- Соединяй.
Канадец Фримен - огромный лоснящийся афроамериканец был судовым врачом. Так как его угораздило получить от родителей имя Джек, то вполне естественно к нему моментально прилипла кличка 'Потрошитель'. Впрочем, доктор не обижался.
- Капитан, это Джек, - донеслось из селектора, - Вадим пожаловался мне, что вы не отдыхаете!
- Все против меня! Докладываю, что у меня запланирован сон через четыре... уже три с половиной часа.
- Да ещё я посмотрел статистику посещения тренажёров. У вас, капитан, самый низкий показатель и по времени и по выработанным киловатт-часам.
- Свободного времени у меня нет, а если 'Охотнику' из-за меня не хватит электричества, я попрошу тебя покрутить эти дурацкие педали сверх плана, вон ты какой лось.
- Что есть лось, капитан?
- Это такой... большой олень с рогами. Тьфу ты, они все с рогами! В общем, отстань. И не думай грозить мне рапортами на базу, я всё равно ухожу в отставку, никто мне ничего не сделает!
- Капитан, но это же для вашего здоровья!
- Вот, для моего и твоего особенно здоровья и отстань, а то я твоей Линде расскажу, что у тебя лучшая порновидеотека на 'Охотнике'. Я как раз, наверно, через Ванкувер полечу.
- Что вы говорить-е, капитан! - От волнения почти неуловимый акцент Потрошителя сделался заметнее. - Это же не для себя я собираль, а для экипажа!
- Вот ты ей при встрече и объяснишь! Так мне в Ванкувер заезжать?
- Не заежать! Не нужно!
- Вот и договорились! Я, между прочим, так сладко дремал, когда ты вдруг решил исполнить свой долг!
- Извините, капитан...
- Извиняю. А про лося спроси у Маруси, она тебе картинку покажет. Да у вас в Канаде такие водятся, только я по-английски не помню.
- Спасибо, Кэп, отбой.
- Отбой... - пробормотал капитан. - Маруся, дай-ка мне ещё раз траекторию.
- Вот!
Дисплей засветился, и на нём появилась предполагаемая траектория полёта безымянного спутника Юпитера - в просторечии их называли просто ледышками - от его нынешней орбиты до окрестностей Земли. Все участки траектории, требующие включения бустеров, то есть, активные, были выделены красным цветом.
Таковых участков насчитывалось четыре: самый длинный при сведении баклажана с юпитерианской орбиты, далее коррекция перед гравитационным манёвром около Марса, затем коррекция после этого манёвра. И, наконец, его торможение, и перевод на околоземную орбиту.
- Маруся! - обратился Кэп к компьютеру, - давай ещё раз пройдёмся по траектории, где у нас может быть узкое место?
- Нигде. Я сто раз уже просчитывала, всё тютелька в тютельку. Кэп, вас база вызывает!
- Давай!
- Василий, это Сергей, слышишь меня? - донесся из динамика голос старого друга.
- Слышу, Серёжа, привет!
- Василий, это... А, уже слышу. Чёртово запаздывание! Привет и тебе. Я слышал, ты там крупную рыбку уловил?
- Да, уж! Три четверти гига! Теперь редкость.
- Ничего себе! Раньше мы такие с тобой пилили. Не волнуешься, как долетит?
- Нормально она долетит! Ты мне зубы не заговаривай! Чего звонишь? Что случилось?
- Случилось, Вася случилось... И ты можешь здорово помочь.
- Ну и что за горе?
- В общем-то, не горе, а небольшая проблема.
- Ты директор базы - ты и решай, тебе по должности положено.
- Да кто я без вас, охламонов? Слышал, что вчера стряслось?
- Нет, вчера некогда было.
- Лешек Пшигода отличился: отправил он месяца три назад ледышку мегатонн на пятьдесят, а вчера она возьми и воткнись в астероид Пояса. Всё вдребезги, ледышка, бустеры, всё кроме астероида. Тот только орбиту поменял. Я его ругать, а он мне: 'Пся крев, не было там астероида! Не мог я ошибиться!' Стали проверять: по данным его компа действительно, не было - что за незадача! Оказывается, этот чудак был в мёртвой зоне Юпитера и обновление эфемерид для Пояса не скачал, а потом поленился проверить и пересчитать. А астероид - вот он, как на грех, нарочно так не прицелишься! Совет директоров рвёт и мечет - убытки на сотни тысяч кредитов! Уволить, наказать!
- Наказал?
- Конечно. Снял с капитанов и отправил в кольцо снежки сачком ловить на полгода, пусть подумает над своим поведением, лях некультурный.
- Это правильно, но ты о деле давай!
