Накануне, чтобы немного подготовиться, Беннетт вызвал глобальный банк данных и прочел побольше о "Фонде Маккендрика" и самом Маккендрике. Фонд был основан Маккендриком-старшим, Алистером, на рубеже веков и представлял собой центр обучения самым разнообразным научным дисциплинам, посвященным открытию и изучению других миров. Вначале предполагалось, что в этом центре будут готовить разносторонних ученых, способных работать на тожестве обитаемых планет системы Экспансии. Но с годами цели Фонда расширились: под руководством Чарльза Маккендрика Фонд в пятьдесят шестом году купил небольшую космолинию - и таким образом был основан исследовательский филиал компании.
Биография Чарльза Маккендрика походила на какую-то невероятную голографическую приключенческую историю для детей. Окончив Космическую академию на Марсе, Маккендрик в девятнадцать лет стал инженером по световым двигателям, специализировавшимся на только что изобретенных в то время системах Щульманна-Диеринга. Пять лет он работал на разных линиях, обслуживавших колонии, получив заодно диплом пилота. В возрасте двадцати пяти лет Маккендрик стал самым молодым капитаном разведывательного корабля, принадлежавшего Транспланетной компании. Он работал с экипажами, которые открыли десятки планет для колонизации, а в пятидесятом году входил в состав группы, впервые установившей контакт с внеземной разумной формой жизни - пришельцами, которых называли фалаанами. Спустя шесть лет он стал директором "Фонда Маккендрика" и начал межзвездные исследования; которые и сделали компанию знаменитой.
Самого Маккендрика описывали как не знающего усталости работоголика, посвятившего свою жизнь изучению неосвоенного космоса. Миллиардер, он отошел от активного исследования планет всего пять лет назад в возрасте семидесяти лет.
Прочитав эту биографию - или, скорее, агиографию, - Беннетт подумал, что именно такие личности всегда отталкивали его: напористые, динамичные и агрессивные. Беннетт ни разу еще не встречал удачливого бизнесмена, который вызвал бы у него личную симпатию, хотя не исключено, что на его неприязнь сильно повлияло общение с отцом. С другой стороны, возможно, его предубеждение основывалось на том, что он прочел между строк… И уж конечно, Беннетт не мог отделаться от воспоминания о записи, присланной ему Маккендриком вчера вечером. Магнат выглядел на ней неприятно громогласным, властным и уверенным в том, что может купить все и вся.
Беннетт не знал, чувствовать ли ему себя настороженным оттого, что этот миллиардер обратил на него внимание, или польщенным. Но он точно знал, что предстоящая встреча с Маккендриком не вызывает у него особого энтузиазма.
Участок "ФондаМаккендрика", окруженныйпрорачным забором из полиуглеродного волокна, представлял собой утопленную в углублении ремонтную космоверфь, беспорядочно уставленную огромными станками, оборудованием для поднятия тяжестей и деталями судов. На почетном месте в центре ямы стоял похожий на стилизованный серебристый наконечник стрелы разведывательный корабль класса "кобра".
Беннетт назвал свое имя и показал пропуск охраннику у ворот. Охранник щелкнул челюстью, включая коммуникатор, и быстро заговорил сам с собой. Через пару секунд он кивнул и пропустил Беннетта.
Беннетт начал спускаться по зигзагообразной лестнице вниз, вдыхая горячий воздух, насыщенный тяжелыми запахами ионизации и лазерной сварки. Кабинеты администрации находились на противоположной стороне, но они были пусты.
- Приветствую вас! Могу я вам чем-то помочь?
Беннетт посмотрел наверх. Высоко вверху, перегнувшись через мостки, окружавшие "кобру", стояла маленькая фигурка в одежде инженера и махала ему рукой.
- Я ищу Чарльза Маккендрика, - откликнулся Беннетт.
- Он скоро придет, с минуты на минуту. Не хотите подняться наверх?
Беннетт вскарабкался по мосткам, минуя серебристые гидравлические опоры корабля и его выпуклый бок, испещренный ударами миллионов микрометеоритов. Инженер стоял на коленях возле кабины, напоминавшей по форме толстый капюшон, и вглядывался в ее глубины, периодически сверяясь со светящимся ком-планшетом.
