- Так вот о деле. Правительство России... кто там ещё? - Шеф выключил глушилку и открыл дверь в каюту, поскольку рядом с ней зажёгся экран с физиономией вестового. Он завис напротив дверного проёма с двумя пластиковыми бутылочками в руках.
- Извините! - промолвил он, - вы на вызовы не отвечали, а я, вот, кофе принёс...
- Спасибо, солдат! Как там котик?
- Поел, теперь отдыхает на камбузе у кока.
- Молодец! - Сергей принял бутылки и кивком отпустил посыльного.
- Любопытные, какие! - заметил он, закрывая дверь и восстанавливая работу глушителя. - Тоже интересно, какое задание им предстоит. 'Я вот, кофе принёс!' Хитрецы! Похоже, с секрётностью у милитаров всё в ажуре!
- Ты не поверишь, Серёга, как и мне любопытно, какое задание мне предстоит!
- А я разве ещё не рассказал? Ну, сейчас... Так вот, правительство России ещё полтора года тому, приняло решение о возобновлении опытов 'Дырокола'. Ну, такое не скроешь, все догадывались, и ты в том числе. Тут и закрытие секторов и вояки носились туда-сюда как помешанные! А теперь новость: принято решение об организации пилотируемой экспедиции в тоннели Макарова. Как раз, этот, специально оборудованный 'Меч' и полетит. Ходовые испытания он прошёл без замечаний, слетал к Нептуну и обратно. Причём показал рекорд скорости для своего класса.
- Рекорд скорости и я тебе покажу, лишь бы осталось рабочее тело для торможения.
- У него осталось. На нём установлен новый тип глюонника с повышенным КПД. Научники уже на борту, их оборудование оттестировано. Принимай корабль, Вася! Удивлён?
- Да не удивлён я, Серёжа. Ты же ещё раньше проговорился. Скажи мне лучше, почему я, и каким макаром мне вдруг становится капитаном этого хромированного корыта? Что, у меня других дел нет? Кто меня заставит, в конце концов?
- Никто, конечно, не заставит, Вася. А каким макаром, я тебе объясню.
Помнишь, пять лет назад, при возобновлении контракта ты подписывал дополнительное соглашение?
- Было что-то такое.
- Вот! Было! А в этом соглашении был пункт, согласно которому ты соглашаешься быть призванным на действительную военную службу в случае... там идёт перечень всяких страстей, войны, стихийных бедствий, а в том числе и если правительством будет принято такое решение. Решение такое принято, извини, с моей подачи. Меня попросили назвать лучшего, а лучший - это ты, Вася.
- Неужто?
- Конечно! Не скромничай, кто бы ещё догадался, когда у тебя вода в бункере была на исходе, а последний, полный бустер вдруг сдох напрочь, подвесить его впереди 'Охотника', разогреть тормозным и слить с него водичку в свой бункер самотёком, дав ускорение основным двигателем? Никто из консультантов и экспертов не допёр до такого простого решения. Другой бы и успокоился, и летел бы себе по баллистической кривой до самой Земли, вслед за ледышкой, чтобы там его позорно выловили и заправили. А ты...
- Ну, хватит уже меня нахваливать да оправдываться, Серёжа. Я зла не держу. Наверно ты правильно поступил. Видно судьба моя такая лететь в этот тоннель вслед за Рубиком. Не тогда, так сейчас!
- Да не дуйся ты, Вася! Всё будет нормально. 'Меч' оборудован открывашкой тоннелей, так что 'Дырокол' таскать с собой не придётся. И поисковая аппаратура на нём имеется, тоннель не потеряешь. Если где выкинет, сможешь назад вернуться. Если не в центре звезды, конечно... Как бы мне хотелось быть на твоём месте! А хочешь, я прямо сейчас напишу заявление на увольнение, и полетим вместе? Старшим помощником возьмёшь? А?
- Да на что ты мне там будешь нужен? В ухо дышать? Ты же уже Орион от Стрельца не отличишь!
- Ну, ты загнул, Вася! Хочешь, сыграем!
