Джеймс вскочила и выбежала из комнаты. Гулка повернулся к другим борцам за свободу и стал скороговоркой отдавать приказы по-французски.
- Тен не может, сейчас лететь, Мак, - сказал Маккендрику Беннетт. - Да и вам я не позволю, при всем моем уважении к вашим сединам, залечь на четыре месяца в криогенную камеру.
- А ты сможешь вести корабль один? - спросила Тен Ли, тронув его за руку.
- Мне просто придется вдвое дольше повозиться с проверкой, - ответил он, - Не волнуйся. Я долечу до Земли и постараюсь найти тканый экран.
Тен Ли сжала его пальцы.
- Я хочу увидеть древних, решительно произнесла она.
Беннетт кинул взгляд на Маккендрика:
- Бог ты мой! Вы же знали, что умираете… А Кино сказал вам, что древние - великолепные целители.
Маккендрик гpyстно улыбнулся.
- Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я подверг вас такому риску, - сказал он. - Когда я впервые услышал историю Кино, я был очень заинтригован, а пять лет назад, когда мне поставили диагноз, я понял, что должен лететь сюда. Все это, конечно, вилами по воде писано, Джош. Не исключено, что история Кино действительно была бредом сумасшедшего. Но я хочу все выяснить.
Беннетт подумал об Элле и о том, как современная медицина не смогла вылечить ее, - и тут же выругал себя за то, что он цепляется за воспоминания к эмоции, которые давно должен был оставить в прошлом. Черт возьми! События этих дней так захватили его, что практически не оставили ему времени для жалости к себе.
Он решил думать только о том, что ему предстоит: о полете на Землю, о поисках тканого экрана. Жизнь скоро снова захватит его, не оставив времени для рефлексии, и эта мысль была для него как бальзам на душу.
Через два часа он попрощался с Маккендриком и обнял Тен Ли.
- Увидимся через… Боже мой! Восемь месяцев - это же целая вечность!
- Для тебя они пролетят как одно мгновение, - улыбнулась Тен Ли.
Беннетт зашагал по склону к естественному навесу, под которым его ждали Ганс Гулка, Мириам Джеймс и еще шестеро вооруженных человек в двух машинах на дутых шинах. Гулка протянул ему серебряный овальный предмет размером с портсигар. Это был приемник. Гулка быстренько рассказал Беннетту, как им пользоваться.
Еще пара минут - и они тронулись в путь. Маленькие фигурки Маккендрика и Тен Ли стояли на веранде коттеджа. Беннетт поднял руку на прощание. Машины поехали из ущелья напрямик, огибая гору, чтобы не петлять по длинной дороге, шедшей над поселком. Новая дорога должна была привести их на пурпурную равнину к югу от того места, где находился брошенный поселок и остов старинного звездолета.
Гулка сидел рядом с Беннеттом и вел машину, подпрыгивавшую на ухабах.
- Через четыре часа мы будем на равнине Джош. А еще часов через шесть доберемся до корабля.
- Надеюсь, охранники Совета не нашли его раньше нас.
- Они выслали вчера поисковый отряд, - сказал Гулка, - но успели добраться только до руин. Я в курсе, потому что у нас есть там свой человек. Машина выехала из долины и покатила по узкой ложбине, усыпанной камнями. Первый джип смешно подпрыгивал, как детская игрушка, вихляя по каменистой дороге вправо-влево.
Заутреня за это время успела закатиться за горы, и высоко в небе на узкой полоске, видимой из ложбины, загорелись, звезды. Далекое солнце походило на оранжевую лампу, освещавшую путь впереди. Баллонные шины джипа кряхтели от напряжения, взбираясь на камни и ухая в рытвины на дороге. Беннетт держался за сиденье, а Гулка, как сумасшедший, смеялся ветру в лицо.
Наконец машины выехали на равнину. Беннетт задремал под равномерное покачивание колес.
Пробуждение было внезапным: машина резко дернулась, и Беннетт упал вперед, застряв между дверью я массивным туловищем Гулки. Он протер, глаза и огляделся. Светало. Яркий эллипс газового гиганта сиял на горизонте, заливая равнину водянистым светом. Джипы направлялись к подножию холмов на западе, а кругом, словно море, колыхалась лиловая трава.
