'Он распухает!' - успел ещё сказать капитан Панчетти, и через три секунды великолепный 'Артур Кларк' исчез. Исчез вместе с пятьюдесятью членами экипажа и ста двадцатью космическими туристами, каждый из которых выложил за свой билет целое состояние. Специально созданная комиссия так и не смогла установить причину этой трагедии, хоть на её заседание и прорвался однажды престарелый академик Макаров. Со своими выкладками в руках он попытался доказать членам комиссии, что 'Артур Кларк' сигналом своего локатора случайно инициировал открытие устья латентного юпитерианского портала. И что, может быть лайнер не погиб, а просто переместился по четырёхмерному тоннелю, возможно, в другую звёздную систему и ожидает там помощи'.
- Помнится, его ещё выставили со скандалом!
- Да, это так! 'Но не будем судить строго членов комиссии, в большинстве своём практиков, за то, что они не приняли во внимание эмоциональное выступление академика Макарова и завершили работу, так и не опубликовав никакого коммюнике. Идеи этого гения вообще оказались способны в то время понять полностью только единицы. К счастью, довольно влиятельные единицы, сумевшие заинтересовать правительства Объединённой Европы и России открывающимися перспективами, в том случае, если 'тоннели Макарова' действительно существуют и возможно их практическое использование. Для проверки 'физики Макарова' и была построена космическая станция 'Дырокол'.
Орбиту станции выбирали, исходя из места пропажи 'Артура Кларка' и анализа сообщения о прочих авариях, наблюдений непонятных явлений, гравитационных возмущениях и других казусах, случающихся в довольно хорошо освоенном пространстве вблизи Юпитера. В результате орбиту невидимого портала удалось вычислить, а затем и научиться его открывать.
'Дырокол', работой которого руководил сам Макаров, попавший в космос в обход всех норм и требований к здоровью, следовал за порталом по его эллиптической орбите. Приближаясь для проведения экспериментов и удаляясь на сотни тысяч километров, когда портал нырял в Юпитер.
Коллективу 'Дырокола' удалось научиться активировать портал, используя для его 'накачки' мощное радиоизлучение, причём его частота оказалась близка к частоте, на которой работал радиолокатор злосчастного 'Артура Кларка'. Получалось, что капитан Панчетти, переключивший мощность радара, сам невольно послужил причиной исчезновения вверенного ему лайнера: подняв накачку портала, он увеличил его размеры, после чего, увернуться судну не удалось.
Так же оказалось, что портал обладал определённой инерционностью своих характеристик: после начала процесса накачки он увеличивался в размерах с небольшой задержкой. После прекращения накачки размеры спадали тоже не сразу. Кстати, радиоволны других частот и лазерное излучение портал частично поглощал даже не в активированном состоянии.
Следующим этапом исследований стало зондирование портала. Из специальной катапульты в открытый портал забрасывали серии зондов - маленьких капсул, снабжённых научной начинкой и передатчиком. Портал их все до одного выбросил наружу. Вдобавок, обнаружилась его изотропность: при активации он не приобретал определённого 'входа', да и выбрасывал зонды тоже в любых направлениях, но с той же скоростью. Академик Макаров принял решение увеличить скорость зондов'. Поскольку имеющаяся на 'Дыроколе' катапульта этого не позволяла, то к станции был прикомандирован наш с тобой 'Скаут-30', который взял на себя функцию ускорителя. На судно установили демонтированную с 'Дырокола' катапульту, 'Скаут' разгонялся и, развернувшись к порталу дюзами, выстреливал серию зондов.
- Мы же с тобой их и подтаскивали к катапульте, Серёжа!
- Да я помню, но подоплёки, что и зачем, мы не знали. Дальше:
'При относительной скорости более одного километра в секунду портал перестал возвращать зонды. Учёные пришли к выводу, что зонды преодолевают теперь некий барьер и попадают в 'тоннель Макарова'. Согласно теоретическим выкладкам академика, теперь следовало ожидать их появления вблизи крупных тел Солнечной системы на выходе из других порталов, если они существуют. Однако, как не прислушивались мониторные службы, ни одного сигнала зонда так и не удалось уловить'. Вася, у тебя нет пока вопросов?
- Всё понятно, Серёжа. Ты всегда умел складно рассказывать. Действительно, мы обо всём этом знали очень мало, всё же секретили. Только то, что в СМИ рассказывали, мол 'идут опыты', без подробностей. Да то, что на 'тридцатке' учёные между собой разговаривали в нашем с тобой присутствии. Тогда, если бы не решили добавить ещё пару учёных, а нас с тобой перевести на другие 'Скауты', и мы бы влетели в портал вместе с Рубиком и всей командой через неделю. Но кота бы я есть не стал!
- Да не съели его, не съели! Я просто неудачно и глупо пошутил! Прости. С ним другая история, но давай, я её чуть позже расскажу.
