Обученный реагировать на слово 'тревога' совершенно однозначно, кот заполошенно соскочил с колен хозяина и взлетел к потолку рубки. Развернувшись в воздухе, он оттолкнулся от потолка всеми четырьмя лапами, и новая траектория привела его к установленному в углу 'котовому убежищу' - небольшому прямоугольному, герметичному ящику, обитому внутри мягким материалом. Кот достиг убежища и юркнул в лючок. При понижении давления эта дверца автоматически закрывалась, давая животному внутри шанс на спасение. Тем временем, на дисплее в окошках связи появились встревоженные лица.
- Говорит полковник Кондратенко. Предполагаю диверсию против 'Меча-39'. На ваших экранах картинка с робота 'СРР-78', направляющегося к 'Мечу' с неизвестной целью, возможно, он несёт антипротонный заряд. Экипажу 'Меча-39' - тревога, срочно покинуть судно, всем без исключения. Прошу выслать сапёров на обшивку 'Меча'. Конец сообщения.
- Господин полковник! Но нам только что подвезли продукты, мы загружаем... - это был вызов от взволнованного лейтенанта с 'Меча'.
- Отставить! Всё бросайте, приказ покинуть судно! Выполнять!
Колесо 'тревоги' завертелось, посыпались приказы, доклады. Оказавшийся в центре событий капитан наблюдал, как проходит эвакуация с 'Меча' и других судов, пришвартованных в опасной близости к месту происшествия.
Вот со станции вылетели сапёры, сопровождаемые отделением десантников в тяжёлых, зеркальных скафандрах. Между тем, робот пропал с экрана, завернув за корпус 'Меча' и оказавшись в зоне невидимости для станционных камер. Сигнал от его камеры ослаб, изображение стало покрываться крупной разноцветной мозаикой и временами пропадать полностью. Капитан вызвал 'Меч':
- Маруся-2, ты видишь робота?
- Он слишком близко, в мёртвой зоне... отставить, появился в зоне обзора кормовой камеры. Даю картинку.
На экране появилось изображение робота, пытающегося зафиксироваться на броне 'Меча'. Из-за корпуса судна вылетели подоспевшие десантники в своих, напоминающих небольшие космические корабли, скафандрах. Они умело рассредоточились в пространстве: одни взяли на прицел мятежного робота, другие - неведомые посторонним зрителям цели в окружающем космическом пространстве.
К роботу приблизились сапёры, вооружённые, впрочем, не пушками, а сканерами. Ближайший в одно касание обездвижил механизм, - вблизи тот выглядел безобидным полушарием диаметром сантиметров восемьдесят, с антеннами, с отверстиями маневровых двигателей и укреплёнными на плоской поверхности различного типа манипуляторами. Другой поднёс к удерживаемому роботом чемоданчику, сканер. Затем, довольно грубо вырвал чемоданчик из манипуляторов и открыл его. В пространство вылетели гаечные ключи, отвёртки и прочие инструменты.
Дружный смех раздался по всем каналам. Перекрывая его, прозвучал ироничный доклад сапёра:
- Злоумышленник обезврежен. Орудие преступления изъято. Это стандартный ремонтный набор. Возвращаемся на базу.
Капитан закрыл глаза. Что-то всё равно было не так. В эфире звучали приказы, отменяющие тревогу, какие-то саркастические комментарии, его кто-то вызывал, но он не прислушивался. Чувство опасности, наконец сформировалось и - редкий случай! - капитан почувствовал направление откуда она исходит: всё с того же 'Меча-39'.
- Маруси! - произнёс в пространство капитан - вы не запеленговали, откуда исходил управляющий этой железкой сигнал?
- Сигнал шёл с Базы, с жилой палубы номер три, - ответила Маруся-1 - точнее запеленговать не удалось, потому, что я с другой стороны.
- У меня сверху получилось точнее, - добавила Маруся-2 с 'Меча', - с третьей палубы Базы, там, где она граничит с военным сектором.
- Хорошо, девочки, я иду на 'Меч'. Учтите, ещё ничего не закончилось!
- Есть, капитан! - в унисон ответили программы.