- А дело, Вася, такое: дошло до меня стороной, что они, там, на Земле подписались не то на Атакаму, не то на Кара-Кум.
- А Сахара, как же?
- С Сахарой всё своим путём. Но, как ты понимаешь, разделочная орбита теперь понадобится уже не экваториальная, а наклонная, градусов на сорок. Вот я и подумал: они нам приказ, а мы им: 'Уже готово! Идёт рекордная ледышка на наклонную орбиту!' И всем хорошо! Земля получит воду, даже раньше срока, ты получишь премию, я получу расположение начальства.
- Серёжа, у меня только один бустер запасной остался, а ну как не хватит, орбита-то совсем другая.
- А ты посчитай получше, дружище, посчитай вместе с Марусей, нет, так мы тебе ещё бустеров подбросим.
На экране монитора тем временем замигала крупная надпись: 'Пяти бустеров хватит, Кэп!' - Маруся уже всё посчитала.
- Подбросишь ты! Сколько они лететь-то будут? Марс уйдёт и хана траектории!
- Короче, Вася. Это не приказ, а просьба. Превышение служебных полномочий, так сказать. Сделаешь?
- Да сделаю, сделаю! Но, с условием... Погоди, я распоряжусь... Отар! Слышишь меня? Подъём!
- Только задремал, Кэп!
- В отставке отоспишься! Буди свою зондеркоманду и живо тестировать пятый бустер. Получены очередные ценные указания.
- Принято.
- Отбой. Так что ты говорил, Серёжа?
- С каким условием, Вася? Когда ты ход над Юпитером потерял, кто твою задницу вытаскивал из стратосферы без всяких условий?
- А твою задницу кто вытаскивал, когда ты на Европу аварийно сел на маршевых и проплавил её до солёной водички?
- Хорошо, хорошо, что тебе нужно?
- То-то! А нужен мне, Серёжа, через месяц, когда я приду на Европу на оснащение и профилактику комплект хороших бустеров.
- Так тебе что, разве когда плохие давали?
- Не давали. Но я слышал, что из последней партии французских бустеров три от Земли до Европы не долетели. Вообще, бесследно пропали. Ни радиомаяков, ни бустеров, а?
- Было такое. Комиссия сошлась на отказе электроники.
- Вот, отказе! А мне отказы не нужны. Так что с тебя, Серёжа, комплект хороших бустеров, но не французских, а канадских. Сечёшь?
- Секу...
- Вот, превысь ещё раз служебные полномочия, ага?
- 'Для любимого дружка и серёжку из ушка!' Сделаем, Вася, отложу по старой дружбе. Вообще, ты серьёзно на пенсию собрался? Тут работы непочатый край, а ты отдыхать!
- Да, думаю ещё...
- Нехрен думать, работать нужно. Скоро Марс будем терраформировать, знаешь, сколько воды будет нужно?
- А там нет, что ли?
- Есть, но хорошей мало. Замёрзшие рассолы в основном, припоминаешь? И их добывать и перерабатывать нужно. Для атмосферных заводов это дороговато выйдет... А хочешь, я тебе нового 'Охотника' дам?
- Нет уж, на старом пока полетаю. Ты вот моему Старшому 'Охотника' дай, вполне приличный капитан будет. Получше нас с тобой в своё время.
- Так, он молодой ещё!
- Ему уже тридцатник, а нам с тобой сколько было? Он уже восемь лет летает, а всё старший помощник.
- Сделаю, пиши представление.
- У тебя на столе.
- А! и, правда! Через четыре месяца получим новые 'Охотники' и сделаю.
- Вот и отлично!
В это время Маркиз проснулся, потянулся и, хрипло мяукнув со сна, примостился заново на капитанских коленях.
- Что это там у тебя за звуки, Вася? Мурзик твой, что ли?
- Он Маркиз! Неужели забыл?
- Забудешь тут, он же мне тогда ботинки обделал, так я их и выкинул. Никуда, понимаешь, в них пойти нельзя, через минуту все начинают носами крутить!
- Не любит чужих. Ему же не объяснишь.
- Хорошо, Вася. Заговорились мы с тобой. Давай, отправляй ледышку и дуй в контору. Тут и поговорим ещё. А дворянина твоего я кастрирую!
- Опоздал ты, Серёжа. Его Потрошитель уже...
- Тогда привет ему и до связи.
- Кому ему? Потрошителю или Маркизу?
- Обоим! Забодал ты меня, хохол! До связи!
- До связи, отбой!
Картинка на одном из дисплеев сменилась: стало видно, как, придерживаясь за тросы, к последнему бустеру спешат наладчики, облачённые в тяжёлые вакуумные скафандры.
- Пришёл Старшой, - проинформировала Маруся.