Инженер поднял глаза:
- Беннетт, да? Пилот?
Беннетт кивнул, удивленный внешностью инженера. Снизу он не мог определить его возраст, но вблизи это оказался человек лет восьмидесяти - хрупкий, с лысеющей седой головой и худым лицом.
- Мак ждал вас, - сказал инженер. - Он много мне о вас рассказывал. Судя па всему, вы классный пилот.
- Я бы так не сказал… - начал было Беннетт, недоумевая, откуда это Маккендрик так "много" узнал о нем.
- Что вы знаете о стартовых двигателях Диеринга, Беннетт? Вас ведь наверняка обучали механике и системным операциям в пилотской школе?
"Это что, часть собеседования?" - подумал Беннетт. Похоже, главный инженер решил устроить ему экзамен по основам механики. Беннетт собрался с духом, встал на колени рядом с инженером и вгляделся в кабину.
- На мой взгляд, они лучше всех - в смысле надежности и эксплуатационных характеристик. Последние двигатели "Мицубиси", возможно, быстрее, но я слыхал, что у них плохие результаты при испытаниях с нагрузкой. Я предпочитаю двигатели Диеринга.
- С дельта-операционными системами. Беннетт кивнул.
- Или же с оригинальными программами Шульманна, особенно для дальних полетов.
- Что вы скажете на это? - Инженер сунул Беннетту ком-планшет. - Вот и вот… - Он указал на данные, светившиеся в правом нижнем углу планшета.
- Похоже, это текущее повреждение дельта-реле. Его можно исправить с помощью подпрограммы Манкса. Но, будь у вас программа Шулъманна, этой проблемы не было бы вообще.
Инженер кивнул:
- Я тоже так думаю.
Он встал и повел Беннетта по узкому мостику, окружавшему корабль, останавливаясь время от времени, чтобы указать на какое-то интересное дополнительное устройство или особенности дизайна.
Они остановились перед коническим носом корабля. Беннетт заглянул внутрь, в кабину экипажа с изогнутыми пультами управления и креслами на шарнирах. Ничего себе! Туда запросто можно сунуть всю его "гадюку" целиком, и еще останется место.
- Я слышал о том, как вы спасли "Нортроп", Беннетт. Это действительно высший пилотаж. Сколько человек вы спасли? Десять? Да еще ценный груз…
Беннетт пожал плечами. Он терпеть не мог, когда вспоминали об этой давней истории с "Нортропом".
- Это было давно, - сказал он. - Двенадцать лет назад.
Если честно, он-то понимал, как ему повезло, когда система управления "Нортропа" накрылась и он перешел на ручное управление. Погодные условия были великолепны… он даже испугаться толком не успел.
- Не скромничайте, Беннетт. Вы вели себя как герой. Если бы не вы, корабль шмякнулся бы на площадку и разбился всмятку!
- Я думаю, любой на моем месте сделал бы то же самое.
- Этого мы никогда не узнаем, потому что они не были на вашем месте. А вы были. И вы сумели посадить корабль.
Это было странное время - дни сразу после той посадки. Статьи в прессе, похвалы со стороны руководства "Редвуда"… Но отец тогда спустил его с небес на землю.
"Поистине удивительно, на какие бессознательные peакции способен человек, когда его жизни угрожает опасность".
Это был его единственный комментарий по поводу случившегося, и Беннетт по сей день помнил, какое горькое разочарование он тогда испытал. А ведь все, чего он хотел, это чтобы отец пожал ему руку и сказал: "Молодец!"
Они шагали вокруг корабля, непринужденно болтая о космических полетах и разведывательных экспедициях. Если это презрительное собеседование, Беннетт чувствовал, что оно проходит вполне удовлетворительно.
- А вы не знаете, зачем меня вызвал Маккендрик? - спросил он инженера. - Он говорил о каком-то проекте"
Инженер задумчиво поджал губы.
- Я знаю, что этот корабль через два-три дня отправляется в неизученный сектор галактики.
