- Может быть. - Беннетт пожал плечами. - А что у тебя в рюкзаке?
- Мое имущество. Еще один летный костюм, туалетные принадлежности и "Книга медитации" - философская книга Бхао-Кхета.
- Ты путешествуешь налегке, - заметил Беннетт. Она кивнула:
- Мы все начинаем путешествие налегке, Джош, но некоторые нагружают себя по пути.
Беннетт медленно склонил голову, в знак того, что он якобы понял:
- Ты права, Тен.
Маккендрик передал им по чашечке кофе.
- Теперь, когда ты здесь, Тен, мы можем поговорить о деле. Как я уже сказал, мы летим в неосвоенное пространство. Четвертый сектор - или, если быть более точным, самый край галактики. Садитесь! Я покажу вам кое-какие видеозаписи.
Пока Маккендрик набирал что-то на клавиатуре своего компьютера, Беннетт устроился поудобнее на диване. Тен Ли сняла рюкзак и села, скрестив ноги, на полу. Маккендрик оседлал краешек стола, в точности как его подправленное компьютером второе "я" прошлым вечером. На экране появилось застывшее изображение неизвестной солнечной системы.
- Несколько лет назад один из моих самоуправляемых разведывательных кораблей снял на видеопленку звездную систему, известную до того только под номером G5/13. В такую даль не залетал ни один корабль ни одной космолинии. Система находится от нас примерно в тысяче световых лет. Как вы, наверное, знаете, целью Экспансии, причем целью, не лишенной смысла, является исследование космоса по спирали, вдоль расширяющегося конуса. Это простой экономический расчет - куда выгоднее открывать и колонизировать планеты, которые находятся поблизости от изученного и заселенного космоса.
Маккендрик сделал паузу, - Однако я люблю все делать по-своему. Можете считать меня белой вороной, но мне не нравится бегать в стаде. Перед нами раскинулась целая вселенная, и черт меня возьми, если я буду ползать по заднему двору, как какой-то беспомощный муравей! Я люблю рисковать. Я посылаю свои корабли туда, куда другие компании боятся летать. Иногда я остаюсь с носом, иногда возвращаюсь с триумфом. Самые крупные из моих удач - это открытие планет, богатых ценной рудой, металлами и растительной жизнью, незаменимой для производства лекарств. С годами я все время старался хоть немного, но продвигаться вперед. Как я уже сказал, один из моих кораблей начал присылать интересные видеозаписи с края вселенной. Корабль получил информацию от одного из своих зондов, обработал ее и передал результаты на нашу станцию на Марсе. Вот что обнаружил зонд.
Маккендрик повернулся и коснулся иконки на панели. Сцена начала разворачиваться - быстрее, чем в реальности. Солнечная система на экране была видна с точки зрения наблюдательного зонда. Мимо промелькнули внешние ледяные планеты. Потом пошла коллекция более мелких планет размером с Землю, вращавшихся по орбите на расстоянии порядка двадцати миллионов миль от солнца. Зонд изменил угол полета, резко направившись к звезде, и на экране появился газовый гигант. Полосы голубого и зеленого света наполнили комнату водным сиянием.
Маккендрик остановил видеофильм.
Беннетт наклонился вперед.
- Газовый гигант? - спросил он. - Но с какой стати наблюдательный зонд счел звезду-гигант достойной особого интереса?
Маккендрик улыбнулся.
- Я назвал ее Заутреней, - сказал он. - Но меня интересует не она. Планета, которая меня заинтриговала, скрыта массивным шаром Заутрени, и здесь ее почти не видно. - Маккендрик показал на маленький диск размером с монетку, еле различимую на фоне яркой поверхности газового гиганта. - Я назвал ее Полутьмой - и не случайно. Смотрите.
Сцена на экране вновь ожила. Зонд приближался к планетке. Скоро она заполнила собой весь экран. Вначале это был всего лишь шар, затянутый облаками розовато-лилового цвета, а затем, когда зонд пролетел сквозь штормовую атмосферу, показался пейзаж: горы и равнины, длинные голубые озера, лиловые леса и пурпурная трава.