Гулка глянул на Беннетта:
- Я не хотел зря волновать тебя, Джош, но пару часов назад мы обнаружили, что мы не одни. Смотри! - Он дал Беннетту бинокль и показал назад. - Там, на равнине, часах в двух пути.
Беннетт подкрутил окуляры. Сначала он увидел лишь пурпурное мерцание травы. Потом перед глазами что-то мелькнуло. Беннетт поймал движущийся объект в фокус. Это была машина на дутых шинах - точно такая же, как их собственная, - битком набитая военными в зеленой форме.
- Патруль Совета, - сказал Гулка. - Похоже, они не больно-то поверили в вашу историю с крушением и рыщут в поисках звездолета.
- А где машина Мириам?
- Когда мы заметили патрульную машину Совета, мы решили действовать. Второй джип поехал на равнину и будет следовать за патрульными на безопасном расстоянии. Если те подберутся к звездолету, наши нападут и не допустят, чтобы, корабль уничтожили.
- А если патрульные заметят нас?
- Такое тоже возможно, - кивнул Гулка. - Если они поедут к нам или начнут стрелять, Мириам примчится сюда. - Он улыбнулся. - Не волнуйся, это дело привычное. Мы доставим тебя на корабль в целости и сохранности.
Беннетт кивнул, сжавшись от страха. Он явно не из того теста, из которого делаются герои. Ему нравилось, когда жизнь требовала от него напряжения, заставляя таким образом забыть о душевных муках, но когда события выходили из-под контроля - как, например, во время вчерашней перестрелки или сейчас, - Беннетт должен был признать, что с удовольствием оказался бы в другом месте.
"Но хочу ли я быть на Земле, вместе с Джулией?" - спросил он себя. И с удивлением понял, что предпочитает оказаться в гуще схватки.
- Когда мы доберемся до корабля, сколько тебе потребуется времени, чтобы взлететь?
- Пять - десять минут, не больше.
- Хорошо, - кивнул Гулка и, взяв радиомикрофон, крикнул что-то по-французски.
Ему ответил хриплый голос. Гулка крикнул снова, очевидно отдавая приказы.
- Мы уже близко, Джош. Я велел Мириам атаковать патрульных.
Беннетт повернулся назад, поднес к глазам бинокль и отыскал вдалеке машину повстанцев. На его глазах машина подъехала к джипу с военными и открыла ураганный огонь из лазерных ружей. Земля взметалась в воздух вокруг джипа, который петляя из стороны в сторону, стараясь уклониться от огня. Один из военных свалился за борт. Патрульные отстреливались, и в мягком свете зари полыхали ярко-голубые лазерные вспышки.
- Держись, Джош! Сейчас мы рванем…
Гулка крутанул руль, и машина покатила вниз по склону, Беннетта нещадно трясло на сиденье. На этом расстоянии без бинокля машины патрульных и повстанцев казались маленькими черными мошками.
Беннетт вцепился в поручень. Джип, подпрыгивая на ухабах, несся по неровной дороге. Через пять минут они выехали на равнину и прибавили ходу. Беннетт повернулся назад и настроил бинокль. Джипы вдали были залиты ослепительными вспышками лазерных разрядов. - Корабль! - крикнул Гулка, глядя вперед. - Еще две минуты, Джош! Готовься к старту.
Метрах в пятистах впереди в свете восходящей Заутрени сверкал каплеобразный корпус "кобры". Беннетт обернулся и посмотрел на машину противника. Оба джипа были в паре километрах от них - и неуклонно приближались.
Гулка резко затормозил в тени "кобры", Беннетт выпрыгнул из машины и крепко сжал руку повстанца, не в силах вымолвить ни слова.
- Увидимся через восемь месяцев, Джош. Удачи тебе.
Беннетт побежал к "кобре", хлопнул по сенсорной панели на крышке люка и нырнул внутрь. Через пару секунд он был уже в кабине управления. Бросившись в кресло, Беннетт начал лихорадочно включать панели компьютера, пробуждая корабль к жизни. Он ввел команду немедленного взлёта, решив, что команду старта в гиперпространство успеет ввести на орбите. Главное взлететь и уйти из-под обстрела.