Щёлкнул механизм люка и в рубку медленно влетел Вадим, позёвывая и деликатно прикрываясь ладошкой.
- Что, разве четыре часа уже прошло? - удивился капитан.
- Два, Кэп. Выспался, лежу, в потолок пялюсь.
- Ладно, пойду отдохну. Маруся тебя введёт в курс дела, у нас тут небольшие проблемы, новую траекторию считать нужно. Отар со своими бандерлогами на обшивке... Ну, да вы справитесь!
- Справимся, Кэп!
- Так точно, Кэп! - отозвалась и Маруся.
Капитан вылетел в открытый люк, конечно не коснувшись его края. В коридоре он направил полёт к своей каюте. Кот перебрался хозяину на спину и громко мурчал в левое ухо.
- Маруся, Старшой ведь не сам проснулся, попросил его разбудить, так? - С Марусей можно было общаться из любого корабельного помещения, где имелись её сенсоры.
- Так, капитан!
- Ну и ладно. Молодец, то есть. Он, когда 'Охотника' получит, ведь непременно твою копию попросит, как думаешь?
- Уверена процентов на 95.
- Ты уж, за ним присмотри, ладно? А то он молодой больно...
- Присмотрю, капитан.
- А мы с тобой ещё полетаем. Лет пять, я думаю. А потом - на Землю. И тебя возьму, конечно. Вмонтирую в инвалидную коляску, будешь меня по парковым дорожкам катать...
- Так и будет, Кэп, если вы будете пренебрегать...
- Да понял, понял... Как ледышку разгоним и отцепимся, нам до Европы с месяц шлёпать?
- Примерно.
- Напомнишь мне про тренажёры, одно дело отставник, а другое - действующий капитан, да?
- Конечно, мастер!
- Ну и ладушки.
В молчании Кэп преодолел оставшийся путь до своей каюты и, не раздеваясь, пристегнулся к лежанке. Заснул он сразу. Что-то снилось ему непонятное: толи ревел ураган над Африкой, толи пушистый чёрно-белый кот мурчал прямо в ухо?
Или это свистела тропосфера Юпитера, когда он прорывался через три слоя облаков, неотрывно глядя на пляшущий перед глазами от болтанки столбик индикатора наличия топлива?
* * *
Вблизи Юпитера, четыре года назад.
- Есть! Вот она на локаторе и в оптике. На три часа, семь градусов. Кругленькая! И форма подходящая и почти не вращается. Три бустера хватит с запасом! - прозвучал доклад по селектору.
- Да, я тоже вижу. Готовьтесь к старту бустеров... Отставить! У меня запрос на связь. Всегда они в самый интимный момент!
- Ждём, Кэп!
На экране связного дисплея замигал транспарант 'Вызов на связь'. Сигнал был слабый, поскольку база 'Европа' на орбите вокруг одноимённого спутника только что вышла из-за Юпитера.
- Слушаю, Кондратенко!
- Приветствую, Иванченко не связи! - донёсся из динамика прерывающийся от помех голос директора базы.
Впрочем, связь тут же улучшилась и прерывания исчезли:
- Василий Петрович! Дело срочное! Чем ты там сейчас занимаешься?
- Чем всегда! Ледышку готовлюсь заарканить!
- Бросай! Тут у нас ЧП образовалось. 'Машрум' помнишь?
- 'Боровичок'? Конечно. Что с ним?
Не прерывая разговора, капитан вывел на экран дисплея изображение и технические данные юпитерианской исследовательской станции. Она уже почти год успешно дрейфовала в атмосфере северного полушария планеты.
- Похоже, беда с ним! Два часа назад экипаж не вышел на связь. Телеметрия через спутники связи тоже прервана. Я посылаю тебе данные об её расчётном положении. Принимаешь?
В углу дисплея зажёгся красный транспарант 'Приём файла' и тут же сменил цвет на зелёный: 'Принято 100%'
- Да, принято!
- Быстро считай курс и отправляйся. Людей нужно спасать... если ещё есть кого!
- Принято! Сейчас, только распоряжусь. - Капитан отдал приказы, касающиеся приведения судна в походный режим, переслал файл старшему помощнику для расчета траектории и вернулся на связь:
- Готово, стартую через 90 секунд! Так, что там случилось, Анатолий Константинович, и где их судно снабжения? И где, в конце концов, наши доблестные спасатели?