Василий кивком выказал своё согласие и Сергей продолжил:
- Когда нас с тобой списали с 'тридцатки', ажиотаж первых месяцев экспериментов уже спал. Учёные накопили террабайты экспериментальных данных и теперь в основном пытались их интерпретировать. Однако бомбардировка портала зондами продолжалась.
'Тридцатка' заходила на портал на разных скоростях с разных направлений. В день её исчезновения проводился эксперимент по изучению степени изотропности портала. В тот день стрельба производилась не зондами, запасы которых подходили к концу, а просто пустотелыми шарами из алюминиевой фольги диаметром 20 сантиметров. Три серии уже были отстреляны на скорости сближения 800 метров в секунду. Портал исправно выплёвывал их, а учёные на 'Дыроколе' и на 'тридцатке' фиксировали на радиолокаторах рассеянье.
А ещё в отдалении болталась военная 'Праща', экипаж которой отстреливал из лазеров те шары, траектория которых могли бы создать опасность для космоплавания. Таких было немного, большая часть их, уже через несколько суток, должна была кануть вместе с порталом в недра Юпитера. Тогда ходили слухи, что 'Праща' по ошибке поджарила 'тридцатку'. Ничего подобного! При отстреле последней серии, один шар на скорости 900 метров в секунду по глупой случайности вылетел из портала прямо в направлении 'тридцатки' и попал ей точно в дюзу главного двигателя. Так как он был довольно лёгкий, то, хотя в момент столкновения и имел скорость относительно 'тридцатки' в 1800 м/с, шар дюзу даже не сильно повредил, только сбил центровку.
Но это произошло в тот самый момент, когда 'Скауту' нужно было начинать торможение и уклонение. Рубик включил торможение, но 'тридцатку' закрутило из-за сбитой центровки. Тогда он решил развернуться и тормозить носовым двигателем. В этот момент на 'тридцатке' 'завис' комп. Пока он перегружался, Рубик сумел развернуться вручную на двигателях ориентации, одновременно выйдя на связь и проорав по радио:
'Снимай накачку!'
Накачку на 'Дыроколе' сняли, но 'Скаута' это уже не могло спасти.
Его, комп, перезагрузившись, самопроизвольно врубил основной двигатель, повторяя последнюю полученную команду, и снова завис уже с включённым двигателем.
- Да, ну и барахло были эти скаутовские компы!
- Не говори, Вася! Сколько они крови у пилотов выпили! Сбоили в самый неподходящий момент, да перезагружались по 10 секунд. А за это время можно было улететь к чёрту на куличики. Рубик вот и улетел! Пока он пытался перейти на ручное управление, 'Скаут' влетел в портал как раз со скоростью около километра в секунду.
Рубик вообще всё очень подробно описал, у него было на это шесть месяцев. Он влетел в портал и тут же пропали все звёзды. Ориентировку он потерял, поскольку его снова закрутило в темноте, а после комп и вовсе накрылся. Хорошо, хоть двигатель заглох. Рубик включил прожектора и обнаружил, что 'Скаут' летит по инерции, примерно вдоль оси, в какой-то, как он описал, кривой зеркальной кишке, диаметром километров пять. Да ещё и вращается довольно беспорядочно.
Пока Рубик старался остановить вращение и попытаться вернуться назад, 'Скаут' подлетел к какому-то отверстию в стене, и его втянуло туда. Там оказался ещё один тоннель, только меньшего диаметра. По нему 'Скаут' несло секунды две и выплюнуло обратно в нормальный космос. Только не в Солнечной системе.
Правда, звёздное небо оказалось почти точно как у нас. Только самые ближайшие звёзды были чуть-чуть сдвинуты относительно привычного их положения. И в Южном Кресте сияла лишняя, яркая звезда. Ребята сразу поняли, что это Солнце. И оно очень далеко.
На экране локатора мощная засветка показывала, что в нескольких тысячах километров под 'тридцаткой' имеется планета. В оптике её почти не было видно, Звёзды давали маловато света. Только по тому, что она заслоняла часть звёздного небосвода, можно было судить о её наличии. В светоумножительной оптике удалось разглядеть эту планету: Чуть больше Земли, толи покрытая слоем замёрзших газов, толи полностью из них состоящая. Поверхность покрыта метеоритными кратерами всевозможных размеров. Следы водородно-гелиевой атмосферы. Принадлежит ли эта планета Солнечной системе, или это просто межзвёздный шатун, летящий по неведомой орбите, установить не удалось. Рубик назвал этот планетар Маркизой. Но это было позже.