- Связь с дежурным офицером на 'Мече'! Тревога продолжается, никому на судно не возвращаться!
- Есть, не возвращаться! - прозвучал ответ, произнесённый, однако, весьма легкомысленно.
'Потешаются, пацаны! Ну, я вам задам, лишь бы всё обошлось!'
- Маркиз! Тревога! - подкрепил приказ капитан, заметив, что кот собирается вылезти из убежища и последовать за ним. Недовольно мяукнув, пушистый котище снова спрятался.
В лифте капитана настиг вызов по коммуникатору. Звонил взбудораженный генерал Шутов:
- Ну, ты задал нам перцу, полковник! Такой цирк устроил! Если бы не знал тебя слишком давно, подумал бы, что у тебя мания преследования. Этот случай наверно в анналы войдёт!
- Может и войдёт, господин генерал! Кстати, твои люди не запеленговали, откуда шёл управляющий роботом сигнал?
- Запеленговали? Мне доложили, что этот, как его? 'СРР-78' сбрендил, ухватил чемодан с инструментами и попёрся неведомо куда. Да ты же сам видел...
- Советую тебе, Михал Аркадьевич, наказать этого доложившего неполным служебным соответствием и отправить его учить матчасть, как выражались наши предки. Потому, что этот тип робота не может 'сбрендить и попереться', как это не может самостоятельно сделать велосипед или молоток.
Этим роботом можно только управлять, дистанционно, в данном случае. И им управлял враг или, как минимум, хулиган. Мой комп запеленговал сигнал управления: он шёл с третьей жилой зоны, там, где она смыкается с твоим хозяйством.
Генерал в ответ немного помолчал и заговорил уже другим тоном:
- Ты думаешь, это связано...?
- Обязательно, только пока не знаю как.
- Я поднимаю службу безопасности и аналитиков.
- Не сочти за труд, сразу сообщи мне, если они что накопают. Я еду на 'Меч'.
- Успехов тебе, Мастер! И, спасибо!
По дороге к 'Мечу' в лифте, немногочисленные попутчики сдавленно похохатывали при виде полковника, однако сразу делали серьёзные мины, стоило им попасться ему на глаза.
- Лучше перебдеть, чем недобдеть! - громко сказал кто-то за спиной, и его собеседники захихикали.
Капитан не стал оборачиваться. Зато, подлетая к шлюзу, капитан услышал со стороны 'Меча' взрыв дружного хохота, а затем темпераментное соло дежурного лейтенанта, продолжавшего излагать, видимо только что придуманную им трактовку событий. Капитан невольно притормозил и прислушался:
- ... А пиджак на радостях, что ему сразу полкана кинули, принял сверх меры, закусил, что ему Давид выставил. Вот он, Давид, не даст соврать...!
- Врёшь ты всё! - раздался в ответ голос кока, с сильным от волнения акцентом, - а ещё лейтенант! Ничего он не принимал, он хороший и умный человек!
Однако Гегешидзе перебили сразу несколько голосов:
- А дальше? Что дальше было?
- Только заснул он на своём корыте, в люле, а его кот, тоже пережравши, возьми и испорти воздух! (дружный хохот) Пиджак вскакивает, решает с перебора, что это антипротонами пахнуло! (гомерический гогот)
Невольно улыбнувшись - вот, ведь клоун! - капитан решил появиться.
Его заметили не сразу, все ржали. Однако кто-то вскинул взгляд, толкнул товарища. Тот - другого. Через несколько секунд, вся присутствующая в шлюзе и перед ним часть экипажа недоумённо смотрела на него... неужели на нового капитана?
- Николай Васильевич Гоголь, 'Ревизор', немая сцена, - констатировал капитан, повисая в проёме шлюза. - Я думаю, присутствующий здесь майор Стрижаков не откажет в любезности своему командиру и построит экипаж? - задушевно обратился капитан к остолбеневшему, как и прочие Старшому.
- Становись! - заорал Стрижаков, и экипаж худо-бедно построился, прицепившись подошвами к полу из липучки.
Офицеры на правом фланге, а в середине и на левом - сержанты.
