* * *
- Ерунда какая-то! - кипятилась Бренди, возмущенно глядя на обескураженного администратора.
Рядом с ней стояла Гарбо, на которую бросали любопытные и опасливые взгляды выстроившиеся в очередь к стойке люди, желавшие поскорее получить номер. Одно дело видеть гамбольтов в выпусках головизионных новостей, а совсем другое - вот так, вблизи, воочию, да еще в легионерской форме, и при том, что все знали, что в рукопашной схватке гамбольтам нет равных в галактике.
Но как бы устрашающе ни выглядела Гарбо, подлинную угрозу представляла сейчас обычная земная женщина Бренди, чье терпение близилось к пределу и было чревато взрывом.
- Неужели это так немыслимо трудно - найти свободный номер? - ворчала Бренди, а администратор в который раз тщетно пытался уговорить свой компьютер быть посговорчивее. - Что, вас никто не научил тому, как делать перечисления со счета капитана?
- Мне очень жаль, мэм, но тут у меня все время какой-то сбой происходит, - жалобно пробормотал администратор и скосил глаза в сторону Гарбо, которая с той самой минуты, как они с Бренди подошли к стойке, стояла в полной неподвижности, как статуя. Прошло пока всего минут десять, но и этого было достаточно, чтобы начать нервничать.
- Может быть, вы неверно набираете номер счета, высказала предположение Бренди. - Вам известен номер счета капитана Шутника для расчетов по делам Легиона, младший администратор?
- Известен, мэм, - с тоской в голосе отозвался клерк, тощий молодой человек неврастеничного вида, с выдававшим хороший вкус позолоченным кольцом в носу и с асимметричным париком, присыпанным голубой пудрой. - К тому же эта операционная система обладает макросом, благодаря которому нет нужды всякий раз набирать номер счета капитана. С кредитом не должно быть никаких проблем. Я не вполне понимаю, что…
- Лучше бы вам поскорее понять, что происходит, в противном случае этому гамбольту придется провести ночь у вас в вестибюле, - злорадно пообещала Бренди. - Постояльцами гостиницы эта красотка вряд ли станет питаться, а вот администратор может вполне придтись ей по вкусу.
- Я пытаюсь делать все, что в моих силах, мэм, - умоляюще отозвался молодой человек. - Если сейчас опять не получится, я попробую ввести номер счета вручную.
Вид у администратора был претенциозный и напыщенный, но судя по тому, как его пальцы запорхали над киберклавиатурой на запястье, он таки принял угрозу Бренди всерьез. Бренди же продолжала ворчать, хотя уже понимала, что этим делу не поможешь.
С администратора она глаз не спускала и потому лишь случайно заметила маленькую фигурку в черном, обогнувшую стойку и ринувшуюся прямой наводкой к ней. Наверное, это был тот самый лазутчик, о котором предупредила всю роту Мамочка!
Трудно сказать, что заставило Бренди принять защитную стойку - инстинкты или боевая выучка (после стольких лет службы уже непонятно, где кончается одно и начинается другое). Теперь, переключив свое внимание на новую ситуацию, она услышала звуки погони - крики и топот.
- Он туда побежал!
- Быстрее, пока он не успел смыться! И еще громче:
- Шпик проклятый!
- Ни с места! - распорядилась Бренди тоном опытного старшего сержанта. Для любого, кто хоть мало-мальски был знаком с азами воинской дисциплины в этом тоне было нечто такое, что не допускало и мысли о неповиновении. Ну, и естественно, маленькая фигурка в черном на миг замерла. В этот краткий миг, за долю секунды, Бренди успела рассмотреть метрового роста ящерицу в комбинезоне Космического Легиона. Пожалуй, еще на секунду они задержали взгляд друг на друге.
Ящерица еще не вышла из состояния дисциплинарного ступора, а Бренди уже пришла в движение. Она бросилась к ящерице, целя ей в живот, но та оказалась проворнее. Она уклонилась в сторону и проводила взглядом Бренди. Та пролетела мимо и шлепнулась на живот, после чего проскользила по натертому паркету почти до самой двери.
- Взять его, Гарбо, - распорядилась она, не поднимаясь с пола.