На другой же стороне тоннеля, в Солнечной системе, воцарилась тихая паника: эксперименты 'Дырокола' сначала приостановили, а потом и вовсе было принято решение об его консервации. Академик отправился на Землю, чтобы доказать необходимость наоборот, форсировать исследования, но, как ты помнишь, до места не долетел, подвело сердце. В учёном мире после его смерти возобладало мнение, что практическое использование тоннелей Макарова невозможно, поскольку, якобы, попадающие в них материальные тела распадаются на элементарные частицы или вообще превращаются в кванты электромагнитного излучения. Исследования были прекращены до лучших времён. И вот эти времена настали вместе с неожиданным прибытием в систему нашего с тобой 'Скаута', с мёртвым экипажем на борту. Тогда, у Маркизы, они не все и не сразу поняли ситуацию, в которую попали. А когда дошло до всех, среди части экипажа начались истерики.
Рубик не написал, какие действия он предпринял, и кто конкретно бузил, тоже не упомянул. Однако, так или иначе, ему удалось 'построить' экипаж и заставить людей работать, если не во имя спасения своих жизней, то во имя человечества, как бы это пафосно не звучало для таких циников, как мы с тобой.
Они определили своё положение в пространстве: оказалось, что до Солнца, как я уже говорил, порядка одной десятой светового года. Сумели починить движок и отъюстировать дюзу. Заправились до предела на подвернувшемся ледяном спутнике Маркизы, даже холодный трюм забили рабочим телом.
Сначала, по предложению учёных, Рубик приступил к поискам портала, для чего собрали маломощный излучатель на 'ключевую' частоту. Однако портал найти не удалось, хотя они барражировали вокруг Маркизы целый месяц. Тогда они оставили на орбите капсулу со всей собранной информацией и с радиомаяком на аварийную частоту, тщательно прицелились на Систему и начали разгон. Часть экипажа предпочла сразу принять летаргин, чтобы сэкономить воздух и продукты для остальных. Другие же решили провести последние месяцы жизни в сознании.
Ожидание близкой смерти как ничто другое обостряет разум человека, так биохимик Виктор Потешкин - мы с тобой с ним мельком встретились, когда он прибыл, а мы вещички паковали, помнишь? - попытался за это отпущенное ему время синтезировать, как он его называл, 'суперлетаргин'. Он предполагал, что этот препарат, вкупе с помещением в соответствующую среду и охлаждением, сможет сохранять организм живым на сроки до десятков, а может и сотен лет. Это притом, что лучше обычного летаргина все биологи Земли ничего не смогли придумать.
Так вот, Потешкину это удалось! Используя в качестве лаборатории пустой тёплый трюм 'тридцатки' и, буквально из ничего соорудив необходимую ему центрифугу и другие оригинальные аппараты и инструменты, он сумел синтезировать производное обычного летаргина - 'летаргин-2'. Это вещество, исходя в основном из теоретических соображений, должно было оказать на организм человека желаемое действие. Потешкин предложил опробовать препарат на себе или на Маркизе. Капитан, скрепя сердце, согласился предоставить для испытания своего любимца.
Кота долго готовили к опыту: мыли, облучали ультрафиолетом. Потешкин предложил даже побрить его, но Рубик не согласился. Вдобавок, Маркиз постился четыре дня и конечно не понимал, что происходит, почему его не кормят. Он встречал своего хозяина жалобным мяуканьем и рвался к нему из стерильного 'аквариума', куда его поместили. Когда Потешкин счёл, что необходимое состояние организма подопытного достигнуто, он ввёл ему препарат. Сначала Маркиз вёл себя спокойно, только нервно вылизывался, потом начал чесаться. Через час он уже чесался с остервенением и оглашал трюм хриплыми воплями. Пришлось его зафиксировать. Попытка дать ему производное морфия ни к чему не привела, боли, вероятно, были такими сильными, что малая доза не подействовала, а большую Потешкин и Айболит, рекрутированный биологом себе в помощь, давать коту опасались.
К концу суток несчастное животное уже не мяукало, а стонало и плакало как ребёнок. Рубик, как он сам пишет, тоже плакал, но только у себя в каюте, чтобы никто не видел. Но, с этим опытом была связана надежда на выживание, и он терпел. Наконец, Маркиз стал впадать в беспамятство, температура его тела понизилась, и он почти перестал дышать. Сердце подопытного билось с периодичностью в один удар в 30 секунд и вскоре вовсе остановилось.
Потешкин с Айболитом залили в аквариум, заранее приготовленный и охлаждённый раствор, и закрыли герметичную крышку. Аквариум перенесли в холодный трюм и надёжно принайтовали его к полке. Температуру в трюме установили в минус тридцать градусов.
