем к гибели сам злосчастный 'Меч'. Что же конкретно произошло на судне так и осталось неизвестным: мотористы оказались не в курсе.
СБ ООН была разогнана, а затем сформирована заново. Тех, кто дал приказ на уничтожение 'Охотника-12' так официально и не нашли, хотя серия загадочных смертей и не менее загадочных самоубийств бывших сотрудников этого ведомства говорила сама за себя.
Человечество избежало культурного шока от информации, что инопланетяне не только существуют, но и имеют контакты с ООН, поскольку эти сведения удалось уберечь от пронырливых журналистов. С моего экипажа и с меня взяли грозные подписки о неразглашении и заткнули рты хорошими деньгами.
Действия полковника Питера Марченко были признаны правильными. Ему даже предложили возглавить новую СБ, но он отказался. А пока он сидел рядом со мной и глушил мою последнюю бутылку контрабандного коньяка. Мы пили за здоровье и за упокой. А я думал о Кармен. Как она там, на своей далёкой родине? Интересно, вспоминает ли она своего капитана?
* * *
- Какая грустная история! А что же с часами, капитан? Их пришлось подводить?
- Да, пришлось, Маруся! Все часы на 'Охотнике' и электронные и мои прадедовы механические отстали на 17 минут. И никто не знает почему!
Часть вторая.
Немезида.
Вблизи Юпитера.
- Вызов с Базы, капитан! - жизнерадостный голос Маруси прервал капитанские размышления об ещё не скоро предстоящем отпуске.
Ледышка была отправлена, пара коррекций орбиты интегрированными бустерами и она устремится к Земле в распоряжение консорциума 'Вода'. То есть летит-то она к Земле и теперь, а коррекции нужны для её точного выхода на земную 'разделочную' орбиту.
- Что им нужно, я ведь час назад доложился?
- Не знаю, Кэп, хотя предположения у меня есть.
- Соединяй сначала!
- Идёт процесс соединения, ожидается подключение ещё около двадцати абонентов.
- Селекторное совещание, что ли затеяли? Наверно, что-то случилось....
Выкладывай пока свои фантазии!
- Я бы предпочла слово прогнозы.
На связном дисплее, между тем, появился транспарант 'Селекторное совещание начнётся через 120 секунд'. Цифра стала уменьшаться. Под транспарантом появилось несколько десятков квадратов. Некоторые были пусты и бесцветны, а другие закрашены в зелёный цвет и в них фигурировали названия подключившихся к связи судов, промышляющих в районе Юпитера. Зазеленел и квадрат с надписью 'Охотник-12'. Значит, они тоже подключились. Число закрашенных квадратов продолжало увеличиваться...
- Ну, пускай будут прогнозы.
- Если вы помните, кэп, полтора года тому назад патрулём ООН была обнаружена солидная ледышка, километров тридцати по большой оси. Впрочем, она почти круглая. Она летела из пояса Койпера по параболической траектории. Обычная комета.
- Было что-то.... И что с ней?
- С ней-то всё нормально, плохо другое. Уже тогда, при расчёте её орбиты выяснилось, что она должна пройти вблизи Земли, а может даже и столкнуться с ней. Журналисты учинили, как водится, сенсацию, назвали ледышку 'Немезида', предрекли гибель цивилизации. Откопали откуда-то старинные фильмы про разные катаклизмы, каждый день крутили их по телевидению. В общем, чуть было панику не устроили. Собралась внеочередная сессия ООН, рассмотрела доклады экспертов. И Сергей Куприянов тогда летал на Землю докладывать. И успокоили общественное мнение, дескать, сил, чтобы справиться с Немезидой вполне достаточно, если нужно привлечём весь космический флот. А вообще нужны дальнейшие исследования орбиты этого небесного тела, может быть, она и вовсе мимо пройдёт. А вот теперь, судя по последним новостям...
- Внимание, начинаем селекторное совещание! - раздался из динамика голос директора местной базы 'Европа' Сергея Куприянова, старинного друга капитана.
Шеф говорил по-русски, но можно было включить и синхронный компьютерный перевод на любой официальный язык ООН:
- Господа промысловики! Многие из вас наверно догадываются, о чём пойдёт речь. О пресловутой Немезиде...