Ящероподобный инопланетянин в два прыжка набрал крейсерскую скорость. Он метнулся влево, потом вправо, подпрыгнул вверх на высоту своего роста. Бренди от изумления рот раскрыла.
Но Гарбо оказалась еще проворнее.
Казалось бы, не сдвинувшись с места, гамбольтша оказалась именно там, куда приземлился после прыжка ящер. Одной когтистой лапой Гарбо ухватила лазутчика за ворот, другой - за грудки. Длинные когти распластались по груди плененного чужака.
- Не двигайся, - посоветовала ему Гарбо, по-кошачьи хищно глядя на него. Человеку, знакомому с повадками представителей семейства кошачьих, было бы очень легко представить такую картину: гамбольт для забавы отпускает ящерицу и снова ловит ее. "Кошке - игрушки, мышке - слезки".
- Ладно, вы меня сцапали, - примирительно проговорил ящер. - Работа первоклассная, я подлинно восхищен. А теперь я желал бы предстать перед капитаном Клоуном.
Бренди к этому моменту удалось подняться и отдышаться. За ней выстроились легионеры, участвовавшие в погоне, и теперь ожидавшие новых приказаний в свете задержания преследуемого. Бренди смотрела на ящера, не веря своим глазам.
- Капитаном Клоуном? - переспросила она и нахмурилась. - У нас такого нет. А вы кто такой, если на то пошло? Вы у нас не служите, а почему на вас - наша форма?
Ящер попытался встать более прямо, что было для него, прямо скажем, довольно затруднительно, поскольку Гарбо крепко его держала.
- Я летный лейтенант Квел из зенобианского космического отряда, - представился ящер. - Я прикомандирован к этому формированию в качестве военного наблюдателя. Приказ обязывает меня предстать перед капитаном Клоуном, посему я прошу, чтобы меня доставили к нему.
- Военный наблюдатель? - недоверчиво переспросила Бренди, но дала Гарбо знак. Та немного ослабила когти на вороте у ящера. - Пожалуй, я что-то такое припоминаю. Но почему же вы тут все время прятались и убегали от моих подчиненных, когда они вас замечали?
- А я наблюдаю, - невинно ответствовал Квел. - Частью моей работы является выяснение того факта, насколько подразделение готово ко всяким неожиданностям, вот я вам и устроил сюрприз. Вы умеете очень быстро ловить лазутчиков, особенно - вот этот легионер, - и он указал на Гарбо, до сих пор не решившуюся отпустить его.
- А по-моему, он все-таки шпик, - пробурчал Габриэль, изнемогший от погони. Остальные, уставшие гоняться за зенобианцем, согласно загомонили.
- Тихо, - распорядилась Бренди. - Пусть капитан сам это выяснит. Вы все возвращайтесь по своим постам, теперь у нас все под контролем. Все свободны.
- Есть, старший сержант, - отозвался без особого энтузиазма кто-то из легионеров, после чего все они развернулись и отправились по своим постам.
Бренди обратилась к Квелу.
- Хорошо, - сказала она, - мы отведем вас к капитану, как только утрясем все дела здесь. Кстати, его зовут не Клоун, а Шутник. Гарбо, можешь его отпустить, но глаз с него не спускай.
- Есть, сер-р-ржант, - мурлыкнула гамбольша - по крайней мере, такой звук донесся из транслятора. Зенобианец, похоже, убегать не собирался, но Гарбо была наготове и не дала бы ему уйти.
Бренди вернулась к стойке. Администратор, вскочив, в ужасе наблюдал за представшим перед его глазами зрелищем. Точно такой же напуганный вид имели и все выстроившиеся у стойки люди. Спору нет, в "Верный шанс" они прибыли ради развлечений, но не таких же! Трудно было сказать, благоприятное ли впечатление произвела на них только что разыгравшаяся сцена.
Однако Бренди сейчас волновали другие дела.
- Так, младший администратор, что там у нас с номером? Вопрос решен, или я должна сказать этой гамбольтше о том, что она эту ночь она будет спать с вами в одной кроватке?
Молодой человек побледнел и принялся снова отчаянно нажимать на клавиши.