Беннетт улыбнулся. Ребенок, живший в нем, надеялся услышать захватывающую приключенческую историю о будущем "проекте"…
Из кабинета, расположенного вдоль дальней стенки ямы, вышла женщина и начала пробираться к ним между разобранными ионными двигателями и сотовидными радиационными экранами. Она остановилась под мостками и посмотрела наверх:
- Мистер Маккендрик! Вам звонят.
Инженер махнул ей рукой:
- Хорошо, я отвечу здесь.
Он глянул на Беннетта, словно пытаясь понять, как тот воспринял розыгрыш, и пошел по мостику.
Беннетт, не столько раздраженный, сколько заинтригованный этой мистификацией, во все глаза смотрел на Маккендрика, вытащившего из нагрудного кармана коммуникатор и начавшего оживленный диалог.
Инженер совершенно не напоминал человека, звонившего Беннетту вчера вечером. Он был худощавый и лысоватый, в то время как вчерашний Маккендрик был коренастым, упитанным и с кудрявой седой шевелюрой. Но, внимательно вглядевшись в человека, говорившего по ком-аппарату, Беннетт обнаружил в чертах этого постаревшего лица сходство со вчерашним Маккендриком. Выглядело это так, словно он сбросил за ночь пятьдесят фунтов и постарел на тридцать лет.
Маккендрик сунул аппарат в карман, подошел к Беннетту и протянул ему руку.
- Маккендрик, сказал он. - Зовите меня просто Мак.
Он пристально Вгляделся в лицо Беннетта:
- Надеюсь, этот небольшой розыгрыш вас не обидел?
Беннетт пожал плечами:
- Вы, наверное, ловите кайф, изображая из себя инженера…
Маккендрик рассмеялся:
- Обычно я этого не делаю, Беннетт. Но моя репутация обгоняет меня. Люди не чувствуют себя самими собой в обществе миллиардера, директора "Фонда Маккендрика". Они играют. Разыгрывают представление. Я хотел поговорить с вами до того, как вы узнаете, кто я такой. - Он подмигнул Беннетту. - Вы небось хотите знать, кто вам вчера звонил?
- Полагаю, это было изображение, созданное компьютером с вашей фотографии двадцатилетней давности, - отозвался Беннетт.
- Угадали, Беннетт. То есть почти. Не двадцатилетней, а пятилетней давности. Почему, как вы думаете, я перестал участвовать в разведывательных экспедициях пять лет назад? Это ведь была моя жизнь, Беннетт. А потом - бац! - и я лежу на койке в больнице из-за какого-то идиотского вируса, а мои хирурги носятся вокруг, как ошалевшие цыплята, и боятся, как бы я не откинул копыта. Они вытащили меня - вернее, я сам себя вытащил, - но вид у меня после этого стал дерьмовый. Можете считать меня тщеславным или эгоцентриком - мне плевать, но я не хотел, чтобы Дан Редвуд или Пател и другие подонки потирали руки при виде того, как я сдал, поэтому я теперь общаюсь только по компьютерной связи и выгляжу на миллион долларов.
Беннетт слушал Маккендрика, понимая, что должен испытывать священный трепет в присутствии этого эксцентричного магната, но что-то в нем было такое, что Беннетту было с ним легко.
- Могу я задать вам вопрос, мистер Маккендрик?
- Валяй. Только, ради бога, зови меня Маком!
- Что здесь происходит? Почему именно я?
- Почему вы? Потому что вы хороший пилот…
- Редвуд вчера отстранил меня от работы…
- Редвуд! - Маккендрик будто выплюнул это имя. - Послушайте меня!
Он хлопнул Беннетта по плечу и повел его к перекрытию между мостками. Беннетт счел этот интимный жест путающим и доверительным одновременно.
- То, что я вам скажу, - строго конфиденциально. Только между нами. Дело в том, что вас с Тен Ли сделали козлами отпущения. Компания "Консолидация колоний" заказала Редвуду три сотни грузовых судов класса "гадю-
ка", а также ракеты и операционные системы. Это сделка на миллиарды. Но, как вы сами видели, операционные системы "гадюки" ни к черту не годятся. В них есть какой-то крупный просчет, который компьютерные мальчики Редвуда никак не могут засечь.
