- Ну, что же, коллеги? Работа предстоит привычная, но ответственная. Оплата по средней. Планы всеми получены, приступаем. Связь с принимающими участие в операции по особому графику, он уже в ваших компах. Спасибо и до связи! - подытожил ведущий.
Брифинг закончился, дисплей связи погас.
Капитан покачал головой и сказал:
- Маруся, соедини меня с Сергеем, пока он никуда не убежал.
- Даю запрос, Кэп! Есть соединение. Говорите!
- Сергей, слышишь меня?
- Слышу, Василий, слышу! Так и знал, что ты меня сейчас вызовешь. Я понимаю, что ты бьёшь копытом, как старый боевой конь при звуках сигнальной трубы, но....
- Да, да, Серёжа, знаю, я в очень неудобной позиции, совсем с другой стороны системы и пока я долечу.... Я не про это хотел поговорить!
- Ну, поговори не про это!
Запаздывание сигналов было довольно велико, и корреспонденты делали привычные паузы, чтобы их речь успела долететь по радио и дойти до сознания собеседника.
- ...А вот про что! Понятно, что на таком малом отрезке орбиты, который мы имеем для этой ледышки, трудно отличить параболу от отрезка эллипса. Но скажи, хотя бы предположительно, период обращения Немезиды известен?
- Очень приблизительно! Миллионы лет, плюс - минус.... И очень большой плюс - минус!
- И её орбита, естественно, почти точно в плоскости эклиптики?
- Вообще, она могла меняться.... А к чему это ты?
- Так, подумал. Может, её и не зря назвали Немезида?
- К чему это ты? А понятно! Это учёным оставь. А мы эту богиню с орбиты собьём, и на ближайший миллион лет про неё можно будет забыть. Или, лучше, в Солнце.... У тебя сколько ресурса осталось, кстати? Успеешь ещё чего-нибудь к Земле отправить?
- Ресурса месяца на три, потом к Земле лететь, реактор менять. Думаю, подберу что-нибудь, если ты мне пару бустеров подкинешь. Заявку я тебе вчера отправил. И в отпуск.
- В отпуск.... Счастливый! А у меня, не знаю когда и будет!
- Слушай, Серый! А давай, разберёшься с этой паскудной Немезидой, разгреби свои дела и вместе на Землю! В Большом Африканском море искупаемся. Там уже курортов понастроили. Представляешь, в середине Африки, а погода как по расписанию: до обеда солнце, после обеда ливень, а потом снова солнце до вечера! Я тебя подкину по дружбе, с ветерком, чего тебе на рейсовом тащиться! Посидим, заодно старое вспомним. А не хочешь в Африку, в Крым съездим...
- Соблазнитель! Нет, я с тобой не полечу! Это же в одной каюте придётся! А твой кот меня не любит, вдруг опять мне ботинки обделает!
- Да что ты! Он уже давно себе такого не позволяет. Ты ему чего-нибудь вкусненького припаси, он тебя и залюбит сразу!
- Ладно, посмотрим! Извини, Вася, у меня тут опять совещание начинается! Чего я капитанить бросил? Гонялся бы за ледышками и горя не знал. И нервы целы и отпуск почти по графику!
- Ну, пока, Серый! Ты подумай над моим предложением, ага?
- Ага.... Давай, до связи, чистого космоса!
- Спасибо, давай!
Связь прервалась.
- Так что, Кэп, я была права в своих фантазиях? - раздался из динамика ехидный голос Маруси.
- Да права, права! Ты же компьютер, тебя и создали для того, чтобы помогать глупым, забывчивым людям!
- Во-первых, я не компьютер, а программа. В компе я только живу. А во-вторых, люди вовсе не глупы, раз смогли написать такую замечательную, умную, сообразительную, быстродействующую программу. Вершину эволюции - меня!
- Гляди-ка, возгордилась! Может мне пора с твоими настройками повозиться?
- Ну, Кэп! Я же просто пошутила!
- Так и я только пошутил! Жаль, что я эту Немезиду вблизи не увижу!
- Чего там жалеть! Просто грязный ледяной шарик!
- Не знаю, у меня такое чувство, что там следует побывать....
- Медальон подсказывает?
- Не знаю.... Ну, нет, так нет! Давай к делам. Как там команда?
- Отдыхает после отправки.
- Да, с этим последним снежком пришлось повозиться! А где Маркиз?
- Кот в вашей каюте, поел, теперь тоже спит.
- Хорошо ему! Ни забот, ни хлопот! Спит двадцать часов в сутки. А вот нам нужно поработать: у тебя там, на радарах ничего полезного не отмечается?
- Сущая мелочь, кэп. Правда, замечено несколько льдинок, летящих в одном направлении.