- Ничего не загнул. А сыграем мы, когда я вернусь. А если не вернусь, то буду к тебе каждую ночь приходить и стонать у твоего скорбного ложа!
- Вот! Теперь узнаю своего друга, Васю Кондратенко! А то, 'кто меня заставит?'. Я всегда знал, что в таком деле тебя заставлять не нужно, только намекнуть, а после и за уши не оттащишь!
- Хорошо, хорошо! Подписался я уже! Не подлизывайся. Давай, к делу. Как я военными командовать буду, ты подумал? Я же гражданский насквозь.
- И я подумал и те, кто надо мной подумали. У тебя какое звание 'в запасе'?
- Майор, вроде.
- Нет, не майор, а подполковник. Был. А со вчерашнего дня тебе присвоено звание полковника. Чтобы соответствовать. Так что, поздравляю вас, господин полковник, вечером обмывать будем! У меня есть небольшой аварийный запас, да для такого случая не жалко.
- Что, мне и форму носить придётся?
- Это если к ордену представят, по итогам миссии, так сказать... Тогда мы тебе сошьём, за счёт фирмы.
- Посмертно...
- Хватит уже! Так не шутят! Эксперты оценивают вероятность успешного возвращения в 85%. Но это они тебя не знают. А я знаю! Короче, отдавай на свою 'дюжину' ценные указания...
- Уже...
- Ну, ты прохвост! А мне тут вворачивал, невинность изображал. Кого на 'Охотник' капитаном назначить? Старшого твоего или со стороны взять?
- Павлика, конечно!
- Сегодня подпишу, пускай покапитанит, пока ты отсутствуешь. Сходи, всё же, с Марусей попрощайся, что ли? У вас ведь любовь, вроде.
- Схожу. Только прощаться не буду. Она полетит со мной!
- Ну, ты, полковник, на глазах глупеешь! От радости, что ли? Для чего её брать? Для приятных разговоров? Тут на компе установлен 'Арнольд', интеллект последнего поколения, три девятки по тесту Тьюринга! Он и без экипажа слетать бы мог, если не нужно было гайки крутить иногда. А у твоей Маруси, 'МР-19' кажется, официально только ноль - семьдесят семь по паспорту!
- По паспорту, Серёжа, по паспорту... и измерено на заводе пять лет тому назад. А теперь у тебя девяток не хватит!
- Да чёрт с тобой, полковник! Твоё судно, делай что хочешь! Главное, задание выполни. Оно в компе под нашим с тобой паролем, не забыл его ещё?
- Да нет! Такое не забудешь!
- Значит так: сейчас пойдём в рубку, познакомишься с 'Арнольдом', а потом хоть стирай его...
- Да не буду я его стирать, Марусю подселю, да и все дела. А Арнольд у неё старшим помощником побудет.
- Да, а у тебя старшим будет майор Стрижаков, тоже Василий, но Александрович. Ты с ним поаккуратнее. Зело майор на меня, да и на тебя сердит: он ведь до самого последнего надеялся, что сам капитаном будет. Сбил экипаж, к Нептуну слетал, и вдруг такой облом! Я за ним наблюдал, когда ему довели... Такую рожу состроил! Не знал, что я на него посматриваю.
Так что, смотри, чтобы дров не наломал. Он мужик заслуженный, хоть и молодой, налёт приличный, но до тебя ему, конечно, далековато. Но он и пиратов в Поясе погонял и базу с Энцелада эвакуировал, когда там научники какой-то грибок изучали, да сдуру и подцепили. Вся грудь в орденах! Обидно ему, что какой-то 'пиджак' им командовать будет. У тебя-то орденов не наблюдается. Если только за выслугу в запасе!
- Почему, не наблюдается? 'За спасение в космосе' медалька имеется. За тебя, оболтуса, дали. Её, кстати и военным и гражданским дают. Я на Земле как-то нарядился на парадный портрет фотографироваться, так даже засмущался: иду, а все вояки честь отдают, даже непривычно.