- Вы говорите так, словно почти уверены в этом.
- Почти уверен? Послушай, сынок! Я уверен на все сто процентов! Я знаю. У меня есть шпионы в компании "Редвуд". Я знаю, что творится в его компьютерных лабораториях, лучше самого Дана Редвуда, потому что мой шпионы мне докладывают, а его ребята до смерти боятся сказать ему правду. А именно, что программные системы - сплошное барахло, и если "Консолидация колоний" про это пронюхает, миллиардной сделке калуг!
- Значит, в тот раз… Маккендрик закивал головой.
- Ты чуть было не раздолбал свой грузовик и звездолет в лепешку, и ты клялся, что это сбой в программе, - но разве на контрольном тебя послушали? Зуб даю - нет! Беннетт и Тенека предстали бы с красными физиономиями перед дисциплинарной комиссией, и, можешь мне поверить, если бы ты остался у Редвуда, тебя бы к "гадюкам" больше не подпустили. Тебе бы так наподдали коленом под зад, что ты до Рождества залечивал бы синяки, понятно? - Маккендрик возмущенно махнул рукой. - Да пошли ты этого Редвуда подальше! Мои люди мне уже несколько лет твердят о том, какой ты классный пилот. Поэтому, когда у меня появился шанс, я его не упустил.
Они остановились возле двойного выхлопного отверстия двигателей Шульманна-Диеринга. Маккендрик склонился над перилами, глядя вниз.
- Вы говорили о каком-то проекте, - напомнил ему Беннетт.
Маккендрик кивнул и глянул на него: - Ты хотел бы стать пилотом этой "кобры"? Повести звездолет?
Беннетт внезапно вспотел и подумал: а только ли это от жары?
- Куда именно?
- Мы направляемся через космическое пространство, Беннетт, которое лежит в стороне от основного вектора разведывательных экспедиций.
У Беннетта на языке вертелись десятки вопросов, которые ему хотелось задать одновременно.
- Все это очень интересно, - сказал он. - Но почему я? У вас сотня пилотов, не менее квалифицированных…
- Это еще вопрос, Беннетт. Мне нужен пилот, который не боится ни гравитации, ни трудных погодных условий. То, как ты справился с управлением "Нортропа" в шестьдесят восьмом, доказывает, что ты более чем способен.
- Когда вы планируете старт?
- Погоди, - сказал Маккендрик. - Я отвечу на этот и любой другой вопрос, когда придет системный аналитик. Я просмотрю с ней проект, а потом мы поговорим. - Он глянул на часы. - Она скоро должна прийти. Может, выпьем пока кофе?
Он спустился по мосткам вниз и направился через яму кряду кабинетов. Беннетт вошел вслед за Маккендриком в шикарный кабинет, отделанный панелями из деревозаменителя и увешанный движущимися трехмерными изображениями планетных систем. Магнат махнул рукой на диван и заварил кофе. Беннетт сел, обратив внимание на подушку и одеяло, засунутые в шкафчик у противоположной стены. Стало быть, Маккендрик, оправдывая свою репутацию работоголика, спит прямо в кабинете, когда работает на космоверфи.
На столе в углу комнаты стояла фотография молодого и здорового Маккендрика с ослепительно красивой индианкой в сари. Маккендрик держал на руках ребенка, и что-то было одновременно гордое и собственническое в его позе.
Маккендрик протянул Беннетту чашку кофе и опустился в кресло.
- Я слыхал о твоем отце, - сказал он. - Мне очень жаль.
- Слухи распространяются быстро.
- У меня есть свои источники. - Он сделал паузу. - Насколько я знаю, вы не были с ним близки?
Беннетт улыбнулся: - Это мягко сказано. Мы с ним расходились во взглядах практически на все.
- Знакомая история, - сказал Маккендрик, показав на фотографию над столом.
На ней был изображен мужчина средних лет в костюме, крепко держащий за руку маленького пухлого мальчика. Оба они стояли на ступенях какого-то внушительного здания.