- Фильм смонтирован из кусков четырехчасовой разведывательной съемки, поэтому он довольно рваный и непоследовательный. На планете бушуют сильные бури, так что некоторые кадры получились размытыми. Кроме того, планета почти постоянно находится в тени Заутрени, которая излучает примерно в три раза меньше света, чем наше Солнце, Отсюда и название - Полутьма. Через пару минут вы увидите кое-что интересное.
Беннетт подался вперед, сгорая от любопытства.
Перед ними проносилась неровная, изрытая поверхность планеты; пологие холмы лежали у подножия высоких гор. Когда на экране показалась долина между горами, Маккендрик остановил кадр. Сперва Беннетт ничего не заметил, но потом разглядел на дне ущелья два ряда объектов правильной формы.: Маккендрик увеличил изображение, и Беннетт увидел, что эти объекты - явно здания.
- Видали? - сказал Маккендрик, - Что скажете?
- Какая-то деревня или поселение, - отважился Беннетт. - Они слишком правильной формы, так что это не может быть случайное нагромождение каменных глыб.
- Тен Ли? Она кивнула:
- Очень может быть. Скорее всего это искусственные объекты.
- Это единственный снимок, где они видны, - сказал Маккендрик. - В скором времени сигнал был потерян из-за бури. Когда я это увидел, то решил, что должен исследовать эту планету. Не просто послать туда людей - я сам должен туда полететь. - Он пристально посмотрел на Тен Ли, а затем на Беннетта. - Надеюсь, вы понимаете, что это может значить?
- Внеземная разумная жизнь, - откликнулся Беннетт. - Только какая: вторая или третья по счету?
- Это зависит от того, считаешь Ты китовых с Сириуса VI разумными или нет, - сказал Маккендрик. - По-моему, этот вопрос еще остается открытым. Короче, если это действительно дело рук разумных существ и если они еще не вымерли, нас ждет там весьма многообещающее открытие,
- Слишком Много "если", - заметила Тен Ли. Маккендрик пожал плечами:
- Я готов рискнуть. Хотите со мной?
Беннетт взглянул на Тен Ли. По ее виду никак невозможно было сказать, что она только что посмотрела фильм, который мог стать важным событием в истории исследования звезд.
Наконец она моргнула й спросила:
- На каком расстоянии от Земли находится Полутьма? - Почти две тысячи световых лет.
- Значит, мы сможем долететь туда месяца за три-четыре?
Маккендрик кивнул:
- Что-то вроде того. Корабль, естественно, оснащен камерами для анабиоза. Так что субъективно это займет у нас день или два.
Тен Ли посмотрела Маккендрику в глаза:
- Могу я задать еще один вопрос?
- Валяй.
- Я не понимаю одного: почему вы не хотите послать полностью оснащенную разведывательную команду.
- Вопрос по существу, - кивнул Маккендрик, - однако подготовка такой команды и корабля занимает много месяцев, а порой и больше года, особенно если учесть, какая это даль.
- Вряд ли кто-нибудь за это время откроет Полутьму, - заметил Беннетт.
- Правильно, но у меня нет этого года. - Маккендрик помолчал, а потом продолжил: - Пять дет назад, когда я заболел, мои врачи дали мне четыре года. Максимум пять лет. Я уже живу взаймы. Хорошо, если я протяну еще год. Больше всего на свете мне хочется открыть разумную жизнь на Полутьме, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни. Мне нужен небольшой экипаж для звездолета, который уже практически готов. Я хочу добраться туда как можно скорее. Вас удовлетворяет мой ответ?
Тен Ли еле заметно кивнула.
- Мой римпон предсказал мне дальнюю дорогу. Я полечу с вами.
- Беннетт?
- Профсоюзные ставки? - спросил Беннетт, глядя на Маккендрика.
- К черту профсоюзные ставки! - улыбнулся магнат - Сто тысяч в месяц. Устраивает?
Беннетт уставился на застывшее изображение предполагаемого поселения инопланетян.
- Считайте, что я с вами.
Маккендрик выключил ком-экран и соскользнул с края стола.