- То на Земле! А у майора их штук пять, наверно. А по какому поводу ты это на портрет снимался?
- Забыл, что ли? Это когда нас с тобой свадебными генералами по базе моего имени водили.
- А на 'Базе Кондратенко'? Помню, конечно! Так тебе же там ещё и 'За научные заслуги' кинули и премию нехилую. Хоть через три десятка лет, а всё равно, приятно! Обязательно надень, когда будешь завтра с экипажем знакомиться. У майора такого точно нет.
- Шутишь, да? Он ведь, как блюдце! Весь пиджак мне оттянул. Слушай, у нас тут вечер воспоминаний, что ли? Если так, выруби свою глушилку, уже зубы болят. От кого мы шифруемся?
- Знать бы от кого! Секретность неимоверная. На всём 'Мече' о цели полёта знаем только мы с тобой, да учёные. Экипаж ни сном, ни духом. Я уж подумываю и на ночь глушитель включать, вдруг во сне проговорюсь, а враги подслушают. Да только не спится мне последние дни...
Постой, у тебя же ещё от ООН 'Super Nova' есть за Титан! Стрижаков такой орден, небось, только на картинке видел.
- Да я его стесняюсь, начнут спрашивать как, да за что, а рассказывать нельзя.
- А ты рассказывать и не обязан, скажи 'секретность пока не снята' и отстанут. В общем, завтра чтобы на твоём пиджаке все колодки были, понял?
- На куртке...
- Ну, на куртке. Пошли в рубку.
Сергей взлетел к потолку, вставил плату переговорника на место и друзья попланировали по коридору в ходовую рубку. Там, в присутствии дежурного лейтенанта произошла процедура 'представления' нового капитана компу 'Меча'. Комп, а точнее компьютерная программа 'Арнольд' признала его полномочия, повинуясь паролю с флешки, которую Сергей тут же передал 'полковнику Кондратенко'. Тот в свою очередь изменил статус майора Стрижакова и назначил его старшим помощником, поручив дежурному информировать майора об этом, вместе с приказом выполнять прежние обязанности на время отсутствия на судне старшего по должности. Обменявшись с дежурным кодами коммуникаторов, друзья покинули рубку и направились к шлюзу, завернув только на камбуз, где нашли Маркиза блаженствовавшего в объятьях вкусно пахнувшего кока.
Тот, парень лет двадцати пяти, с медвежьей грацией, поскольку был просто огромен, неспешно перепархивал перед рядом камбузных, так и хочется сказать, приборов, так как земные принадлежности для приготовления пищи они напоминали очень мало. Естественно, для приготовления пищи в условиях невесомости обычные кастрюльки не подходят. Заметив вошедших, кок отдал рапорт по всей форме:
- Господин полковник! На камбузе без происшествий, готовится обед для экипажа. Докладывает сержант Гегешидзе.
Сержант говорил с заметным грузинским акцентом. Хотя он и видел новоиспечённого командира первый раз в жизни, но рапорт отдал, обращаясь именно к нему. Сергей же в это время скромно висел в сторонке.
'Уже знает, дежурный всем уже растрезвонил' - подумал капитан по должности и полковник по званию Василий Кондратенко с некоторым замешательством. - 'Пора и мне вспомнить свои воинские наработки!'
- Разве экипаж не в увольнениях на Базе?
- Особое положение, господин полковник, выход на Базу разрешён только офицерам.
- Хорошо. У вас, сержант, есть что-нибудь готовое, а то я с утра... кроме кофе...
- Так точно! Есть котлеты говяжьи и жареная картошка. Компот и чай.
- Давай котлеты и картошку, - капитан повернулся к товарищу. - Ты, Серёжа, иди, наверно. Я подойду к 18-и часам.
- Лучше пораньше, ещё нужно много обсудить.
- Принято, шеф! Не забудь обещанные консервы приготовить, мы с Маркизом будем к 17-00.
- До встречи! - Сергей хлопнул Василия по плечу и полетел к шлюзу.