- Мой отец, Алистер Маккендрик, основатель Фонда. Он был подонком чистой воды, Беннетт. Он хотел, чтобы я занимался вместе с ним теоретическими изысканиями, но не тут-то было. Ты не представляешь, с каким удовольствием я переориентировал Фонд с теории на практическое исследование космоса!
Беннетт пил кофе, пытаясь сообразить: а может, это очередной трюк Маккендрика? И он произнес эту небольшую речь только для того, чтобы завоевать его доверие? Беннетт перевел взгляд на снимок Маккендрика с индианкой. Магнат заметил это.
- Нахид, моя жена, - сказал он. - Мы встретились с ней, когда я работал на Калькуттской космоверфи. Она была дочерью зажиточного торговца. До того я просто не верил, что смогу влюбиться. Я думал, что не способен на такое чувство - и поэтому обречен быть холостяком. А мысль о детях… - Он умолк и печально улыбнулся. - Удивительно, как меняются взгляды, когда встречаешь женщину, с которой тебе хочется быть вместе до конца твоей жизни.
Беннетт вспомнил, что в биографическом эссе, которое он читал утром, не было ни слова о жене Маккендрика.
Маккендрик оторвал от фотографии взгляд и посмотрел на Беннетта.
- Нахид умерла почти тринадцать лет назад, - тихо сказал он. - Лейкемия. Мы ничего не смогли сделать, несмотря на все мои богатства…
Беннетт отвел от магната глаза и спросил, глядя на фотографию, чтобы сменить тему: - У вас был сын?
- Дочь, Сита. - Маккендрик покачал головой. - К сожалению, я больше с ней не вижусь.
"Возможно, - подумал Беннетт, - это объясняет, почему Маккендрик с головой ушел в работу".
Маккендрик посмотрел наверх, через окно, оглядывая яму.
- Наконец-то наша аналитик почтила нас своим присутствием! - сказал он.
Маленькая фигурка, еще уменьшенная расстоянием, спускалась по зигзагообразной лестнице. Через пару минут секретарша Маккендрика постучала и открыла дверь. Хрупкая женщина в ярко-красном летном костюме, такая же босая, как и в первый раз, когда Беннетт увидел ее, вошла в кабинет,
- Тен Ли! - воскликнул Беннетт.
- Джошуа! - Вьетнамо-замбийка кивнула, но не улыбнулась. - Мак сказал мне вчера, что я снова буду работать с тобой, если ты решишь к нам присоединиться. Я сразу же уволилась из компании "Редвуд".
- Скорее всего я действительно к вам присоединюсь, - откликнулся Беннетт.
Он снова изумился тому, насколько она миниатюрна. Она стояла перед ним, и голова ее еле доставала ему до груди. За плечами у нее был небольшой рюкзачок, и под
его тяжестью она изящно, как тростинка, слегка прогибалась назад.
- Нам нужен первоклассный аналитик, - заявил Маккендрик. - Мои люди рекомендовали Тен Ли. Хочешь кофе, Тен? Тебе подлить, Джош?
Пока Маккендрик возился с кофеваркой, Беннетт сказал Тен Ли:
- Рад снова тебя видеть.
Тен Ли мигнула, глядя на него с отсутствующим выражением. Похоже, до нее не сразу дошло, что он сказал.
- Я говорила тебе, Джош, что мой римпоч велел мне искать мою судьбу далеко за пределами. Похоже, он был прав. Когда Мак связался со мной вчера вечером, я без колебаний приняла его предложение.
- Он сказал тебе точно, куда мы летим?
- Нет, он только сказал, что в такую даль еще не летал ни один разведывательный корабль. Значит, у меня будет полно времени для медитации.
- Я думаю, на корабле будут криогенные камеры, Тен, - улыбнулся Беннетт.
- С каких это пор их использование считается обязательным, Джошуа?
- И то верно. Но я лично не против камер. Она посмотрела на него, однако мысли ее, как всегда, были скрыты под бесстрастной маской.
- Возможно, некоторый период размышлений пошел бы тебе на пользу.