- Мы стартуем двадцать шестого, через три дня. А до того будем ежедневно проводить обычные системные проверки и настройку оборудования. Есть еще вопросы?
"Двадцать шестого, - подумал Беннетт. - Похороны моего отца".
Жители Мохаве сочтут его грубым и бесчувственным, если он не придет. Двадцать дет назад он не пошел на похороны Эллы - и снова его кольнуло чувство вины. Он постарался загнать это ощущение куда-нибудь подальше, в самые глубины сознания.
Хорошо, - сказал Маккендрик. - Значит, насчет даты мы договорились. Мне надо отдохнуть. Жду вас завтра в десять.
Беннетт вышел на яркий солнечный свет с таким чувством, что в его жизни начинается новая глава. Он подумал об отце, о Джулии… Наконец-то он сделал Шаг, чтобы изменить свой образ жизни, который ему так давно хотелось изменить, да решимости не хватало. Беннетт никогда не любил загадывать далеко вперед и мечтать. Теперь по крайней мере он хотя бы перестанет оглядываться назад и терзаться раскаянием.
Он пошел вслед за Тен Ли вверх по лестнице, ведущей из ямы.
- Могу я подбросить тебя куда-нибудь, Тен?
- Спасибо, но я предпочитаю ходить пешком. Беннетт пожал плечами:
- Тогда до завтра.
Он помахал ей рукой, направился к стоянке - и вдруг услышал голос Тен Ли:
- Джошуа!
Он вернулся туда, где стояла Тен Ли, не сводившая с него глаз.
- Джошуа! Я все думаю о том, что сказал нам Маккендрик.
- И что ты думаешь?
- Как по-твоему, почему он выбрал именно нас? У него много хороших пилотов и аналитиков.
- Он говорит, что считает нас лучшими, - отозвался Беннетт. - Мы просто вовремя попались ему под руку.
- А может, дело в том, что это опасная задача? Полутьма - планета бурь.
- Возможно. Кто его знает? Я справлюсь с любыми погодными условиями. - Он улыбнулся. - Не беспокойся, Тен Ли.
Тен Ли одарила его бесстрастным взглядом:
- Я не беспокоюсь, Джошуа. Мне просто интересно.
- Как скажешь. Ты точно не хочешь, чтобы я тебя подбросил?
Она молча повернулась и пошла к зданию станции - хрупкая босоногая фигурка с рюкзаком.
Следующие два дня Беннетт, Маккендрик и Тен Ли работали на "кобре", проводя проверку оборудования и системный анализ. Вечером накануне старта Беннетт написал коротенькое заявление об увольнении и послал его на статью "Редвуд". Он думал, что Матсон тут же ответит ему, угрожая судом за нарушение контракта. Когда минут через пять с экрана послышался мелодичный звонок, Беннетт нажал кнопку "секретно". Это был не Матсон, а Джулия. Он решил не отвечать.
Перед закатом Беннетт вывел свою машину из гаража и поехал по пустыне. Он остановился у купола, в котором вырос, прошел через обветшалое жилище и вышел в мемориальный сад. Ему хотелось вызвать обрез Эллы и поговорить с ней, рассказать о последних событиях, но тут его осенила идея получше. Он подошел к скамейке из деревозаменителя, встал на колени и приподнял сиденье. Под ним находился модуль имитирующей личность голограммы. Он взял его и пошел по саду, собирая миниатюрные проекторы и приемники. Вместо того чтобы оставлять Эллу здесь и жить без нее бог знает сколько времени, он возьмет ее с собой, чтобы она разделила с ним это приключение.
Когда он вернулся к себе в купол, то обнаружил, что Джулия оставила записанное сообщение.
- Джошуа! - Она смотрела на него, кусая губы. - Я только что услышала о твоем отце. Мне очень жаль. Ты должен был сказать мне, когда мы с тобой вчера виделись. Знаешь, по поводу того, что я тебе сказала… Не знаю… Возможно, я немного переборщила. - Она замолчала, подбирая слова. - Я вот что подумала… Может, встретимся как-нибудь? После похорон, например?