Предполагалось, что 'летаргин-2' не только как его предшественник приостанавливает обмен веществ и действие ферментов в организме, но и препятствует образованию кристаллов льда в клетках при его замораживании. Только действие препарата оказалось очень болезненным, возможно из-за его не слишком высокой чистоты. Потешкин планировал продержать кота в анабиозе несколько дней, а потом разморозить и получить окончательный ответ на вопрос об эффективности своего изобретения. Но на злосчастном 'Скауте' началась эпидемия. Сначала её назвали 'тоннельный грипп', но выяснилось, что первыми заболели те, кто имел контакт со льдом, загруженным в холодный трюм с безымянного спутника Маркизы.
Ты знаешь, Вася, что в 'ледышках' нередко находят вирусы, и учёные до сих пор спорят, откуда они там берутся. Но они никогда не представляли опасности для человека. Этого просто не может быть теоретически, поскольку каждый вирус 'заточен' под организм своего носителя. Тем более, инопланетный. Но, толи вирус оказался быстро приспосабливающимся, толи это просто какой-то земной вирус мутировал под действием каких-то факторов и стал более вирулентным...
- Каким, каким?
- Вирулентным, то есть, заразным.
- А! Так бы и сказал!
- Короче, подхваченный экипажем вирус имел все признаки классического гриппа, но был очень заразен и протекал очень остро. Через два дня, несмотря на изоляцию заболевших, с высокой температурой лежали уже все. Только Айболит и Рубик сохранили возможность передвигаться, да и то, Рубик пишет, что он порой терял сознание, и в чувство его приводили только удары о стенки, когда он дрейфовал по коридору в потоке воздуха. К счастью, гамма-арбидол хорошо справился со своей задачей, жар у заболевших стал спадать, и Потешкин решил уже приступать к оживлению Маркиза.
Но лимит катастроф не был ещё исчерпан. Похоже, космос не намерен был отпускать свою добычу. 'Скаут' летел к Системе со скоростью около 1000 км/сек и медленно вращался вокруг поперечной оси. Двигатель по исчерпании рабочего тела был выключен. Экипаж медленно выздоравливал после болезни.
Надо же были такому случиться, что метеорит ударил в самое болезненное для людей место - в люк тёплого трюма, где находилась лаборатория Потешкина и все запасы глицерина, других реактивов и главное - синтезированного им летаргина-2! Даже не ударил: судно само не него налетело!
В результате попадания в люке образовалось оплавленное отверстие с полметра в диаметре. Огненный вихрь расплавленных капель металла уничтожил в трюме всё, а что не уничтожил, то вылетело в космос вместе с воздухом в результате декомпресии. Только изуродованные останки центрифуги парили посреди иссечённого осколками отсека.
Если оборудование можно было ещё попробовать восстановить, то реактивы для производства взять было теперь негде. На 'Скауте' не осталось больше исходного вещества - летаргина, кроме неприкосновенного запаса в скафандрах. Но и его не хватило бы даже для приготовления одной дозы летаргина-2, - выход продукта из-за несовершенства процесса был очень мал.
Рубик пишет, впрочем, что происшествие, как это ни странно, не оказало большого влияния на моральный дух экипажа: большая часть его и так с сомнением наблюдала за опытами Потешкина. Хотя люди в такой ситуации и склонны хвататься за любую соломинку но, видя мучения Маркиза, и не будучи уверены в благополучном исходе анабиоза, они с каким-то чёрным юмором с удовольствием повторяли пущенную кем-то шутку: 'Ну, слава Богу, хоть умрём без мучений!'
Рубик скрупулёзно описывает приготовления 'тридцатки' к 'автономному' полёту: когда закончился запас продуктов, который удалось, вопреки всем нормам растянуть на полгода и начали сбоить регенераторы воздуха, экипаж провёл полную проверку реактора и радиопередатчиков. Аквариум с замороженным Маркизом перенесли в малую кладовку, где в течении полёта должна была поддерживаться температура около минус тридцати градусов и дополнительно упаковали в свинцовый кожух. Документы по опыту укрепили прямо на кожухе, во избежание всяких случайностей. Учёные отредактировали начисто свои отчёты, и все записали прощальные послания.
В последние дни регенераторы воздуха уже не работали, и весь экипаж передвигался в скафандрах. Ну, а потом... я уже говорил...
- Серёжа, так Маркиза всё-таки оживили?
- Ещё точно неизвестно. Там наложили лапу военные, очень они в анабиозе заинтересованы. Увезли его в Селеноград. Все полтора года ведутся исследования. Анализы показывают, что ткани в порядке, но размораживать кота пока не пробовали. Если всё удастся, учёные продолжат опыты, в том числе и над людьми. Добровольцами, конечно.
Я, кажется, повторяюсь, но я сам, всё, что тебе сейчас рассказал, узнал несколько дней назад. Веришь, Вася, почти не спал это время, да что рассказывать! Рубэн Владимирович нам с тобой как второй отец был, да и экипаж - отличные ребята!
- Ладно, Серёжа, воспоминания и эмоции потом, давай о деле.