- Равняйсь, смирно! Господин...
- Отставить! Кто мне поведает, что за сцену, и из какого радио спектакля я сейчас прослушал? Может быть, вы, лейтенант?
Дежурный лейтенант потупился и покраснел. Особенно ярко-красными были его оттопыренные, мальчишеские уши.
- Не можете, - констатировал капитан.
'Как ещё хорошо было бы прохаживаться вдоль строя, как это делал сержант-наставник! Но, в невесомости это почти невозможно!'
- Тогда, может быть вы, майор? - полковник глянул на Стрижакова.
- Виноват, господин полковник! - ответил майор и тоже потупился, как нашкодивший подросток.
- Виноватых бьют! Но, это будет попозже. Объясните мне, майор, что это тут за ледниковый период? - командир показал на две покрытые инеем картонные коробки, прихваченные к полу шлюза верёвками, чтобы не плавали в невесомости.
- Заказанное вами и доставленное на судно продовольственное довольствие, господин полковник!
- 'Продовольственное довольствие', значит? Какая чудная рифма! Вы стихи не пишите случайно? А что, эти две коробочки на два месяца? Неужели меня обманули, майор? Я расписывался за шестнадцать позиций, где же ещё четырнадцать?
Майор не успел ничего ответить, поскольку открылся внутренний люк на корабль, и из него показались ещё двое милитаров, в рабочих комбезах и с мокрыми перчатками на руках, один держал моток верёвки. Тем самым красноречиво отвечая на вопрос, куда делось остальное 'продовольственное довольствие'.
- Встать в строй! - кивнул им капитан. - Извините меня, господа военнослужащие, но мне хотелось бы узнать, дошёл ли до вас мой приказ покинуть судно? А? Господин майор?
- Так точно, господин полковник! - морщась от досады выдавил Стрижаков.
'Вот ведь пристал, пиджачино!' - буквально было написано на его хмуром, волевом лице.
- Осмелюсь ли я спросить, почему мой ясный приказ не выполняется?
- Так ведь отменили тревогу!
- Разве? А мне всегда казалось, что приказ должен подтвердить непосредственный командир, то есть я. И если сегодня с утра не принята ещё новая редакция устава, то так оно и есть. Дал ли я такое подтверждение? Или напротив, приказал на судне не появляться?
- Так точно!
- Так точно, что?
- Приказали!
- А вы?
- Виноват...
- Не выйдет из вас и поэта, майор! Слишком беден словарный запас. Каждое второе слово - 'виноват'. Кроме одной рифмы, никаких находок! Скажите же мне господа офицера, не будет ли справедливым мне отправить вас всех строем на гауптвахту за невыполнение приказа? Не гарантирую, что там вы узнаете, как пахнут антипротоны, но другие запахи, о которых с таким знанием вопроса повествовал только что лейтенант, вам наверняка не понравятся!
Майор подал голос:
- Разрешите обратиться, господин полковник?
- Не разрешаю! Слушайте приказ: напрячь мозги всем, у кого они имеются и вспомнить, что ещё, кроме этих шестнадцати коробок вносили на судно с момента прибытия. Начиная с размера в один кубический дециметр. Сколько это, лейтенант? - капитан обратил последний вопрос к имевшему сегодня несчастье дежурить.
Тот мрачно и безмолвно показал руками что-то размером с небольшой чемодан.
- Неправильно. Кубический дециметр, в более привычных для вас мерах - это литр. То есть примерно столько, сколько мозгов помещается в обычной лейтенантской голове. Обычно, этого количества почти хватает, чтобы, выучив устав, исправно нести военную службу. Но, конечно, нужно использовать весь этот объём, по крайней мере, стараться.
Итак, вспоминаем, что было внесено на судно. Размером больше литровой бутылки. Сами бутылки можете не вспоминать, они меня сейчас не интересуют. Вы и вы - капитан обратился к одетым в рабочее - аккуратно вскрывайте для начала эти коробки. Если не найдём здесь, придётся вскрывать всё ранее перетащенное. Остальные вспоминают то, что я приказал. Те, кому трудно думать об этом постоянно, в перерывах думают над своим поведением в свете соответствующих положениях устава.