- Какого черта? Что тут, елки зеленые, происходит? Лейтенант Армстронг стоял перед входом на склад - гостиничную кладовую, переоборудованную под нужды Легиона. Он наведывался сюда утром, и тогда склад выглядел совершенно нормально, а теперь больше напоминал крепость, приготовившуюся к длительной осаде. Картонные коробки с сухими пайками и банками со смазочным маслом выстроились баррикадами, между ними была протянута колючая проволока. В глубине склада виднелся бункер, выстроенный из ящиков с мылом. Над верхним рядом ящиков виднелась верхушка каски.
Как ни странно, Армстронг ощутил нечто вроде прилива гордости за то, что кто-то в роте "Омега" сумел хоть что-то сделать настолько быстро. До появления Шутта на такое не был способен никто.
- Стой! Кто идет! - послышался голос с другой стороны баррикад. - Держите руки на виду и не делайте резких движений.
- Это Армстронг, - осторожно представился лейтенант и вытянул шею, пытаясь разглядеть того, кто давал ему инструкции. - Луи, это ты? Ты же меня знаешь, Луи. Что тут у вас такое? Вы будто к осаде изготовились.
- Не приближайтесь, - прозвучало из-за коробок. - Назовите пароль.
- Пароль? - нахмурился Армстронг. Раньше для прохода на склад никакого пароля не требовалось. На самом деле, сюда мог заглянуть любой любопытный прохожий с улицы. Видимо, что-то изменилось. - Шоколадный Гарри, ты здесь? - поинтересовался лейтенант. Он надеялся, что сержант-снабженец впустит его, и все каким-то образом объяснится.
- Нет тут никого такого, чтобы Шоколадным Гарри звался, - ответствовал голос. - Не приближайтесь и руки держите на виду.
Армстронг поднял руки и немного повернув голову вбок, проговорил в направлении своего наручного коммуникатора:
- Мамочка, тут на складе ерунда какая-то творится, - тихо проговорил он. - Можешь соединить меня с Шоколадным Гарри?
- Уж если я этого не могу, так и никто не сможет, - откликнулся голос Мамочки. - Штанишки подтяни сынок, переключаю.
Через мгновение из динамика послышался другой голос:
- Кто здесь? Только скорей. У меня времени в обрез.
- Гарри, это ты? Это Армстронг. Что тут, елки-палки, творится, объясни!
- Голос у тебя Армстронгов, очень даже похож, но надо точно удостовериться, - отозвался из коммуникатора голос Гарри. - После минутной паузы последовал вопрос: - Ладно, скажи-ка, кто в прошлом сезоне в Галактической Лиге первенствовал в свободном полете?
- Чего? - Армстронг в отчаянии задумался. Наконец признался: - Не знаю, Гарри. Что за идиотский вопрос? Я же ничего не смыслю в этом гравиболе.
- Пальцем в небо попал! Никакой это не гравибол, а скрамбл, чтоб ты знал. Ну, мне все ясно, вы точно Армстронг. Не знаю другого парня, чтобы так в спорте не разбирался. Ну, и что вам надо, лейтенант?
- Гарри, я стою у входа на склад. Отсюда он выглядит, как крепость. Что ты тут охраняешь - фишки для казино?
- Прямо у входа, говорите? И никого там рядом с вами подозрительного не видно?
- Нет тут никого, кроме меня! Вели своему охраннику меня впустить. У меня к тебе важное дело.
- Ладно, лейтенант, только быстро, и смотрите, чтоб никаких таких вывертов, а то у Луи спусковой крючок разболтался.
Лейтенант Армстронг выпрямился, улыбнулся и помахал рукой дозорному - синтианцу, после чего перебрался через заграждения у входа, чувствуя себя не слишком ловко от понимания того, что Луи все время держит его под прицелом. Наконец он добрался до двери, что вела в "кабинет" Гарри. Она чуть-чуть приоткрылась, в лицо лейтенант тут же уперлось дуло пистолета, и только потом дверь открылась шире, и он был впущен внутрь.
- Ну, добро, как говорится, пожаловать, - радушно приветствовал лейтенанта Гарри. - Может, кофейку?
При этом он на Армстронга не смотрел, а выглядывал за дверь. Армстронг побыстрее отошел от двери и плюхнулся на стул.