- Неужели 'брызги'?
Брызгами называли ледяные осколки, сорвавшиеся с больших 'ледышек', вследствие их вращения
- Очень похоже и немного 'метели'!
- Ну, давай, поищем в том направлении, может и ждёт нас там подходящая тушка.
* * *
Пояс. На пути к Земле.
За прошедшие с начала операции 'Немезида' несколько месяцев средства массовой информации Земли и Внеземелья изменили тон с панического на хвалебный. Похвалы, часто и неумеренные, звучали в адрес доблестного космического флота ООН, в частности его коммерческой структуры, консорциума 'Вода', который силами двенадцати судов произвёл успешную коррекцию орбиты опасного небесного тела. Немезида, которую жадные до эпитетов журналисты уже называли не иначе, как 'Побеждённая Немезида' должна была пролететь на достаточно большом расстоянии от Земли, по расчётам, не менее 900 000 километров и предстать перед землянами в качестве самой яркой кометы 21-го века.
Пока она, правда, даже в лучшие телескопы наблюдалась в виде туманного пятнышка, но уже начала 'отращивать' хвост, который вскоре должен был раскинуться на половину неба и превзойти в яркости даже полную Луну. Кстати, на Луне ожидались и наилучшие условия для наблюдения этой небесной странницы, поэтому все туры на спутник Земли в период наибольшего сближения с кометой были уже давно выкуплены теми, кто мог себе позволить такую роскошь.
Немногочисленные частные и арендованные планетолёты тоже были готовы устремиться в назначенное время в космическое пространство, с тем, чтобы их пассажиры могли насладиться невиданным и редким зрелищем.
Впрочем, падкие на сенсации журналисты унялись ненадолго: в СМИ зазвучали сенсационные, пророческие вопли, предрекающие человечеству невиданные эпидемии и чуть ли не полное вымирание, вследствие того, что Земля должна будет пройти сквозь хвост кометы, якобы заражённый болезнетворными микробами и вирусами. А содержащийся в составе кометного вещества газ циан отравит земную атмосферу и убьёт тех, кто не успел заболеть.
Однако компетентные учёные, в том числе и принимавшие участие в экспедиции на Немезиду, заявили, что ни в одной из взятых ими проб ничего заразного не обнаружено. Что касается изменения состава атмосферы Земли, то учёные заверили паникующих, что не только никакого отравления не произойдёт, но и даже самые тщательные анализы не покажут его изменения, ибо хвост кометы - 'видимое ничто'. На этом сенсация поперхнулась и умерла.
Просматривая эти и другие сообщения электронных СМИ, капитан Кондратенко обратил внимание своего товарища, директора базы 'Европа', а ныне отпускника, Сергея Куприянова на сообщение информ-сайта 'Пески Марса' под названием 'Исследования Немезиды. Часть вторая'.
Сообщение гласило, что на 'Побеждённой Немезиде' продолжается работа международной научно-исследовательской экспедиции под эгидой Европейского космического агентства и Росавиакосмоса. Задействованы два космических корабля: 'Паганель' и 'Академик Макаров'. Научный состав экспедиции в количестве восемнадцати учёных проводит бурение небесного тела с целью добыть керны кометного вещества с возможно большей глубины. 'Исследование состава этого вещества позволит лучше понять условия, в которых формировалась наша Солнечная система' - этой дежурной фразой сообщение и заканчивалось.
- Вот яркий пример того, что фундаментальная наука является, ничем иным, как удовлетворением любопытства за государственный счёт! - заметил с улыбкой Сергей, пробежав текст сообщения на дисплее.
- Не скажи, Серёжа, не скажи! - ответил капитан. - Знания должны накапливаться, а когда будет достигнут необходимый объём...
- Скажи ещё - критическая масса! Достигнется, и бабах!
- Ну, примерно так! Но, если бы люди не были любопытными, так и бродили бы до сих пор по морозу и по жаре голышом в поисках корешков, червяков и другого пропитания. И первая попавшаяся комета.... Как эта Немезида, например....
Давно уже друзья не имели возможности так тесно пообщаться, лично, а не по видеосвязи, как в эти дни: 'Охотнику-12' настала пора пройти профилактику глюонного реактора с тонкой фокусировкой протонного пучка, которая производилась только на земных орбитальных верфях. Хотя руководство базы 'Европа' уже давно ставило вопрос о создании ремонтного предприятия в системе Юпитера, но отклика в головном офисе на Земле эта идея пока не находила. Всё упиралось не только в финансовые соображения, но и необходимость предоставлять экипажам полноценный отпуск, желательно на Земле.