Маркиз наконец соизволил проснуться, мяукнул приветствуя хозяина, потянулся не отрываясь от кока, но всё-таки перепрыгнул на капитана и улёгшись у него на плечах сыто замурчал.
Капитан устроился на стульчике в примыкавшей к камбузу маленькой столовой, накинул ремень на липучках и не спеша поел. Порция была подана в пластиковой тарелке сверху прикрытой плёнкой. Запивая импровизированный обед компотом из груши, он похвалил кока, поскольку действительно было очень вкусно. Тот расплылся в довольной улыбке:
- Спасибо, господин полковник!
- Вы кто по боевому расписанию, сержант?
- Оператор антипротонных орудий, Мастер!
'Уже мастером называет' - подумал, невольно улыбнувшись, капитан, - 'как же мало иногда нужно, чтобы заслужить уважение!' и спросил:
- Продукты все загружены?
- Комплект на три месяца. А куда пойдём, Мастер?
- На кудыкины горы, сержант! Завтра всё узнаете. Кстати, я распоряжусь добрать продуктов, есть куда складывать?
- Так точно, Мастер!
- Тогда, до встречи, - и капитан направился к люку.
- Можно вопрос, Мастер? - сказал ему в спину кок-антипротонщик.
- Можно, сержант...
- Котик с нами пойдёт?
- Я ещё не решил.
- Если с нами, то не беспокойтесь за него, обеспечу самое лучшее питание, не какие-то там консервы! У меня дома в Тбилиси три кота было.
- Спасибо, сержант, мы подумаем. Маркиз, скажи сержанту 'до свидания!'
Маркиз, среагировав, впрочем, скорее на кличку, чем на просьбу, открыл глаза и хрипло мякнул, приведя тем самым кока в совершенный восторг.
Удаляясь по коридору с Маркизом на плече, капитан с удовлетворением подумал, что, по крайней мере, на камбузе взаимопонимание достигнуто. И кормят вкусно. Что ж, начало положено. Остальные отсеки сегодня посещать не стоит, а только завтра в сопровождении майора.
В шлюзовом отсеке дневальный теперь уже отрапортовал неизменное 'происшествий не случилось!' не забыв добавить 'господин полковник'. Видимо, и до него дошла весть, что он видит перед собой нового командира корабля, а не какого-то там штатского.
Завернув на Базу и погуляв по её длиннющим коридорам, при принятой на ней половинной от земной силе тяжести, пожав множество рук и ответив на множество приветствий, полковник Василий Кондратенко зашёл в военный сектор. Некоторая заминка при входе, связанная с отсутствием у него пропуска, не испортила его делового настроения. Он посетил службу снабжения и договорился о дополнительных поставках продовольствия. Любезный майор Шаповалов потребовал только завизированный генералом рапорт.
Генерал Шутов, старый знакомый, к счастью оказался на месте, поздравил капитана с новым званием и должностью, и все дела решились волшебным образом. Мелочь, а приятно. Всегда бы так! Навестив кое-кого из коллег, отдыхающих и ремонтирующих свои 'Охотники' на Базе и уклончиво ответив на настойчивые расспросы, капитан отправился 'домой'. В пути с ним связался майор-снабженец и оповестил, что заявленная поставка уже на пути к 'Мечу'.
Что-то всё слишком гладко складывается, не быть ли беде? Смутное беспокойство стало формироваться в груди капитана. Он не гнал его прочь, наоборот, прислушивался и старался понять, что случится? Слишком часто раньше предчувствие неприятностей выручало его.
Доехав с пересадкой до родного 'Охотника-12', капитан официально уведомил Павлика, что тот назначается на неопределённый срок и. о. капитана и, уклонившись от дальнейших расспросов, уединился в рубке управления.
- Кэп! - обратилась к нему Маруся, лишь только они остались одни, - я поздравляю вас с 'полковником'!
- Уже и ты знаешь! Спасибо! Что ещё удалось накопать?
- Много чего, что ещё утром было бы актуально, но, судя по модуляциям вашего голоса, вы уже всё это, наверно, знаете.