Беннетт остановил запись, не дожидаясь конца, стер ее из памяти и выключил экран, а потом долго сидел в тишине и смотрел на темнеющую пустыню.
8
Прошло уже семь дней после ее вступления в новую должность, а Рана Рао все еще знакомилась с тем, как принято вести дела в отделе по расследованию убийств.
Первые пять дней она работала с полудня до десяти, проходя обычную практику под руководством Вармы Патель, сержанта лет пятидесяти, которая прослужила в отделе десять лет и знала ответы на все вопросы. Варма казалась довольной тем, что не вылезает из кабинета, проводя все расследования с помощью мощных компьютерных сетей и ком-экрана. Спустя три дня, проведенных с Вармой в душных кабинетах, Рана пришла в ужас: через десять лет она тоже станет такой - толстой и довольной тем, что вся ее жизнь в полиции проходит в тесных склепах восьмого этажа. Варма рассмеялась, когда Рана призналась ей, что даже одного года такой работы ей было бы более чем достаточно.
- Не волнуйся, - утешила ее сержант. - У Вишваната насчет тебя другие планы. Расследования, как мне говорили.
- Правда? Значит, когда-нибудь я выйду из этой тюрьмы?
- Потерпи. Освоение профессиональных основ требует времени. Научись сперва ходить, а уж потом начнешь летать.
Похоже, кое-кто из коллег, прикованных к столам на восьмом этаже, прослышал о планах Вишваната насчет нее - или они не принимают ее, потому что она женщина.
Пара офицеров во всеуслышание признались, что находят ее привлекательной. Как-то раз Варма толкнула ее локотком и спросила:
- Как тебе нравится Наз? По-моему, вы с ним были бы отличной парочкой. И не я одна так думаю. Наз считает, что ты - лучшее приобретение отдела за многие годы.
Рана вздохнула:
- В данный момент меня никто не интересует. Я слишком молода, чтобы думать об этом. Мне надо сосредоточиться на работе.
Через пару дней Наз под каким-то предлогом заговорил с ней и тут же пригласил на ужин. Глядел он на нее насмешливо и снисходительно - еще до того, как она отказалась от его приглашения.
- Значит, ребята из компьютерной лаборатории правду говорят? Ты действительно королева-девственница? А может, ты предпочитаешь женщин? Какая жалость!
Лучше всего, как Рана знала по опыту, не обращать на это внимания. Она сосредоточилась на освоении новых компьютерных программ, которые ей надо было изучить, то есть на системах записи и перекрестных ссылок, которые были ей без надобности на ее прежней должности. Чем больше Рана узнавала о своей новой работе, тем больше понимала, насколько она отличается от всей ее предыдущей деятельности в полиции. В отделе помощи детям она самостоятельно разрабатывала все проекты; она была сама себе хозяйка, и никто не смотрел ей через плечо, чтобы проверить, выполняет ли она приказы. Здесь же, казалось, она каждый свой вздох должна согласовать с коллегами. Она не могла открыть ни один файл без разрешения полицейского, работавшего над этим делом, и без его кратких инструкций. То, что каждая ее идея или инициатива подавлялись начальством, страшно угнетало Рану. Она чувствовала себя школьницей, которой никого да не разрешат выйти в реальный мир.
Третий день она провела на стрельбище, в подвальном помещении полицейского управления, обучаясь стрельбе из ручного оружия по движущимся и статичным целям. В конце дня ей выдали кобуру, которую следовало носить под пиджаком, и маленький пистолет. Несмотря на размеры, пистолет сильно давил ей на ребра. В отделе помощи детям она никогда не носила оружия, и одна мысль о том, чтобы пустить его в ход, приводила ее в ужас.
Утром шестого дня она посетила семинар по методике проведения допроса на десятом этаже. Два часа она слушала о том, как вытянуть из подозреваемого в убийстве нужную информацию. После обеда ей велели спуститься на пятый этаж, где один из техников демонстрировал, как он выразился, "ползунка" - последнюю модель робота-медэксперта, которого оперативники брали с собой на место преступления. Рану вызвали отвечать и велели рассказать все, что она запомнила, а также поработать с "ползунком". Судя по всему, справилась она вполне прилично. Рана почувствовала, что дело наконец сдвинулось с мертвой точки.