Если бы 'Охотники' ремонтировались у Юпитера, то экипажи пришлось бы отправлять в отпуск на рейсовых лайнерах, билеты на которые были вовсе не дёшевы. Вдобавок, следовало иметь сменные экипажи на суда, вышедшие из ремонта. Поскольку 'родной' экипаж просто не успевал бы вернуться к сроку, а простоя судов допускать никому не хотелось. Это значило бы снизить рентабельность для фирмы и потерять в зарплате для экипажей.
Конечно, бюрократы из головного офиса в своих докладах и меморандумах легко жонглировали таким понятием, как 'сменный экипаж' и тому подобное, зато сами космолётчики такую перспективу начисто отвергали: уходить после отпуска в полёт каждый раз на 'чужом' судне? Неизвестно, в каком порядке содержавшемся? Со своими особенностями и своими скрытыми дефектами? Хоть и привычными для своего экипажа, но, возможно, неожиданными для сменного?
Впрочем, сменные экипажи всё равно пока никто не удосужился подготовить, так как стоило это опять-таки очень недёшево и заняло бы немало времени. И к скрытому удовлетворению промысловиков консорциум вынужден был следовать сложившейся практике: примерно раз в год - полтора 'Охотник', истощивший свой ресурс, следовал на капремонт, попутно доставляя экипаж на Землю. А затем, приведённый в норму корабль вместе с отдохнувшими людьми с новыми силами приступал к работе.
Так и в этот раз: выработавший ресурс реактора более чем на 90 процентов 'Охотник-12' летел к Земле. Единственный его пассажир - Сергей Куприянов принял предложение капитана и полетел вместе с ним. Конечно, он мог бы отправиться и на рейсовом лайнере 'Ганнимед', где к его услугам были все блага цивилизации. Но предпочёл быстроту и ненавязчивый комфорт промыслового судна, общество старого товарища и его любимого кота.
Почти всё время они проводили вместе: во время капитанских вахт Сергей подменял пилота или Старшого и вспоминал несколько подзабытые навыки судовождения в Пространстве. А во время отдыха они много беседовали и о курсантских временах и о политике и о современном положении дел в Космосе. Порой они соглашались, но чаще затевали яростные споры, обмениваясь стрелами аргументов и контраргументов, подводя мины под посылки друг друга и проваливаясь в контрмины оппонента. Да ещё Маруся подливала масла в огонь, поддерживая с позиций своей логики то одного, то другого спорящего.
Капитанский кот Маркиз, благополучно забывший свою давнюю обструкцию, обычно во время этих жарких споров сидел на Сережиных коленях и неустанно мурчал под его машинальными поглаживаниями.
Так и сегодня, на горизонте появилась благодатная тема, которую можно было бы сформулировать как 'Научное любопытства - благо или вред для человечества?' Однако схватка не состоялась. Маруся объявила, что по каналу дальней связи получено сообщение с Земли:
- Капитан, извините, что прерываю. Срочное радио с центрального офиса. Вывожу расшифровку на дисплей.
На экране дисплея появился официальный логотип консорциума в виде трёх голубых волнистых линий, а затем текст сообщения. Он гласил:
###
ООН, консорциум 'Вода',
Штаб-квартира (центральный офис)
Женева.
Генеральный директор
г. Иванченко А.К.
Капитану КПС 'Охотник-12'
г. Кондратенко В.П.
Василий Петрович!
Только что получено сообщение, что на поверхности Немезиды терпит бедствие судно совместной научно-исследовательской экспедиции Европейского Космического Агентства и Росавиакосмоса.
Дальняя связь с экспедиционным судном ЕКА 'Паганель' потеряна. Капитан судна РАК 'Академик Макаров' докладывает, что во время проведения учёными и экипажем 'Паганеля' буровых и взрывных работ произошло обрушение поверхности в месте посадки 'Паганеля'. Вследствие чего, КК провалился в каверну и засыпан толстым слоем обломков породы.
Экипаж прибывшего в район катастрофы 'Академика Макарова' эвакуировал с поверхности и оказал помощь девяти учёным и членам экипажа аварийного судна.
В том числе двоих выловил в открытом космосе, где они оказались после подвижки грунта. Шестеро пострадавших находятся в тяжёлом состоянии.
С КК 'Паганель' установлена связь на УКВ. Капитан сообщает об отсутствии серьёзных травм у членов экипажа. Насколько повреждён КК неизвестно, но система жизнеобеспечения работает. Однако покинуть аварийное судно экипаж не в состоянии, по причине завала люков.
Также капитан 'Паганеля' сообщил, что на момент аварии вне корабля находилось девять человек. Таким образом, жертв и пропавших без вести в результате происшествия, к счастью, не имеется. Экипаж 'Академика Макарова' приступил к ручной разборке завала.