Взлетная система "кобры" наконец включилась. Беннетту казалось, что вес происходит в ужасно замедленном темпе. Он видел в боковом иллюминаторе, с какой скоростью приближаются к звездолету две крошечные машины. На глазах у Беннетта из-под носа "кобры" вынырнул третий джип. Это был Гулка. Повстанец остановил машину, поднял лазерное ружье и тщательно прицелился.
Машина патрульных мчалась к "кобре" на всех парах. Еще пара секунд - и звездолет содрогнулся от взрыва. Фонтан земли взметнулся ввысь буквально в нескольких метрах от корабля. Беннетт сократил проверку операционных систем, решив обойтись лишь самыми необходимыми. Если повезет, через пару минут он взлетит.
Гулка внизу стрелял в патрульных. Их машина зигзагами мчалась по равнине, чудом избегая лазерных разрядов. В живых остались всего два человека, но они продолжали сражаться. Один из них стоял, наводя на звездолет лазерную пушку. За секунду до взлета лазерный луч со страшной силой ударил в корпус чуть пониже носа "кобры". Беннетт вскрикнул и закрыл глаза.
Корабль зашатался, и Беннетт понял, что сейчас звездолет раздолбают в пух и прах. Но тут врубились реактивные двигатели и бросили "кобру" вперед. Беннетт быстро отключил запрограммированный курс и направил корабль вдоль по равнине, чуть не срезая на ходу траву. Звездолет едва не сшиб машину противника, Однако успел в последнюю секунду вильнуть вбок. Джин перевернулся вверх тормашками, а "кобра" взмыла в небо.
Беннетт облегченно вздохнул и остановил звездолет, спокойно зависший в воздухе. Далеко внизу Мириам Джеймс и другие повстанцы бежали к уцелевшим патрульным, Беннетт увидел, как Гулка поднял руки, салютуя ему в знак победы, и врубил двигатели. Передав управление кораблем компьютеру, Беннетт наконец-то занялся вводом программы старта в гиперпространство.
Через пять минут рев двигателей внезапно смолк, и молочный свет верхних слоев атмосферы сменился серым мрамором сжатого космического пространства. Беннетт сидел и смотрел из звездный поток, сам удивляясь тому, что ему удалось взлететь. Он ввел в компьютер команду разбудить его через два месяца, чтобы провести очередную проверку систем. А еще месяца через два он будет на Земле.
Беннетт долго сидел в пилотском кресле, расслабляясь и пытаясь собраться с мыслями. Раньше он никогда не загадывал наперед. Будущее сулило лишь повторение привычной рутины. Но теперь у него появилась цель, и от того, насколько успешно он ее достигнет, зависит жизнь людей. Беннетт думал о предстоящих поисках тканого экрана в Калькутте с уверенностью и надеждой.
18
Рана Рао долго стояла под кедром напротив ослепительно белой уменьшенной копии Сиднейской оперы. Здание находилось между величественной имитацией Белого дома и уменьшенной вдвое копией купола Фейнмана на Марсе. Вся улица была застроена таким же архитектурным кичем - настоящий парад безвкусицы, от которой Рану буквально выворачивало наизнанку.
Она вышла из-под тенистого дерева на залитую светом улицу. Трудно было поверить, что она стоит в нескольких метрах от человека, совершившего крестовые убийства. Скоро он станет для нее реальной личностью, с именем, профессией и даже, возможно, с семьей, которая любит его.
Рана перешла дорогу, невольно нащупав полирован-, ную рукоять пистолета под пиджаком. Дом, похожий на здание Оперы, стоял посреди ухоженной лужайки размером в пару акров. Как только Рана шагнула на широкую, усыпанную гравием дорожку, наверху зажегся свет, освещая ей путь.
Рана остановилась у двери, глубоко вздохнула и нажала кнопку звонка. Изнутри раздались тихие звуки Пятой симфонии Бетховена - вполне в духе самого здания. Рана стояла и ждала под недреманным оком камеры слежения, расположенной над дверью.