На седьмой день инспектор Вишванат вышел из своего кабинета, подошел к столу Раны и уселся в кресло.
Высокий, импозантный, лет шестидесяти, с орлиным носом, инспектор обладал непререкаемым авторитетом. Тонкие губы его были постоянно изогнуты в скептической усмешке, а глаза, казалось, видели все. Коллеги Раны по восьмому этажу боялись его, и что-то от их трепета - хотя Рана еще ни разу с ним не говорила - передалось ей.
Она почувствовала, как у нее пересохло во рту и как зарделось ее лицо, когда он обратился к ней.
- Комиссар Сингх очень хорошо отзывался о вас, лейтенант. Надеюсь, вы оправдаете наши надежды. Как у вас дела? Осваиваетесь?
Рана еле кивнула и выдавила: - Да, сэр.
- Замечательно. У нас тут все немножко иначе, чем в отделе помощи детям, да?
- Совсем иначе. Конечно, работа здесь более напряженная, но я учусь.
- Отлично. Кстати, если Наз и его собратья снова начнут к вам приставать, скажите, что я разделаюсь с ними в подвале, идет?
Она кивнула, пряча восхищенную улыбку.
- Служба безопасности уже проверила вашу квартиру, лейтенант?
- Нет. Я не знала, что они должны…
- Обычная процедура, - махнул рукой Вишванат. - Раз в несколько месяцев квартиры всех моих сотрудников подлежат тщательной проверке. Не забывайте, что мы имеем дело с убийцами. Преступники частенько устанавливают "жучки" в домах у следователей. Следующая проверка состоится примерно через месяц, так что вашу квартиру обыщут. Идет?
Рана кивнула.
Вишванат хлопнул ладонью по столу и встал.
- И еще одно. Есть несколько файлов, до которых у меня не доходят руки. По-моему, они как-то связаны друг с другом. Вы не могли бы просмотреть их, сопоставить похожие факты и перебросить файлы вместе с вашим отчетом на мой терминал где-нибудь часикам к десяти?
- Да, сэр. Я немедленно ими займусь.
Вишванат велел Назу переслать файлы в компьютер Раны, кивнул ей и зашагал прочь. Рана смотрела ему вслед, и сердце ее трепетало. Вот бы кто-нибудь такой же зрелый и воспитанный, как Вишванат, пригласил ее на ужин… Она отогнала от себя эту мысль. Что за глупости!
Она бросила взгляд на Наза, который выглядел так, словно только что надкусил гнилой манго.
Остаток смены Рана провела, сосредоточившись на файлах, в которых в мельчайших и тошнотворных подробностях были описаны расследования восьми убийств, совершенных в городской черте за последние десять лет. В каждом случае жертва была убита выстрелом из лазерного пистолета в упор. На щеке каждой жертвы был вырезан крест. Все убитые были бизнесменами - только в одном случае это был мелкий политик, - взятые на заметку по подозрению в коррупции, взяточничестве и доставке наркотиков.
Рана тщательно обдумала все эти отчеты, просмотрела информацию об убитых из других источников, чтобы подтвердить свои выводы дополнительными фактами, и через два часа принялась писать отчет. "Хотя на первый взгляд эти случаи кажутся явно связанными, - начала она, - существует вполне реальная возможность - поскольку второй случай был описан в прессе со всеми подробностями, то есть с упоминанием вырезанного креста, - что третье и последующие убийства могут быть из категории так называемых подражательных преступлений. Однако изучение материалов дает основание предполагать, что между всеми убийствами действительно есть связь…" Она изложила свои аргументы, и только когда закончила, подписалась и послала отчет Вишванату, подумала, уж не слишком ли рьяно она отстаивает версию серийного убийцы.
Этой ночью ей не давали заснуть мысли о том, что Вишванат нашел ее отчет поверхностным и глупым. До нее вдруг дошло, что все это давнишние случаи, которые ей дали просто ради проверки.