- Да что тут такое стряслось, скажи на милость? - требовательно вопросил Армстронг. - Мы, что, ожидаем очередного налета мафии?
- Нет. Хуже, - ответил Гарри страшным голосом и заложил дверь тяжеленным засовом. - Они меня все-таки вычислили. Знал я, что вычислят рано или поздно. Знал ведь. Но я им просто так не дамся, лейтенант. Им придется здорово попотеть, прежде чем они меня сцапают.
- Объясни, ради всего святого, о чем это ты? - взмолился Армстронг. - Кто такие "они", и почему они должны тебя сцапать?
- Это долгая история, лейтенант, - горько вздохнул Гарри. - Я вам так расскажу, в общих словах. Вы же знаете, было дело - я якшался с гангстерами.
- Ну да, это мы все слышали, - кивнул Армстронг.
- Ну, тогда вы должны знать и про то, как меня угораздило связаться с Ренегатами, правильно? И про то, как я так сильно вляпался, что пришлось в Легион поступить, а тут мне до прихода капитана тоже было несладко.
- Ну да, да, это мы все знаем, - скороговоркой произнес Армстронг. - Ты мне лучше… Шоколадный Гарри прервал его:
- Короче, лейтенант, цыплятки подросли и превратились в петушков. Ренегаты явились сюда и жаждут моей крови. Вы только не думайте, что я преувеличиваю. Луи своими ушами слышал, как они разговаривали с капитаном, и он сразу примчался ко мне и все мне рассказал. - Рассказывая Армстронгу о своих печалях, Гарри сосредоточенно протирал свой автомат "Громобой" и время от времени нервно выглядывал на улицу в щели между досками, которыми он предусмотрительно заколотил окно.
- Ну ладно, явились и явились, подумаешь, - пожал плечами Армстронг. - Ты не хуже меня знаешь, что ни на кого из легионеров нельзя напасть просто так. Тот идиот, кто на такое отважится, считай, тронет всю роту, так от всей роты сдачи и получит. Мы тебя в обиду не дадим, Гарри.
- Что спасибо, то спасибо, лейтенант, - поблагодарил Шоколадный Гарри. - Но не станете же вы сильно ругать парня за то, что он решил проявить бдительность и занялся посильной самообороной? Эти Ренегаты - они, между прочим, те еще подонки.
- Да, пожалуй, винить тебя не в чем, вот только тебе стоит придумать, как бы нашим ребятам можно было на склад заглядывать, как раньше. Думаю, капитан что-нибудь придумает. И все-таки одного я в толк не возьму.
- Это чего же?
- Чем ты ухитрился так прогневать этих Ренегатов, что они притащились за тобой сюда через полгалактики, чтобы тебе отомстить?
- Что я им сделал, хотите узнать? Ой, я такое сделал, что лучше и не говорить. Сказать про это любому байкеру - так он тоже взбесится, как и эти.
- Ну, а все-таки?
- Да мотоциклы ихние я маленько подпортил, - обреченно ответил Шоколадный Гарри.
Шутт вбежал в дверь главного штаба и по совместительству центра связи роты "Омега" как человек, за которым по пятам гонится стая волков. В переносном смысле, так оно и было.
- Так… - проговорил он, тяжело дыша. - Я хочу знать, что происходит. Мамочка, как продвигаются поиски Суси?
- Мкгксд, - послышалось со стороны пульта. Роза пригнулась, словно хотела стать невидимой. Такая веселая, разбитная, лишенная каких бы то ни было комплексов на связи, при личном общении она превращалась в увядающую фиалку.
- Ой, прости, совсем забыл, - сказал Шутт, готовый вернуться в коридор и возобновить беседу с Розой через посредство коммуникатора.
- На этот вопрос, сэр, могу ответить я, - поспешил исправить положение Бикер и встал из-за другого стола, где он работал со своим любимым компьютером системы "карманный мозг". - Я слежу за развитием ситуации с самого начала. Вкратце сообщу: служба секьюрити склонна предполагать, что Суси и исчезнувший вместе с ним мужчина находятся в стенах гостинично-игорного комплекса.