Капитану уже можно было не торопиться. 'Это' было тут. И 'оно' пока не представляло опасности. Нет, не в верхней коробке, с которой начали потрошение, а в нижней, криво заклеенной скотчем. В очередной раз возблагодарил капитан бога, или кто там за него, поскольку в бога он не верил, за то, что три десятилетия назад подобрал он на древней Базе медальон репторов и не побрезговал, повесил его на грудь. И в самые ответственные моменты жизни просыпалось в нём инициированное этим непонятным артефактом 'чувство', помогая порой избежать трагической ошибки.
Ага, уже вторую коробку открыли. Отковыривают слои мёрзлых брикетов, овощей, что ли? Или окорочков? СЕЙЧАС...
- Капитан! Тут какой-то свёрток!
- Да что вы говорите? Свёрток? Может быть, это кошачий корм для Маркиза сюда по ошибке положили? Отдохните, сержант, пускай его дежурный развернёт и понюхает. Он лучше всех знает, как пахнут антипротоны. Положимся на его вердикт. Ну, что же вы, лейтенант?
Лейтенант, уже не красный, а белый, как простыня, неловко покачиваясь, подошёл с характерным хрустом липучек и принял из рук сержанта свёрток. Руки его дрожали. Заиндевелый свёрток выскальзывал. Остальные машинально отпрянули.
- Достаточно! Передайте это мне. Не хватает ещё, что вы мне тут сомлеете! - капитан взял свёрток и небрежно ободрал бумагу.
Обычный чемоданчик, только металлический. Раньше такие, неведомо почему, называли 'дипломат', а сейчас... что-то в голову нейдёт, 'балетка', что ли?
- Компьютер, связь с Шутовым!
- Даю, капитан! - мужской голос. Арнольд? Нет, Маруся маскируется.
- Шутов на связи! Слушаю Василий Петрович!
- Михал Аркадьевич! Пришли мне снова сапёров в шлюзовой отсек. Бомбу обнаружил.
- Ты уверен, что это бомба?
- Уверен! Что ещё может быть в железном чемоданчике, спрятанное в коробке с мороженой капустой. Я её в руках держу, в конце концов!
- Осторожней, Вася, не урони!
- У нас тут невесомость, не упадёт, - капитан выпустил чемоданчик, и тот медленно поплыл по воздуху в сторону смешавшегося строя.
Раздались невнятные восклицания.
- Сапёров в шлюзовой отсек 'Меча-39'. Срочно! - это прозвучало тихо, Шутов отдал приказания по другой линии. - Что там у тебя за крики?
- Экипаж радуется находке!
- Как держатся?
- Герои!
- Да, понял... Василий, сапёры уже в пути. Ты только не взорвись там. Я сам выезжаю!
- До связи!
- До встречи!
Капитан снова подхватил недалёко улетевший чемоданчик, взглянул на толпу, ещё недавно бывшую строем и рявкнул:
- Становись!
Быстро, как это только возможно в невесомости, подчинённые образовали строй.
- Равняйсь! Смирно! Слушать сюда! Мне наплевать на ваши боевые заслуги, если даже они у вас есть. Если вы думаете, что достаточно выпалить пару раз из антипротонника по беззащитному астероиду или старому корыту-мишени, чтобы сразу стать охреневающим героем, к которому не на каждой козе подъедешь, то я надеюсь вас разуверить. Кто считает, что не нуждается в новом опыте и кому не по нраву, что им командует вчерашний пиджак, может тихонечко написать рапорт и слинять. Я подпишу все без вопросов, потому, что хочу быть уверен, что мою спину прикрывают надёжные люди. Вопросы есть?
- Никак нет! - прогрохотал строй.
- Р-разойдись!
Но никто не разошёлся. Зато в отсек влетели те же сапёры, похоже, так и не успевшие снять скафандры:
- Где?
- Вот! - капитан протянул им предполагаемую бомбу.