- Прикреплённый 'Полонез' сразу же после смены экипажа на станции ушёл к Земле на плановый ремонт реактора. Кто же знал? А спасатели, Василий Петрович, почти в полном составе в Поясе, достают старателей с нестабильного астероида. У меня в распоряжении остались только два лёгких скутера, а это, сам понимаешь, не тот случай. 'Охотники' все в разгоне, буксируют ледышки. Свободен только Куприянов, он уже летит на всех парах. Но его прибытие ожидается не ранее, чем через трое суток. К тому же он прилетит с сухим бункером и сначала пойдёт на заправку, а это ещё крюк. На тебя вся надежда, дорогой!
- Принято, а что произошло? Есть версии?
- Версий, как раз предостаточно. От выхода из строя реактора, до одномоментной разгерметизации станции. Только в любом случае автоматика успела бы дать сигнал бедствия. Машрум постоянно находился на связи через четыре транспондера на экваториальной орбите Юпитера. Два часа назад телеметрия прервалась. Такое и раньше бывало, но ребята сразу же сообщали, что случилось и когда починятся. В этот раз доклада не последовало.
- Может, у них просто антенну снесло?
- Три сразу? Может быть, конечно. Вот и слетай, если какие мелочи - поговори по УКВ, предложи помощь.
- Ну, вот! А вы сразу паниковать! 'Спасать людей!' Секунду, я стартую!
Картина звёздного неба на курсовом дисплее 'Охотника-12' сдвинулась, в углу появился краешек довольно близкого Юпитера. Двигатели ориентации отработали и включились маршевые. Навалилась тяжесть ускорения.
- Я на курсе! Так что там?
- Понимаешь, Василий Петрович, что-то мне не верится в сбой связи. Дело ещё в том, что за несколько часов до этого 'Машрум' поднялся из очередного планового погружения в глубину атмосферы Джупа. Сходили и поднялись благополучно, только с зондами, которые они сбрасывали на максимальной глубине, произошёл нехороший казус...
Сигнал снова стал прерываться: маршевый глюонник давал иногда помехи радиосвязи.
- Ты принимаешь? - забеспокоился и директор. - 'Охотник-12' на связь!
- Да, да, принимаю! Сейчас антенну подверну... Что за казус?
- Ага! Есть сигнал! А казус такой: выпустили они серию зондов, а те и близко не доходя до расчётной глубины тоже, понимаешь... замолчали. Кроме первого, который ушёл на 300 км, и там уже ему сам Бог велел сдохнуть! Такое впечатление...
- Что их кто-то перехватил? А первый пропустил случайно?
- Вот-вот! Я думал я один такой старый параноик...
- Это же очевидно, Анатолий Константинович! Только, как я их найду без радиосвязи?
- Ну, ближняя УКВ может и работает... В момент пропадания связи 'Машрум' находился в самой середине обширного и стабильного атмосферного джета. Учёные, тут на 'Европе', дают на каждый момент времени его предполагаемую позицию, по счислению, так сказать. Туда мы тебя наведём. А там зови, кричи... ищи! Подойдёт Куприянов, и его подключим. Вытащи ребят, короче. Там шестеро: сменный экипаж ЕКА и наша Светлана Рябушкина.
- Это которая планетолог?
- Она выдающийся планетолог! Прилетела с Земли проверить какие-то свои теории и пошла со сменным экипажем...
Кондратенко встретил недавно планетолога Рябушкину в коридоре станции 'Европа'. Ещё не старая, лет сорока, но выглядящая значительно моложе, она произвела на него неизгладимое впечатление.
'Извините, как пройти в сектор ЕКА, капитан?'
Каре чёрных, как космос волос, точёная фигурка в ладно пригнанном комбезе, бейджик 'РАН С.В. Рябушкина, планетолог' на груди. Капитан внезапно почувствовал тогда, что краснеет, как мальчишка в расцвете пубертального возраста.
'Отсюда на лифте на третий уровень, затем направо! Вас проводить?'
'Спасибо, не стоит. Больше я не заблужусь. До встречи!'
'До встречи...!'
Мда... Нечего делать в Космосе дамам с телом и ликом кинозвезды! Точнее, пускай они будут пятьдесят на пятьдесят с мужчинами, или никак! Давно, кстати, пора отменить эти дурацкие ограничения. Вот на низких земных орбитах уже давно...
- Ты меня слушаешь?
- Да, помню я её, помню! Встречал на 'Европе'.
- Вот я и говорю...
- Извините, Шеф! У меня сейчас Европа снова зайдёт за Юпитер! Только самое важное!
- Да всё, в общем! Опустишься пониже, войдёшь в зону действия машрумских транспондеров. Если и они никуда не делись, конечно!
- Будем надеяться! До связи!
Иконка связи замигала красным, и контакт пропал. И в оптике только-только вышедший из-за края диска Юпитера шарик Европы вновь за него закатился. 'Охотник' летел уже по другой траектории, ведущей его в северное полушарие газового гиганта.