Из-за решетки переговорного устройства послышался бархатистый голос образованного человека:
- Добрый вечер. Что вам угодно?
- Я лейтенант Рао из полицейского управления Калькутты.
- Одну минутку, пожалуйста.
Через пару секунд дверь автоматически открылась, и метрах в двух от входа Рана увидела мужчину, который стоял, сложив руки на груди. Он не имел ни малейшего сходства с убийцей, описанным Ахмедом. Лицо не худощавое, а очень даже упитанное, а вместо седых волос его обрамляли черные кудри.
Мужчина жестом пригласил Рану войти и пошел вперед. Рана последовала за ним, стараясь подавить отчаяние и лихорадочно соображая, что же ей теперь делать.
- Я ждал вас, - к удивлению Раны, заявил хозяин дома.
Она вошла в огромную круглую гостиную с утопленными в поду диванами, разбросанными подушками и рассеянным светом. Женский голос - сопрано - вибрировал на высокой ноте "до".
- Ждали? - переспросила Рана.
Он коснулся панели на стене, и голос перестал вибрировать.
- Садитесь, пожалуйста, - указал он на один из диванов.
Рана спустилась по трем ступенькам и села, сразу почувствовав себя беззащитной.
Хозяин дома склонился над ней с ком-планшетом в руках.
- Файл у меня здесь, - сказал он, - но сначала я хотел бы предложить вам кофе. Или что-нибудь покрепче?
- Я…
Рана хотела сказать, что здесь явно какое-то недоразумение, но он истолковал ее замешательство по-своему.
- Ну конечно, как я сразу не сообразил! Вы же на службе. Значит, кофе.
Он отвернулся и сказал в переговорное устройство:
- Два кофе, Раиса.
Через пару секунд в гостиной появилась горничная с серебряным подносом, на котором стояли две маленькие фарфоровые кофейные чашки, кувшинчик с молоком и сахарница. Горничная спустилась в утопленный в полу бункер и поставила поднос на середину стола.
- Спасибо, Раиса.
Хозяин тоже спустился по ступенькам, сел напротив Раны и налил в чашки кофе.
- С молоком и сахаром?
- С молоком, но без сахара.
Вана молча смотрела на него, пьггаясь понять, что будет дальше.
- Я надеялся, что комиссар Сингх лично придет ко мне за отчетом, - сказал между том хозяин дома. - Мы хотели обсудить массу вопросов, касающихся службы безопасности. Как вы понимаете, я не могу говорить об этом с его подчиненными.
- Я пришла не за отчетом, - объяснила Рана. - Видите ли, я опрашиваю жителей вашего района в связи с расследованием одного дела.
Он, похоже, удивился и тут же рассыпался в извинениях:
- Простите, дорогая моя. Дело в том, что я ждал комиссара или кого-то из его сотрудников. Позвольте представиться! Я Иезекииль Клиен, начальник службы безопасности Калькуттского космопорта. А вас как зовут?
- Лейтенант Рана Рао, отдел расследования убийств полицейского управления Калькутты.
- Убийств? Чем же я могу вам помочь?
- Дело в том… - Рана замялась. - Я просто хожу и опрашиваю всех, кто здесь живет. Вчера в километре отсюда было совершено убийство, и свидетель видел, как убийца уходил с места преступления.
- Какой ужас! Если я смогу быть чем-то полезен - хоть чем-нибудь…
Рана глубоко вдохнула, чтобы успокоить нервы. Чем больше она об этом думала, тем больше проникалась убеждением, что это действительно недоразумение. То ли Ахмед наврал, что видел, как убийца входил в этот дом, то ли он просто перепутал здания.
- Могу я задать вам пару вопросов, мистер Клиен? Это простая формальность. Я опрашиваю всех ваших соседей.
- Ну конечно! Я к вашим услугам. - Он сел, прихлебывая кофе.