- Я слышал запись, - кивнул Шутт. - Такое ощущение, что якудза явился, чтобы свести с ним счеты. Наверное, кто-то понял, что эти его татуировки - фальшивые, и сообщили японской мафии, что он - самозванец.
- У меня такие же подозрения, - вздохнул Бикер. - Если так, то ему может грозить большая беда. Эти якудза свято хранят свои тайны и вряд ли станут спокойно относиться к тому, что какой-то наглец станет разыгрывать одного из них. Наверняка они стали бы искать такого человека.
- Надеюсь, номер Суси осмотрели? А номер этого, другого?
- Номер Суси пуст, сэр, - ответил Бикер. - Что же касается его спутника, то мы попытались провести сравнение его голографических снимков, сделанных с помощью телекамер, со снимками, хранящимися в гостиничном регистрационном файле. Как вам известно, при поселении в отель всех гостей фотографируют, и только потом вручают им ключи от номера. Боюсь, мы не обнаружили снимка этого человека. Он то ли большой мастер изменения внешности - а это вполне возможно, если он якудза, то ли не регистрировался в гостинице.
- А у женщины, что была с ним, не найдены какие-нибудь документы?
- Никаких, сэр, - печально отвечал Бикер. - Обыск производила лейтенант Рембрандт, а она говорит, что еще ни разу в жизни ей не доводилось сталкиваться с человеком, о котором было бы настолько мало сведений. То есть, никаких сведений нет вообще. Казалось бы, в наше время женщина такого возраста должна была бы непременно "наследить" при покупке одежды, украшений, безделушек - денег у нее при себе обнаружено предостаточно. Но нет, она прошла незамеченной для всех компьютеров торговой сети. Если понадобится, будет проведено еще более тщательное расследование, вдруг нам повезет больше.
- Нет, это будет пустая трата времени, - покачал головой Шутт. - Если уж ей до такого уровня удалось добраться инкогнито, следует предполагать, что и на других уровнях информация о ней отсутствует. Но, конечно, мы обязаны предпринять все положенные в таких случаях меры.
- Согласен с вами, сэр, - кивнул Бикер. - Но это мы можем со спокойной совестью передать специалистам. А теперь я готов сообщить вам, пожалуй, единственную хорошую новость на сегодня.
- Пора бы, - вздохнул Шутт. - А то у меня уже такое впечатление, что чем дальше, тем хуже, и конца этому не будет. Ну, что за хорошая новость?
- Мы установили личность неизвестного лазутчика, и он оказался вовсе не лазутчиком. Он - военный наблюдатель. Помните летного лейтенанта Квела, сэр?
Шутт наморщил лоб.
- Квел… Квел… Ну да, зенобианец! Генерал Блицкриг говорил, что его к нам направляют - все правильно! Так вы хотите сказать, что он уже здесь? Где?
- Бренди и один из гамбольтов наконец его изловили. У главной регистрационной стойки. Говорит, что пытался установить степень нашей боевой готовности путем имитации диверсии. Некоторые из наших солдат эту имитацию приняли за чистую монету. Думаю, вы их поймете, сэр. Они все еще убеждены, что он - шпион.
- Не стоит так из-за этого переживать, - сказал Шутт. - Его послал генерал, так что относительно его добрых намерений у нас не должно быть никаких сомнений. Как только мы объясним это нашим людям, все вопросы отпадут сами собой.
- Да, сэр, - не слишком бодро и убежденно отозвался Бикер. - Есть еще одна проблема, сэр. Когда Бренди захотела поселить одного из гамбольтов, который оказался особью женского пола, в отдельном номере, выяснилось, что обнаружились какие-то проблемы с вашим кредитом.
- Это невозможно, - улыбнулся Шутт. - Как вам известно, мы владеем этим отелем. Нельзя объявить владельцу, что у него проблемы с кредитом, особенно когда кредит этот обеспечен карточкой "Дилитиум Экспресс".
- Вот в этом-то как раз и состоит проблема, - потупился Бикер. - Дело, похоже, в вашей карточке "Дилитиум Экспресс". Это действительно невероятно, если только на финансовых рынках не случилось какого-то жуткого катаклизма, пока мы с вами на минутку отвернулись.