В связи с тем, что КК 'Паганель' находится в неопределённой ситуации и его положение может ухудшиться, а также в связи со срочной необходимостью доставки пострадавших для лечения на Землю, а также тем, что КПС 'Охотник-12' является ближайшим на настоящий момент к месту аварии судном,
Приказываю:
1. Немедленно изменить курс и следовать с максимально возможным ускорением в направлении Немезиды. План полёта в приложении ?1.
2. По прибытии связаться с КК 'Академик Макаров' и поступить в распоряжение его капитана Смолина Е.Ф. Частотный план и коды связи в приложении ?2.
3. Оказывать всеми возможными техническими средствами и людскими ресурсами помощь для спасения экипажа и самого судна 'Паганель'.
4. Держать дальнюю связь с центральным офисом консорциума и периодически докладывать о ситуации и о проделанной работе.
Подпись: генеральный директор Иванченко А.К.
###
Немедленно, по прочтении приказа, капитан обратился по трансляции к экипажу:
- Внимание всем! Нами получен приказ идти на помощь терпящим бедствие. Через три минуты переориентация, затем даю ускорение до 3-х 'G'. Закончить все дела и занять штатные места. Режим повышенного ускорения продлится два часа, затем перерыв 10 минут, полтора 'G', затем снова ускорение. Торможение будет производиться в том же режиме. Расчётное время полёта... Маруся?
- 53 часа, Кэп!
- Пятьдесят три часа! Ускорение небольшое, но вы все разбаловались... Доклады?
Из динамика послышались доклады руководителей подразделений о готовности и чей-то одинокий голос:
- А что случилось?
- Случилась авария, мы идём на выручку, Петро!
- А как же обед? У меня уже всё готово! - с обидой произнёс кок, это был он.
- Обед будет через три часа... тому, кому, конечно, захочется.... Нет вопросов? Отбой! Серёжа, давай в рубку, как, сдюжишь?
- Сдюжу, Вася, сдюжу! А куда Маркиза?
- Маркиз! - позвал капитан.
Кот открыл свои зелёные глаза и уставился на хозяина: 'неужели уже обед?'
- Маркиз, тревога!
Пушистый зверёк соскочил с Серёжиных коленей и стремглав кинулся в своё убежище, стоящий в углу ящик, с мягкой обивкой изнутри. Герметичная крышка, автоматически захлопывающаяся при падении внешнего давления, давала животному, не имеющему скафандра, возможность выжить при аварии.
Василий же и Сергей отправились в ходовую рубку и заняли места в пилотских ложементах. Дежурную смену капитан отправил 'отдыхать'. Хотя, какой может быть отдых при 3-х 'G'?
Пристегнув ремни, капитан обратился к компу:
- Маруся, все на местах?
- Все, Кэп!
- Присматривай за народом! Кому будет плохо, сразу докладывай.
- Есть!
- Потрошитель!
- На связи, Мастер! - отозвался медик.
- Будь наготове, там кислород, лекарства... не мне тебя учить.
- Так точно,Мастер, не вам!
- Вот и пойми этого канадца, - обратился со смехом к напарнику капитан, - то ли он по-русски плохо говорит, то ли подначивает своего капитана?
- Джек хороший врач! - немного невпопад ответил Сергей, пытаясь застегнуть ремень фиксации.
Наконец, замок щёлкнул.
- У меня плохих нет! - с гордостью ответил Василий и скомандовал:
- Маруся! Пришпоривай помаленьку.
- Есть, Кэп!
По корпусу корабля донёсся изменившийся тон работы двигателя. Он всё повышался и повышался, и вместе с ним на экипаж наваливалась тяжесть ускорения. В углу ходового дисплея побежали цифры: мелькали десятые и сотые. Наконец, мигание прекратилось, застыв на значении 3,01 'G'.
- Как, Серёжа? - спросил друга Василий, с трудом ворочая отяжелевшей челюстью и непослушным языком
- Пока штатно, Вась! - ответил тот изменившимся голосом, - мы же с тобой и при 'пятёрке' часами крутились.
Сергей имел в виду центрифугу в училище.
- Тогда молодые были. Ты, вот что, если себя плохо почувствуешь, сразу говори, не терпи и в обморок не падай. Мне тебя живого довезти до Земли хочется.
- Принято, кэп!
- ОК! Маруся! Отправь сообщение Ивач... Иванченко: 'Выполняю приказ'.
- Есть, капитан!
- Хорошо тебе, ты от перегрузок не страдаешь.
- Как бы я хотела, Мастер, что-нибудь чувствовать или, хотя бы страдать!
- Извини, потом.... Как экипаж, как Маркиз?
- Пока норма.
- Ты и за мной смотри, если начну глазки закатывать....
- У вас всё будет нормально, Кэп!
- Ну, как скажешь....