Рана тоже сделала глоток, чтобы смочить пересохшее горло. Рука ее дрожала, и чашка тихонько постукивала о блюдце. Рана судорожно думала, какой же вопрос ему задать. Она собиралась спросить, знаком ли ему крестовый убийца и может ли он сказать, где находился во время убийства, но такая линия допроса вряд ли уместна в данных обстоятельствах.
- Нам доложили, что убийцу видели в вашем районе прошлой ночью.
Рана описала человека, который, как утверждал Ахмед, вошел в этот дом. Клиен кивнул:
- Вы совершенно правы. Часов в десять вечера какой-то человек постучался ко мне в дом - очень похожий на ваше описание. Он сказал, что заблудился и остался без денег и попросил разрешения позвонить, чтобы жена приехала за ним. Я в это время работал над отчетом, поэтому я дал ему десять рупий и посоветовал позвонить из будки ком-связи. Он ушел, и я выкинул его из головы. Вы же не думаете, что…
Рана пожала плечами.
- Мы хотели допросить этого человека, чтобы исключить его из списка подозреваемых, сказала она. - Вы позволите прислать к вам компьютерного графика, чтобы он составил по вашему описанию портрет?
- Ну разумеется! - с жаром согласился Клиен. - О чем речь? Вечерами я обычно дома.
Рана допила кофе.
- Спасибо за помощь, мистер Клиен. Надеюсь, я вам не очень помешала?
- Напротив! Я рад, что сумел хоть чем-то помочь. Можете на меня рассчитывать.
Рана собиралась было сказать, что ей пора идти, но он, не спрашивая, налил ей еще кофе. Потом налил себе тоже и отпил маленький глоточек.
- Если не секрет, лейтенант… Давно вы служите в управлении?
Рана улыбнулась, обрадовавшись тому, что он сменил тему.
- Почти восемь лет. А в отдел по расследованию убийств меня перевели несколько недель назад.
- Отдел сейчас возглавляет Вишванат, если я не ошибаюсь?
- А вы его знаете?
- Мы когда-то работали вместе. Я очень высоко ценю Вишваната, лейтенант.
- Мне нравится работать с ним.
На сей раз, допив кофе, она закрыла чашку рукой:
- Боюсь, мне пора идти, мистер Клиен. Еще раз большое вам спасибо.
- Не за что. Я провожу вас.
Он встал и вышел с Раной из гостиной в прихожую. Дверь автоматически отворилась. Когда Рана шагнула за порог, Клиен тронул ее за локоть:
- Доброй ночи, Сита.
У нее едва не подкосились ноги. Она повернулась к нему:
- Что вы сказали?.
Клиен растерянно, улыбнулся:
- Простите! Вас ведь зовут Сита? Или Рита?
- Рана, - выдавила она. - Рана Рао.
Он отступил назад, все так же улыбаясь, и дверь закрылась.
Рана медленно побрела по дорожке, не в силах прийти в себя. На секунду ей показалось, что Клиен вовсе не оговорился. Он намеренно назвал ее прежнее имя, чтобы посмотреть на реакцию. Но этого не может быть! Откуда ему знать, кто она? Хотя… Он же начальник службы охраны космопорта… Быть может, в то время, когда она сбежала из дома, он работал у ее отца? Но откуда он сейчас мог узнать, что она Сита Маккендрик, если никогда ее прежде не видел?
"У тебя начинается паранойя", - сказала себе Рана. Все объясняется очень просто. Клиен на самом деле ошибся, назвав ее Ситой. В конце концов, это достаточно распространенное имя.
Рана вышла на улицу, поймала такси и поехала домой.
Дома Рана снова подумала свою встречу с Клиеном. Она так много ждала от нее - и вот тебе на! Что ж, сказала она себе, по крайней мере он видел убийцу, так что это хоть какой-то, но след. Она доложит завтра утром Вишванату, что вчера вечером на месте преступления видели человека с седыми волосами.
Рана легла спать, но уснуть не могла. Она все пыталась понять, откуда Клиен узнал, кто она такая, спустя столько лет.
Она встала вместе с зарей, усталая и разбитая. В голове по-прежнему настойчиво крутились одни и те же вопросы. Рана сварила себе чашку крепкого кофе и села у окна, глядя на парк и медленно попивая ароматный напиток.