Один, помоложе, взял её, осторожно, двумя руками, другой поводил над чемоданчиком сканером, поглядывая на его экран. И сразу же схватился за коммуникатор:
- Господин генерал! Похоже, антипротонное взрывное устройство! Нет, не муляж.
- Я тут! - в отсек, пряча в карман коммуникатор, влетел генерал Шутов. - Какие будут предложения? - генерал махнул рукой 'отставить!' майору Стрижакову, открывшему рот, чтобы проорать что-нибудь вроде 'экипаж, смирно!'
Кондратенко, кстати, и не подумал подать какую-нибудь команду.
- Лучше всего сделать так, - ответил генералу пожилой сапёр, - я леплю сюда кусок пластида с детонатором и таймером, сажусь в открытый скутер и набираю скорость где-нибудь километр в секунду относительно станции. Отпускаю коробочку в свободный полёт, а сам возвращаюсь. Через 10-15 минут она улетит достаточно далеко. Пластид взрывается, нарушает схему. В назначенную минуту все зажмуриваются, вспышка, и нет проблем! Только предупредить все суда, чтобы освободили этот сектор.
- Так и сделаем, - ответил Шутов и достал переговорник, - срочно приготовить открытый скутер!
- Секунду, господин генерал, что-то не так! - пожилой сапёр, водивший над бомбой уже другим сканером, призадумался, затем осторожно открыл крышку, (дружный вздох) полез внутрь и щёлкнул тумблёром.
Огромным усилием воли капитан заставил себя не мигнуть. Вот ещё! На глазах у экипажа?
- Господин генерал! - повеселевший сапёр обернулся к начальству - бомба обезврежена!
- Так это не антипротонная...
- Никак нет! Это новый тип - глюооный деструктор. Конструкция схожая, поэтому я чуть было не ошибся. Но тут нет побочного излучения, как у антипротонной и её, вдобавок, можно просто выключить. Желаете полюбопытствовать? - и сапёр сделал приглашающий жест генералу Шутову и полковнику Кондратенко.
Полковник заглянул сапёру через плечо:
- Действительно, похоже! И что, она мощнее?
- Не мощнее, а действует по-другому: не взрывается, но всё в её радиусе действия спекается в один комок без особых эффектов.
Кондратенко понимающе кивнул:
- Как в неисправном глюонном реакторе!
- Именно!
Генерал же особого любопытства не проявил:
- Пётр Игнатьевич, пиши подробный рапорт. Полковник Кондратенко!
- Я!
- Это, - генерал указал на вскрытые коробки, - как я понимаю, сегодняшняя продовольственная поставка?
- Так точно!
- Хорошо! Жду у себя в кабинете через сорок минут! Распорядитесь проверить на всякий случай 'Меч', вдруг ещё где-нибудь...
- Есть!
- Экипаж! - гаркнул Кондратенко, вслед покидающему шлюз начальству.
- Вольно! - донеслось из коридора.
Сматывающий шнуры сканеров пожилой сапёр повернулся к капитану:
- Сколько мы не виделись, Василий Петрович?
- С прошлой бомбы, Пётр Игнатьевич.
- Точно, лет одиннадцать уже... твоего 'Охотника' тогда под ручки приволокли на Базу, поджаренного.
- Недожаренного!
- Да, да! Тебя, я смотрю, уже полковником кличут!
- Родина приказала!
- Естественно! Ну, служи, Мастер, чистого тебе пространства!
- Спасибо! И тебе успехов, сапёр.
- Успехи не помешают! Я тебе напарника оставлю, пусть полазит с миноискателем.
- Хорошо.
- Ну, пока!
- Пока, сапёр!
Пётр Игнатьевич удалился. Майор Стрижаков, да и весь экипаж, не вымолвив ни слова, смотрели на командира.
- Заснули, добры молодцы? Майор, выделите двоих для сопровождения сапёра. Начните с продуктового склада. Один человек - вот, вы - пойдёте со мной на 'Охотник', поможете перетащить вещи. Вы кошек не боитесь? Отлично! Да, и уберите, наконец, этот пояс Койпера из шлюза! - капитан указал на начинающие таять овощные брикеты, разлетевшиеся из распотрошённых коробок и парящие по всему помещению.