На экране дисплея меж тем проявился гигантский смайлик. Но не успел капитан выразить по этому поводу свои чувства, как не табельное изображение исчезло.
- Для тех, кто не в курсе, докладываю, что в настоящий момент это небесное тело находится на подходе к системе Юпитера, то есть к нашей вотчине. Максимальное сближение с Юпитером ожидается через 47 стандартных суток. Эфемериды орбиты Немезиды вы можете скачать в любой момент, но от себя скажу, что она пройдёт вдали от всех спутников. Теперь о самом плохом: уточнённые расчёты траектории этой ледышки, с учётом гравитационных возмущений системы Юпитера, свидетельствуют, что она может столкнуться с Землёй. Естественно, точность расчётов орбиты не абсолютна, хотя и повышается с каждым днём. На настоящий момент, самый пессимистический прогноз даёт десяти процентную вероятность импакта.
Естественно, ни ООН, ни наше руководство не может игнорировать эту серьёзную опасность. Принято решение произвести коррекцию орбиты Немезиды силами нашего консорциума. Сейчас как раз очень удобный период. Если без математики, то план состоит в том, чтобы силами десяти 'Охотников' и их бустеров придать Немезиде дополнительный момент движения, с тем, чтобы она прошла ближе к Юпитеру, и он существеннее изменил бы её орбиту. Конечная цель - ледышка должна разминуться с Землёй на расстоянии не менее 500 000 километров. Медали и звания 'Спасителей Земли' участникам операции гарантирую! - пошутил напоследок Сергей. - Вопросы?
На дисплее замигало сразу половина квадратиков: желающих задать вопрос было много.
- Пан Микульский, слушаю тебя! - выбрал Сергей.
Моргнул и загорелся ярче квадрат с надписью 'Охотник-22', его капитан, Зденек Микульский заговорил по-русски без малейшего акцента:
- Приветствую всех, коллеги! Вопрос: а кто конкретно примет участие в операции?
- Принято! Сейчас на те борта, которые задействованы по нашему плану, передаются э-э.... планы полёта, с учётом их расстояния до цели и имеющихся ресурсов....
- Маруся? - спросил капитан свой бортовой компьютер.
- Нам ничего нет!
- Жаль...
- Принято, шеф! - ответил тем временем директору пан Зденек. - А если у меня тут добыча на примете имеется, что бросать?
- Бросай! Воткни маяк и бросай! Потом вернёшься.
- Принято, нет вопросов!
- Хорошо, ещё вопросы?
На дисплее мигало пять квадратов.
- Слушаю, мистер Рамасвани!
Индиец, Крис Рамасвани заговорил по-английски:
- Спасибо! Рад всех слышать. Чиф, а почему принято решение отклонить Немезиду? Не выгоднее ли её распилить? Такой кусок сам идёт куда нужно!
- Принято, Крис! Это признано нецелесообразным. Во-первых, скорость ледышки очень велика, да и масса тоже. Но главное, как вы, может быть, знаете, на ней была экспедиция и она установила, что Немезида имеет очень разнообразный композитный состав: в основном, конечно, водяной лёд, но очень много примесей других газов и минеральных включений, металлических и прочих. Соединения тяжёлых металлов, иридий, в том числе.... Да ещё внутри содержатся компактные плотные массы. Железо-никелевые и хондриты. Лазеры её не возьмут.
В общем, для наших целей она грязновата, а разработать мы её, естественно не успеваем, она летит по параболе. Кроме того, всего этого добра и в Поясе хватает! Я ответил?
- Спасибо, Сергей. Всё понятно!
- Ещё вопросы? Нет вопросов? Слушаю, Антонио!
Буссакос, бразилец, учился в своё время в России, и потому прилично говорил по-русски:
- Сергей! Я, наверно не смогу принять участие в проекте, у меня реактор быстро садится. Осталось 10% ресурса, я докладывал. Бустеров, правда, полный комплект!
- Принято, посмотрим, кем тебя заменить. Ещё вопросы?
Прозвучало ещё несколько вопросов, сводящихся в основном к сетованиям на ограниченный ресурс реакторов и просьбам о поставке дополнительного числа бустеров. Директор 'разрулил' все эти проблемы вполне профессионально и оперативно. Затем, вопросы закончились.