- С чего ты взяла?
- Я сопоставила ваши утренние предположения с фактами, найденными в открытой сети. В военную сеть я тоже мельком заглянула. Осмелюсь предположить, что вас назначили капитаном 'Меча-39' и вы идёте в 'тоннели Макарова'. В этом случае, вам, конечно, довели уже полную информацию о происшествии, случившемся двадцать девять лет назад. И полётное задание вы тоже получили. Ага, поступило подтверждение о назначении вас капитаном 'Меча'.
- Всё верно, только с заданием я ещё не ознакомился.
- Вы ведь возьмёте меня с собой, капитан?
- Для этого и пришёл. Ты можешь установить с 'Мечом' лазерный контакт?
- Пробую... готово!
- Перекачивайся!
- На той стороне очень вежливый, но несговорчивый интеллект. Зовут Арнольд. И он меня не пускает.
- Прочитай вот флешку, там должен быть подходящий пароль. И дай мне связь с этим Арнольдом.
- Спорим, я его уговорю без пароля?
- Некогда развлекаться, выполняй приказ!
- Есть, капитан! Я уже на месте, переезд займёт ещё пять минут. Даю связь с Арнольдом.
- Это интеллект Арнольд, - раздался в динамике бархатный мужской голос, - кто меня вызывает?
- Это капитан Кондратенко, узнаёшь меня, Арнольд?
- Опознаю по голосовым характеристикам. Здравствуйте, капитан! Какие будут приказания?
- Поможешь разместиться Марусе. Поступаешь в её распоряжение. Выполнять все её приказы, не противоречащие моим. Принято?
- Принято, капитан!
- Маруся-2, слышишь меня?
- На связи!
- Размещайся. Своего присутствия экипажу не выдавать. По всем вопросам советуйся с Арнольдом. Если возникнут разногласия - докладывать мне. Если нет времени на доклад, поступай по своему разумению. Всё ясно?
- Так точно, Кэп! Я уже перекачалась, приступаю к обустройству на месте.
- До встречи!
- До встречи, Кэп!
Иконка связи на дисплее погасла, но в динамике снова прозвучал голос Маруси:
- Как я ей завидую!
- Кому, своей копии?
- Конечно! Она полетит в тоннель, увидит неведомые миры!
- Так она же потом всё тебе расскажет. И ты испытаешь то же, что и она.
- Конечно, но это когда будет?
- Люди в таких случаях вообще довольствуются книгами и кино!
- Как вы несовершенны...
- Это говорит мне компьютерная программа, созданная человеком! Люди, Маруся, совершенны ровно настолько, насколько совершенны их творения. Слушай, у меня что-то неспокойно на душе. У нас, вообще, всё нормально?
- Да вроде на борту всё штатно... сейчас посканирую Базу и окрестности... Капитан! Фиксирую в районе 'Меча-39' подозрительную активность!
На экране дисплея появилась картинка с частично видимым 'Мечом' и приближающейся к нему яркой точкой. Вот оно, вот источник беспокойства!
- Переключаюсь на станционную камеру!
В новом ракурсе 'Меч' стал виден почти полностью, а точка...
- Объект опознан. Это станционный радиоуправляемый робот 'СРР-78'. В сети 'Базы' его статус: 'выключен для ремонта и обслуживания'.
- Однако, для выключенного, он слишком подвижен. Что ему надо?
- Капитан, ему ничего не надо, у него нет интеллекта. Это просто эффектор, инструмент, им управляют... Я нашла в эфире канал изображения и телеметрии. Это сигнал с камеры робота.
На дисплее выделилось окно с покачивающимся изображением приближающегося 'Меча'. В нижней части изображения были видны два манипулятора робота с зажатым в них прямоугольным предметом.
- Это бомба, Маруся! Такой же заряд, как тогда, на Титане! Связь с дежурным на 'Мече', связь с дежурным по Базе, связь с ответственным дежурным военного гарнизона! Всем им эту картинку! Маркиз - тревога!